Будь воля Невменяемого, он бы сразу потребовал от боларов, чтобы они оставались на месте. Мол, и без вас справимся. Но, во‑первых, по тоннелям под Сказочным болары передвигались свободно, там простора хватало. Значит, и здесь ни Спин, ни Караг и слышать не хотели, чтобы отсиживаться в тылах. И это уже было, во‑вторых. Ну и, в‑третьих, всё-таки боевая мощь заматеревших во многих сражениях товарищей достигала огромного уровня. Если в диком состоянии тот же Караг опасался пущенной в его сторону искорки, то сейчас он со своими амулетами и несомыми внутри сферы артефактами мог спокойно выдержать удар из литанры, а то и два. Да и сам в ответ мог атаковать не только зарядами из оружия Древних, но и целым арсеналом иного свойства, тоже созданного порой теми же Древними.
То же самое можно было сказать и о сопровождающей лидеров четвёрке разумных растений. Настоящие летающие крепости! Их всех Невменяемый знал ещё по героическому рейду в Кремниевую Орду, где пришлось сражаться против Детища.
– Хе-хе! Дырка проходная, словно под нас вырезанная!
Довольному Спину, который быстро влетел в открытый тоннель, ощупал его своими корнями и, вылетев наружу, ничего не оставалось, как только заявить:
– Хорошо! Двоих оставляй здесь для подстраховки и информирования других разведчиков. Остальные двигаются за нами.
Здесь уже болары сами между собой разобрались. Хотя двое оставшихся фыркали от недовольства и несогласия такими действиями, но открыто возражать не стали. Всё-таки авторитет двоих всемирно известных лидеров среди зеленючек считался в их среде невероятным. И мог сравниться лишь с престижем только одного живого существа: самого Кремона Невменяемого.
Ещё один инициативный коллега попытался нарушить порядок продвижения:
– Может, я впереди пойду? – на что его бывший ученик ответил, как равному во всём коллеге:
– Может, и пойдёшь, если я устану. Но вначале занимайся магическими метками на перекрёстках. Иначе намучаемся при возвращении.
В самом деле, приходилось настраиваться на изматывающее продолжительное блуждание по подземным лабиринтам. Стоило только вспомнить, как пришлось намучиться в районе Сказочного тракта, чтобы настроить себя на нелёгкие, затяжные испытания.
Только действительность была совсем иная: испытания оказались слишком нелёгкими и начались буквально на первом же уровне, куда привели ступеньки. Изначально тупиковая стенка одной части коридора вдруг содрогнулась и с ускорением двинулась на людей.
– Назад! – заорал Кремон. – На лестницу! Здесь сталпень!
Но сам отступал не спеша. Успел прикрыться силовыми щитами, а потом выстрелом из литанры начисто разнёс голову монстра. Только куски плоти и бронированной кожи устелили пятиметровое пространство тоннеля. Сквозь образовавшуюся дырищу на месте головы стало видно даже дальние внутренности червя, куда колдун не замедлил послать светляка для осмотра. Пусто. Ни малейшего намёка на останки каких-то старателей, которые могли сталпнем воспользоваться, выбирая с его помощью сокровищницы подземелий.
– А сам утверждал, что шуметь здесь не стоит! – послышался со спины голос Мальвики. Ему вторил баритон Избавляющего:
– И что эта зверюга теперь станет делать? В ангар переработки поползёт?
– Должна убраться в противоположную сторону, а дальше на утилизацию, – подтвердил Кремон. – Всё-таки вторая оконечность у него целая, значит, сталпень жив, координацию не потерял.
– А может, мы в него заскочим? Прокатимся прямо к месту? – стала подпрыгивать от азартного нетерпения Мальвика. – И нас никто не тронет! И центр сразу отыщется!
Подобная идея уже и у самого проводника мелькнула, но он опасался, что червь может сократить где-то путь, пролезая через совершенно узкое отверстие:
– Забыла, до какой толщины он сжимается, когда в дыру или сквозь породу движется?
– Так мы будем смотреть вперёд. Только он начнёт сжиматься, мы сразу на ходу выскакиваем с его оконечности. Она же раскрыта.
Всё правильно, все допуски логичны, подобное путешествие и в самом деле возможно. Но пока сталпень не двигался, Невменяемый лихорадочно взвешивал все «за» и «против» использования уходящего в утиль монстра. А дальше события замелькали со скоростью калейдоскопа.
Вначале содрогнулся всем корпусом оставшийся только с одной головой червь. Но не для движения, а потому, что у него в центре корпуса стали жёстко проламывать бок с трубчатым каркасом. В том месте оказалось боковое ответвление, откуда рвался некто весьма сильный и агрессивный.
И тут же сзади, вдали коридора, тоже наметилось ускоряющееся шевеление. Ещё один сталпень! Его, без неуместных раздумий, застопорил на месте выстрелом из литанры Спин. Взрыв, и та же самая картина, что и с первым червем. Но к тому моменту стали хорошо видны те, кто проламывался через тушу первого монстра: те самые механические изделия Древних, которые представляли самую большую опасность. Первых двух металлических образин Кремон остановил одним выстрелом, следующую пару – уже двумя. Хотел и дальше стрелять, как сзади послышался мудрый совет Избавляющего:
– Угомонись. И так уже всё закупорил, как потом сами станем проходить? Вдруг нам именно туда? А сзади, у нас за спиной – тупик?
И тут не удалось сделать правильное предположение. Второго обездвиженного червя стали проламывать сразу в двух местах! Мгновенно весьма дельную мысль подсказал Караг:
– Надо их выманивать за собой на поверхность! Там мы их быстро разберём на винтики! И здесь проходы останутся нормальными.
Организованно отступили по лестнице, уже на ней подстрелив парочку самых бойких, быстроходных механизмов. А уж на поверхности сомнения в том, пойдут ли за силами вторжения силы обороны, рассеялись тотчас. Металлические поделки Древних шли атаковать сплошным потоком. Он если и прерывался, то лишь время от времени уже непосредственно сталпнями. Этих гигантских червей ждали, пока они выберутся полностью, и только потом безжалостно уничтожали конечности с обеих сторон.
Все остальные машины, как бы они быстро ни двигались, тоже оказывались либо уничтожены, либо отключены. Потому что Кремон, отлично разбирающийся в данных модификациях, простейшими щупами силы проворачивал тумблеры наружных систем в позицию «отключено», и бронированная техника замирала. Причём метаться людям приходилось в поте лица, отвлекая стальных големов на себя. Затем Хлеби пытался приостановить чудовище силовым щитом, Невменяемый его отключал, а Мальвика обоих колдунов подстраховывала со спины.
Все шесть боларов идеально пользовались своим умением передвигаться по воздуху и держали всё поле боя под прицелом литанр.
Через короткое время на близлежащем от входа пространстве оказалось не протолкнуться от растерзанных тел сталпней и груд дымящегося металла. Налицо просматривалась главная тактическая ошибка системы обороны. Оставайся монстры обеих ипостасей внутри подземелий, они бы вели оборону в десятки раз эффективнее. Тогда как, выбираясь на поверхность, молниеносно теряли все свои преимущества скрытной атаки с тыла, со сторон и с помощью банального окружения.
Правда и у людей зародились первые сомнения: хватит ли боеприпасов, если подобная война продлится ещё несколько часов? Благо что мотнуться в лагерь, где ещё оставались люди, сейчас с высоких скал наблюдающие за сражением, главному проводнику большого труда не составит. Подхватит нужное количество зарядов для литанр да и вернётся обратно. В крайнем случае, всегда имелась возможность попросту отступить, ретировавшись с помощью боларов куда угодно. Хоть на другой берег реки Ива.
Не успели задуматься о бездонности запасов данного сектора, как волна атакующих резко пошла на убыль, а потом и вовсе прекратилась. Постояли пару минут в молчаливом ожидании, глядя на провал тоннеля, после чего Мальвика уверенно заявила:
– Кончились! Можем прогулочным шагом отправляться в операторскую.
– Да? – теперь уже её двоюродный дедушка не удержался от сарказма: – Мы уже тебя раз послушались и слетали налево.
Видя, что его названая сестричка нахмурилась и собирается ссориться, Невменяемый примиряющим тоном произнёс:
– Всё может быть. Пока вниз не спустимся, не узнаем! – да так и, оставаясь в горячке боя, решил: – Двигаемся! Путь нам роботы в любом случае расчистили.
– Да десять минут нас не спасут, а то и полчаса, – остановил его Спин, касаясь корнем плеча. – Пусть мои запасы зарядов исчерпаны только на треть, но желательно и эту треть восстановить.
– Да и нескольких человек из лагеря не мешало бы сюда перебросить для подстраховки, – резонно заметил Караг. – Мы все шестеро с вами полетим, а вдруг здесь какая железяка оживёт да нам в спину ударит?
– Да и нескольких человек из лагеря не мешало бы сюда перебросить для подстраховки, – резонно заметил Караг. – Мы все шестеро с вами полетим, а вдруг здесь какая железяка оживёт да нам в спину ударит?
Пришлось и в самом деле вновь возвращаться в лагерь, проверяя попутно, как Барьер пропускает посторонних обратно. Он пропускал наружу, но вот обратно без проводника впускать не хотел.
– Экая гадость! – возмущался Спин, получивший изрядный силовой и электрический удар по корпусу во время проб. – Что вытворяет!
– Тем более надо добираться к операторской, – сделал вывод проводник. – И создавать безопасные ворота. А то и весь сектор обороны отключать начисто.
В лагере и так оставалось не более двадцати человек, поэтому на новые земли провели только четверых. Но тоже вооружённых до зубов и весьма опытных Эль-Митоланов. Таким спину доверить можно со спокойной душой.
И только после этого, довооружившись и оправившись, вновь начали спуск в подземелья. Кремон решительно повернул направо. Уничтоженного сталпня там не оказалось, хотя его останки порой громоздились до колен. Ну и уже после второго перекрёстка выяснилось, что заверения Мальвики о прогулке – безосновательны. То ли система сменила тактику боя, то ли она была сразу так запрограммирована, но теперь механические монстры и сталпни пытались выскочить из засады, а потом ещё, чуть ли не специально, своими застывшими тушами старались перекрыть дальнейшее продвижение группы.
Ко всему прочему начались ловушки, коварные западни, глубокие ямы, упав в которые костей не соберёшь. На некоторых участках пришлось даже пустить впереди пару боларов, корпуса которых почти не повреждались летящими лезвиями или арбалетными болтами. И под которыми коварные плиты просто открывались, порой полностью проваливаясь в колодцы. Оборона крепости оказалась невероятно плотной, эффективной и разнообразной. С выдумкой тут кто-то поработал. Не будь у группы такого оружия, как литанра, пришлось бы месяцами штурмовать эти подземелья, и не факт, что с окончательным успехом.
А сейчас девять воинов, в число которых попадала вполне заслуженно и маркиза Баризо, упорно шли вперёд. Пару раз даже умудрились ускориться, проскакивая частично знакомые стандартные лабиринты. Ещё немного убыстрились, когда стали попадаться визуальные знаки, уже того радиуса коридоров, которые окружали непосредственно командные пункты сектора, его комнаты для операторов и непосредственно главный энергетический узел. Там совершенно всё оказалось стандартным, построенным по единому шаблону. И там Кремон с Мальвикой чувствовали себя как дома. Даже последняя, особо агрессивная волна технических устройств не помешала группе проскочить куда следовало, запустить подачу энергии на щитки и панели ручного управления, а потом и отключить команду на атаку. Тотчас все сталпни и прочие защитники сектора застыли на своих местах.
Когда же Кремон убрал из списка целей всех разумных существ и вновь запустил систему в режим ремонта и восстановления, повреждённые черви потянулись на утилизацию, а ремонтные роботы стали куда-то утаскивать своих пострадавших собратьев. Но когда вернулись в главную операторскую и Кремон собрался отключать Барьер, его остановил Избавляющий:
– Не спеши! – И тут же стал пояснять: – В лагере, на той стороне, всего шестнадцать человек. Тоже сила, не спорю, но не настолько надёжная, чтобы прикрыть в случае чего созданные ворота от неожиданного нападения.
– Нападения? – тут же встряла возмущённая Мальвика. – Кто посмеет нападать на представителей Энормии?! Тем более что приграничные земли выкуплены с соблюдением всех правил и законов.
– Да хотя бы те же колабы. Не ваши ли разведчики, – Хлеби повернулся к лидерам боларов, – докладывали, что чуть ли не во всех княжествах замечены эти чёрные цилиндры? – Когда последовало подтверждение, колдун продолжил: – Не удивлюсь, если они где-нибудь по соседству пытаются под Барьером подкопаться. Вдруг уже нас заметили и к атаке готовятся? А наши основные силы во все стороны разлетелись.
Невменяемый согласно кивнул:
– Конечно, лучше дождаться солидного подкрепления. А то и цельного воинского соединения.
– Вот и я о том же. Тем более что дело к обеду, отдохнём, тут внизу ещё разок осмотримся… Нам ведь желательно карту побережья отыскать или нечто подобное. Чтобы потом не пришлось метаться то влево, то вправо в бесплодных поисках.
– Далось тебе это «влево»! – фыркнула в раздражении маркиза Баризо. Не обращая на неё внимания, Терраформкаст третьего ранга продолжил:
– С другой стороны, лучше бы нам сразу к побережью мотнуться. И немедленно там все вопросы решить.
– Без карты? – недоумевал его бывший наставник и учитель.
– Так она и здесь, вон на стене, чисто поверхностная. Даже центры управления на них не указаны, только деление по секторам. И уж тем более нигде конкретной точки выхода на поверхность мы в этих картах не отыщем.
После такого утверждения мнения разделились. В споре Кремона поддерживала жёстко только Мальвика. Все остальные ратовали за тщательное исследование уже найденного центра управления. Понять их было несложно: прорваться на такой объект первыми среди первых и преспокойно уйти, ничего ценного не отыскав? Не прихватив с собой мало-мальски интересного трофея? И уж тем более не добравшись по удалённым тоннелям до небольших сокровищниц с драгоценностями и уникальными артефактами, возле которых сталпни заряжались магической энергией?
Но постепенно, под вескими доводами главного проводника и знатока окружающего пространства, они смирили свои амбиции, пригасили жажду новых открытий и согласились, что лететь к побережью – правильней всего. Полдня впереди – целая ночь, и только завтра к обеду намечено время для общего сбора. За этот период можно и в самом деле второй центр отыскать, а потом и штурмом его захватить. Тем более что в том направлении будет ещё как минимум одна группа разведчиков, которые там исследуют приграничный участок берега и всё, что на пути к нему. Вполне возможно, что они и сами к прилёту командира отыщут входы в подземелья.
Потому и решили выбраться на поверхность, наскоро пообедать и отправляться вдоль внутренней кромки границы к морскому побережью. Ну и весьма кстати оказалось, что оставшиеся в лагере воины приготовили горячий обед не только на себя. Два котла, спущенные на плотах вниз, здорово подняли настроение, хотя, с другой стороны, не только настроили на спокойную беседу, но и сонливость нагнали. По крайней мере, маркиза Баризо попыталась намекнуть на некие поблажки в этом направлении:
– После такого сытного обеда полагается часовой отдых на приведение себя в порядок.
– Кому как, – тут же отозвался поднимающийся на ноги Кремон. – Для дам, к примеру, всё что угодно…
– Мм?.. А остальные что, не заслужили? – почувствовала подвох женщина.
– Нет! Поэтому можешь сама спокойно прилечь, отдохнуть, а мы отправляемся в путь. Взятые перед родиной обязательства следует выполнять в первую очередь.
И стал надевать на себя снятое во время трапезы оружие и артефакты. Тогда как все, в том числе и болары, уставились на него с недоумением и непониманием. Слишком пафосно, патриотично-слащаво прозвучало высказывание из его уст. Уж кого-кого, но всемирно известного героя никто и никогда не посмел бы даже заподозрить в неуважении к Энормии или в попытке попрать её интересы. На словах он всегда помалкивал в этом отношении, зато делом доказывал настолько великолепно, что недаром являлся обладателем всех мыслимых и немыслимых наград и отличий.
Тогда как сейчас ненароком промелькнуло нечто, словно утверждающее: «Я спешу! Давайте побыстрей разделаемся с нашим общим делом, после чего я буду заниматься только своими проблемами». А что за такие важные проблемы, ради которых следовало бы так спешить? Вот тут мнения разделились, и каждый подумал в меру своего понимания. О чём и размышляли во время взлёта всей компанией (единственная дама и не подумала оставаться возле реки), и при наборе высоты.
Протектор Агвана припомнил в первую очередь об обещании короля одарить героя целым герцогством:
«Неужели меркантильность в нём проснулась и начинает взращиваться в сознании невиданными темпами? Это ведь может оказаться не только печальным, но и весьма опасным для самого Кремона. Ему и так завидуют миллионы самых прославленных и наиболее обеспеченных разумных нашего мира. И ведь почти никто из них не знает истинной картины… – Вот тут пришла пора мыслей из второй волны: – Именно! Он ведь, в паре со мной, уже сейчас богаче самого Рихарда Огромного. И только мне одному известно, сколько, в каких банках и активах у нас с ним накоплено капиталов. Но! Именно этот факт резко отвергает домыслы в меркантильности. Возжелай Невменяемый богатства – немедля стал бы интересоваться у меня: «Где мои денежки? Как их забрать?» И самое главное: «Сколько их у меня?» Тогда как герой об этом – ни слова! А почему?.. Что-то задумал более великое и грандиозное. Хм… или я ошибаюсь? Но если всё-таки задумал, то что именно?..»