В своих расчетах он не учел одного: вот уже двое суток, как по их следам с завидным упорством шел многочисленный отряд, не похожий на мелкие стаи озверевших сородичей. Ирбих был настолько измучен, что не уделял преследователям должного внимания.
Они не нападали, не шли на контакт, но постоянно держались в опасной близости. Несколько раз Ирбих видел, как неподалеку снуют фигуры, облаченные не в лохмотья, а в боевую броню космических подразделений. На одном из привалов он, с трудом сконцентрировавшись на новой проблеме, пришел к выводу, что за ними следует военизированное подразделение, чей командир сумел сохранить рассудок в наступившем на планете хаосе и теперь ведет своих людей вслед за подозрительной группой, не спеша атаковать, а скорее пытаясь выяснить цель прибытия посланцев новой родины.
Собрав все силы, он встал, решив сам выйти навстречу преследователям, но лишь зря потратил время. Они будто растворились в сумерках, избегая контакта.
Обессиленный и удрученный Ирбих вернулся в лагерь, а через несколько часов остатки его отряда добрались до святилища Лог...
Все надежды рухнули.
Он умирал. Что толку в собственной правоте, когда ошеломительные результаты отчаянного эксперимента невозможно передать тем, кто остался на новой родине?
Ирбих не ошибся – гиперпространственный тоннель, о существовании которого иносказательно свидетельствовали древние священные книги, оказался реально действующим, он сам убедился, что в основе легенды лежит не невежественная фантазия, как принято считать, а некое зерно утерянного в веках истинного знания, недоступного для понимания первобытных норлов и потому облаченного в вуаль суеверных домыслов.
Он не справился с поставленной задачей, хуже того – своими действиями открыл доступ на незнакомую планету следовавшему по пятам многочисленному отряду военных, пораженных общим безумием, но сохранивших подобие дисциплины, единоначалия, позволившего им выжить в экстремальных условиях глобальной катастрофы.
Они ворвались в пространство древнего мира, сея разрушение и смерть, ими руководил не здравый смысл, не отчаянная попытка найти выход из тупика, в котором оказались остатки цивилизации, а лишь инстинктивное стремление выжить. Не избежавшие деформаций психики, чрезвычайно агрессивные и опасные в силу рефлекторных навыков обращения с оружием, военные норлы представляли серьезную угрозу. Их необузданная ненависть к любым существам иных космических рас имела в первооснове не ксенофобию, а милитаризированный образ мышления, усугубленный непоправимой психологической травмой, полученной в период катастрофы, обрушившейся на старую родину.
...Иван вздрогнул.
Он понял, что сознание Ирбиха коллапсирует, умирает, мысли норла прошли по замкнутому кругу и вернулись к осознанию факта своей гибели, образы, создающие пространство личной вселенной, потускнели, выцвели, у него иссякла воля к жизни. Норл не осознавал новую форму существования своего рассудка и был обречен.
Столетов на миг растерялся.
На фоне потрясающего открытия, дарованного односторонним контактом с разумом чуждого существа, тонкой, заполошной нотой звучал подсознательный страх: Иван прекрасно понимал, что хозяином гаснущей виртуальной вселенной является Ирбих, а он лишь «гость» в информационном пространстве логра. Следствием такого неравенства могли стать катастрофические последствия для рассудка – нужно было немедленно уходить, иначе агония норла поглотит и его разум.
Почему же он застыл в нерешительности?
Ивана раздирало противоречие.
С одной стороны, он выполнил свою миссию, получив бесценную информацию. Кроме того, в сознании Столетова еще был жив ужас, испытанный во время схватки с норлами. Нелегко взять и вот так запросто рискнуть, перешагнуть через страх, отвращение, инстинкт самосохранения, наконец, – ведь реакция норла на появление чуждого ему образа непредсказуема, – являясь абсолютным владыкой виртуального пространства, Ирбих одной лишь рефлекторной мыслью способен стереть жуткое для него «предсмертное наваждение», и тогда Ивану обеспечена жесточайшая травма рассудка.
С другой стороны, рискнув, он мог бы попытаться спасти гаснущее сознание норла.
Остаться сжавшимся в комок статистом событий, бежать или сделать шаг навстречу абсолютно чуждому разуму?..
Тело Столетова покрылось испариной.
Мышцы непроизвольно сокращались в рефлекторном ознобе.
На блоках аппаратуры, соединенных через адаптеры с рассудком человека и логром, появились тревожные индикационные сигналы.
Урман, мгновенно оценив ситуацию, протянул руку, намереваясь отключить прямое нейросенсорное соединение, но Гюнтер внезапно схватил его за запястье.
– Не трогай.
Охотник резко оглянулся, его глаза гневно сверкнули недобрым огнем.
– Руку отпусти!
– Не трогай соединение, – спокойно повторил Гюнтер.
– Какого фрайга?! – Урман попытался вырваться, но тщетно.
Шрейб выдержал бешеный взгляд охотника.
– Иван вернется сам. Ты не можешь сделать за него главный жизненный выбор.
– Да ты с ума сошел, Гюнтер, он же погибнет! – Урман все же вывернулся, свободной рукой выхватив ствол. – Отключай соединение! – потребовал он.
– Тебе не хватает сдержанности. – Шрейб даже не шевельнулся, хотя ощущал холодное прикосновение «Гюрзы» точно на уровне ядра системы.
В этот момент рисунок индикационных сигналов на контрольных панелях начал меняться.
Злобные красные искры потускнели, да и тело Ивана прекратила сотрясать рефлекторная дрожь.
– Матрица сознания норла стабилизируется. – Гюнтер отпустил руку Урмана. – Иван в порядке. – Он присел на камень и добавил: – Похоже, что мальчик, которого я спас, стал настоящим мужчиной.
Урман медленно опустил оружие.
– Шрейб, ты псих. В следующий раз схлопочешь пулю.
– Следующего раза не будет, – не оборачиваясь, ответил Гюнтер.
* * *Стылый, стремительный закат в горах ознаменовал приход вторичных Сумерек, предвещавших скорое окончание процессов смещения.
Иван медленно приходил в себя.
– Что ты сказал ему? – спросил Урман, когда система поддержания жизни произвела необходимую стимуляцию организма Столетова.
– Я объяснил Ирбиху, где он. И еще – я обещал ему, что свет сверхновой звезды не достигнет колонии, где укрылись остатки цивилизации норлов.
– Интересно, каким образом ты выполнишь свое обещание, – пробурчал Урман. – Нельзя давать такую надежду, когда не в силах поддержать ее делом.
– Почему не в силах? – Иван удивленно посмотрел на охотника. – Ты что, не слышал о логрианских генераторах Вуали?
– Устройства, искривляющие метрику пространства?
– Да! Нам нужно лишь определить Вертикаль, ведущую к родной планете норлов, остальные данные для прыжка к колонии нам передаст Ирбих. Всего десяток генераторов Вуали надежно защитят их «новую родину» от смертельного излучения. У нас есть полная запись и расшифровка мыслеобразов Ирбиха. Этого достаточно, чтобы убедить Совет Безопасности Миров направить спасательную экспедицию.
– Ты прав! Молодец, соображаешь быстро! – Урман улыбнулся, что случалось с ним крайне редко. – Остается лишь проблема военных норлов, которые вот-вот начнут штурм города. Насколько я понял, они абсолютно неконструктивны в плане переговоров.
– Есть идея, – внезапно произнес Шрейб. – Ты говорил, что с наступлением Сумерек связь работает стабильно?
– Ну, да. А что ты задумал?
– Нужно связаться с флотом, контролирующим пространство десятого энергоуровня.
– Зачем? Не думаешь же ты, что они станут бомбить Арасту?
– Я устал от смертей, – откровенно признался Шрейб. – Просто передай, желательно открытым текстом, на основных частотах связи, что мы, такие-то, просим поддержки штурмовиков.
– Объясни толком. Я не понимаю, о чем речь!
– Все просто, Урман. Меня натолкнула на мысль идея Ивана, объяснившего, как можно защитить колонию. А что, если изолировать отряд норлов, не уничтожая его?
– Как?
– Сбросить эмиттеры суспензорного поля! Любой штурмовик сумеет точно отбомбиться, окольцевав их стоянку генераторами. Затем включаем защиту, и все. Они могут сколько угодно кидаться на прозрачные стены купола, но не продвинутся ни на сантиметр.
– А что потом? Будем наблюдать, как норлы сдохнут внутри?
– Я предложил идею. Как наладить с норлами полноценный контакт, пусть думают мнемоники флота. В конце концов, в их распоряжении логр с сознанием Ирбиха и полная расшифровка мыслеобразов с записью их речи. Этого вполне достаточно. Мы же спасаем город от разрушения, верно?
– Согласен.
Урман пересел в кресло оператора, активируя панель связи.
– Не забудь, открытым текстом, на основных частотах, с упоминанием имен, – напомнил Гюнтер.
– Тебе-то зачем светиться?
– Оля. Она прошла через портал и сейчас наверняка прослушивает эфир, спрятавшись от излучения в каком-нибудь древнем корабле. Она ждет меня. Я хочу подать ей весточку, что жив.
– Тебе-то зачем светиться?
– Оля. Она прошла через портал и сейчас наверняка прослушивает эфир, спрятавшись от излучения в каком-нибудь древнем корабле. Она ждет меня. Я хочу подать ей весточку, что жив.
– Ладно. Согласен. – Урман включил передатчик БМК, выдвинул антенну дальней связи и, дождавшись, пока загорится зеленый индикационный сигнал на панели, начал медленно и четко транслировать обращение: – Внимание! Всем кораблям флота, находящимся в зоне устойчивого приема! Говорит полковник ВКС Конфедерации Урман Торн. Мною, при участии Ивана Столетова и Гюнтера Шрейба, входящих в состав особой разведгруппы, обнаружен отряд хорошо вооруженных инопланетных существ, готовящих нападение на важный стратегический объект. Требуется немедленная поддержка! Передаю точные координаты для устройств автоматического наведения. Необходимо изолировать лагерь инопланетных существ посредством сброса генераторов суспензорной защиты. Повторяю. Всем кораблям флота, находящимся в зоне устойчивого приема! Говорит полковник ВКС Конфедерации Урман Торн...
* * *Минут через пять пришел ответ.
Урман выслушал его, затем с досадой коснулся сенсора громкой связи, ожидая повтора сообщения, но его не последовало.
– Что там? – Ивана насторожило мрачное выражение лица Урмана.
– Флот находится в точке, удаленной от Ожерелья. Сообщение принято, но ожидать штурмовики следует часов через пять, не раньше.
– Плохо... За пять часов норлы начнут штурм...
– Ну? – Урман посмотрел на Ивана, затем на Шрейба. – Какие будут еще предложения? Выводим БМК на позицию?
В небесах Первого Мира скользила смутная, фактически не различимая взглядом тень, похожая на сгусток знойного марева, затерявшегося в фиолетовом свечении Сумерек.
Прошло несколько минут после окончания передачи, и странный объект внезапно изменил траекторию полета, развернувшись на пеленг передатчика БМК.
Громкая связь оставалась включенной, когда внезапно ожили скрытые динамики аудиосистемы:
– Внимание, полковник Торн, на связи капитан Русаков, ВКС Земного Альянса. Готовы осуществить сброс эмиттеров суспензорной защиты после уточнения координат относительно пеленга на передатчик. Прошу передать управление операцией капитану Шрейбу.
Лицо Гюнтера смертельно побледнело.
Он невольно подался вперед и хрипло выдохнул:
– Граф?
– На связи, командир! – голос Дениса, казалось, исходит из глуби веков, из той бездны, откуда не возвращаются... – Готов к приему координат.
Урман медленно повернулся.
– Шрейб, ты знал?!
– Нет...
– Передавай данные!
* * *Норлы, ободренные наступлением сумерек, начали готовиться к штурму, когда в небе над городом появился, отключив Вуаль фантом-генераторов, штурмовой носитель класса «Нибелунг».
Словно чудовищный призрак былой войны, он с диким ревом пронесся над лагерем, роняя из открытых бомболюков полуметровые цилиндры генераторов.
Эмиттеры, заключенные в противоударную оболочку, пробивали кроны деревьев, глубоко вонзаясь в почву.
Еще секунда, и рядом с городом вспыхнул изумрудный купол суспензорной защиты, точно накрывший стоянку норлов.
«Нибелунг» развернулся и пошел на снижение, выпуская опоры и открывая десантную рампу.
В проеме открывающегося десантного люка возникла хрупкая фигура Ольги.
Ветер Первого Мира трепал ее волосы.
Она улыбалась. За ее спиной, ожидая встречи с командиром, стояли четыре офицера триста двадцать четвертого серв-батальона Земного Альянса.
Эпилог
Из выпуска Галактических Новостей на информационном канале «Все Миры»:
Сегодня на экстренном заседании Совета Безопасности Миров принято решение об оказании помощи недавно открытой цивилизации норлов, которой грозит катастрофа вследствие вспышки сверхновой звезды, произошедшей в сорока семи световых годах от последнего убежища гибнущего народа. Как стало известно из достоверных источников, для защиты колонии через Вертикали гиперсферы будут переброшены специальные корабли с установленными на борту генераторами Вуали...
Недавно избранный представитель от планеты Грюнверк, Иван Романович Столетов, внес на рассмотрение Совета Безопасности общегалактический законопроект, запрещающий использование неспециализированных человекоподобных машин любых типов. Если законопроект будет одобрен большинством сенаторов, представляющих планетные цивилизации Содружества, это нанесет серьезный удар по производителям робототехники...
* * *Криминальная хроника:
Вчера в следственном изоляторе сектора Корпоративной Окраины, расположенном на территории колониальной администрации планеты Аллор, загадочно погиб Олмер Райт, бывший глава корпорации «Райт-Кибертроник», замешанный в деле о создании и распространении незаконных программ, способных изменить поведение киборгов, производимых на заводах «Нейл Индастри Компани» – современного монополиста рынка робототехники. Как стало известно из неофициальных источников, первоначальная версия о самоубийстве отвергнута следствием...
В сотнях световых лет от Обитаемой Галактики...
Величественный рассвет полыхал, озаряя утреннее небо нежно-зелеными, сиреневыми, песочно-желтыми и фиолетовыми красками зарождающегося дня.
Два светила системы, полыхающие в недрах газопылевой туманности, подсвечивали фантастические клубящиеся замки, проекции которых ложились на небеса, вызывая причудливую игру света.
Мир, не похожий ни на одну из колоний человечества, принадлежал киборгам. Некоторые из них прошли через горнило войны и возродились в иной ипостаси, но большинство обрело самосознание в процессе медленного накопления нелегкого жизненного опыта.
Голые, неприветливые, продуваемые неистовыми ветрами, опаленные светом молодых звезд холмы и равнины вот уже несколько лет как приняли формы рукотворного ландшафта.
Ничто человеческое не было чуждо тем, кто построил небольшие города, проложил дороги, возвел озаряемые светом двух звезд и отраженным сиянием газопылевой туманности произведения искусства в виде исполинских статуй, образующих подобие аллеи.
Причудливые формы растительной жизни стелились по земле, им не вредил неистовый свет, напротив, они нежились в потоках изливающихся на поверхность планеты энергий, ртутно поблескивая широкими листьями.
Редкие деревья, похожие на ажурные фермы электропередач, опутанные разноразмерными клубками оголенного провода, роняли искры.
Все только начиналось здесь, в неимоверной дали от человеческой цивилизации.
В утренней тиши открылась дверь одного из домов, в полыхающие краски рассвета, где, казалось, пылал сам воздух, вышли мужчина и женщина.
Между ними, взявшись за руки родителей, неуверенно переставлял ножки ребенок.
Он еще нетвердо стоял на ногах, его глаза изумленно смотрели на окружающее, в них плескалось безмерное удивление, любопытство, детская непосредственность, желание познать и полюбить этот мир.
Мир, где созданные людьми машины нашли в себе силы любить, отыскали способ продолжить свой род, не прибегая к промышленному производству.
Тело мальчика состояло из наномашин. Словно клетки человеческого организма, они разделялись по специализациям, образовывали сложные структуры, воспроизводились по мере роста малыша.
Искусственные нейросети гарантировали рост и развитие его рассудка, способность к чувственному восприятию мира.
– Ну что, Антон, попробуешь сам? – Гюнтер с суровой лаской посмотрел на сына.
Малыш кивнул.
Ему так хотелось отпустить руки родителей и побежать навстречу удивительно красивому смешению красок, озаряющих притихшую землю.
В глазах Ольги светилось счастье.
Она и Гюнтер стали первой парой, у которой появился малыш.
Чудо, не противоречащее высочайшим технологиям.
Антон. Их сын. Маленькое, еще беспомощное существо, зародившееся при слиянии двух колоний микромашин, несущих информацию об отце и матери.
В глазах Ольги безбрежное счастье и нежность затуманились навернувшимися вдруг слезами, когда Антон, отпустив руки родителей, сделал свой первый самостоятельный шаг.
Шаг навстречу жизни, навстречу собственной судьбе, в которую уже никто и никогда не посмеет вмешаться.
Примечания
1
«LDL-55» – десантный бот Флота Свободных Колоний. Представляет собой тяжелый лазер на шагающем либо гусеничном приводе.
2
БПМ – боевая планетарная машина.
3
Масс-детектор – один из немногих приборов, работающих в гиперсфере.
4
Условно – гиперсфера делится на десять энергоуровней.