"Корнелия в беде, — подумала Тарани. — Я должна ей помочь". Она тихонько подошла к двери, выскользнула в коридор и заглянула в гостиную, откуда слышался голос. И в ужасе отпрянула. Неудивительно, что голос показался ей необычным. Он был не просто странным и незнакомым, как голос у эксцентричной соседки. Он был чужим. Так мог говорить только посланец из других миров. Это голос принадлежал существу из Кондракара! Тарани не знала, почему ей было знакомо это лицо, где и когда она его встречала. Но она была уверена в одном. Эти кошачьи усы и черты, принадлежавшие наполовину человеку, наполовину кошке, она уже видела раньше.
"Что эта тварь делает здесь, в Хитерфилде? — в смятении думала Тарани. — Зачем она пришла в наш мир?"
Женщина-кошка выкрикивала какие-то таинственные слова в адрес Корнелии:
— Теперь Совет будет судить тебя за твой глупый поступок!
Корнелия стояла в центре комнаты, обнимая руками густой пучок толстых, сочных лоз. Глаза были закрыты, на лице застыло решительное и непреклонное выражение.
Тарани собрала всю свою отвагу.
— Корнелия! — закричала она. — Я здесь.
Но было уже слишком поздно. Как раз в это мгновение из жезла обитательницы Кондракара вырвался жаркий луч света, он закружился вокруг Корнелии и обвил ее с ног до головы. В мгновение ока женщина-кошка и Корнелия исчезли.
Глава 8
Вернувшись в Кондракар, Люба упрятала девочку в самый дальний угол Храма, чтобы никто из Совета Старейшин не наткнулся на нее раньше времени. Женщина-кошка нетерпеливо потирала руки. "Теперь Стражница поймет, как она злоупотребила своей магией, — посмеивалась она, — теперь все увидят ее чудовищную ошибку. Сейчас Стражница находится именно там, где я хотела ее видеть".
"Я лишила ее всех чар, — самодовольно усмехнулась Люба, — и правильно сделала, что привела ее сюда. Гораздо лучше сражаться с глупой Стражницей на своей территории".
В квартире Корнелии eй было неуютно. К тому же там была постоянная опасность, что кто-то вмешается. Люба покачала головой, вспоминая, в каком рискованном положении она оказалась из-за Тарани. Ей и девчонке лучше побыть наедине.
"Интересно, что сейчас делает Стражиица?" — подумала Люба. Она повернулась к зеркальному водоему и заглянула в него, чтобы разглядеть, что происходит в соседней комнате. Она увидела, что Стражница скорчилась па полу и жалобно всхлипывает. Цветок, который она пыталась преобразить с помощью своих чар, был по-прежнему рядом с ней. Он продолжал изменяться. Комнату наполнял шорох падающих листьев. Цветок возвращался к своему первоначальному обличью.
— Возможно, она считает, что без ее чар превращение прекратится, — поняла Люба. — Ну да я об этом уже позаботилась.
По лицу Любы расплылась широкая улыбка. Она пустила в ход свое собственное волшебство. То, что произойдет дальше, окажется весьма неприятным сюрпризом для девчонки. Люба терпеливо ждала исполнения своего плана. Ее успокаивала мысль, что ждать оставалось уже недолго. И тогда она добудет, наконец, конкретные улики против девчонки.
Превращение продолжалось. Вдруг последние зеленые листья осыпались, и стали видны человеческие черты. Это был мальчик! Но мальчик с зелеными волосами и зеленой кожей. "Вот он, облик предателя, облик шептуна, — подумала Люба, вздрогнув. — Прямо здесь, в центре Кондракара… Даже Оракул не сможет этого простить".
Люба подошла ближе к зеркальному водоему. Ее интересовала реакция Корнелии, и она не хотела упустить ни одного мгновения.
Когда превращение подошло к концу, шептун, которого девчонка называла Калебом, издал булькающий звук. Увидев, что стало с цветком, девочка покачнулась, как в тумане. Словно не верила своим глазам. Было видно, что Стражница потрясена до глубины души. Положив ладони на грудь шептуна, она уставилась в его стеклянные глаза.
— Не может быть! — закричала она.
"Она ожидала увидеть Прекрасного Принца, — злорадствовала Люба" — а вместо этого получила слугу темного принца Фобоса. Ее дружок всегда был только шептуном".
Стражница встряхнула его.
— Калеб! — кричала она. — Ты слышишь меня? Она коснулась ладонями его лица, и, казалось, была готова поцеловать, но заколебалась.
— О боже! — прошептала она. — Что я наделала?
Люба испытывала восторг. Все вышло так, как она рассчитывала. Этой Стражнице случайно досталось самое могущественное волшебство в мире. И что же предпочла сделать? Оживить врага! Несравненная и опасная глупость! Ее необходимо остановить!
От волнения Люба вскочила на ноги. Гнев Совета непременно обрушится на ту, которая привела врага в Кондракар, оплот справедливости и добра! Женщина-кошка улыбнулась. И Совет, конечно, увидит, что не одна эта Стражница может совершить ужасную ошибку. Эта девчонка сделала то, что могла сделать любая другая из этой хитерфилдской пятерки. Все они были слабыми. Если Совет встанет па сторону справедливости, он издаст указ о назначении новых Стражниц.
Люба решила, что ее ожидание подошло к концу. Пришло время встретиться с девчонкой лицом к лицу и объяснить ей, как следует вести себя Стражнице. Она направилась в комнату, где была спрятана Корнелия, и открыла тяжелую дверь.
— Надеюсь, ты получила то, что хотела, — сказала Люба девочке.
— Опять ты! Оставь меня в покое, — злобно произнесла Корнелия.
"Девчонка не утратила своей заносчивости. Очень жаль", — подумала Люба. Она напомнила себе, в чем нужно убедить Корнелию. Девчонка должна обратиться к Совету и признать свои ошибки. Тогда Совет узнает только, что девчонка использовала дарованную ей магию в личных целях и не смогла ее контролировать. Что она просто попала в ловушку, расставленную шептуном.
— Во-первых, ты должна понять ошибку, которую совершила, — сказала Люба поучительным тоном и ткнула жезлом в живот шептуну. — Посмотри, что получилось из-за твоего безрассудства. Ты вернула к жизни монстра! — Затем она указала на Корнелию: — Ты и сама стала монстром.
Стражница бросила на нее сердитый взгляд.
— Да, я совершила ошибку, — наконец признала она. — Но в этом есть и твоя вина.
"Только вряд ли ты когда-нибудь догадаешься, в чем она, — подумала Люба. — И уж конечно, я никогда не сознаюсь, что приложила к этому руку".
— Ха-ха-ха! — Люба выразила свое негодование презрительным смехом. — Стань взрослой, дитя! Прими ответственность за свои поступки!
Внезапно Стражница накинулась ни нее.
— Но из-за тебя мое волшебство не достигло цели! — вскричала она. — Я могла бы вернуть Кале6а к жизни.
"Конечно, могла бы, — думала Люба. — Тебе чудом достались объединенные чары всех Стражниц. Ты могла сделать всё, что захочешь. К счастью, ты не сумела справиться с такой могущественной магией. Мне повезло, что ты и не подозревала, на что способна. И я успела вовремя!"
Люба закатила глаза и вздохнула. Она должна убедить эту девчонку.
— Значит, ты до сих пор ничего не поняла? — спросила она, понизив голос. — Существа, о котором ты говоришь, никогда не существовало!
Женщина-кошка увидела, что глаза Стражницы наполняются слезами, губы дрожат. "Я справилась!" — с гордостью подумала Люба.
— Он был просто иллюзией! — продолжала она. — Одним из прислужников Фобоса с внешностью человека.
Корнелия, запинаясь, произнесла:
— Ты… ты лжешь! Это неправда! Не может быть!
Люба немного помедлила, потом вновь заговорила. Нужно, чтобы до Стражницы дошел весь ужас ее поступка. Корнелии была дарована магия для защиты Кондракара, а также добра и справедливости во Вселенной. Вместо этого она принесла зло в самое сердце Храма Кондракара! Наконец Люба нарушила молчание.
— Калеб будет брошен в подземную тюрьму Храма вместе с остальными шептунами, — объявила она. — А теперь ты должна решить, на чьей ты стороне. Подумай об этом, Корнелия! И помни, что, признав свою вину, ты сможешь избежать наказания Совета Старейшин!
"Конечно, девчонка будет беспокоиться только о себе. О том, как защитить себя, а возможно, и свои чары. Ведь только я знаю, что их у нее больше нет, — размышляла Люба. — Со своей стороны я сделала всё, что могла. Я почти уверена, что она поймет, насколько благоразумно то, что предлагаю. А теперь меня ждут другие дела!
Люба ушла, оставив Корнелию плакать над бесчувственным шептуном. Она торопилась в Зал, чтобы позаботиться о важных вещах. Времени у нее было мало.
В другой стороне Храма Люба увидела Оракула. Он вместе с Ян Лии шел по сводчатому коридору. Спрятавшись, Люба, подслушала их разговор, который эхом раздавался в каменном коридоре.
В голосе Ян Лин слышалось возмущение.
— Я думаю, пора что-то предпринять! — сказала она.
"Это о Корнелии? — с тревогой подумала Люба. — Что именно им известно?" Оракул казался усталым.
— Я думаю, пора что-то предпринять! — сказала она.
"Это о Корнелии? — с тревогой подумала Люба. — Что именно им известно?" Оракул казался усталым.
— А на чьей стороне ты, Ян Лин?
Люба знала, каким будет ответ. Ян Лии будет выступать на стороне Стражницы. Ведь она сама когда-то была Стражницей. А теперь Стражницей стала ее внучка Хай Лин. "Как Оракул смеет спрашивать ее совета?" — возмущенно думала Люба.
— Ты считаешь, что твое мнение совпадет с мнением Совета? — спросил Оракул Ян Лин.
"Он уже подсчитывает голоса Совета? — спрашивала себя Люба. — Да он еще слабее, чем я думала".
— Я постараюсь быть сдержанной… — вздохнула Ян Лин.
"По крайней мере, сейчас она не пытается повлиять на его решение, — думала Люба. — Она еще благоговеет перед ним, старая идиотка!" Пусть Ян Лин сколько угодно сдерживает себя, Люба не намерена этого делать. Ради Кондракара она не могла оставаться в стороне и позволять этим Стражницам творить еще большее зло. И Консул просто обязан принять строгие меры сначала против Корнелии, а уже потом против остальных. Тем временем сама Люба уже просчитывала следующий шаг.
Ее путь лежал в Зал, где она когда-то присматривала за каплями. Каждая капля символизировала магию одной из Стражниц. Тогда их было пять, по числу Стражниц, Теперь в зале осталась одна-единственная капля, только большая. Она возникла, когда к Корнелии перешло волшебство Миготавра, магической капли, поглотившей чары ее подруг. Тогда магическая капля приняла облик Вилл, и Корнелия обняла ее. В Корнелии соединились чары пяти стихий. Девочка получила волшебство огромной силы, но была не в состоянии им управлять. Однако ей удалось взять в плен Любу. И только позже, когда Люба проснулась и дотянулась до своего магического жезла, она смогла освободиться и лишить Корнелию магии.
Вся магия, отнятая у Корнелии, перешла на магический жезл Любы. Теперь нужно было вернуть чары единственной оставшейся капле. Она осторожно поймала каплю и направила на нее свой жезл. Из жезла вырвалась магическая струя, она закружилась вокруг капли и полностью се закрыла. Всемогущая сверхмощная капля взорвалась со зловещим треском, оставив после себя поток энергии всех цветов радуги.
Когда воздух очистился, Люба увидела пять отдельных сфер, кружившихся по комнате.
Каждая из них была своего цвета. Капля опять разделилась на пять частей, как и было положено. Как будто капли никогда не соединялись, и на свет не появлялся Миготавр. Люба выполнила свою задачу. В это мгновение женщина-кошка торжественно произнесла в пустом Зале:
— Пришло время исчезнувшим силам вновь засиять в каплях… пока не будут выбраны новые Стражницы!
Глава 9
Ирма удобно устроилась на камне, остальные "Веселые медвежата" жарили на костре зефир на палочках. Ребята болтали, смеялись и пытались вовлечь ее в беседу. Ирма наблюдала, как четверо друзей поддразнивают друг друга и вообще прекрасно проводят время. А ведь когда-то у нее с Вилл, Хай Лин, Тарани и Корнелией было то же самое. Интересно, что сейчас делают ее давние подруги? У Вилл, наверное, очередная ссора с мамой. Вряд ли у нее что-нибудь изменилось. Тарани и Хай Лин скорее всего еще торчат в доме Хейлов и решают, что им делать, пока Корнелия покрывает драгоценный цветок поцелуями.
На волнах дрожало сияющее отражение луны. Ирма задумчиво смотрела на воду. Да, было шикарно управлять водной стихией. Но она ведь не обязана проводить с другими Стражницами всю свою жизнь. Нет, она не запрет себя в клетку! Особенно когда вокруг такой огромный и прекрасный мир. И когда ее ожидает столько интересного. Ирма была рада, что решила открыть для себя новые горизонты.
Она взглянула на "Веселых медвежат" и вздохнула. Конечно, общение с ними — это еще не целый мир. С ними особенно не повеселишься. Но компания у Мартина вполне нормальная. Никаких особых стычек, ссор. Чего еще желать? Смотреть на волны здесь вместе с «медвежатами»… Это так успокаивает.
Ирма обернулась и посмотрела на Мартина. Он по-прежнему сидел па песке, скрестив ноги. Его худые коленки освещал костер. Он поднял на Ирму глаза, в которых застыло обожание.
— Тебе весело, луковка? — спросил он.
"Ну, в каком-то смысле да", — подумала Ирма. Но ей не хотелось слишком вдохновлять его. А то, чего доброго, он уговорит ее выставить свою кандидатуру на роль лидера "медвежат"!
— Могу сказать, — начала Ирма, — что твои "Веселые медвежата" действительно хорошие ребята! — Она пожала плечами. Это было честное заявление, по крайней мере, она ничего не приукрасила.
Блондинка, сидевшая рядом с Мартином, тут же парировала.
— Хорошие? И только-то? — произнесла она. — А я думала, ты считаешь, что мы просто супер!
Ирма улыбнулась. Нет! До супер они не дотягивают. Но, с другой стороны, они не так ужасны, как ей казалось раньше. Не успела она ответить, как подал голос другой "Веселый медвежонок". Это был косоглазый мальчик со странной прической. "Последний писк моды", — подавила смешок Ирма.
— Она поймет, что мы просто фантастика, когда мы сыграем в "умника", — хвастливо произнес он. И тихонько добавил:- Иногда мы называем зту игру еще "яйцеголовые".
"Умники играют в "умника"", — подумала Ирма, не обратив на его последние слова внимание.
— Все принесли яйца? — уже громко продолжил мальчик.
"Веселые медвежата" бросились к своим рюкзакам. Порывшись, каждый извлек по яйцу. Все яйца положили в коробку и накрыли полотенцем. Ирма с недоумением наблюдала за этими приготовлениями. Что же это будет за игра? Они собираются красить яйца? Есть их сырыми?
— Уже пора бояться? — прошептала она, посмотрев на Мартина.
— Смеешься? — Мартин буквально подпрыгивал на месте от нетерпения. — Это одна из наших самых любимых игр! — воскликнул он. — Всё очень просто.
"Ну конечно", — подумала Ирма.
Мартин приобнял ее за плечи, но девочка тут же отодвинулась.
— Ты просто завязываешь глаза и берешь яйцо, И разбиваешь о лоб! Если оно вкрутую — ты победитель. Если нет… — дальнейшее Мартин оставил на ее воображение.
Ирма нервно сглотнула. "Вот черт!" — подумала она. Но ведь она сама хотела попробовать что-нибудь новое. Всё могло бы быть гораздо хуже. «Медвежата» хотя бы не собираются купаться голышом. В любом случае отказываться было поздно! «Медвежонок», стоявший рядом с ней, ухмыльнулся и предложил ей свой платок. Ирма решила, что должна показать себя компанейской девчонкой. Она даже позволила Мартину завязать ей на голове платок. Она пока сдвинула его на лоб, чтобы видеть всё происходящее.
И вот игра началась. Блондинка выбрала самое большое яйцо и стукнула им себя по лбу. Яйцо треснуло! Желток потек по лицу девочки, оставляя на коже куски яичной скорлупы. Но девочка не очень расстроилась.
— Я проиграла, — спокойно сказала она. Остальные «медвежата» чуть не лопнули от смеха.
Желудок Ирмы совершил кульбит. Как бы там ни было, сдаваться она не могла. Она и так была здесь новенькой и не всегда знала, как себя вести, а если она выйдет из игры — это опозорит ее перед "медвежатами".
Следующим был Мартин.
— Ай! — закричал он. Победителем стать ему не удалось. Результат был тот же, что и у блондинки.
"Медвежата" опять покатились со смеху. Они начинали действовать Ирме на нервы.
— Теперь твоя очередь, Декстер! — сказал мальчик-индеец. Из всех "Веселых медвежат" Декстер больше всех походил на медведя: он был большой и круглый, с рыжими волосами.
— Делайте ставки! — сказал Декстер.
Яйцо ударилось о его голову с нехорошим звуком.
— А-а-а! — закричал Декстер. Его глаза закатились, он упал на песок лицом вниз.
"Что произошло? — заволновалась Ирма. — Он цел?"
Казалось, что больше никого это не тревожило. Остальные "Веселые медвежата" катались по песку от смеха. Хотя Ирма не считала Декстера классным парнем, такое пренебрежение ей совсем не понравилось.
— Каменное яйцо! Каменное яйцо! — выкрикнула одна девочка, переведя дыхание. Ирма ничего не поняла.
— Каменное яйцо? Что это?
Другой «медвежонок» сел рядом с ней и вытер слезы, струившиеся по его лицу от смеха.
— Ты знаешь, — сказал он, — такое гранитное в форме яйца. Мы всегда прячем его среди остальных!
"Ну конечно, я тоже храню такое яйцо в холодильнике", — кипела про себя Ирма. А она еще пыталась мыслить по-другому и положительно относиться ко всему новому. Нет, больше она не будет это терпеть!
— Глупость какая! — взорвалась она. — Как вы можете смеяться над этим?
"Веселые медвежата" замолчали, как по команде, и уставились на нее. Даже Мартин, казалось, расстроился из-за ее вспышки.
— Но, конфетка, мы же "Веселые медвежата"! — сказал он, как будто это всё объясняло. Их тупые униформы. Глупые игры. Извращенное чувство юмора.