— Я уезжаю в Тень, чтобы забрать Камень Правосудия оттуда, где я его спрятал. Кажется, существует способ с его помощью разрушить Черную Дорогу. Я намерен этот способ испробовать.
— Как же это можно сделать?
— Ну, слишком долго рассказывать. Кроме того, мне только что в голову пришла одна ужасная мысль...
— Что именно?
— Камень нужен и Бранду! Он о нем уже спрашивал, и теперь... А тут еще эта его способность отыскивать предметы в Тени и призывать их к себе... Кстати, насколько она сильна?
Джулиан выглядел озабоченным.
— Он вряд ли всеведущ, если ты это имеешь в виду. Ты можешь и сам отыскать нужный тебе предмет в Тени самым обычным способом, как и все мы — то есть попав туда. По словам Фионы, Бранд как бы просто устраняет процесс физического передвижения, так сказать, работу ног. А потому и получает обычно некий предмет, а не какой-то определенный. А Камень Правосудия — вещь очень особенная, если судить по тому, что мне о нем рассказывал Эрик. Я думаю, Бранду придется отправиться на его поиски лично; но сперва он постарается мысленно определить, где именно этот Камень находится.
— Тогда мне нужно чертовски спешить. Я должен обогнать его.
— Я вижу, ты взял Барабана, — заметил Джулиан. — Хороший жеребец, хотя и упрямый. Во многих адских скачках побывал.
— Рад это слышать, — улыбнулся я. — Ну а ты чем займешься?
— Я хочу связаться с кем-нибудь в Амбере и поточнее обо всем договориться — например, с Бенедиктом.
— Не годится, — сказал я. — До него не доберешься. Он сейчас у Двора Хаоса. Попробуй связаться с Джерардом и убеди его, если сможешь, что я честный человек и Бранда не трогал.
— Единственные волшебники в нашей семье — рыжие, но попробую... Ты сказал, Двор Хаоса?
— Да, но повторю еще раз: время слишком дорого.
— Разумеется. Ступай. Мы и потом сможем всласть поболтать... я надеюсь.
Он протянул руку и обнял меня на прощание. Я взглянул на мантикору и сидящих кружком собак.
— Спасибо, Джулиан. Я... Тебя иногда все-таки очень трудно понять!
— Не так уж трудно. Я думаю, что просто тот Корвин, которого я ненавидел, умер, должно быть, много веков назад. А теперь гони, парень! И если Бранд только сунет сюда свой нос, я его к дереву пришпилю!
Джулиан что-то повелительно крикнул своим псам, когда я уже садился в седло, и они набросились на мантикору, лакая ее кровь и отрывая куски мяса. Проезжая мимо, я увидел, что на ее странном, массивном, почти человеческом лице глаза все еще открыты, хотя и подернуты пленкой. Они были голубые или синие, и даже смерть не убила в них выражение некоей доисторической невинности. То ли эта невинность, то ли взгляд мертвых открытых глаз — однако последним даром смерти этому чудовищу было то, что мне почему-то совершенно не хотелось ни шутить, ни иронизировать, даже желания такого не возникло. Я вывел Барабана на тропу и возобновил адскую скачку.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Неспешной рысью по тропе, на небесах сгущаются тучи; нервное ржание Барабана, который никак не мог успокоиться после пережитых волнений. Налево и вверх по склону холма... Коричневые, желтые, снова коричневые участки земли. Деревья приседают на корточки, расступаясь все шире. Волны трав раскачивались и пригибались к земле на холодном, внезапно поднявшемся ветру. Короткая выпышка молнии в небе... Редкие капли дождя...
Каменистая тропа стала круче. Ветер раздувает мой плащ. Вверх, вверх, туда, где скалы тронуты серебром, а деревья выстроились шеренгой...
Травы, зеленые огоньки светлячков, меркнущие под дождем... Выше, к скалистым, сверкающим, умытым дождем высотам, где тучи неслись и клубились, словно мутные воды реки во время паводка. Дождь лупит как картечь, и ветер прочищает глотку, чтобы запеть еще громче... Выше и выше, вот уже видна вершина, похожая на голову удивленного быка, охраняющего тропу. Молнии плящут меж его рогов, запах озона окружает нас, когда мы прорываемся сквозь завесу... Дождь прекращается, ветер уносится куда-то вдаль...
Спуск по другой стороне гряды... Дождя нет, воздух чист и спокоен, небо ясное и темное, открывающее мириады звезд... Вспышками пролетают метеоры, оставляя огненные рубцы, которые медленно тают... Луны разбросаны пригоршней монет — три ярких десятицентовика, тусклый четвертак и парочка центов, один погнут и весь в шрамах... Вниз и вниз, по длинной извилистой тропе. Стук копыт Барабана прорезает ночной воздух... Где-то в стороне – кошачий вопль... Тень мелькнула на фоне одной из маленьких лун, быстрая и косматая...
Вниз, вниз... Склоны обрываются по обе стороны тропы, внизу тьма... По гребню бесконечно высокой, изгибающейся стены, сам путь ярче луны... Тропа изгибается, сминается, становится прозрачной... Я скачу по волокнам света, звезды вверху и внизу, по обе стороны... Земли нет, только ночь, ночь и узкая призрачная тропа, по которой нужно попытаться проехать, чтобы узнать, каково это – на будущее...
Вокруг – тишина, движения иллюзорно замедленны. Вскоре тропа исчезает, мы словно плывем под водой на немыслимой глубине, меж ярких звездных рыбин... Свобода, мощь адской скачки, дарующая опьянение, которое похоже и непохоже на угар битвы, на беспечность рискованного, но хорошо рассчитанного трюка, на удовлетворение от найденного слова для стихотворения... Все это плюс ощущение скачки, скачки из ниоткуда в никуда, сквозь залежи минералов и огни бездны, где нет ни земли, ни ветра, ни волн...
Мы настигаем огромный метеор, касаемся шершавого бока, мчимся по изрытой выбоинами поверхности вниз, по кругу и снова вверх... Метеор растягивается в равнину, светлеет, желтеет...
Под копытами песок. Звезды исчезают, когда тьма растворяется в утренней заре... Впереди длинные полосы теней, из которых растут одинокие пальмы... В тень, прорыв сквозь тьму... Яркие птички взмывают из-под конских копыт, жалобно пищат, и вновь успокаиваются...
Деревья растут все гуще, земля темнеет, путь сужается... Пальмовые листья съеживаются до размеров ладони, кора темнеет... Резкий поворот вправо, путь расширяется, подковы высекают искры из булыжников... Тропа превращается в улицу, обсаженную деревьями, мелькают ряды домов... Яркие ставни, мраморные ступени, крашеные заборчики, перед ними мощенные плиткой дорожки... Тележка, груженая свежими овощами... Проходие оглядываются, останавливаясь, негромко гудят голоса...
Дальше... Под мостом, вдоль берега ручья, пока он не превращается в реку, устремляясь к морю...
Глухо шлепают копыта по песчаному пляжу, лимонного цвета небеса, клубятся синие облака... Соль, водоросли, раковины, отполированный водой плавник... Белая пена лимонных волн...
Галопом к насыпи над морем... Осыпь, камни с грохотом катятся вниз под копытами Барабана, сливаясь с шумом прибоя... Вверх, к ровному уступу, поросшему деревьями, к золотистому городу, сверкающему вдали, как мираж...
Город растет, затененный огромным зонтом, серые башни рвутся ввысь, стекло и металл светятся во мгле. Башни раскачиваются...
Город рушится внутрь себя, без единого звука... На осколках башен клубится пыль, вздымаясь темными облаками, розовая внизу... Легкое шипение, как от погасшей свечи...
Налетает и пропадает пыльная буря, сменившись густым туманом, сквозь него слышны автомобильные гудки... Волны, легкий подъем, разрыв в бело-сером плывущем, жемчужно-белом покрывале... Отпечатки подков Барабана на обочине шоссе... Справа — бесконечные ряды неподвижных машин... Жемчужно-белое, серое, плывет...
Пронзительные вопли и жалобный плач... Редкие вспышки света...
Мы снова поднимаемся... Туман опадает и рассеивается... Травы, травы, травы... Небо чистое и нежно-голубое... Солнце спешит к закату... Поют птицы. Корова на лугу жует жвачку, поглядывая на нас...
Перепрыгнув через ограду, мы скачем по грунтовой дороге. За холмом волна холода... Травы пожухли, на земле снег. Фермерский домик с жестяной крышей, над ним завиток дыма...
Дальше... Холмы вздымаются все выше, солнце скатывается за горизонт, наступает тьма... Россыпь звезд... Дом вдали... Другой дом, к которому ведет аллея старых кленов... Автомобильные фары...
Прочь с дороги, на обочину... Я натянул поводья и дал машине проехать.
Потом вытер пот со лба и отряхнул пыль с рубашки на груди и рукавах. Потрепал Барабана по шее. Автомобиль замедлил ход, приблизившись, и я заметил, какое изумленное лицо было у водителя.
Я чуть тронул поводья, и Барабан тихонько двинулся дальше. Машина затормозила, остановилась, и водитель что-то крикнул, обращаясь ко мне, но я продолжал свой путь как ни в чем не бывало. Через несколько секунд я услышал, как он поехал дальше.
Знакомая дорога, только несколько лет прошло с тех пор, как я последний раз был здесь. Я неспешно ехал мимо узнаваемых пейзажей, вспоминая былую жизнь. Через несколько миль я свернул на другую дорогу, шире и лучше, стараясь по-прежнему держаться правой обочины. Воздух становился все холоднее, но в нем чувствовался какой-то приятный чистый привкус. Над холмами слева возникла горбушка луны. По небу проплывали небольшие редкие облачка, порой закрывая луну и с трудом пропуская на землю слабый, какой-то пыльный ее свет. Ветерок был совсем слабый; порой шевельнутся ветки, и все. Через некоторое время я подъехал к такому месту, где дорога шла вниз как бы ступенями, и догадался, что уже почти достиг цели.
Прочь с дороги, на обочину... Я натянул поводья и дал машине проехать.
Потом вытер пот со лба и отряхнул пыль с рубашки на груди и рукавах. Потрепал Барабана по шее. Автомобиль замедлил ход, приблизившись, и я заметил, какое изумленное лицо было у водителя.
Я чуть тронул поводья, и Барабан тихонько двинулся дальше. Машина затормозила, остановилась, и водитель что-то крикнул, обращаясь ко мне, но я продолжал свой путь как ни в чем не бывало. Через несколько секунд я услышал, как он поехал дальше.
Знакомая дорога, только несколько лет прошло с тех пор, как я последний раз был здесь. Я неспешно ехал мимо узнаваемых пейзажей, вспоминая былую жизнь. Через несколько миль я свернул на другую дорогу, шире и лучше, стараясь по-прежнему держаться правой обочины. Воздух становился все холоднее, но в нем чувствовался какой-то приятный чистый привкус. Над холмами слева возникла горбушка луны. По небу проплывали небольшие редкие облачка, порой закрывая луну и с трудом пропуская на землю слабый, какой-то пыльный ее свет. Ветерок был совсем слабый; порой шевельнутся ветки, и все. Через некоторое время я подъехал к такому месту, где дорога шла вниз как бы ступенями, и догадался, что уже почти достиг цели.
Поворот и еще парочка спусков... Я увидел валун у дороги и прочитал на нем свой адрес.
Я натянул поводья и посмотрел вверх, на вершину холма. На подъездной дорожке у дома стоял пикап, а в самом доме горел свет. Я направил Барабана через кювет по полю прямо к группе деревьев невдалеке. Там я привязал его, почесал ему шею и сказал, что долго не задержусь. Потом вернулся на дорогу.
Машин видно не было, и я направился по подъездной дорожке к дому, пройдя мимо пикапа. Освещено было только окно гостиной, справа от входа. Я обошел дом слева и вышел на задний двор.
И внезапно замер, оглядываясь. Что-то здесь было не так.
Задний двор выглядел иначе! Пара развалившихся садовых стульев, которые когда-то были прислонены мной к полуразрушенной клетке для цыплят и которые у меня все не хватало времени убрать, куда-то исчезли. То же самое произошло и с самой клеткой. В прошлый раз, когда я проезжал здесь, все было на месте. Куча сухих веток, которые когда-то я сам спилил и сложил вместе с давнишними, полусгнившими, чтобы время от времени рубить на дрова, тоже исчезла.
Не было на месте и компостной кучи.
Я бросился туда, где она раньше лежала. Там был только неправильной формы участок голой земли примерно той же формы, что и сама куча.
Но я давно уже обнаружил, еще только настраиваясь на Камень, что могу заставить себя почувствовать его присутствие. На мгновение я закрыл глаза и попытался это сделать. Ничего.
Я снова стал искать, на этот раз особенно тщательно, но нигде не заметил его волшебного, сказочного блеска. Не понимаю, на что я рассчитывал: ведь я действительно не чувствовал Камня Правосудия где-либо поблизости.
Окна в освещенной комнате были не занавешены. Осматривая домик снова, я заметил, что ни на одном из окон нет ни занавесок, ни жалюзи, ни ставен. А значит...
Я обошел дом с другой стороны и, подойдя к освещенному окну, быстро заглянул внутрь. Большая часть пола была накрыта разными тряпками и мешковиной. Мужчина в кепке и рабочей одежде красил дальнюю стену.
Ну разумеется!
Я ведь тогда попросил Билла продать дом! И подписал все необходимые бумаги, лежа в местной клинике после того покушения на меня, когда еще рассчитывал вернуться домой — возможно, благодаря воздействию Камня. По местному времени с тех пор прошло уже несколько недель, если считать, что временной коэффициент Амбера по отношению к Земле примерно два с половиной к одному, да плюс те восемь дней, которых, по времени Амбера, стоило мне пребывание у Двора Хаоса. Билл, конечно же, уже поступил в полном соответствии с моей просьбой. Однако дом был в плохом состоянии, он и до меня несколько лет простоял заброшенный, потом там «похозяйничали» какие-то бандиты... Нужно было сменить рамы, починить крышу, сделать новые водосточные желоба, покрасить стены, кое-где подцементировать... И еще там было жуткое количество мусора — и в доме, и во дворе, — который требовалось убрать...
Я повернул прочь и пошел вниз к дороге, вспоминая, как в последний раз тащился здесь на четвереньках, в полубессознательном состоянии, а из раны в боку текла кровь. В ту ночь было куда холоднее, на земле лежал снег, и сверху тоже падали снежинки. Я прошел мимо того места, где сидел, махая наволочкой и пытаясь остановить машину. Перед глазами у меня тогда плыл туман, но я еще помнил, как пролетали мимо автомобили.
Я пересек дорогу и двинулся по полю к деревьям. Отвязывая Барабана и садясь в седло, я сказал ему:
— Надо кое-куда заглянуть. На этот раз не слишком далеко, правда.
Мы вернулись на дорогу и проехали по обочине мимо моего бывшего дома. Если бы я не сказал тогда Биллу, чтобы продал дом сразу же, компостная куча все еще была бы на месте вместе с Камнем. И я бы уже возвращался в Амбер с красным самоцветом на шее, готовый попытаться сделать то, что нужно сделать. А теперь нужно продолжать поиски, при том, что время опять поджимает. Здесь, по крайней мере, временное соотношение с Амбером более благоприятное. Я прильнул к шее Барабана, подтянул поводья, и мы помчались. Не было смысла зря тратить драгоценные минуты.
Через полчаса я уже въезжал в город по тихой улочке в старом жилом квартале, где вокруг меня толпились дома. У Билла горел свет. Я свернул на его подъездную дорожку, объехал дом кругом и оставил Барабана на заднем дворе.
Дверь мне открыла Алиса, мгновение изумленно смотрела на меня, потом воскликнула:
— Боже мой, Карл!
Через несколько минут я сидел в гостиной рядом с Биллом, справа на столике стояла выпивка. Алиса хлопотала на кухне: она совершила непростительную ошибку, спросив меня, не хочу ли я закусить.
Билл изучающе смотрел на меня, раскуривая трубку.
— Твои способы появления и исчезновения, как всегда, впечатляют, — сказал он наконец.
— Важнее всего результат, — улыбнулся я.
— Знаешь, эта сиделка в клинике... мало кто ей поверил...
— Мало кто?
— Меньшинство, которое я имею в виду – это я сам.
— Ну и что же она рассказывала?
— Она уверяла, что ты дошел до середины комнаты, стал совсем плоским и просто растаял на месте, сопровождаемый радужным сиянием.
— Радужные вспышки перед глазами могут быть вызваны глаукомой. Ей необходимо проверить зрение.
— Она проверила, — кивнул Билл. — Зрение в норме.
— Да, невесело. Следующий на очереди невропатолог.
— Перестань, Карл. С ней все в порядке. И ты это прекрасно знаешь.
Я улыбнулся и отхлебнул из стакана.
— А ты сейчас, — заметил он, — выглядишь в точности как на той игральной карте. В комплекте с мечом... Что происходит, Карл?
— Все совершенно перепуталось, — честно признался я. — Даже больше, чем в прошлый раз.
— То есть ты по-прежнему ничего не можешь объяснить мне как следует?
Я покачал головой.
— Ты выиграл бесплатную экскурсию ко мне на родину, когда все это кончится, — сказал я. — Если к тому времени у меня еще будет родина. Сейчас со временем полный швах.
— Чем я могу тебе помочь?
— Кое-какой информацией. Мой старый дом. Кто тот человек, который там все ремонтирует?
— Эд Уиллен. Местный. Работает по найму. Да ты его вроде знаешь. По-моему, он тебе душ строил.
— Да, да, строил... припоминаю.
— Он слегка расширился, прикупил тяжелое оборудование. На него теперь еще несколько парней работают. Я веду его дела.
— А ты не знаешь, кто именно там работает сейчас?
— Нет, но узнать ничего не стоит. — Билл положил свою ручищу на телефонный аппарат, стоявшийна боковом столике. — Хочешь, я прямо сейчас ему позвоню?
— Да, пожалуйста, — попросил я. — Мне, собственно, нужно только одно: там, на заднем дворе, у меня была компостная куча. А теперь ее нет. И я хотел бы выяснить, куда она подевалась.
Билл склонил голову на правое плечо и широко улыбнулся, не выпуская трубку из зубов.
— Ты это серьезно? — наконец вымолвил он.
— Чертовски серьезно, — сказал я. — Я кое-что спрятал в этой куче, когда полз мимо нее, поливая снег вокруг своей драгоценной кровушкой. И теперь мне необходимо отыскать эту вещь.
— А что же это такое?
— Рубиновая подвеска.
— Бесценная, наверное?
— Ты прав.
— У кого-то другого это было бы дурацкой шуткой, — сказал Вилл. — Надо же, сокровище в компостной куче... Фамильная драгоценность?
— Да. Карат сорок или пятьдесят. Простая с виду подвеска на тяжелой цепи.
Он вынул изо рта трубку и тихонько присвистнул.
— Не возражаешь, если я спрошу, зачем ты ее туда сунул?
— Я был бы мертв, если б тогда этого не сделал.
— М-да, веская причина.
Билл снова потянулся к телефону.