— Ментально я связана с одним… кхм… не совсем человеком. Я спасла ему жизнь и…
— Вы обручены? — отрывисто уточнил наследник.
Я торопливо замотала головой.
— Нет, что ты. — И путано пересказала всю историю. Только имя крылатого не открыла и расу его не назвала.
Балош слушал внимательно, не перебивал. И вопросов задавать не стал. Видно, решил, что все, что хочу сказать, я и так скажу. А остальное со временем выяснится. Только сокрушился разок: как это, мол, не догадался по присутствию в моей жизни тахесса о чем-то подобном?
Спала я как убитая, зато пробуждение оказалось не из приятных. Знаю, утро добрым быть не может, но не до такой же степени! Глаза категорически не желали продираться, все тело болезненно ломило, так что перетечь в сидячее положение удалось попытки эдак с третьей.
Бриалина чувствовала себя не многим лучше, судя по скрюченной спине и тихому кряхтенью. Попросить, что ли, у «жениха» выходной? Так не согласится же!
«Лучше взять за правило ежедневные верховые прогулки. Погоди, попадешься ты в мои руки…»
Я так и подскочила.
— Бри? Ты сейчас ничего не слышала?
— А? — Наставница окинула меня мутным со сна взглядом.
Ну вот, уже голоса в голове звучат! Совсем крыша съехала.
«Женщины! Стоило немного поотсутствовать — и ты всего лишь глюк!» — притворно вздохнул Марлекс.
Вот поганец! Заняться ему больше нечем?
Раздражение помогло соскрести остатки сил и подняться с кровати. Так, теперь умываться, одеваться и завтракать.
Внизу Балош «радовал» глаз бодрой физиономией. Как же меня это бесит! Он что, совсем усталости не чувствует? Но наследник выглядел выспавшимся и довольным жизнью. Одежда идеально выглажена, щеки выбриты, причесан волосок к волоску. Еще и улыбка эта… У, так бы и покусала!
«Осторожнее с желаниями, милая, — хмыкнули в голове. — Я начинаю ревновать».
Но от меня не укрылось его легкое удивление. Что же, мы в равном положении. Не только ему доступны мои мысли и чувства, но и мне его. Знать бы еще, как правильно воспользоваться неожиданным открытием…
— Пошел вон из моей головы!!!
Кому понравится, что его читают, точно книгу открытую? Вот и я сорвалась.
— Что?.. — округлил глаза блондин.
— Это я не тебе.
Поздравляю, дорогой, ты только что обзавелся чокнутой невестой!
В остальном день с точностью повторил предыдущий. Мы позавтракали, расплатились и выдвинулись в дорогу. И снова тряска, холод и унылый пейзаж по сторонам. Правда, вернувшаяся ментальная связь прибавила хорошего настроения. Зато теперь приходилось постоянно одергивать себя, чтобы, не приведи божиня, не потянуться к дасху и узнать, где он, чем занят… И с кем. Так и с лошади навернуться недолго!
— После обеда должны прибыть в Рогорд, там и остановимся. Вы с Бриалиной сможете купить все необходимое, — поставил меня в известность относительно ближайшего будущего наследник Пустоши.
Продолжать разговор не было никакого желания, так что я угукнула согласно-благодарно и подотстала. И очень вовремя. Слух как раз успел уловить обрывок разговора сопровождающих нас воинов.
— Видать, не договорились…
— Или, наоборот, договорились.
— Как ни есть, но змеи ночью обратно летели.
— Эх, жаль поглядеть на них вблизи не удастся!
Всегда знала, что самую любопытную информацию можно получить подслушивая. И мне ни капельки не стыдно, не специально ведь! А раз так вышло, значит, именно так и было нужно.
Но какой же богатой на события оказалась минувшая ночь! Марлекс восстановил ментальную связь и, похоже, больше не собирается закрываться от меня. Теперь еще и драконы эти. Тьфу, то есть змеи… Невольно в душе закопошились сомнения: а уж не связаны ли эти два события между собой?
Поразмыслить о странностях бытия мне, как всегда, не дали. Калли резко остановилась, дернулась испуганно и попыталась встать на дыбы, но поводья перехватил очень вовремя оказавшийся рядом воин. За что ему большое спасибо, потому как вываляться в грязи в мои ближайшие планы не входило.
Дальше — больше. У самого моего уха просвистела стрела. Даже оцарапала.
— Какого Сумрачного?! — помянула я любимое божество и сжала коленями бока лошадки, выбиваясь вперед.
Так хоть выясню, что на сей раз стряслось. Ни дня без потрясений!
— А теперь, господа хорошие, спешиваемся и складываем добро на землю, — объявил неопрятного вида детина, сверкая металлическим зубом. — Лошадей мы тоже возьмем.
Еще пятеро разбойников плотоядно осклабились.
— Прочь с дороги! — ледяным тоном велел Балош и смерил всю честную компанию презрительным взглядом.
По правде сказать, я занималась тем же. Ну-ка, что у нас тут… Шестеро шкафоподобных мужиков без особых признаков интеллекта на квадратных мордах. Судя по потрепанному виду, селяне, решившие поискать легкой наживы. Ну-ну. С чутьем тут явно проблемы, притом нехилые.
— Мы милостыню не подаем, — заметила Бриалина. Видно, пришла к тем же выводам.
Ага, сами бы от нескольких золотых монет не отказались. Но вместо них пока имеется только работодатель таинственной наружности и его неясные, хоть и заманчивые обещания.
— Ну держитесь… — угрожающе рыкнул обладатель железного зуба и устремился вперед.
Дальше, как обычно и бывает в подобных ситуациях, события разворачивались стремительно. С позволения сказать разбойники с воодушевленными воплями поддержали главаря. Наши мужчины не остались в долгу и тоже схватились за оружие.
Но я оказалась быстрее. Короткое движение, взгляд в себя — тело окатило теплой волной, и перед противниками взметнулась стена пламени. Как же это приятно — так тесно соприкасаться с родной стихией!
Тощие клячи, на которых восседали мужики, бросились врассыпную, не забыв при этом избавиться от пузатого балласта. Тут уж и Бриалина подключилась и под придушенные смешки эскорта сотворила несколько воздушных петель. Горе-грабители, скуля и матюгаясь, живописно повисли вверх тормашками.
— В следующий раз в эскорт беру исключительно одаренных, — буркнул себе под нос наследник Пустоши, изо всех сил натягивая поводья, дабы усмирить испугавшуюся лошадь.
Пристыженные парни мгновенно повесили носы и притихли.
— Оставить бы их так на ночь, — мечтательно промурчал Тимка. — Глядишь, ума наберутся.
Впервые с момента отъезда домовой хоть немного оживился. Ради этого стоило на кого угодно нарваться!
— Злобненький ты мой! — умилилась я, любовно наглаживая пушистую спинку.
— Лучше потряси, — влез со своим мнением Игнат. — Вдруг чего ценного вывалится.
Как ни хотелось Бриалине повредничать, дельность предложения она оценила. И воплотила! Следующие минуты были наполнены смехом и звоном. Мы сгибались от хохота и сквозь слезы старались разглядеть «что-нибудь нужное». Медные покореженные монетки, самодельная дудочка, пустой полотняный кошель, погрызенная краюха хлеба, карты… О!
— А это откуда? — Балош на лету поймал большой черный камень на серебряной цепочке, покачал на пальце…
Бандюги слаженно засопели.
— Ну? — строго вопросила Бриалина и в целях прояснения памяти еще раз тряхнула свой улов.
А я в очередной раз залюбовалась наставницей. И без того красавица, при соприкосновении с родной стихией она казалась и вовсе не земной. Дивное видение! Тонкий стан, овеваемый ветрами, бесчисленные косички вдруг начинают жить собственной жизнью, синие глаза так и полыхают. Неудивительно, что кузнец вот уже какую минуту на нее пялится открыв рот. Тут о любой ненависти забудешь!
— Так это… — проблеял самый пузатый. — Девка одна дала. Она нам и подсказала, на какой дороге вас поджидать.
— Только обманула, — сокрушался бородач слева от него. — Обещала легкую добычу, а тут колдуньи… — Мужик разве что не всхлипнул.
Угу, вот сейчас все прощу и пожалею. А потом еще раз так пожалею, что всякое желание грабежом заниматься раз и навсегда отпадет. А Бриалина добавит!
— Теперь она знает про твой дар, — мрачно припечатал Балош.
Кто эта самая «она» не было никакой нужды выяснять. Та самая девица, страстно желающая посидеть на троне (или что у них там?) Пустоши. Одобренная невеста. Теперь я для нее соперница.
И что дальше? Попытается извести неугодную меня? Ну, я бы на ее месте точно попыталась…
Оставшийся путь никакими злоключениями не отметился. Довольные собой и друг другом, мы даже кое-какой разговор завязали, насколько это было вообще возможно при нашем способе передвижения. Один Балош хмурился. Не то мужская гордость пострадала (как же, две женщины с разбойниками справились, пока несколько вооруженных мужчин наблюдали со стороны), не то обеспокоился преждевременным проявлением несостоявшейся невесты.
Как бы там ни было, остаток пути пролетел незаметно, за разговором время куда быстрее бежит. Я даже усталость еще не почувствовала, когда впереди показались стены Рогорда. Деревянные и не слишком высокие, но на вид крепкие, совсем еще новые. Наверняка только летом поставили. Дерево даже в пасмурный день казалось золотистым.
Четверо стражников в форменной одежде оглядели нас без особого интереса, подали чашу, в которую надлежало поместить въездную пошлину, и, когда все правила были соблюдены, распахнули ворота.
По городским улочкам, запруженным пешими, конными и даже повозками, передвигались куда медленнее, так что у меня появилось время оглядеться. Не часто ведь в сравнительно большом городе оказываюсь.
Что сказать… Почти как Ужевка, только раз в десять больше. Рогорд — город торговый, купцы с товарами сюда со всего княжества стекаются. Да и из соседних тоже. Очень скоро в глазах зарябило от разноцветья прилавков и шатров, пестрых торговцев и разномастных покупателей. И настоятельно захотелось заткнуть уши — такая какофония здесь стояла. Кричали зазывалы, спорили, торгуясь, люди, мекала, кукарекала, рычала, мяукала и издавала прочие звуки разнообразная живность.
Не скажу, что впечатляюще. Скорее утомительно. А вот что меня действительно заинтересовало, так это огромный купол, сверкающий в самом центре главной площади. Ох и ничего себе! Сора! Прямо в городе. Здесь надо оговориться, что служители Солнечной всячески оберегали свой покой и подчеркивали особое положение избранников божини, выстраивая храмы на некотором расстоянии от поселений.
Хм, как интересно… Видно, местный Радетель тоже чужд предрассудков.
Порядком времени ушло на поиск подходящего места для ночлега. Балош оказался жутким привередой и забраковал два постоялых двора, даже не сунувшись внутрь. Перед третьим тоже морщиться пытался, но мы с Бриалиной на него возмущенно нашипели, посверкали грозно глазками, и — вот оно, счастье! — небольшая комнатка с двумя узкими кроватями была в нашем распоряжении.
— В общении с мужчиной главное — найти правильный подход, — подмигнула мне наставница.
Да, чувствую, учиться мне еще и учиться!
Перекусили на ходу и разбрелись кто куда. То есть все по лавкам, только по разным. Воины из сопровождения частично повели лошадей к кузнецу, частично отправились пополнять запасы провианта в дорогу. У наследника нежданно-негаданно образовались дела. Наверняка отправился наводить справки о несостоявшейся невесте… По правде говоря, мне бы тоже не помешало узнать побольше о сопернице, но это терпит. А сейчас у нас по расписанию покупки!
— Уверена, что справишься одна? — предсказуемо обеспокоился «жених».
На миг вслушалась в себя и кивнула. Еще как!
— В крайнем случае спалю полгорода, — «утешила» Балоша и, не оглядываясь, зашагала к выходу.
Можно, конечно, было взять Бриалину в спутницы, но тогда поход за необходимым нарядом затянулся бы как минимум до позднего вечера. Оно мне надо? Нет уж, пусть лучше Игнат отдувается.
Лавировать в толпе я научилась быстро. Правда, пара-тройка нахалов навсегда запомнит, что не стоит стоять на пути (а также пинать, толкать, лапать и пытаться затянуть в свою убогую лавчонку) у спешащей колдуньи, но это так, мелочи. К тому же привычный голос где-то на периферии сознания тихонько подсказывал, по какой улице пойти, где свернуть, а куда, наоборот, соваться не стоит. И что бы я без него делала?
Марлекс точно знал, что мне нужно, потому как у подходящей двери я оказалась на удивление быстро. Толкнула и под перезвон серебряных колокольчиков вошла внутрь.
— Что желает прекрасная госпожа? — тут же бросилась ко мне молоденькая девушка с серебристыми кудряшками.
Госпожа (в моем бледном лице) обвела горящим взглядом небольшое помещение и поняла, что столько всего желает… Пальцы незаметно коснулись туго набитого кошеля. Щедрый «жених» попался! Может, и в самом деле замуж за него пойти?
Стоп, Береника!!! Думай о деле.
— Дорожный костюм и удобную обувь.
Примерка заняла всего несколько минут. Ничего подходящего в моем любимом красном цвете не нашлось, так что я остановилась на первом попавшемся наряде нужного размера. Черный костюм из мягкой ткани сидел идеально, зеленая вышивка по бортикам и на рукавах радовала глаз. К нему шла удобная белая блуза, удлиненная и с разрезами на бедрах, и черные сапожки на плоской подошве.
Да это даже лучше, чем я ожидала!
«Теперь расплачивайся и иди обратно за ширму для примерок».
Я медлила. Нет, пойти-то не проблема, но что хозяйка подумает?
«Ну же! Здесь давно привыкли к причудам колдунов».
Раз так, тогда… Я послушно отдала полагающуюся сумму, даже пару мелких монет накинула (за моральный ущерб, так сказать) и несмело ступила в указанном дасхом направлении. И вся обмерла от неожиданности.
Прямо под ногами, в том месте, где еще недавно лежал домотканый коврик, серой спиралью закручивалась воронка перехода. Надо же… А я всегда считала, что телепорты в воздухе открывают…
Что же, рискнем.
Перед глазами все завертелось, дыхание сперло, лицо и руки обожгло холодом.
— Наконец-то. — Дасх сгреб меня в охапку, не позволив шмякнуться на пол. Замерзших щек тут же коснулись горячие губы. — Иди сюда. Как же я соскучился!
Взаимно! Только фиг я тебе в этом признаюсь.
На несколько волшебных мгновений я так и замерла в его объятиях, вдыхая почти уже неуловимый запах трав. Как же это нереально… Тепло. Даже в самых смелых мечтах не могла себе представить, что мы встретимся так скоро.
— Признавайся, куда меня затащил? — высунула нос из уютного плена и сверкнула любопытными глазами в сторону окна. Потом и вовсе отстранилась.
Точно, не убежище! Вместо неясной дымки за окном плещется багряно-золотое море осенней листвы, а вдалеке просматриваются темные крыши домов. И дверь имеется. Значит, не межмирье.
— Сегодня это мой дом, — с тенью смущения пояснил Марлекс и отступил на шаг, дабы не заслонять мне обзор. — А выполнишь обязательства перед наследником, он станет и твоим. Хотел убедиться, что тебе понравится.
В душе попыталась взметнуться волна протеста, но была безжалостно задавлена шквалом восторга. Подумаешь, не спросил, хочу ли я становиться его! Он же мысли мои знает. А приятные формальности можно и на будущее оставить.
Взгляд медленно заскользил по сторонам. Бордовый и золотистый тона, темное дерево, кровать с пологом, мягкие ковры и камин — все, как я люблю. Разве здесь может не нравиться?
— Очень, — выдохнула восхищенно и порывисто бросилась дасху на шею.
Несносный, пылающий, крылатый… Божиня, кажется, я извращенка.
За таким познавательным открытием сама не заметила, как оказалась на мягком диване. Марлекс устроился рядом. Слишком близко. Горячие руки жгли даже сквозь грубую ткань платья.
Расслабилась, зажмурилась. Эх, жаль урчать не умею! Бывают моменты, когда всю гамму чувств можно выразить только этим звуком. Терпкий запах трав дразнил. Дасх склонился еще ближе (хотя, казалось бы, куда уж) и… Вы думаете, он меня поцеловал? Ага, аж два раза! Но сначала мягко коснулся сознания, пробираясь к горящему где-то в глубине его огню.
И вот что с ним поделаешь?! Спасла на свою дурную голову. Теперь вот… хм… наслаждаюсь.
— Хитрюга, — прошептала ему прямо в ухо, зарываясь лицом в черные пряди. — Ты уже давно не нуждаешься в этом.
Ответ прозвучал не сразу.
— Но мне нравится твой огонь. Он помогает мне не сгореть в собственном.
Что тут возразишь? Я откинулась на пухлый подлокотник и постаралась напитаться его близостью, ароматом трав, теплом его тела. Когда еще свидимся? Пальцы лениво перебирали жесткие пряди. Не думаю, что скоро.
Вот так бы и валялась до конца дней своих! Но в такие минуты время несется просто бешено, очень скоро за окном разлилась чернильная синева.
— И ты не станешь возражать против моего договора с Балошем? — Я осторожно шевельнулась, внутренне взывая к силе воли. Пора бы отодрать себя от этого чуда крылатого и вернуться на постоялый двор. Меня наверняка уже хватились.
— Я не собираюсь ограничивать твою свободу, — благостно заявил дасх и мягко коснулся губами моего плеча. Впрочем, сразу же оговорился: — В разумных пределах, разумеется.
Нет, он мне определенно нравится все больше!
Глава 9
Несколько дней спустя, кутаясь в плащ, дабы спрятаться от жалящих мелких капелек накрапывающего дождя, я все еще улыбалась. Тот вечер до сих пор вставал перед глазами, будто это было каких-нибудь пару минут назад. Теплые руки, запах трав, огонь… И нахальная усмешка Марлекса, когда я долго и с удовольствием упрашивала его открыть портал.
Последующие дни ничем интересным не отметились. Вообще ничем! Мы ехали, ехали, ехали и иногда, чтобы как-то развлечься, разговаривали. То есть я задавала вопросы, а Балош на них подробно отвечал.