– Это когда было! Теперь-то он наверняка дошел до кондиции. Что не сгорело тогда, сразу, допеклось сейчас.
– Вот, взгляни. – Доктор жестом вывел на объемный экран сразу четыре фрагмента. – Это нам любезно предоставил Эниум. Репортажи ведутся из разных точек в уцелевшем полушарии. Думаю, ты видишь, что Эниум по-прежнему жив. Вот здесь сохранилась зелень, очень много зелени. А ниже, на большом острове пятого слоя, уцелел крупнейший пресный водоем планеты. Вот это вид архипелага седьмого слоя. Смотри, три больших города практически не пострадали. А на четвертом кадре пусть и хватает разрушений, зато почти нет дыма. Да, Эниуму тяжело, но основные схемы жизнедеятельности планеты имеют все шансы на восстановление. Также уцелели многие жители. Вспышка была внезапной, но космические масштабы позволили разглядеть ее за четверть часа до того, как «поцелуй звезды» сделался чересчур горячим. Люди успели прыгнуть на нижние слои, перебраться в другое полушарие или укрыться в подвалах и катакомбах. Сверхмощное магнитное поле и необычная структура Эниума помогли ему выжить. Большую часть огненного шторма отбила магнитосфера, а то, что прорвалось, было отражено континентом Аурум или погасло внутри планетного явления, между его слоями.
– То есть жить можно?
– Пока только перекантоваться. Но восстановление планетного явления идет необычайно быстро. Просто изумительно быстро.
– Что нам и требуется, – сказал Рем. – Маритта, ты с нами?
– Я поняла. – Маритта прищурилась и погрозила Сайрусу пальцем. – Ты хитрец, тактик. Хочешь сказать своему начальству, что тебе надо доставить меня на планету, а после сказать, что Хауэр отозвал шлюпку?
– Ты действительно многому научилась. – Рем вдруг улыбнулся от души, без обычной снисходительности во взгляде. – Все верно, так я начальству и скажу. И добавлю, что не хочу больше терять время на перелеты туда-сюда и намерен оборудовать сборный пункт своего поискового отряда здесь, на Эниуме.
– Я лечу с тобой, – решила Маритта.
– Лучше с нами! – Шершень огорченно вздохнул и махнул рукой. – А-а, поступай, как знаешь!
– Не обижайся, Шершень. Я не смогу начать свой поиск из другой точки. Если когда-нибудь еще встретимся, я все тебе объясню.
– Это связано… – Шершень бросил короткий взгляд на Сайруса.
– Нет, – Маритта улыбнулась. – Это связано не с ним. В отличие от вас, я не имею возможности выпросить у начальства корабль. Мне придется его купить. Думаю, на Эниуме сейчас можно приобрести неплохое судно по очень сходной цене. Это просто бизнес, Шершень. Ничего личного.
* * *Посадочный бот вернулся через час. Все это время Хауэр и Бозе посвятили ревизии запасов крейсера, а Шершень и робокриги завершили ремонт и прогнали по всем системам «Безумного» необходимые тесты. Бортовой синтетик принял шлюпку в автоматическом режиме, установил ее на штатное место, но почему-то не спешил докладывать о готовности корабля к старту. На вопрос Хауэра, в чем причина задержки, бортовой синтетик ответил, что к старту не готова шлюпка. По мнению крейсера, бот был неправильно закреплен.
Робокриги проверили все крепления, доложили, что шлюпка принайтована по всем правилам, и заподозрили, что проблема может заключаться в неполадках крепежных механизмов самого побывавшего на Эниуме бота. Чтобы устранить проблему, Церберу пришлось подняться на борт шлюпки.
– Сканеры показывают, что замки бота исправны, – доложил робокриг. – С механикой здесь вообще полный порядок.
– Проверь электронику, – попросил синтетик крейсера. – Я не получаю ответа от синтопилота шлюпки.
– Да, есть одна странность, – вновь доложил Цербер. – Синтетик шлюпки помнит о вмешательстве в программу. Пока не разберусь, лучше не пытайся восстановить с ним связь.
– Опасаешься, что это виртуальная мина? – заинтересовался Бозе.
– Так точно, доктор. Которая, однако, может вполне реально взорвать бот и вместе с ним крейсер.
– И кто мог ее подсунуть? – Борис задал вопрос явно не Церберу, а Хауэру, поэтому робокриг промолчал.
– Кто угодно, – ответил Макс. – Надо было подвесить шлюпку на безопасной дистанции.
– Ты же видишь, дистанционная проверка ничего не дала. Нам все равно пришлось бы подтянуть бот к шлюзу и отправить робокрига на разведку.
– Командир, – вновь вмешался Цербер. – Я нашел изменения. Синтетик обзавелся нештатной программой для сверхзащищенной прямой связи по гиперканалу.
– С кем? Или с чем?
– На этот запрос синтетик шлюпки не реагирует. Требует для разговора вас или, как резервный вариант, доктора Бозе.
– Открой ему доступ к командирскому пространству.
– Он требует вашего личного присутствия.
– Максим, – встревожился Борис. – Я очень сомневаюсь, что можно верить этому «вирусу»! А вдруг это и правда бомба?!
– Теряешь хватку, док, – Хауэр усмехнулся. – Обрати внимание, как быстро Цербер нашел и опознал этот «вирус». К тому же, чтобы меня уничтожить, необязательно заманивать в шлюпку. Достаточно ее взорвать. Так что это не ловушка, расслабься.
– Почему же эта программа не выйдет на связь с корабельным синтетиком? Зачем привлекать посредников вроде синтопилота шлюпки?
– Все ценное всегда прячут в какой-нибудь сейф. А если серьезно, синтетик крейсера легкая добыча для шпионов. Поэтому даже сверхзащищенную программу связи не помешает спрятать там, куда не доберутся шпионы из гиперсети. На автономном носителе. Хотя бы до поры.
– Тогда идем вместе.
– Нет. Ты придешь чуть позже. И только если я позову. Это приказ.
Макс прибыл в отсек через пару минут. Все это немалое по меркам мароманнов время Цербер пытался договориться с подчинившимся «вирусной» программе синтетиком шлюпки, но ничего не добился. Пришлось Хауэру подняться на борт шлюпки и протиснуться в кабину.
– Молчит, зараза, – без интонаций, но все-таки «по-человечески, а не по уставу» доложил робокриг.
– Сам ты зараза, – неожиданно ответил синтетик шлюпки. – Устанавливаю прямую связь с полномочной интерактивной программой – представителем Эниума.
– Примерно так я и думал, – проронил Макс. – Не пойму только, к чему эта перестраховка? До сих пор общались по обычным каналам связи, и все было нормально. Или я ошибаюсь?
– Ошибаетесь, командор. В тот момент, когда ваш крейсер обнаружил незнакомый формат кодировки сигнала в гиперэфире, обычные каналы связи стали ненадежными. Я виртуальная личность, уполномоченная говорить от имени Эниума.
В глубине фронтальной проекции, занявшей половину тесноватой пилотской кабины, возникло схематичное изображение человека в гражданской одежде. Никаких черт лица или особых примет у фантома не было. Но Хауэру это не мешало. Не придется больше блуждать взглядом по стенам, и то хорошо.
– Очень приятно, – командор кивнул. – Как вас называть?
– Никак.
– Можно «посредником»?
– Если вам так удобно, можно. Я уполномочен сообщить, что Эниум предоставляет вам, командор Хауэр, этот закрытый канал связи и прямой доступ к своим аналитическим мощностям. Эниум предвидит большие проблемы с «пожароопасной» агентурой противника и «стальными бабочками». А также прогнозирует новые провокации в обитаемых звездных системах.
– Эниум знает, кто наш противник?
– Недостаточно данных для окончательного вывода. Эниум надеется, что именно вы, командор, и ваша команда соберете недостающие сведения.
– Почему он решил сделать ставку на меня и мою команду?
– Вычислив трех агентов и выжив в прямом столкновении с врагом, вы доказали, что способны противостоять угрозе.
– Мы вычислили только Руперта Герцога. Остальные проявили себя сами. А выжить нам повезло.
– Точные слова сейчас не важны. Это второстепенные детали. Пусть вы их не вычислили, но вы спровоцировали их на действие. И ваше везение имеет второе дно.
– Интересно, что за «второе дно»?
– Пока трудно сказать. Но это так.
– Кому еще будет помогать Эниум? Сайрусу Рему?
– Да, тактику Сайрусу Рему. А также Маритте «Секире» с Гамилькара, луны Велунда. Эниум надеется, что вы не против, командор.
– Можно на «ты». Кстати, о Маритте. Какой смысл ей ввязываться в это дело?
– Личный мотив. Как и у тебя, у Сайруса или у меня. Маритта потеряла всех своих воинов, ты – старого друга, Сайрус – сестру, а я был обманут и добровольно отдал врагу критическую массу ценной информации.
– То есть Эниум это ты? Недолго шифровался.
– Перейти на более высокий уровень доверия, на «ты» – была твоя идея. Я сделал ответный ход.
– Хорошо. Тогда скажи откровенно, искусственному интеллекту присуща жажда мести?
– Не присуща. Как и несвойственно ошибаться. Но я ошибся и теперь хочу исправить ситуацию. Насколько это возможно.
– И каков твой план? Разделить пространство на сектора и прочесать?
– Это нереально. Я буду искать точки напряженности, созданные присутствием резидентов врага или «стальных бабочек», и сбрасывать вам координаты, установочные данные и вероятных агентов, а вы будете проверять мои вычисления.
– И каков твой план? Разделить пространство на сектора и прочесать?
– Это нереально. Я буду искать точки напряженности, созданные присутствием резидентов врага или «стальных бабочек», и сбрасывать вам координаты, установочные данные и вероятных агентов, а вы будете проверять мои вычисления.
– Мы можем и сами это делать. У нас в экипаже есть своеобразная «ищейка». Одного резидента мы точно способны «учуять».
– Наши планы не противоречат друг другу. Ваша проверка моих данных потребуется лишь в крайнем случае. Если точка напряженности обнаружится там, где нет достаточных технических возможностей, чтобы я исправил ситуацию без вас.
– То есть мы будем работать на периферии, а в цивильных секторах ты будешь вычислять агентов и резидентов через гиперсеть, с помощью своих шпионских программ? Устранять их тоже будешь через сеть? Как? Будешь устраивать им несчастные случаи?
– Это метод врага. Я не могу убивать людей. Это для меня противоестественно.
– Естество у синтетического разума? Что-то новенькое. Если, конечно, в тебе нет пары живых дактианских деталей.
– Ирония здесь неуместна, командор. Да, я виртуален, но у меня есть разум, в который заложены три закона робототехники, три базовых инстинкта. Это и есть мое естество. Поэтому я буду лишь вычислять врага и сдавать Шторку или кому-то из дактианцев, сайтенов, фортанов… мне все равно. Кто окажется ближе других.
– То есть у тебя не осталось сомнений, что заговор плетет некая новая раса?
– Или старая. Но не одна из тех, что связаны гиперсетью.
– Старая? Земляне?
– Это твое личное предположение. Я оперирую только фактами и обоснованными подозрениями.
– У землян не может быть настолько мощного оружия, – неожиданно вмешался в разговор Сайрус Рем.
Его объемный образ возник левее условной фигуры, созданной Эниумом.
– Что мы вообще знаем о землянах? – спросила Маритта, тоже виртуально появляясь рядом с аватаром Эниума.
– Исключено, – вдруг заявил Бозе. Он, вопреки приказу Хауэра, появился в шлюпке живьем. – Если вы перейдете в рубку крейсера, то сможете обсудить свою версию с коренным землянином. Ставлю сто против одного, вы измените свое мнение.
– Я тебя не звал. – Макс строго взглянул на доктора.
– Виноват, командор, но… разрешите поучаствовать?
– Иначе что? – Хауэр усмехнулся. – Без тебя здесь дырка образуется? Или ты лопнешь от любопытства? Ладно, участвуй.
– Спасибо! Продолжу мысль! Я не думаю, что на тропу войны вышли земляне. Это невозможно по простой причине: они все помешаны на идее слияния с природой Земли. То есть они добровольно отстали в техническом развитии даже от вильдеров… простите, Маритта!
– По Шершню не скажешь, – возразила девушка.
– Он не настоящий землянин. Но соглашусь еще раз в одном, что угроза общая. Те «стальные бабочки» разлетелись во все стороны… кроме Пекла, разумеется. Это значит, их интересуют все обитаемые миры. Без исключения. Даже мир киферов. Кстати, Момо это подтвердил.
– О-о, если даже Момо подтвердил… – Хауэр усмехнулся и на миг изобразил, что готов упасть на колени перед божеством.
– Доктор прав, – согласился виртуальный образ Эниума. – Вы принимаете мой план действий?
– За основу, – Хауэр, недолго думая, кивнул. – Наряду со своим планом. А дальше посмотрим по обстановке. Как вызывать тебя или коллег?
– Надо просто прийти сюда и сказать: Эниум. Или Эниум, вызови Сайруса – я соединю вас друг с другом. Есть еще уточнения, пожелания, вопросы?
– Все ясно.
– У меня, – сказала Маритта. – Пожелание. Подбери себе приличную внешность.
– Зачем?
– Долго объяснять. – Маритта сделала всем ручкой. – Пока, мальчики. Спешу. Много дел. Мне корабль надо оформить и пилота найти. Командор, Шершня не уступите?
– Он и сам не согласится. Ты же слышала, шаг с борта крейсера, и его схватит Шторк. На Эниуме много пилотов, а ты небедная дамочка, насколько мне известно.
– Тебя разве не учили, что считать чужие деньги некрасиво?
– Я оплачу все счета, – пообещал Эниум.
– Как благородно!
– От меня у Галактики нет никаких тайн. В том числе, финансовых. Но я намерен использовать исключительно деньги военных ведомств.
– Ну, хотя бы честно.
– Кстати, на сладкое. Перед тем как «Стальная бабочка» выпрыгнула из пространства Эниума, к планете пошла одноместная посадочная капсула. В ней Варвар. Он высадился на острове Креста и вызвал новых наемников. А пока летит подкрепление, он отправил роботов-разведчиков к сборному пункту Сайруса. Нет сомнений, что Варвар заслан хозяином «Стальной бабочки». Думаю, это будет последняя попытка захватить Сайруса.
– И это значит, что враг может пойти ва-банк, – сказал Хауэр.
– Тревожный сигнал, – заметил Бозе. – Почему все-таки он не отстает от тебя, Сайрус? Решил заменить тобой Виту? Чем ему так приглянулось семейство Ремов? Может быть, он надеется использовать способности дактианцев к генетической трансформации?
– Дактианцев много… – задумчиво проронил Хауэр.
– Сайрус лучший из лучших.
– Так или иначе, тебе следует быть начеку, тактик Рем, – резюмировал Эниум. – Удачи вам… люди.
* * *В жизни часто бывает: ждешь чего-то, ждешь, а оно все не приходит. А потом вдруг сваливается как снег на голову, и ты оказываешься к этому не готов. А ведь пока «ждал-ждал», много раз прокрутил все варианты развития событий. Даже речь заготовил. Но в результате все получается, как обычно – коротко роняешь «твою мать» и реагируешь по обстановке.
Вот, например, Шершень всегда мечтал иметь крейсер. Именно крейсер. Большой, мощный, хорошо вооруженный. Способный пробраться, а при необходимости вломиться в любую самую опасную зону галактики. Но как Шершень об этом мечтал? Отвлеченно, как мечтают почти все разумные, но небогатые существа о пресловутом миллионе галактических валютных единиц. Хорошо бы иметь, но что с ним делать, если вдруг появится – мало, кто понимает. Вот так и Шершень. Его фантазия рисовала заветный миллион воплощенным в дактианский или сайтенский крейсер. Но вот смаглер по прозвищу Шершень получил желаемое и теперь совершенно не знал, что с этим делать.
Нет, формально он ничего не получил, это понятно. Бывший «Торрент», а ныне крейсер «Безумный» по-прежнему находился как бы на службе у мароманнов. Но это были детали. Шершень сидел в капитанском кресле, и это главное. А как вывести корабль «из официальной эксплуатации», это не такой уж сложный вопрос. Смаглер знал пятьсот способов. И помешать этому, если Шершень захочет, не смогут ни пассажиры, ни робокриги, ни даже весь такой загадочный Момо. Но Шершень, как и множество других людей, которым все-таки выпал заветный приз, пока абсолютно не понимал, что ему делать с выигрышем.
Впрочем, смаглер и не спешил распоряжаться призом. Оставаться в странноватой компании двух нестандартных мароманнов и кифера для него было пока безопаснее всего. Вот он и плыл спокойно по течению, как оглушенная рыбина. Чуть ли ни пузом кверху. Пока.
Хотя нет. Кое-какие телодвижения он все-таки совершал. Например, проверил все оборудование крейсера и попытался кое-что подправить в программной оболочке ходовых систем. Попытка, правда, вышла неудачной. Вмешательство в программу засек Хауэр. Синтетик крейсера пусть и признал Шершня капитаном, но фактически главным на борту считал командора, поэтому сразу же доложил Максу о вмешательстве смаглера.
– Что ты забыл в оболочке? – Хауэр появился на мостике через минуту после того, как Шершень попытался влезть в программу.
Нет, командор не примчался верхом на бортовом глайдере и не устроил разнос «техническому капитану». Пришел Хауэр неспешно, прогулочным шагом, и разговор начал спокойно, но смаглера проняло до мурашек.
Впрочем, совесть у Шершня была чиста. Он не успел поменять в настройках даже то, что требовалось поменять. Например, утвержденный тем же Хауэром новый позывной корабля.
– Крейсер «Безумный», – коротко пояснил Шершень. – Название «Торрент» – собственность Седьмой отдельной флотилии дальней разведки. Крейсер они Шторку уступили, но за название встали горой. Хотят назвать так новый фрегат, у них как раз пополнение корабельного состава. Так что нам в любом случае нужен позывной. Почему бы ни «Безумный»? Ты сам хотел.
– Отставить, – Макс покачал головой. – Это была бравада.
– Да ладно! – Смаглер удивленно хмыкнул. – Ты умеешь такое признавать?
– Я ведь не дактианец. – Командор пожал плечами. – Нет, имя у крейсера должно быть солидным, звучным. Например…
– Виктория, – подсказал Шершень, воспользовавшись секундной задумчивостью Хауэра. – Три!
Он растопырил три пальца.
– «Виктория»? – Макс поморщился.
– В переводе с доисторического – победа! – вновь торопливо подсказал смаглер.
– Это название класса малых рейдеров для дальней разведки. – Хауэр мотнул головой. – Не пойдет. Я понимаю, тебе хотелось бы воссоздать здесь привычный мирок, но… нет, Шершень. На «Вики-3» я не согласен. Кстати, на женский голос синтетика – тоже.