Включил свет. Подвинул к себе телефон. Как не хочется, благие небеса, как не хочется… Сейчас будет всего…
Третий гудок. Четвертый. Пятый. Ты что, спишь, что ли? Или ушел в хлев, на псарню, в лес? Без телефона, конечно. Посредники в лес с электроникой не ходят. И в синтетике, по возможности, не ходят. И с оружием не ходят…
– Посредник Юго-Западной области слушает, – холодно отозвались из трубки. Прямо так и тянет общаться, услышав. Прелесть, какие мы любезные.
– Хольвин, это Тео. Мы Рамона потеряли…
– Я знаю.
Любопытно.
– Откуда?
– Рамон ушел вчера вечером. Ночью попал в беду. А ты мне только сейчас звонишь.
– Бес сумеречный, да откуда ты знаешь? Может, заодно знаешь, жив ли? И что вообще случилось? И почему ты знаешь, а мы…
– Тео, я завтра с утра буду в городе. Хотел быть раньше, но в лесу проблемы. Пока к вам пошел мой лось, он в курсе, он мне и рассказал. Этот лось и Рамон – друзья детства, у них надежный ментальный контакт. Лось считает, что пес жив. Встречай, он знает адрес управления. Он все расскажет.
– Лось?! Хорошо, что у нас слоны не живут… Хольвин, послушай…
– Тео, у меня нет времени. Ты плохо поступил и с псом, и со мной, но отчитывать тебя тоже нет времени. Я сказал, лось должен вот-вот подойти по моим расчетам – он знает лучше меня и, может быть, за ночь что-нибудь изменится. А я приеду часам к семи-восьми, сорвусь, как только успокоятся Хранители. Завтра побеседуем.
– Что это за…
– Все, отбой.
Замечательно. Великолепно.
Посредники, разумеется, легко общаются с любыми живыми тварями из леса. С двоесущными лосями, к примеру. Лига Посредников для того и существует, чтобы общаться с животными, и с дикими в том числе. Хольвин, кроме прочего, еще и Хозяин, особая порода. Возможно, подумал Тео, Хольвин прав, утверждая, что у Тео тоже есть кое-какие задатки Хозяина, но пока дальше служебных собак это не шло.
И потому неизвестно, получится ли побеседовать с лосем по душам… Ментальный контакт? У хищника и травоядного? У таких разных видов? Не знаю, не слыхал… поглядим.
Тео закрыл кабинет и спустился вниз. Прошел к выходу через опустевший холл. Арнольд играл в какую-то игру на телефоне, оторвался от нее, кивнул.
Тео вышел на улицу, захлопнув за собой дверь так, что щелкнул замок.
Лицо тут же хлестнул холодный ветер. Вечер, мокрый, дождливый, мглистый, тяжело лежал на городе. Сырая темень давила на виски. Фонарь у входа освещал скомканный грязный газон и темные лохмотья палой листвы. Резкий электрический свет втыкался в мозг иголками и что-то мелко моросило сверху.
Паршиво, когда листья уже начали опадать, а снега еще и не предвидится, подумал Тео. Скорей бы кончалась осень, пусть лучше зима, чем эта нервотрепка. Слякоть, грязища, промозгло… Где тут искать лосей? И что делать лосям в городе?
И тут взгляд Тео зацепился за странную фигуру, которой, кажется, было совсем не место в такой обстановке. Высоченный, может, даже двухметрового роста, худой долговязый парень с большими темными глазами и крупным горбатым носом на бледном лице, с мокрыми длинными волосами, в мокрой замшевой куртке с бахромой – этакий пижон – стоял под фонарем у стены управления, привалившись к ней плечом, и жевал березовый прутик. Так подался навстречу Тео, что стало очень понятно: ждал и ждал лично его.
– Вы хотели что-то сказать? – спросил Тео, подходя. Замшу под дождем испортите, хотел добавить он, но тут вдруг сообразил, что это у парня не пижонский наряд, а трансформированная шкура. А живой шкуре дождь не грозит.
Сложно сказать, как приходит способность моментально узнавать любого зверя в человеческом обличье, даже в сумерках, но она, как правило, приходит, если любить трансформов и общаться с ними достаточно долго. Наверное, потому что у всех двоесущных, вне зависимости от вида, даже у диких псов, волков и медведей, взгляд нечеловечески чист. Может быть зол, хитер – особенно у кошачьих – льстив, глуповат… но никогда не бывает тупым или сальным. Да и сами глаза от человеческих отличаются, как правило – даже если зубов не видно, а по зубам почти всегда видно. Шкура иногда имитирует одежду очень здорово, но ни расстегнуть, ни снять ее зверь, разумеется, не может, это тоже отчасти заметно…
А зверь-то не хищный, подумал Тео. Попросту – вот и Хольвинов визитер. Добро пожаловать.
– Ты – Тео, да? – спросил трансформ. – Мне тебя… обдумывали.
Обыкновенное "ты" любого двоесущного любому человеку. Тео усмехнулся. Обдумывали… вот как. Хольвин, похоже, говорил правду о ментальном контакте. Редкое дело.
– Твой товарищ обдумывал? – спросил он, привычно, как псу, протягивая незнакомцу руку понюхать. – И что ты хочешь?
Нюхать лось не стал. Печально взглянул сверху вниз.
– Я Рамона ищу. Он мой друг, я скучаю и беспокоюсь. Хольвин говорил, что Рамон работал с тобой, а значит, должен был тебе сообщить, куда пошел. Сообщил?.
– Ты ведь лось, правильно? Я только что звонил Хольвину и он сказал, что ты хочешь со мной поговорить о Рамоне…
Лось кивнул и бросил измусоленный прутик.
– Да. Хочу. Но ты не ответил.
– Это служебная информация, милый, – сказал Тео. – А ты у нас зверь штатский, к тому же еще и дикий. Как я могу тебе рассказывать?
– А как ты мог отпустить его одного? – тихо спросил лось. Не враждебно, но с горьким глубоким укором, от которого у Тео заныло сердце. – Ты же его знаешь. Он отважный до безрассудства. Зная, что его дело кому-то необходимо, он не щадит себя. Зачем ты его отпустил?
– Он хотел проверить одно место, относительно которого у нас никаких подозрений не было, – сказал Тео. – Я не думал, что там можно разнюхать что-то серьезное, и просто разрешил ему побегать вокруг, – добавил он и понял, что оправдывается.
– Да, – кивнул лось, сломал веточку какого-то кустарника, растущего на газоне у входа в Управление, и надкусил ее. – Я знаю. Ты сказал, что он – молодчина, хороший пес, что если что-нибудь обнаружится, это будет просто прекрасно, ты сказал, что вы все в него верите… поэтому он был готов умереть, чтобы оправдать доверие своих друзей-людей. Таковы все они, собаки. Ты наверняка все это знаешь. Почему же ты позволил ему уйти одному и почему вы его больше не ищете?
И несмотря на то, что человеку, как будто, смешно стыдиться зверя, Тео почувствовал, что просто сгорает от стыда. Лось смотрел на него влажными темными глазами, внимательно и скорбно – и от этого взгляда впору было сквозь землю провалиться.
– Ты где остановился? – спросил Тео.
– Здесь.
– То есть – как?… здесь…
– Ну да. Здесь. До этого я шел, а тут остановился.
Ах, ну разумеется, подумал Тео. Это же трансформ, не используй человеческие идиомы, болван.
– Пойдем под крышу, холодно, – сказал он ласково. – Как я понимаю, этот прутик – твой единственный обед на сегодня, да? Что ты ешь?
– Веточки, – сказал лось. – Но ты не беспокойся. Я все понимаю. Я понимаю, что в городе нельзя. Я могу есть человеческую еду.
– Пирожки будешь? – Тео подтолкнул лося к входу. – С брусникой, не с мясом, не думай.
– Я не думаю про мясо, – сказал лось и пошел. – Ты – умный, и еще я тебя хорошо чувствую. Но ты лучше дай мне хлеба. Просто – хлеба. Очень хочется.
Нет, не поеду домой сегодня, подумал Тео. Перебьюсь. Что мне там делать, одному – сегодня точно никто из девочек не зайдет, никто не звонил. И лося будет негде разместить… трансформы же любят спать в виде зверя… И послушаем, что он знает. Так ли много, как Хольвин думает.
– Хлеба так хлеба, – сказал он вслух и улыбнулся. – Ну давай, пойдем.
Лось кивнул и встряхнулся – что очень смешно выглядит у всех трансформов в человеческом облике. Тео отстранился от брызг с его волос.
– Прости, – сказал лось. – Я давно тут стою. Сейчас сильный дождь прошел, только короткий.
– Да не извиняйся, нормально, – сказал Тео и нажал кнопку селектора на двери управления. – Да я это, снова я, – сказал в динамик раньше, чем Арнольд уставно осведомился о цели визита. – Захлопнул вот… Открывай, мне надо подняться к себе. У меня тут лось обозначился…
Дверь открылась мгновенно. Арнольд, видимо, еле удержался, чтобы не выскочить навстречу.
– Надо же! – закричал он через весь холл. – Никогда не видел лосей в городе!
Парочка ликвидаторов, сдавших дежурство, тоже притормозила взглянуть на такое диво. Лось, кажется, слегка смутился от такого внимания к своей особе – он ускорил шаги, звонко стуча по плиткам пола сапогами, не тише, чем стучал бы копытами, и привлекая к себе еще больше взглядов. У лестницы он остановился и вопросительно взглянул на Тео.
– Сейчас, сейчас, – сказал Тео. – Я насчет ужина, – и обратился уже к Арнольду. – Слушай, Налль, пока я гостя устраиваю… ты не в курсе, буфетчица не ушла?
– Вроде нет…
– Сделай доброе дело, пошли кого-нибудь из диспетчеров, пусть принесет в комнату отдыха хлеба, молока… ну еще чего-нибудь такого… типа веточек.
– Сейчас, сейчас, – сказал Тео. – Я насчет ужина, – и обратился уже к Арнольду. – Слушай, Налль, пока я гостя устраиваю… ты не в курсе, буфетчица не ушла?
– Вроде нет…
– Сделай доброе дело, пошли кого-нибудь из диспетчеров, пусть принесет в комнату отдыха хлеба, молока… ну еще чего-нибудь такого… типа веточек.
Арнольд прыснул и кивнул.
– Пойдем, старина, – сказал Тео лосю. Пса бы он потрепал по спине, но не знал, как на это отреагирует дикий зверь.
Лось пошел. От него исходило мягкое живое тепло вместе с запахом мокрой чистой шерсти и леса. Напряжен и встревожен, недоверчив, но пытается расслабиться, подумал Тео и очередной раз удивился неожиданному пониманию состояния едва знакомого зверя. А лось обернулся и встретился с Тео взглядом.
– Я опять тебя чувствую… внутри, – сказал он. – Ты учишься быть Хозяином?
Тео вздохнул.
– У меня маловато способностей, – ответил грустно. – Мне просто пришлось много работать с собаками. С твоим другом Рамоном вот… Славные псы ребята… Заходи сюда.
Лось вошел в распахнутую дверь – Тео померещилась мгновенная заминка, вроде страха перед ловушкой, но все равно вошел и огляделся так же тщательно, как псы обнюхиваются. Тео усмехнулся. Даже человеку беглое обследование этого места подсказало бы, что тут то и дело бывают двоесущные собаки и остаются надолго: обивка дивана и кресел хранила запах псины и собачьи шерстинки. Запах и шерсть оставили отнюдь не служебные псы – они предпочитали отдыхать на псарне, где уютнее и ближе к кухне. Зато тут частенько устраивали пожить бездомного бродягу, прежде чем удастся найти ему кров и Хозяина или Стаю – в управлении обосновалось слишком много людей, обожающих собак. Длинные глубокие полосы содранной краски на дверном косяке говорили о том, что некогда в этом помещении точила когти случайная кошка. Среди ликвидаторов попадались люди с задатками Хозяев, как Тео и сильнее, чем Тео, так что попавший в беду трансформ всегда мог рассчитывать на помощь и приют не только в отделениях Лиги Посредников или в ветеринарной клинике, но и здесь. Правда, лосей, как и лесных животных вообще, тут, как правило, не бывало. Лесные животные избегали города и ничего не знали про СБ.
Лось покосился на фотообои, изображающие лето и берег лесного озера, и неловко сел в кресло, с трудом разместив свои длинные ноги. Его долговязая фигура казалась неуклюжей и неестественной в небольшой комнатушке с нарисованным лесом – он был создан для настоящего леса, для простора и воли, а не для того, чтобы ютиться в городской каморке.
– Неудобно тебе? – спросил Тео.
– Нет, я привык… я же гостил у Хольвина, у него в доме тоже был, – рассеянно сказал лось, прислушиваясь. – У Хольвина тоже есть такие… мебель. У него камин. Я огонь люблю. А тут тоже очень тепло. Спасибо.
В комнату впорхнула темноволосая девчушка из диспетчерской службы с пластиковым пакетом в руках. Как-то ее зовут так нежненько… Лобелия? Лилия?
– Ой, солнышко! – пискнула в восторге при виде лося. – Какой зверь чудесный! Шикарные же ресницы у вас, у оленей… Да какой же ты громадный, дружище… только не перекидывайся, милый, а то под тобой пол провалится! Хочешь кушать? Смотри.
Лось серьезно посмотрел, как она вынимает из пакета на стол буханку свежего хлеба, пачку крупной соли, коробки с молоком, прозрачный контейнер с пирожками и большой букет зеленого салата. Потом потянулся к хлебу, лицом, как потянулся бы мордой – девушка разломила буханку, посолила и протянула ему.
– Где ж вы так разжились? – спросил Тео, наблюдая, как лось ест хлеб. – В нашем буфете салата отродясь не бывало…
– Да меня девчонки отпустили в круглосуточный сбегать. Лоси у нас в городе – гости нечастые… и никто не знает толком, что вы любите, вот так, красавец. Вы, кажется, траву почти не едите…
– Я все ем, – сказал лось. – Я ужасно голодный. Ты мне очень помогла. Я тоже хотел бы вам помочь… наверное, я смогу.
– Многие считают, что Рамон… – Тео чуть замялся. – Что совсем пропал твой пес. Завтра Хольвин приедет, обещал, но если начистоту, то даже и от Хольвина пользы мало. А то место, которое Рамон ходил нюхать, мы уже триста раз обшарили – нет его там и не было. Наши собаки считают, что Рамона застрелили, а труп спрятали или уничтожили… ты прости, но надо ко всему быть готовым.
Девочка посмотрела на него укоризненно. Лось отщипнул половину салатного букета, съел и сказал со спокойной уверенностью:
– Собаки ошибаются. Им простительно, они же не Стая Рамона, просто коллеги. Вот его Стая знает, я разговаривал кое с кем. Баська знает, Ида с Джейсором, Тай… и я знаю. Он точно жив. И ему точно очень тяжело и плохо. А с сегодняшнего вечера еще и больно. Мне кажется, там, поблизости, мертвяки… те, что ходят…
– Два вопроса, – Тео уже чувствовал настоящий интерес. – Первый – почему тут ты, а не Баська или Тай. Пес бы, наверное, искал более эффективно…
– Я ему ближе сестры и брата, – сказал лось, чуть пожав плечами. – Я ему товарищ. У них связь крови, а меня он сам выбрал в компаньоны, мы чаще общались мыслями. Я знаю, ты думаешь, такому зверю, как я, никогда хищника не понять – но я многое чувствую. Я иначе, чем он, но не меньше чувствую.
– Второй вопрос. Что ты, собственно, можешь сообщить? Конкретно?… Слушай, Лобелия, шла бы ты работать, а?
Девочка сделала вид, что не услышала. Лось задумался; потом неторопливо проговорил:
– Я знаю, как выглядит то место, которое Рамон видел снаружи, перед тем, как его заперли.
– Заперли?!
– Он в помещении за замком. Я чувствую несвободу.
– Замечательно! А еще?
– Там много хищных зверей. Собаки, но не Стая. Рысь. Кажется, я слышал волка. Но Рамон с ними не обнюхивался.
– Лобелия, вали отсюда! – рявкнул Тео.
– Я – Лилия… – шепотом поправила девчонка, не двинувшись с места.
– Какая разница… Ладно. Понял. Значит, маловато у нас времени, дружище. Кажется, я знаю, о чем ты говоришь – и очень мне это не нравится. Как я понимаю, ночью ты ориентироваться не можешь?
– Не могу, – сказал лось печально. – Я дневной. Ночью я почти не вижу.
– Ясно. Значит, завтра с утра все дела побоку – и будем искать место, которое Рамон видел снаружи. Если найдем – есть шанс застать его в живых.
– Капитан Тео, – взмолилась девчонка, – ну скажите пожалуйста, о чем вы? Все так плохо?
– Лучше, чем смерть, – сказал Тео, избегая взгляда лося. – Собачьи бои.
– Как это? – спросил лось. – Собаки же ритуально не сражаются. Если и дерутся, то так, по пустяковым поводам… я бы это боями не назвал.
– Не о таких драках и речь, – сказал Тео мрачно. – Я имею в виду развлеченьице для полумертвых: стравить двух псов, или пса с волком, предположим, и делать ставки на победителя. На выжившего. Нервы они свои гнилые так щекочут, понимаешь? Или еще вариант – пес и человек. Тоже своего рода…
– Человек псу не спарринг-партнер, – сказал лось. – А волку тем более. Вряд ли кто-нибудь может этого не понять. У нас даже Старшая Ипостась сильнее человека на порядок.
– Да, – у Тео дернулась щека. – Но ты, милый, забываешь: у человека может быть нож, устройство для электрошока, меч, пистолет, наконец. А зверя можно накачать наркотой, чтобы двигался помедленнее. О поединках с человеком в равных условиях никто и не говорит. Дело ведь не в том, кто сильнее, а в том, чтобы заплативший деньги крутым себя почувствовал. И шкуру постелил в гостиной…
Лось положил кусок хлеба на стол. Тео отчетливо почувствовал, как внутри зверя с лязгом упали металлические створы, закрывающие душу для доверительных контактов. Мускулы лося напряглись, а бледное лицо с горбатым носом стало еще бледнее и превратилось в маску куда более неподвижную, чем лосиная морда. Вот этого еще не хватало.
– Ты же сам понимаешь, – начал Тео, но лось холодно перебил:
– Я все понимаю.
Тео подумал, что встать и уйти, чтобы отправиться на поиски друга в одиночку, лосю мешает только абсолютное незнакомство с городом и желание дождаться приезда Хольвина. Все осторожное общение, все симпатии, на которые лесной зверь пошел, как на компромисс, через внутренний протест – все рушилось.
Дикарь, подумал Тео грустно. Лес с городом не мирится. Горожане сами виноваты, да, но ведь не все же горожане – грязные подонки, в конце-то концов! Только как ему объяснить…
На помощь неожиданно пришла Лилия, которая и не подумала убраться к себе в диспетчерскую. И повела она себя самым невероятным образом: обошла стол, присела на корточки рядом с креслом и принялась гладить руки лося. Тот покосился с ледяным презрением, но Лилию это не смутило.
– Гады, – сказала она с неожиданной страстной силой. – Гады, ненавижу мертвяков! Я вместе с тобой туда пойду, мы с тобой по стенкам размажем эту дрянь. Хорошо у вас в лесу, чисто – а у нас вот завелись паразиты, никак не очистимся, ненавижу…
Лицо лося чуть оттаяло. Лилия взяла его руку и прижала к своей груди.