Наталья чувствовала неловкость. Словно подглядела запретную сценку. Она смущенно осмотрела богато обставленную комнату и проговорила в сторону:
- Никто и не встретился, чтобы всей душой?
- Был тут один. Таксист… В такси мы и познакомились, подвез как-то меня. Думала - все, укротили Валерию Семеновну… Даже переехала к нему. С работы - к нему, как в семью. А однажды он мне сказал: «Хватит, Лера!» И я ответила: «Пора!» И расстались, как отрезали. Потом ревела всю ночь, на работу не пошла, заболела.
- А он что?
- Виду не подал. А что внутри - разве поймешь? Кстати, выручил он меня потом крепко. С места меня хотели погнать - он заступился. Правда, не по своей воле - пригрозила я ему. Много лишнего о нем знала.
- Странно, за что же вы его полюбили, если он… такой?
- Разный он, Наталья. А за что полюбила - не знаю. Из жалости. Чувствую - плохо кончит. С компанией дурной связался. Вытащить его хотела, да не получилось.
- Что? Посадили его?
- Пока нет. Но посадят, это точно. Круто завяз.
Наталья с любопытством взглянула на Леру. Сквозь темные влажные волосы уже пробивались настойчивые лимонные пряди.
- Странно… Как же вы полюбили такого? - произнесла Наталья.
- Два аборта сделала.
- Вот! - Наталья всплеснула руками. - Разве такому можно прощать!
- Знаешь, девочка… Другое дело - когда мужчина этому противится. А он хотел оставить ребенка… Я действительно его любила. И в то же время…
Наталья пожала плечами, но промолчала.
- Любить мужчину - одно, а желать, чтобы он стал отцом твоего ребенка, - другое, - продолжала Лера. - Это начинаешь понимать потом, когда ты опустошена и одинока. Наедине со своими мыслями. Хоть он и рядом - только протяни руку… В такие минуты я четко понимала - отцом моего ребенка должен быть другой. Во всяком случае, не такой… Понимаешь, Наташа, ты еще очень молода… Мы многое делаем на потребу своему хорошему настроению. Часто от скуки. А вот на потребу души… Тот, о котором я тебе рассказываю, человек разный. В нем уживается и белое, и черное. А бороться за него мне трудно. Чтобы вытащить его, надо и самой быть чистой. А я? Что я? В сущности, мы одного поля ягоды, только разного срока созревания.
Наталья резко отвернулась от Леры и с досадой хлопнула себя по коленям:
- Да что вы говорите, Валерия Семеновна?! Если вы все видите, понимаете…
Голос Натальи дрогнул и умолк.
Лера метнула быстрый взгляд, в котором мелькнуло смятение:
- Что же ты замолчала? - Она встала с дивана, подобрала болтавшийся поясок халата. - Возможно, и тот, отец твой… Ты переживаешь, страдаешь. А вдруг - бац! И хоть отрекайся потом. Вот когда настоящее переживание начнется. - Казалось, она хотела сказать другое.
- Что вы, что вы! - заволновалась Наталья. - И вовсе не так! Как вы не можете понять! Хорошенькая сцена: открывается дверь, входит здоровенная деваха и говорит незнакомому мужчине: «Здравствуй, папа!» Любому обморок гарантирован. Он еще держался молодцом, честное слово. А вы сразу мне: «Надо его взять в оборот». Он не такой, я чувствую. Он порядочный человек. Если бы вы видели тогда его лицо… Правда, он всякие глупости болтал, я и психанула.
Глаза Натальи счастливо сияли детским лукавством. Точно она видела то, что никто не видит. И радовалась своей проницательности.
- Что же ты тогда, милая, домой собралась? Или тоже психанула? - беспомощно проговорила Лера.
- Вы все еще не поняли, - досадливо поморщилась Наталья. - Это он мне нужен, он! А нужна ли я ему, неизвестно. Вот что меня мучает! - И добавила огорченно: - А вы - в оборот его надо взять, в оборот… Просто вы, наверное, иначе и не представляете…
Лера провела ладонью по щеке.
- В твоих глазах я изверг.
- Почему сразу… изверг? - смутилась Наталья. - У вас свое представление о жизни…
- А у тебя свое, - подхватила Лера.
- A y меня свое, - кивнула Наталья.
- Чем же тебя не устраивает мое представление?
Наталья пожала плечами. Ей не хотелось продолжать этот разговор.
- Нет-нет, отвечай, раз зашел разговор. - Взгляд Леры, казалось, прикипел к горячему лицу девушки.
- Зачем? - Наталья склонила голову, как-то по-птичьи вглядываясь в Леру.
- Я хочу знать…
- Вот вы платите мне. Из своего кармана, верно? А сами в месяц получаете… не так уж много. Верно?
- Даже мало, - с вызовом подхватила Лера.
- Видите. А это нечестно.
Лера захохотала. Искренне, громко.
- Господи, да кто у нас на окладе живет?
- Многие живут. Мама моя, отчим. Все наши знакомые и родственники. Большинство людей! Вот! - Голос Натальи крепчал. Она была уверена в своей правоте. И готова была принять любые неприятности, но свое отстоять.
- Так вот ты, оказывается, какая, - обескуражено проговорила Лера.
- Какая? Нормальная.
- Так, может быть, поэтому ты хочешь уехать от меня? Наталья вздохнула. Глубоко и печально.
- Вас, Валерия Семеновна, уже не исправить. Лера всплеснула руками и вновь захохотала.
- Слушай, откуда ты взялась такая?
- Из Свердловска.
- У вас все такие?
- У нас разные. А я такая… Ну что вы, Валерия Семеновна, честное слово! Я же не лезу к вам в душу. Верно? Спасибо, конечно, что вы мне сочувствуете, но…
- Что «но»?! Дура! - вскричала Лера. - Привязалась я к тебе. Сама не знаю почему.
- Вот и я не знаю, - хмурилась Наталья. - Разные мы с вами.
Ей был неприятен этот разговор. Но не она его затеяла, не она. Промолчать бы, но как только Наталья раскрывала рот, дерзкие слова вылетали сами по себе, помимо ее желания…
- Лучше бы мы в филармонию отправились, - искренне пожалела она и стала снимать с себя платье, приминая ладонями теплоту шелковистой материи. Потом она аккуратно сложила его и повесила на спинку стула.
2
В восемь утра к проходной автобазы «Спецтранс» подошли двое: один - среднего роста, с портфелем, в клетчатом кепи и модном укороченном плаще, второй - высокий, сутуловатый, в спортивной куртке с откинутым капюшоном. Этот второй показался дежурному вахтеру вроде бы знакомым.
- Граница на замке! - бодро произнес Антон Клямин, приветствуя его.
- Гуляй, гуляй, - сказал вахтер. - У нас месячник начался! - И он ткнул пальцем в кумачовый плакат, на котором было начертано: «Все на борьбу с разбазариванием деталей. Бой халтуре и злоупотреблениям!»
Клямин вслух ознакомился с призывом.
- Позавчера этого не было, - сказал он своему спутнику и повернулся к вахтеру: - Мясоедов Серега на работе? Кузовщик.
- Сказано - гуляй… Серегу Мясоедова ему подавай, самого что ни есть халтурщика и левака. Через месяц приходи.
Вахтер прищурясь смотрел на Клямина и его спутника.
- Когда же это кончится! - ругнулся Клямин, вытащил из бумажника рубль и шагнул к вахтеру.
Серега явился через полчаса с недовольной миной на небритой рыхлой физиономии. Глаза под выцветшими бровями зыркали по сторонам.
- Ты на меня гляди, не ослепнешь. Не дети солнца, - подбодрял его Клямин.
- Ну, - мрачно выдавил Серега.
- Как дела?
- Какие дела?
- Своих не узнаешь? Позавчера уговаривались.
На безмятежном лице Сереги мелькнула тень каких-то воспоминаний. Он мазнул по пришельцам мутным взглядом.
- Правда, я вернулся раньше срока. Обстоятельства… - произнес Клямин. - Надо перезаключить договор.
- Пришел Макар, - проговорил Серега.
- Не понял, - вставил Клямин.
- Все накрылось, - пояснил Серега.
Антон Клямин ухватил кузовщика за отвороты брезентовой пожарной робы, потянул в сторону от глазеющего на них вахтера.
- Ты мне мозги не пудри. Не за «спасибо» нанимался, - прошипел Клямин. - Ремонтируешь, нет?
Серега тоже имел свою гордость. И слабостью мышц не страдал. Он накрыл ладонью пальцы Клямина и отделил их от крепкого брезента. Так они постояли несколько секунд, нос к носу, словно бойцовые петухи. За внешней вялостью и равнодушием кузовщика Клямин чувствовал озабоченность и тревогу…
Напряжение снял Гусаров. Он тронул угрюмого кузовщика за плечо:
- А не погулять ли нам вокруг автобазы?
- Еще закрыто, - догадливо ответил Серега Мясоедов. - И с утра у них только лимонад. - Но намек Гусарова смягчил сердце кузовщика. Он обернулся к Клямину и произнес дружелюбно: - Подсек меня, паразит. Под расстрел подвел.
- Так и под расстрел, - подбодрил его Гусаров.
- Лучше бы расстреляли. В масляный бушлат посадили и лишили премиальных. Знал бы, что нет акта ГАИ, и разговаривать бы не стал.
Поддерживаемый с обеих сторон, кузовщик Серега Мясоедов отдалялся от территории автобазы в сторону палисадника, к манящей гостевой беседке.
- Серега! - отечески выкрикнул вахтер, - Только рабочий день начался, Серега. Совесть поимей!
Скрытые от мира плотным панцирем золотых листьев, они опустились на сырую с ночи скамейку.
Обстановка располагала к откровенности. И Серега все рассказал…
Вскоре после отъезда Клямина на автобазу явились сотрудники автоинспекции. Разыскивался неизвестный автомобиль, водитель которого совершил ночью аварию, сбил человека и скрылся. Руководство парка очень удивилось обнаруженному на территории искалеченному микроавтобусу. Началось дознание. Вызвали экспертов. Кто-то указал на Мясоедова - дескать, это он позволил какому-то шоферу оставить автомобиль для ремонта… Дирекция парка срочно обнародовала строгий приказ. Получили разгон дежурный механик, мастер ОТК, начальник кузовного цеха. На автобазе был объявлен месячник борьбы с халтурой. Словом, заварилась каша. Автомобиль переправили в городскую автоинспекцию.
Вскоре после отъезда Клямина на автобазу явились сотрудники автоинспекции. Разыскивался неизвестный автомобиль, водитель которого совершил ночью аварию, сбил человека и скрылся. Руководство парка очень удивилось обнаруженному на территории искалеченному микроавтобусу. Началось дознание. Вызвали экспертов. Кто-то указал на Мясоедова - дескать, это он позволил какому-то шоферу оставить автомобиль для ремонта… Дирекция парка срочно обнародовала строгий приказ. Получили разгон дежурный механик, мастер ОТК, начальник кузовного цеха. На автобазе был объявлен месячник борьбы с халтурой. Словом, заварилась каша. Автомобиль переправили в городскую автоинспекцию.
Клямин почувствовал озноб. Дело оборачивалось большими неприятностями. Вон Параграф сидит молча, нахохлившись, сдвинув на затылок клетчатое кепи. Лицо, как у многих белобрысых, от волнения стало розовым.
- Мы с тобой уговорились, Серега Мясоедов, - выдавил Клямин. - Ты же обещал мне ремонтировать аппарат в каком-то гараже, не на базе. Обещал ведь?
- Обещал, - с готовностью кивнул кузовщик, схватив ломоть колбасы. - А когда? Они притащились след в след за тобой.
Дальше разговаривать с кузовщиком Серегой Мясоедовым смысла не имело.
- Напрасно вы не сняли номера, - произнес Гусаров, когда оказался наедине с Кляминым. - Впрочем, все равно бы нашли.
Клямин промолчал. Он слышал в голосе Параграфа не столько сожаление о том, что произошло, сколько тревожное сочувствие ему, Клямину.
Человек остро чувствует растерянность и одиночество в минуты, когда опасность только еще обозначила свои неясные контуры. Это потом, когда неприятности закладывают вираж за виражом, когда дни и ночи заполнены поисками выхода из сложной ситуации, проявляется неосознанный азарт самоутверждения, который подавляет сознание одиночества. Но это лишь у сильных натур. Слабые люди стараются переложить ответственность за свои неудачи на других и, пассивно оставаясь наедине со своими заботами, острее чувствуют одиночество. Поэтому нередко слабый человек поражает всех своим отчаянным поступком, вплоть до самоубийства. И совершает его гораздо спокойнее, чем человек сильный…
Чья это мысль? Ах да… Клямин вдруг вспомнил свой давний разговор со священником, отцом Андреем.
Впрочем, он сам, Клямин, не считал себя слабым человеком.
3
Море дремало, убаюканное собственным тихим плеском. Пористые береговые валуны полоскали в воде зеленые бороды. Водоросли пластались на поверхности, пытаясь сдержать ускользающую воду. И в последний миг вода возвращалась…
Наталья сидела на перевернутой лодке.
Тяжелая, как скала, лодка наполовину зарылась в песок. Кажется, они довольно четко оговорили место встречи: лодка и рядом вышка спасателей. Ее-то перепутать ни с чем нельзя - на весь пляж одна вышка. И тут же домик смотрителя пляжа - курятник с тусклыми от грязи окнами…
Наталья скрестила руки и запрокинула голову. Липкий ветерок холодил ноздри, осторожно ползал по лбу, с любопытством забирался в складки косынки. Ветерок был плотно насыщен пряным запахом.
В тот первый раз Наталья пришла на городской пляж в наивной уверенности, что еще можно будет купаться. Малолюдность ее озадачила. Несколько человек загорали, купался лишь один чудак. При этом он выкрикивал какие-то слова. Наталья не решилась разделить его радость.
А теперь вот после недавнего ливня пляж совершенно опустел. Правда, сверху песок успел просохнуть. Он вновь поблескивал крапинками кварца, но оставался холодным.
Вдали, на автостоянке, паслись две машины: черная, приземистая, кажется, иностранной марки, и зеленоватая «Волга» с петушиным гребнем на крыше - таксомотор.
Они подъехали почти одновременно, Наталья это видела. Еще она видела, как из такси вышел человек и сел в черную машину. С тех пор прошло минут двадцать.
Временами море подгоняло к берегу волну покрупнее, и булыжники зарывали в воду стариковские лысины.
Наталья не испытывала волнения. Была лишь опустошенность. Слишком она изнервничалась в эти дни. Конечно, она могла вернуться домой и без сегодняшнего свидания. Но в ней проснулось любопытство, сильное, даже страстное любопытство, после того как первый ее телефонный звонок прозвучал в пустоту. Она позвонила еще раз. И вновь никто не поднял трубку. Это раззадорило Наталью. Беганье по телефонным будкам заполнило весь день. С каждым следующим набором цифр Наталья приготовляла какие-то новые слова. Но эти слова оставались при ней. Она физически изнемогала под их тяжестью. Ей казалось - она задохнется, если отправится с ними домой. А билет до Свердловска был уже куплен и с каждым часом приближал день отъезда. В бар Наталья больше не заглядывала. Тот долгий вечер откровений закончился размолвкой между нею и Лерой. Назавтра, когда Лера собиралась на работу, Наталья объявила, что съезжает. Лера очень переживала, даже всплакнула.
- Теперь я все про тебя знаю! - кричала Лера. - Тебе нравится доставлять неприятности тем, кто тебя любит. Ты оставила родных и поехала искать какого-то подонка, который тебе нужен, как телеге пятое колесо…
Наталью озадачило поведение Леры, ее нервный, крикливый голос. Сцена между ними была короткой - Лера опаздывала. Взяв с Натальи слово, что та повременит с переездом, Лера ушла. Наталья тут же собрала чемодан, села в трамвай и отправилась в курортное бюро, где предлагали комнаты внаем.
Вот уже два дня, как она поселилась в опрятной изолированной комнате. И с тех пор в основном продолжала бегать по телефонным будкам. Но все безрезультатно. Она уже решила было отправиться по адресу, как вдруг сегодня утром телефон отозвался…
Чайка склонила набок серую голову. Поджав одну лапку, она какое-то время искоса рассматривала Наталью. Затем встала на обе лапки и, оттолкнувшись, взлетела. Сделав круг, чайка перемахнула шоссе и устремилась к городу.
В это время черная машина развернулась и покатила. На стоянке остался таксомотор.
Наталья взглянула на часы. Ровно три. Сколько можно ждать? Правда, Клямин предупредил ее, что, вероятно, задержится.
Наталья отвернулась к морю. Короткий звук автомобильного клаксона нарушил тишину. Наталья вновь посмотрела на шоссе. Какой-то человек стоял рядом с такси и махал рукой. Вероятно, он сигналил ей: на пляже, кроме нее, не было ни души.
- Что вам надо?! - крикнула громко Наталья.
- Я жду тебя! - послышался ответ.
Стертая расстоянием внешность человека стягивалась в точный образ. Так перемещаются и соединяются стеклышки в детском калейдоскопе.
Зарывая в песок каблуки, Наталья медленно побрела к шоссе.
Клямин видел, как приближается Наталья. Ее тонкую, высокую фигуру, обвал светлых волос. Казалось, она выходит из моря…
Почти все время, пока шел разговор в лимузине Серафима, Клямин не спускал глаз с далекой фигурки, видневшейся подле перевернутой лодки. А разговор шел серьезный, требовал предельного внимания. Черт его, Клямина, дернул назначить встречу на пляже. Звонок Натальи был неожиданным, и Клямин, честно говоря, растерялся - предложил первое, что пришло в голову…
- Ты, Антон, допустил промашку, - говорил Серафим. - Исправить бы надо.
- Да оплачу я ремонт, о чем речь! - вспыхнул Клямин. Серафим и Гусаров обменялись взглядами.
- Ты не совсем нас понял, Антон, - вздохнул Серафим. - Речь идет не о пустяках.
Клямину сейчас было все равно. Еще немного, и Наталья потеряет терпение, уйдет. И он знал, что на половину четвертого у Серафима назначено совещание в управлении, а опаздывать Серафим не любит.
- Я попытаюсь кое-что предпринять. - Серафим похлопал ладонью по зеленому рытому чехлу сиденья. - Но учти, Антон, дело может принять оборот более серьезный, чем ты предполагаешь.
Они расстались тепло, даже дружески…
А Наталья все приближалась.
С каждым мгновением Клямин чувствовал, как им все сильнее овладевает страх. Он знал, чего боялся. Но влечение его сейчас было сильнее страха…
Наталья приближалась…
Тот телефонный звонок был настолько неожиданным, что Клямин не поверил в его реальность. С курткой в руках он стоял в прихожей, собираясь с дороги переодеться. В трубке спотыкался голос Натальи. Клямин пытался сообразить, куда бы тиснуть куртку. До вешалки было не дотянуться. Он швырнул куртку на пол. Лишь потом, когда они условились о месте встречи, его сознание прониклось значимостью предстоящего…
Перед Кляминым была часть пляжа, отсеченная прямоугольником автомобильного окна, похожим на экран телевизора. По этому экрану шла девушка, покачивая в такт шагам сумочкой на длинном ремне.
Наталья приближалась…
Клямину казалось, что его память давно уже вылепила эту картину. И там, в Ставрополе, когда он и Параграф искали лазейку из сложной ситуации, мысли Клямина занимала встреча, надежды на которую он не терял. Поездка в Ставрополь закончилась полной неудачей. Выяснилось, что дело об аварии уже передано в Москву и Южноморск и что вернуть его нет никакой возможности. Клямина удивляла энергия, с которой Параграф пытался что-то исправить. Он даже хотел было составить фиктивный акт аварии, не считаясь ни с какими затратами. Но все оказалось безрезультатным… Только тогда Клямин начал сознавать какую-то серьезную угрозу для Серафима Куприяновича Одинцова. На обратном пути Параграф был мрачен и тих… А воображение Клямина настойчиво рисовало картину предстоящей встречи на пляже. Почему именно на пляже? Можно было выбрать место в городе. Как сложатся его отношения с Натальей, при одном воспоминании о которой сладко томилась его душа?