– В каком смысле другого?
– В полном! Выбранного из числа тех, кто подал в общий доступ информацию о себе и выдвинул свою кандидатуру на пост высшего управляющего.
– Э-э… – даже растерялся Избавляющий. – А как же прямое наследование? Как же первый принц крови?
– Да нормально. Если принц умеет руководить и проявляет недюжинные организационные таланты, истинный лидер с заметной харизмой, то подаёт заявку в кандидаты на общих основаниях. А уже весь народ, все граждане выбирают лучшего путём прямого голосования.
Его бывший наставник и учитель даже рассмеялся от таких речей:
– Ай да шутник! Ай да юморист!
Кремон тоже в ответ гротескно улыбнулся, понимая, что его всё равно никто с такими идеями не поймёт и не оценит:
– Увы! Сам понимаю, что подобное невозможно! – мысленно добавил слово «пока» и перевёл разговор на другую тему: – А что наши посыльные? Готовы?
Оказалось, что готовы. Из числа прибывающих из разведки выбрали четырех драконов, которые могли пролететь на скорости практически всё расстояние отсюда до места нахождения двора его величества Рихарда Огромного. Причём полетит пара, а вторая лишь доставит проводника километров десять левее вдоль границы, чтобы он там подстраховал переход летунов на ту сторону, а потом вернулся в лагерь опять-таки по воздуху. То есть делалось всё возможное, чтобы враг не узнал обо всех способностях и умениях всемирно известного героя.
Даже вылет из лагеря устроили так, что наблюдатели противника с наивысших точек обзора смогли бы рассмотреть лишь некое передвижение вниз по руслу реки. Уже под прикрытием высоких стен драконы подхватили Кремона и, не жалея сил, заторопились по уже хорошо исследованному маршруту.
Глава 13 Кому победа суждена?
Вернулся Терраформкаст третьего ранга часа через полтора, к началу ужина и к пику начинающегося волнения.
– Чего так долго? – раньше всех успела накинуться с претензиями Мальвика.
– Да всё идеально, без проблем. Посланников сразу провёл, но после этого мы решили там же, в весьма удобном для этого ущелье, испытать все скоростные режимы перелёта. Много полезного и нужного выяснили, сейчас драконы уже делятся знаниями со своими коллегами. Пригодится во время ночной вылазки. А вы чего так взбудоражены?
– Наши наблюдатели с высоты тоже бдят, – стал делиться новостями Спин. – И к врагу в данный момент подтягивается солидная помощь. Ещё около пятисот кавалеристов и примерно две с половиной тысячи пехотинцев. Но самое неожиданное, что в массе этого войска было замечено около двадцати колабов. Они двигаются в ипостаси боевых катков и очень стараются делать это скрытно. Но сверху всё равно лучше видно, потому и были замечены.
К вышесказанному лидером боларов с досадой добавил пару слов Хлеби:
– Вот оно как всё закрутилось! А мы вначале только на Баронство Радуги грешили.
В самом деле, осложнения налицо. С появлением чёрных цилиндров, как называли часто колабов, многие нюансы ситуации сменялись более зловещим оттенком. Чуть ли не новая завязка мировой войны творилась. Не иначе как всему миру костью в горле встали новые, открытые на Южном континенте земли. Уже только сам факт скупки, а возможно, и насильственного захвата территорий бедных южных княжеств говорил о разнузданных устремлениях достичь обогащения, славы и возвеличивания любой ценой.
О том, кто виноват, и думать не хотелось. Опять же, правители! Причём понимают, вряд ли им что достанется при делёжке колоний, а всё равно пыжатся. При этом сами на острие атаки не идут и рискуют-то в основном жизнями своих подданных, которым достаточно пообещать кусок шкуры ещё «не убитого парьеньши».
Ужинать уселись в плохом настроении. И порой мрачные мысли выплескивались в ожесточённые споры или яростные перепалки. Каждый, в том числе и молодая маркиза, имели собственный взгляд на события, свои личные опасения, и в той или иной мере спешили ими поделиться. Беспокоила целая армия, собранная княжеством, а то и его соседями, поражала наглость самой попытки пересмотреть договорённости, действуя при этом с позиции силы. Вызывала недоумение самонадеянность короля Чингалии и всех, кто с ним действует сейчас заодно. Уж слишком авантюрно выглядела их затея с разгромом нескольких отрядов энормианских исследователей.
И только к концу ужина Спин высказал, точнее говоря, сформулировал витающую в воздухе общую мысль:
– Возможно, что нашим врагам известно нечто, о чём мы не знаем. И что может в корне изменить расстановку геополитических сил в мире. А что к этому может привести? Если пофантазировать немножко и взять во внимание крайности? Только одно: дестабилизация обстановки в самом мощном государстве. То есть – в Энормии. Может, попутно ещё в нескольких странах. Самый худший вариант – это гражданская война на пространствах Энормии или война мировая. Когда воевать станут все против всех.
После ещё одной короткой дискуссии вывод в виде вопроса сделал Невменяемый:
– Получается, что Барьер следует закрыть наглухо и вообще никого в Реликтовые Рощи не пускать?
– Пока действуем по ранее составленному плану, – заявил на это руководитель всей экспедиции. – Хватаем языка, проводим дознание. Потом безотлагательно летим к морю. Если там решится вопрос с воротами, то наш флот сразу и навсегда опровергнет любые инсинуации на тему, кому и по какому праву принадлежат эти земли. Тем более что поселенцев, пусть и после тщательного собеседования с ними, будут пропускать со всего мира, что сразу сбавит накал страстей. Скорее всего, за короной Энормии останется лишь административное управление в виде губернаторов, герцогов, судей и жандармерии. Ну, может, младшему принцу здесь выделят вотчину, как номинальному правителю. По крайней мере, я именно так понял напутственные слова его величества.
Кремон подумал и внёс коррективы в сказанное:
– Поиск центра управления береговым сектором может затянуться. Поэтому я немедля вылетаю туда, как только помогу вам с поимкой нескольких «языков». А вы уже тут сами допрашивайте, казните или милуйте. Нет возражений?
– Я с тобой! – успела вставить Мальвика. Хлеби предпочитал держать главного проводника всё время при себе, но, с другой стороны, приоритетность открытия морских ворот перевешивала все иные доводы. Поэтому он согласился:
– Конечно, лети. Хотя уже немедленно можем отправить туда пару самых глазастых драконов. Пусть тамошнюю группу предупредят, да и сами как можно больше побережье разведают на предмет тоннелей. А здесь мы и без них справимся, тем более что погода пасмурная, луны и Тройные Радуги на небе нам помехой не станут.
Глобальные решения были приняты. Стали готовиться к самой операции наскока на вражеский лагерь. Тем более что тот располагался сравнительно недалеко и высоко планировавшие в небе драконы вполне нормально его могли рассмотреть.
Правда, не обошлось и без кровожадных предложений. Некоторые воины ратовали ещё и удар максимальной мощности по врагу нанести, посеяв в его рядах панику, страх и желание немедленно убраться куда подальше. Или как минимум разброд в рядах, желание дезертировать. Мол, зарядов для такого фейерверка хватает. Но тут уже старшие командиры, лидеры и сам Терраформкаст оказались единодушны. Убедили:
– Мы их и так порядочно сожгли, покалечили, изувечили и прочее. Для начала хватит, дальше запугивать нет смысла. Постоят на той стороне несколько дней да и сами поймут бессмысленность своих действий. Или нормальная армия противодействия с нашей стороны подойдёт. Или ещё какие ценные сведения всплывут, при том же допросе, после анализа которых вообще воевать не придётся. Главное, что на стороне противника нет ни боларов, ни драконов, а это – решающий фактор в любом вооружённом противостоянии.
После таких заявлений возникла небольшая пауза, и Караг пустился в философствование:
– Как символично! Может, не все это понимают, но ведь в мире уже появилось сразу четыре вида разумных, которые могут, собираются или уже проживают в любом уголке нашей планеты. Это если не считать обитателей моря. Вскоре над ними вообще никто властвовать не сможет. Сентеги обязательно расселятся по всем городам и весям и будут жить как врачи, в уважении, достатке и почёте. Плайшири тоже долго не станут мариноваться в своём царстве. Как только их численность резко возрастёт, они моментально расселятся по всему миру, оказывая ему помощь в ранге курьеров. О драконах вообще вспоминать не стоит, сами утверждают, что в Альтурских Горах вскоре самоуправлением займутся люди. Ну а мы над собой никогда и не имели централизованной власти. Стая таковой не считается. Так что рациональное зерно в рассуждениях нашего друга Кремона есть: можно, можно прожить без императоров и царей.
– Ну вот! – в сердцах воскликнул Избавляющий. – Ещё и ты начинаешь вбивать клинья в отношения между людьми!
Болар спорить не стал, только отрицательно помахал корнем и покладисто проскрипел:
– Не обращай внимания на мои слова, это я от нечего делать фантазирую…
Спин тоже смотрел на приятеля осуждающе своими глазами на жгутиках:
– Чем болтать без толку, полетели лучше сразу на побережье? Тут с поимкой пленных и без нас справятся.
Караг моментально согласился, и вскоре приятели в сопровождении ещё парочки боевых друзей умчались на восток, к морю. А остальные, кого планировали отправить на захват, в наступающей темноте подались на исходные позиции, тоже в сторону востока.
Там в шести километрах отыскали разведчики удобный, сильно глубокий овраг, пересекающий Барьер, вот по нему и выбрались на ту сторону. Тем более что дозоры на таком удалении от Ивы врагом не были выставлены. Противник поставил его лишь на той дороге, по которой сам пришёл и которая до сих пор пылилась после прохождения последних повозок из обоза. Обошли эти дозоры и довольно быстро добрались с севера к той смычке, которая соединяла вновь прибывшую армию с уже потрёпанными частями и с копошившимися возле реки воинами.
По сути, новый, огромный лагерь противника до сих пор продолжал обустраиваться, выставлять защитные структуры. В полной суматохе при свете разгорающихся костров повара начинали приготовление запоздалого ужина. При свете факелов ездовые устанавливали повозки. Эль-Митоланы метались, ставя пологи непроникновения, неслышимости и магическую сигнализацию. То есть сразу основные места проживания командования и старших офицеров брались под строгий контроль. Фактически ни подкрасться туда, ни атаковать с ходу не получилось бы при всём желании.
Зато само командование совершило огромнейшую ошибку, чуть ли не тотчас подавшись к месту недавней трагедии, чтобы хоть одним глазком глянуть на трупы и показать свою власть да как следует наорать на подчинённых. Орал, правда, в основном один, одетый в полевую военную форму пузач. Второй, стоя чуть сбоку и выглядевший как распустивший перья павлин, тоже потявкивал время от времени и нравоучительно тыкал указательным пальцем в проштрафившихся неизвестно в чём офицеров.
Всё это прекрасно успели рассмотреть отделённым сознанием несколько Эль-Митоланов экспедиции. А тот самый физиономист, который опознал чингалийцев ещё на берегу реки, вернувшись в тело, доложил сразу:
– Тот, что орёт и одет в полевую форму, – заместитель министра обороны Чингалии, генерал… э-э… а вот имя не припомню… Но уверен, что он не колдун. Ну а второй, как удалось подслушать шепоток среди свиты, – это сам местный князь, тот самый Сарк Тасси.
Князья в южных княжествах тоже придерживались всемирного правила: колдуны править не должны. Только обычные люди. Правда, чаще они оказывались марионетками какого-нибудь долгоживущего мага, познавшего тайны мироздания и прочно окопавшегося в тени трона. Возможно, и здесь такой имелся, скромно простаивая в свите, в которой насчитывалось человек пятнадцать.
Прибывшие с армией колабы на осмотр места схватки не прикатились, остались в лагере. А может, их и не взяли. Может, они вообще тут присутствовали как банальные наёмники и никакого участия в планировании операций не принимали. Но уже само отсутствие их массивных чернеющих катков подвигло Избавляющего на принятие смелого решения:
– Вот эти двое нам сгодятся больше всего! – зашептал он, развернувшись к лежащим рядом с ним драконам. – Как только они двинутся назад, сможете их схватить и забросить в нашу сторону? А мы сразу ударим для острастки по остальным. Чтобы ни выстрелить вслед не успели, ни преследовать не вздумали.
Боевые «Молнии», сами когда-то участвовавшие в боях над океаном, посоветовались между собой и огласили решение:
– Мы вдвоём налетаем, хватаем тела, сразу при этом оглушив людей, и разлетаемся на крутых виражах в стороны. В этот момент вы постарайтесь ударить по свите и охране.
– Договорились!
Драконы тут же стали отползать в тылы, чтобы оттуда с набором скорости резко спикировать на освещённую факелами колонну. А там и генералу ругаться надоело. Пар выпустил – пора ужинать! И высшее командование солидно, продолжая обсуждать увиденное, двинулось в сторону заготовленных им в новом лагере шатров. И что там было идти-то? Жалких сорок метров! И опасаться некого, враг блокирован на той стороне Барьера. И посты кругом, и дозоры, и свитские, и личные телохранители…
Увы, никто не помог! Да и при желании прикрыть телом не сумел бы. Две чёрные тени, мелькнувшие, словно молнии ночного сгустка, упали на небольшую колонну. Взмах крыльев, погасивший почти все факелы, – и два тела взмывают в небо. Точнее не в небо, а резко, над самыми скалами, разлетаются в стороны. И тут же в пытающееся хоть что-то сделать сопровождение влетает целый рой смертельных зарядов из литанр. Причём вроде изначально условливались, что каждый стрелок пустит прицельно два раза по одному заряду. Да только в одно почти место ударило два раза строенными залпами. Вряд ли кто выжил в том аду раскалённых взрывов.
Что характерно, во время быстрого отступления, а потом и полёта, командир экспедиции ни словом не укорил нарушителя дисциплины. А Кремон и сам недоумевал:
«С какой стати я так на свитских ополчился? Вроде никаких доказательств у меня не было заподозрить среди них кукловода, стариков там не было… Разве что Эль-Митолан, имеющий влияние на князя, слишком молод?.. Ничего, вскоре допросим и всё выясним… А парочкой баронов больше, парочкой меньше – погоды на политической сцене не сделает. Если будет Хлеби приставать, скажу, ошибся… нечаянно…»
Но Хлеби даже внутри Барьера не стал приставать. Практически в том самом овраге, по которому перешли скрытно обратно (пусть враг верит, что нападающие явились с севера!), сразу и начали допрос. Правда, пришлось пленных спешно не только раздеть, забрав у них все амулеты и артефакты, но и срочно подлечить, а потом и магическими средствами возвращать в сознание. Драконы во время физического удара несколько перестарались, хорошо хоть, сразу не убили.
Первым, чуточку в сторонке, откачали оставшегося в одних подштанниках князя. И тут же на него коршуном со своими вопросами налетел Кремон. Ибо спешил поскорее отсюда убраться и не заниматься противными делами:
– Быстро отвечай: чьи распоряжения ты выполнял?! Кто в твоей свите был главным советником-колдуном? Ну!!!
Сарк Тасси чуть не обгадился от оглушающего рёва и залопотал, глотая окончания слов:
– Берлюта! Это всё он!.. Берлюта меня заставил!.. Сволочь! Гадина!..
– Как он выглядит?
– С чёрной круглой бородкой вокруг рта, лет пятьдесят на вид, но на самом деле ему уже сто девяносто! Ещё из моего деда кровь пил…
Князь ещё что-то безостановочно говорил, но Невменяемый уже шагнул в сторону. У него перед глазами стояло то самое лицо с канвой чёрной бороды вокруг рта, в которое он направил свой первый залп из трёх зарядов.
«Угадал! Как чувствовал! Если после такого удара тот кукловод выживет, значит, у него за пазухой Жемчужный орден. И тогда нам всем отсюда следует бежать далеко и без оглядки…»
– У тебя что, всё? – шагнул вслед за ним Избавляющий. – Больше нет вопросов?
– Нет. С остальным сами разберётесь. Если что-то архиважное, направите следом за мной посыльного. А я полетел.
– Ладно, удачи! – но тут же ухватил молодого коллегу за локоть и зашептал на ухо: – Только ты не забывай, что рядом с тобой Мальвика! Старайся её беречь и не пускай в опасные места. А то ты её совершенно не замечаешь в последнее время. Она на той стороне между нами лежала, мешая мне с тобой переговариваться, а это не дело.
– Мм?!.. В самом деле… Ладно, присмотрю! – пообещал, получил напутственное похлопывание по плечам и поспешил к отдыхающим осторонь драконам. Что его там удивило, так это расположившаяся уже в коконе маркиза. Словно она и не сомневалась, что вылет через две минуты.
Так оно и получилось. Уже в воздухе герой тяжело вздохнул и задумался:
«В самом деле, надо малышку поберечь… А то она чуть ли не первой в огонь прыгнуть пытается…»
Глава 14 Тайны приморского города
Добрались быстро, ещё в полной темноте. И сразу сориентировались для посадки на парочку костров, которые оказались разложены прямо на центральной площади довольно внушительного по размерам города. По сравнению с Житордэ он до его половины не дотягивал. Но высотные здания тут имелись, пусть и частично разрушенные временем. А на углах площади сохранились две высоченные башни, наверно, метров по сорок в высоту. Судя по всему, раньше их было четыре, но на месте второй пары сейчас возвышались безобразные руины. По их поводу Кремон и задал первый вопрос встречающим: