Да, цивилизация динамично развивалась, но это происходило за счет генерации единиц из миллиардов, вот такой была простая арифметика тридцать девятого века.
Большинство людей довольствовалось непревзойденным уровнем реализма виртуальных путешествий по сети Интерстар. Многим не хватало и целой жизни, чтобы ознакомиться со всеми чудесами обитаемого космоса, и мало кому приходило в голову стремление совершать новые открытия, которыми затем будут восхищаться миллиарды других людей.
Иван же вырос именно таким: всесторонне подготовленным человеком, который не стушуется в большинстве мыслимых ситуаций, сохранит спокойствие и рассудительность при самых невероятных стечениях обстоятельств.
Он выбрал для себя судьбу первооткрывателя и чувствовал, что будущее манит все сильнее и сильнее.
Конечно, в самом начале пути ему все же пришлось воспользоваться связями отца, чтобы добиться почти немыслимого в ту пору распределения на Арасту – Первый Мир, о котором он грезил.
Свободный поиск, попытка наладить контакт с существами из иных миров, еще в древности попавшими на Арасту и оставшимися тут, – такие задачи ставил перед собой Иван Столетов.
И вот он тут, у порога своей мечты.
Осталось сделать всего лишь шаг навстречу неведомому.
Он не мог сидеть сложа руки и потому, с трудом дождавшись, пока доставят оборудование, произнес:
– Гюнтер, собирайся. Мы отправляемся в путь сегодня.
Андроид не ринулся выполнять приказание, он пристально посмотрел на Ивана и спросил:
– А к чему такая спешка?
– Гюнтер, не спорь. Я так долго ждал.
Корпоративная Окраина...
Олмер, после разговора с братом, находился в состоянии бешенства.
Нет, он не вымещал злобу на ком попало, но, затаив ее, становился опасен как никогда.
Проблему Ивана необходимо наконец решить. Его выходки не только задевали самолюбие Олмера, они грозили создать настоящие трудности при реализации далекоидущих планов.
Проклятие... – думал он, расхаживая по своему кабинету. – Первый Мир... Туда так просто не попадешь... А как было бы здорово, если бы строптивый братец не вернулся из своей экспедиции...
Первый Мир... Откуда мне так хорошо знакомо это словосочетание?
Олмер мучительно пытался вспомнить, где и при каких обстоятельствах он слышал древнее название планеты, которую во всех современных каталогах, репортажах, статьях именовали Арастой, как бы лишний раз подчеркивая этим, что теперь десятый энергоуровень аномалии контролируют люди.
Промучившись минут десять, он подошел к окну, и тут внезапно из глубин памяти всплыл обрывок давнего разговора.
Олмер замер, словно страшась спугнуть воспоминание.
Да, точно!
Древнее название планеты он услышал одиннадцать лет назад, когда по молодости и неопытности связался с этим самонадеянным наемником Игорем Золотцевым...
Я спрячу его так, что никто вовек не сыщет. Слышали когда-нибудь такое название – Первый Мир?
Обрывок давнего разговора пробудил целую цепочку воспоминаний.
Через кого я тогда действовал? Как вышел на Золотцева? Кто-то на Ганио выступал посредником. Абрумак? Нет... Герсейн? Нет, не он... Захриб?
Да...
Так, Захриб – это хорошо. Он теперь не последняя фигура в кланах Ганио. Хитрый, жадный, порочный и, что немаловажно, постоянный клиент «Райт-Кибертроник».
Что ж... Попробуем действовать через него и на этот раз.
* * *Спустя некоторое время Олмер, запершись в кабинете, вышел на связь с системой Ганио, используя плавающий канал гиперсферной частоты.
Удовольствие недешевое, но информационная безопасность дороже денег.
Бесшумно включился стек-голограф, и часть помещения внезапно преобразилась, как будто пространство разделилось на две разноликие части: Олмер сидел в кресле, а перед ним внезапно возникло объемное, детальное, натуральное до дрожи изображение одной из комнат огромного дворца, расположенного на планете, обращающейся вокруг звезды Халиф, в сотне световых лет от Эдобарга.
Смуглый ганианец удивленно вскинул бровь, что-то пробормотал на своем языке, а затем, узнав Олмера, натянуто улыбнулся, переходя на универсальный галактический язык:
– Ты напугал меня.
– Захриб, разве ты не бесстрашный и свирепый воин? – вместо приветствия поддел его Олмер.
Ганианец сокрушенно покачал головой, грузно опускаясь на край устланного коврами возвышения:
– Годы, брат... Годы дают знать о себе. Я уже никого не убиваю, лишь отдаю приказы.
Олмеру хотелось опустить эту часть разговора и сразу перейти к делу, но так нельзя. Сначала необходимо справиться о здоровье, побеседовать о пустяках, в общем – соблюсти приличия чужого народа.
После обмена натянутыми любезностями он осторожно осведомился:
– Захриб, ты доволен исполнением заказа?
Тот утвердительно кивнул.
– Это было очень хорошо. Но почему все закончилось так быстро?
– Хорошего понемногу, – усмехнулся Олмер. – Ты же понимаешь, что законы Конфедерации запрещают...
– О, перестань! – нетерпеливо оборвал его ганианец. – Законы твоего Содружества молчат на Ганио. Лучше признайся – ты хитрый и жадный, да? Хочешь, чтобы я платил снова и снова?
– Дело не в деньгах, а в безопасности моего бизнеса, – не принял обвинений Олмер. – Законы Конфедерации действительно молчат на Ганио, но у моих врагов есть глаза и уши в Колыбели Раздоров.
– В моем дворце нет соглядатаев, – насупился Захриб.
– Хорошо, я учту твое мнение. Вполне возможно, что ты получишь партию изделий с постоянными, а не временными программами.
– Тебе нужны наемники? – предположил ганианец.
– Сначала мне нужно, чтобы ты напряг свою память, – ответил Олмер. – Постарайся вспомнить, одиннадцать лет назад ты рекомендовал мне одного человека для выполнения деликатного задания.
– Он ганианец?
– Нет. Его имя – Игорь. Фамилия – Золотцев. Кажется, он дезертировал из ВКС Конфедерации и некоторое время отирался в Ганиопорте.
Захриб нахмурился, потом наигранно коснулся ладонью лба.
– Да, я вспомнил. Он исчез.
– Я в курсе. Золотцев погиб. Он провалил задание. Но меня интересует другое: как он покинул Ганио? Может быть, кто-то из твоих людей знает, какой корабль он нанимал, какую аппаратуру устанавливал на него, – меня интересует все, касающееся этапа подготовки и его отбытия из системы. Любая информация, понимаешь, Захриб?
Ганианец некоторое время молчал, затем искоса посмотрел на своего собеседника.
– Я знаю, что ты ищешь. Но информация стоит дорого.
– Назови цену, и мы договоримся, – ответил Олмер, постаравшись, чтобы его голос прозвучал спокойно.
– Цену ты знаешь. – Ганианец откинулся на подушки. – Я хочу получить программы, действующие постоянно.
– Не вопрос. Ты их получишь. В том случае, если информация действительно того стоит.
Захриб обиженно засопел.
– Десять лет назад, когда ты обратился ко мне с просьбой найти наемников, я послал своих людей следить за чужаком. Ты ведь понимаешь – он был чужим на Ганио, как и его люди.
– Понимаю, – кивнул Олмер.
– Золотцев нанял корабль. Он совершил рейс в систему Грюнверк, а затем вернулся сюда.
– Не знал, – удивился Олмер. – Зачем ему было возвращаться на Ганио?
– Пасть Шайтана, – загадочно произнес Захриб.
– Не понимаю. Поясни.
– Что же тут непонятного? Пески Ганио хранят множество древних тайн. То, что мы называем Пастью Шайтана, – одно из очень старых сооружений. Они то появляются из-под песков, то исчезают под ними. Плохие места. Люди исчезают там и больше никогда не возвращаются.
– Очень интересно. Значит, Золотцев, чтобы покинуть Ганио, воспользовался не космическим кораблем?
– Ты прав, – покачал головой Захриб. – Он со своими людьми ушел в пустыню. Мои воины следили за ним. Наемник – глупец, он раскопал древнее место и исчез.
– Понятно. – Ладони Олмера вспотели. – А ты можешь указать точные координаты этого места?
– Это важная информация? Достойная оплаты?
– Я заплачу тебе вдвое, если воины кланов...
– Э, постой. Воины кланов не пойдут в Пасть Шайтана.
– Даже за деньги? – усмехнулся Олмер.
– Даже за деньги.
Ответ Захриба несколько озадачил Олмера, но размышлять над возникшей трудностью ему не пришлось: в голове моментально сформировался план действий.
– Ладно, пусть воины кланов не нарушают обычаев. Я попрошу тебя об иной услуге: ты укажешь моим людям, где расположено древнее сооружение, которым воспользовался Золотцев?
– Это далеко в песках.
– Расстояние меня не заботит. Ты знаешь точное место?
– Знаю, – самодовольно ответил Захриб.
– Тогда считай, что мы договорились. Я отправлю к тебе отряд своих людей. Пусть их проведут к этой Пасти Шайтана, и ты получишь желаемое вознаграждение.
– Это все?
– Все.
Захриб утвердительно кивнул. В его понимании сделка была более чем выгодной. Не зря он долгие годы следил за всеми отрядами наемников, бережно собирая и храня информацию о них. Вот и пригодилась.
– Это все?
– Все.
Захриб утвердительно кивнул. В его понимании сделка была более чем выгодной. Не зря он долгие годы следил за всеми отрядами наемников, бережно собирая и храня информацию о них. Вот и пригодилась.
– Присылай своих людей. И не забудь о моем вознаграждении.
Закрывая канал гиперсферной частоты, Олмер чувствовал себя, как ребенок, получивший неожиданный, давно вожделенный подарок.
Всё. Теперь Ивану не выкрутиться. Не поможет ни телохранитель, ни конфедераты. Он знал, кого следует послать в Первый Мир, чтобы на этот раз все прошло гладко, без лишнего шума.
Наконец он мог спокойно вздохнуть.
Система Ожерелья...
Как бы ни хотелось Ивану отправиться в путь немедленно, пришлось ждать: короткий разговор с Кречетовым разочаровал Столетова – полковник сообщил, что в целях безопасности в предгорья их доставит вертолет, туда же на БМК, адаптированной к условиям Первого Мира, подтянется группа боевого сопровождения, в данный момент осуществляющая патрулирование пограничных районов.
– Кроме того, – сообщил Кречетов, – мне удалось связаться с охотником – вы его должны помнить. Он взялся проводить вас через ущелья к долинам, расположенным в самом центре горной страны. Вертолетами туда не добраться – над перевалами сильно разрежен воздух, но, по словам Урмана, все тяготы наземного перехода окупятся с лихвой – в долинах он видел не только поселения инсектов и логриан, но и возведенный много веков назад город-крепость, где до сих пор живут представители древних инопланетных цивилизаций, чьи предки попали на Арасту еще в период формирования системы Ожерелья, когда логриане проводили активную разведку Вертикалей.
Задачей вашей группы будет попытка установления контакта с представителями иных рас. В том случае, если она завершится успехом, мы получим не только новую информацию, но и безопасные пути прохода через горную страну к неисследованным областям, где еще не ступала нога человека.
Иван попытался возразить ему относительно сроков и боевого сопровождения, утверждая, что они с Гюнтером прекрасно справятся своими силами, но Кречетов и слушать его не захотел.
– Запомните, Иван Романович, здесь вы подчиняетесь мне и будете буквально следовать полученным инструкциям.
Пришлось смириться.
Утром их проводили на вертолетную площадку.
Пока грузили контейнеры с припасами и оборудованием, Иван прохаживался в стороне. Ему не нравилось, что Кречетов пытается загнать его в некие рамки, но в данном случае он был бессилен что-либо изменить.
Наконец погрузка завершилась, и после недолгого ожидания им разрешили взлет.
Два часа они летели над равнинными областями, затем начались предгорья, те самые, где много лет назад Иван и Гюнтер спасались от преследования в заброшенном поселке, расположенном чуть выше древнего логрианского города.
Столетов понемногу успокоился, глядя на удивительные пейзажи, открывающиеся с высоты.
Гюнтер, занявший место у открытой боковой рампы, вел собственные наблюдения. Очертания рельефа вдруг напомнили ему предгорья, расположенные на другой планете: сотни полустертых временем признаков немо свидетельствовали – не все так просто, как может показаться на первый взгляд.
– Иван! – Он жестом указал Столетову вниз.
– Что такое? – Тот оторвался от созерцания компьютерной модели рельефа, встал и, придерживаясь за поручень, пересел ближе к Гюнтеру.
– В скалах явные признаки укрепрайона, – сообщил Шрейб результат своих наблюдений.
– Почему ты так решил?
– Смотри. – Гюнтер указал на цепочку протяженных полуовальных выступов, обращенных в сторону населенной людьми равнины.
Действительно, с высоты было хорошо видно, что отвесные выветренные скалы в комплексе образуют цепь неприступных укреплений. Конечно, за время, прошедшее с момента их строительства, многие элементы глобальной древней цитадели разрушились, к тому же масштаб построек был столь велик, что их было почти невозможно распознать и идентифицировать с земли.
Иван, затаив дыхание, потрясенно смотрел на вырезанные в скальном массиве полукруглые выступы, каждый из которых протянулся на десятки километров. Площадки над отвесными стенами теперь выглядели, как обычные плоскогорья, лишь кое-где отмеченные монументальными руинами древних сооружений, узкие промежутки между скальными выступами превратились в русла горных рек, некоторые густо покрывала растительность, но воображение уже дорисовывало утраченные или скрытые от взгляда детали. Столетов, подхватив мысль Гюнтера, сформировал для себя величественную, потрясающую картину: когда-то тут неприступными стенами вздымались укрепления, защищающие горную страну от наземных вторжений, на площадках возвышались города логриан и инсектов, в узких промежутках между отдельными сегментами исполинского укрепленного района проходили дороги, ведущие в горы, – мрачные и смертельно опасные для вероятного противника рукотворные ущелья больше походили на каменные мешки, проложенные по ним дороги наверняка перекрывались механизмами, опускающими в случае опасности каменные либо металлокерамические блоки, – цитадель, если воспринимать ее в изначальном масштабе и структуре, являлась фактически неприступной.
– Потрясающе!.. – выдохнул Иван, одобрительно похлопав Гюнтера по плечу.
– Я сделал снимки и сформировал файл сканирования для построения модели! – перекрикивая шум вертолетных лопастей, сообщил Гюнтер. – Думаю, выше мы встретим второй, а может, даже и третий ярусы – нужно обращать внимание на структуру отвесных скал. Они почти наверняка будут носить следы лазерной резки.
Иван кивнул.
Его поражал масштаб увиденного, он подумал, что, должно быть, и с другой стороны горная страна будет защищена подобным образом?
Вопрос: от кого защищались строители древних сооружений? Зачем они превратили горную страну в неприступную крепость?
Множество вопросов ждало ответа. Открытия обещали быть потрясающими. Иван понимал, что с земли будет намного труднее воспринимать масштаб поистине исполинских построек, но надеялся, что ему удастся совершить восхождение на одну из вершин, расположенных в центре горной страны. Возможно, оттуда откроется еще более захватывающий вид на древние постройки?
Вертолет плавно накренился, меняя курс, и через несколько минут стало понятно, что пилот намеревается совершить посадку на одно из плоскогорий, где виднелись руины закрученного спиралями логрианского города.
Неужели то самое место? – подумал Иван.
Гюнтер, будто угадав его мысль, утверждающе кивнул.
Разгрузив аппаратуру, они не стали разбивать временный лагерь – с минуты на минуту должна была появиться боевая машина космодесанта с группой сопровождения.
Используя свободное время, Иван принялся расспрашивать пилота об исполинских сооружениях, вырезанных в скалах, а Гюнтер отправился на край плоскогорья, желая лично убедиться, что отвесная стена сохранила хотя бы фрагментарные следы искусственной обработки поверхности.
К разочарованию Столетова, пилот доставившей их машины не мог сообщить ничего нового, он лишь пару раз совершал рейсы в район плоскогорий – то были боевые вылеты, и вертолеты шли, по возможности прижимаясь к рельефу местности, так что разглядеть монументальные сооружения, местами покрытые растительностью и частично разрушенные под воздействием погодных условий, не удавалось, но он обещал расспросить других пилотов – возможно, они обращали внимание на необычные симметричные выступы, протянувшиеся на сотни километров?
Иван кивнул.
Только сейчас он почувствовал, насколько справедливы слова Кречетова о том, что исследования Арасты находятся в зачаточном состоянии, а главные открытия еще впереди, не ошибся полковник и в том, что свежий взгляд Ивана и Гюнтера сыграет не последнюю роль в оценке увиденного.
Он передал пилоту кристаллодиск со сделанной Гюнтером записью, оставив себе копию, чтобы позже попробовать создать компьютерную модель по имеющимся данным.
Пока они разговаривали, вернулся Шрейб, а через пару минут шлейф пыли на краю плоскогорья выдал приближение БМК с группой сопровождения.
Оставалось дождаться появления Урмана, охотника, который станет их проводником, загрузить аппаратуру – и можно отправляться в путь. У Ивана даже дух захватило, когда он попытался представить, как будут они продвигаться по древним, проложенным через ущелья дорогам в глубь горной страны, где, по словам Кречетова, располагается недавно обнаруженный город неизвестных людям существ, принадлежащих к разумным космическим расам.
Встреча с группой боевого сопровождения преподнесла Гюнтеру не слишком приятный сюрприз.
Командиром БМК оказался тот самый лейтенант Шершнев, внешне ничуть не изменившийся, но явно недовольный внезапно полученным заданием.