– А далеко ехать? – спросил Артем, отворачиваясь от окна.
– Минут сорок.
– А нас там встретят?
– Должны, по крайней мере…
– Солнце уже садится! Ты уверен, что нас встретят?!
– Мама отправила бабушке сообщение! – вскипел Никита. – Успокойся уже! Ты заставляешь меня нервничать!
– Извини, – смутился Артем. – Просто я впервые в жизни выезжаю за пределы Санкт-Эринбурга!
– Что, правда? – удивился Никита. – Тогда все понятно. Не волнуйся, я ведь ездил в Ягужино не один раз. Не пропадем.
– Ягужино? Так называется деревня?
– Ага.
Артем немного успокоился. И, как оказалось, зря.
Его худшие опасения подтвердились: на станции их никто не встретил. Поезд остановился всего на пару минут. Никита и Артем выпрыгнули из вагона, и поезд тут же умчался. По сути, никакой станции здесь и не было. Это место даже полустанком нельзя было назвать. Два низеньких строения – покосившийся деревянный сортир да будка стрелочника, стоящая неподалеку, – вот и все, что они увидели.
Друзья озадаченно переглянулись. Они были совершенно одни в быстро сгущавшихся сумерках.
– Отлично! – удовлетворенно сказал Артем. – Похоже, мы влипли! Я уже даже не удивляюсь. Мне всегда везет как утопленнику…
Никита взглянул на наручные часы.
– Девять вечера, – сказал он. – Мы прибыли точно по расписанию. И где бабушка? Ничего не понимаю!
Артем покрутил головой по сторонам:
– Ладно бабушка! Куда делась эта деревня?! Что-то я ничего похожего не вижу!
– Деревня в пяти километрах отсюда.
– Что?! – взвился Артем. – И ты предлагаешь идти до нее пешком?!
– А ты хочешь предложить что-то другое?
– А автобусы здесь не ходят?
Никита посмотрел на висящее на стене будки расписание:
– Один ходит, только мы на него уже опоздали.
– Я так и знал! – горестно воскликнул Артем. – Знал, что обязательно во что-нибудь вляпаемся!
– Я – нет, – спокойно заметил Никита. – А вот ты – да. На ноги посмотри. Стоишь в коровьей лепешке!
– Что-о-о?! – завопил Артем, резко отпрыгивая в сторону. Он завертелся волчком на месте, пытаясь обтереть подошвы о траву.
Никита с невозмутимым видом поправил рюкзак.
– Пойдем пешком, – заявил он. – Срежем напрямик через лес. Я знаю короткую дорогу. Часа через полтора уже будем на месте.
Артем с обескураженным видом взвалил на плечо свою сумку.
– Ну тогда пошли! – буркнул он. – Раз уж ничего другого не остается. Я бы включил на всякий случай навигатор на телефоне, да что толку? Быстрее спасательной службы нас волки найдут!
– Думаешь, у них есть поисковое оборудование? – рассмеялся Никита.
Они двинулись по широкой тропинке, начинавшейся прямо от станции, и очень скоро углубились в лес.
К этому времени уже совсем стемнело. Никита вытащил из рюкзака миниатюрный фонарик, включил, и дальше они двигались при его тусклом свете. Высокие дубы, сосны и березы обступили их со всех сторон.
Со всех сторон?! Никита резко остановился, Артем тут же налетел на него сзади. До Легостаева вдруг дошло, что они сошли с тропы. Но когда именно это произошло?
– Я уже устал идти, – сообщил Артем. – Ты уверен, что это короткая дорога?
– Уже не так уверен, как полчаса назад, – хмуро сказал Никита.
– Что ты имеешь в ви… Мы что, заблудились?! – завопил Артем. – Только этого не хватало! Ночью! В лесу! Где-то у черта на куличках! Нас тут звери сожрут!
– Не сожрут, – спокойно сказал Никита.
– Почему это?!
– Кроме белок тут никто не водится.
– Бешеные белки-убийцы обглодают наши кости!
– Вообще-то я сам зверь.
Артем уставился на него, не понимая. Затем до него дошло, и черты его лица медленно разгладились.
– Ах да, – уже тише произнес он. – Я и забыл. Значит, белок отогнать сумеешь. Это радует! Так что будем делать дальше?
– Главное – не паниковать. Лес тут исхоженный вдоль и поперек. Плутать негде. Мы сейчас вернемся обратно, отыщем тропу и пойдем по ней дальше. К тому же я чувствую запах дыма. Только еще не понял, с какой стороны он идет. А где дым, там и люди.
Артем шумно повел носом:
– Что-то я ничего не ощущаю.
– Просто у меня нюх острее… С некоторых пор.
– Понятно. Заведешь нас куда Макар телят не гонял. А когда нас найдут? Весной, когда снег сойдет? Обглоданные белками косточки и пару моих новеньких кроссовок!
– Ты все видишь в мрачных тонах! – Никита развернулся и двинулся обратно, весело насвистывая. Луч его фонарика метался по темной земле в поисках тропинки.
Артему оставалось лишь, громко чертыхаясь, топать за ним следом. Они прошли несколько метров и вскоре вновь оказались на тропе.
– Видишь? – удовлетворенно сказал Никита. – Я же говорил, что все будет в порядке.
– Угу! Тропинку мы нашли. Вот только в какую сторону нам по ней идти? Направо или налево?
– Сейчас посмотрим.
Никита подал другу фонарик, снял со спины рюкзак и положил его на тропу. Затем подошел к высокой толстой сосне, росшей у самой дороги. Он выпустил когти и быстро, по-кошачьи, лавируя между ветвей, вскарабкался на самую вершину дерева.
На горизонте отчетливо виднелись многочисленные огоньки.
– Направо! – крикнул Никита. – Я вижу огни деревни!
– Слава богу! – сразу повеселел Артем. – Наконец и ты для чего-то пригодился!
Никита спрыгнул на землю и, встряхнув руками, втянул когти.
– Я уже не первый раз вижу, как ты это делаешь, – сказал Артем. – Но каждый раз у меня случается шок!
– Мне тоже не нравится, когда ты хрустишь суставами пальцев. Я ведь тебе ничего не говорю!
– Вот язва! – воскликнул Артем.
В это время облака, небольшими островками плывущие по небу, немного разошлись, и лес залило мягким светом огромной луны.
Никита и Артем двинулись по тропе.
– Ты еще не начал реагировать на полнолуние? – с опаской осведомился Артем.
– Нет. Я же говорил тебе, что эти превращения никак не связаны с луной. Пока…
– Это радует, – признался Артем. – Не хотел бы я… Земля вдруг резко ушла у них из-под ног.
Раздался громкий треск сухих веток. Парни рухнули в глубокую черную яму, выкопанную прямо посреди тропинки. На головы им посыпалась земля и сломанные палки, прикрывавшие ловушку.
Никита успел выпустить когти еще до того, как свалился на дно ямы. Артем упал на него сверху. Свет фонарика мигнул и погас.
Глава пятая Ловушка для мертвяка
Громкий торжествующий вопль нескольких голосов разнесся над темным лесом.
– Ну все, нам конец! Знал, что не стоит никуда ехать! – сдавленно прошептал Артем. – Что будем делать? Сразу сдадимся или еще повыступаем для пущей важности?
– Делай что хочешь, только слезь с меня для начала, – ответил Никита.
Он осторожно стряхнул с себя Артема и нащупал на земле фонарь. Затем чуть присел и резко выпрыгнул из ямы. Она оказалась не такой уж глубокой, как ему показалось сначала, всего около полутора метров. Никита оскалил клыки и сжал кулаки, он был готов к схватке с любым противником. Но перед ним оказалось четверо мальчишек, которые, увидев его, совершенно остолбенели. Никита тут же отвернулся, чтобы они не успели заметить его изменившееся лицо, и втянул когти.
– Это не она, – разочарованно протянул один из них.
– Точно, – подтвердил другой. – Ее-то я ни с кем бы не спутал! Никита включил фонарик. Луч, нервно дергаясь, осветил мальчишек. Судя по одежде, они были деревенскими жителями.
Простецкие штаны, сандалии на босу ногу. Самый маленький был обут в здоровенные резиновые сапоги. Им было лет по десять– двенадцать, самый высокий из мальчишек едва доставал Легостаеву головой до плеча.
– А это что за крендель? – спросил самый высокий.
– Вы кто такие?! – воскликнул Никита.
– А ты сам-то кто? – поинтересовался деревенский. Его лицо было покрыто многочисленными веснушками, на голове сидел большой бесформенный картуз.
– Мы из города приехали, – сказал Никита. – Идем в деревню.
– В Ягужино, что ли?
– Да, туда.
– Так мы и сами оттуда, – сказал обладатель картуза. – А ты к кому приехал?
– К Пономаревой Зинаиде Александровне.
– Так мы ее знаем! – воскликнул мальчишка. – А ты ей кем приходишься?
Вдруг из ямы глухо прогремело:
– Может, меня уже кто-нибудь вытащит отсюда?! Деревенские мальчишки с криками шарахнулись в стороны и едва не бросились наутек. Никита наклонился и подал Артему руку. Затем рывком вытащил Бирюкова на поверхность.
– Что за идиотские шуточки?! – недовольно пробурчал Артем. – Я чуть шею себе не свернул, когда на твой скейтборд свалился! Здесь всех приезжих так встречают?!
Осмелевшие мальчишки вновь подошли поближе.
– Это что еще за сборище обормотов? – спросил Артем.
– Ты кого это обормотами назвал? – вскинулся пацан в картузе. – Мы тебе живо сейчас пыль из прически выхлопаем!
– Да ну?! – воскликнул Артем. – Уж не ты ли?!
Никита не успел опомниться, как эти двое уже покатились по земле, молотя друг друга руками и ногами.
Осмелевшие мальчишки вновь подошли поближе.
– Это что еще за сборище обормотов? – спросил Артем.
– Ты кого это обормотами назвал? – вскинулся пацан в картузе. – Мы тебе живо сейчас пыль из прически выхлопаем!
– Да ну?! – воскликнул Артем. – Уж не ты ли?!
Никита не успел опомниться, как эти двое уже покатились по земле, молотя друг друга руками и ногами.
– Давай, Санька, врежь ему! – кричали деревенские, прыгая вокруг.
– Врежь, врежь! – пищал маленький, едва не вываливаясь из своих сапог.
Санька оказался сильнее, Никита в этом и не сомневался. Очень скоро он уже сидел у Артема на спине, вдавливая того лицом в траву. Хорошо, что не в коровью лепешку.
– Проси пощады! – приказал Санька.
– Не дождешься! – глухо пробубнил в землю Артем.
– Ладно, хватит вам! – прикрикнул Никита. – Не успели встретиться, уже драку затеяли!
Он подошел к дерущимся, сгреб их за воротники и одним рывком поставил обоих на ноги. Санька тут же отскочил на безопасное расстояние и уважительно посмотрел на Никиту.
– Ты сильный! – с завистью в голосе сказал он. – А дружок твой – тефтеля!
– Что?! – опять завопил Артем. – Это я тефтеля?! Да если бы не Никита, я бы из тебя отбивную сделал!
Санька угрожающе шагнул в его сторону. Артем машинально заскочил за спину Легостаева. Деревенские мальчишки покатились со смеху. Санька тоже улыбнулся, показав крепкие ровные зубы.
– Меня Сашей зовут, – сказал он Никите. – А это Витек, Мишка и Петька, – представил он своих приятелей.
Петька, самый маленький, присел в потешном книксене, снова едва не выпав из сапог.
– Айда с нами, мы вас до Ягужино проводим, – предложил Петька.
– Я – Никита, а это Артем, – представился Легостаев. – Это было бы очень кстати, а то мы едва не заблудились.
Он снова спрыгнул в яму и выбросил оттуда сумки и скейтборд. Деревенские восхищенно ахнули, увидев доску.
– Вот это да! – выдохнул Санька. – Можно посмотреть?
– Можно, – кивнул Никита.
Мальчишки тут же схватили скейт и начали его разглядывать. Тем временем Никита выбрался из ямы и стряхнул грязь со штанов.
– А вы зачем тут ловушку устроили? – спросил он. – Кого-то поймать хотели?
– Да, меня этот вопрос тоже сильно интересует, – подхватил Артем.
– Мертвяка хотели изловить, – не отрывая глаз от доски, спокойно изрек Санька.
Никита и Артем озадаченно переглянулись. Артем красноречиво покрутил пальцем у виска.
– Какого еще мертвяка? – внезапно охрипшим голосом спросил Никита.
– Точнее, мертвячку, – шепотом произнес Витек, настороженно озираясь по сторонам. – Таньку Федорову! Она в озере утонула прошлым летом…
– И вовсе нет! – запротестовал Мишка. – Ее в лесу волки задрали!
– Утопла!
– Волки задрали!
– Утопла!
Мишка размахнулся и дал Витьку смачный подзатыльник.
– Волки ее задрали позапрошлым летом, – тут же согласился Витек. – А тут недавно повадилась она шастать ночью по лесу. И аккурат по этой самой дороге!
Воцарилась тишина. А затем Артем громко сказал:
– Психи!
– Ничего не психи! – запротестовал Петька. – Мы ее сами видели! Бродит она тут, вся в черном. Ходит к развалинам помещичьего дома и обратно. Мишкина сестра ее тоже видела. Два дня заикалась потом, говорить нормально не могла.
– Истинная правда! – подтвердил Мишка.
– Взрослые нам не верят, – сказал Санька. – Вот мы и решили ее изловить, чтобы показать всем.
– Тут есть развалины помещичьего дома? – удивленно спросил Никита. – Что-то раньше я о них не слышал…
– Есть, – сказал Мишка. – В глубине леса, за болотами. Им уже лет двести, наверное. Там еще до революции барское поместье стояло. А сейчас – сплошные обломки. О тех местах дурная слава идет, сплетни разные. Там огни по ночам горят и звуки странные раздаются. Мы стараемся обходить их стороной. Но Танька-то мертвая, ей уже ничего не страшно. Что ее туда манит?
– Известно что! – важно изрек Санька. – Нечистая сила! Артем вдруг поежился, хотя было довольно тепло.
– Может, мы уже пойдем? – спросил он. – Что-то мне от ваших разговоров стало не по себе.
– И правда, поздно уже, – сказал Санька. – Пора по домам. Он повернулся к Никите:
– А ты что, бывал здесь раньше?
– Был еще совсем маленьким, – сказал Никита. – Зинаида Александровна – моя бабушка.
– Вот оно что! Она говорила, что к ней внук должен приехать. Значит, это ты и есть!
– Ну, выходит, так.
– Тогда пойдем скорее. Она вас, наверное, уже заждалась!
И они двинулись через лес. Не прошло и получаса, как мальчишки вывели Никиту и Артема на широкую проселочную дорогу. У поворота стоял несколько покосившийся указатель с надписью «Ягужино». Обойдя его, мальчишки вышли на небольшой пригорок, и деревня раскинулась перед ними как на ладони.
– Красота! – восхищенно произнес Артем.
Ягужино располагалось на нескольких холмах. Ребята увидели множество аккуратных деревянных домиков, окруженных огородами. Кое-где еще горел свет. Деревня была не очень большой, что-то около сотни дворов. На круглой площади в центре виднелось несколько двух– и трехэтажных кирпичных зданий, в которых, скорее всего, размещались магазины и администрация. На дальнем краю деревни на небольшом возвышении стояла деревянная церковь, выкрашенная в белый цвет. Позади нее в лунном свете блестела гладь большого озера.
Бабушка Никиты жила на окраине, неподалеку от библиотеки. Легостаев без труда нашел дорогу к ее дому, хоть и не был здесь несколько лет. Деревенские мальчишки проводили их до самых ворот. Зинаида Александровна еще не спала, в окнах горел свет.
– Чем завтра заниматься собираетесь? – спросил Санька.
– Не знаем еще, – сказал Никита. – А что?
– Мы утром на рыбалку идем. Будет желание, присоединяйтесь.
– Хорошо. Если что, найдем вас на берегу.
Они попрощались. Никита и Артем подошли к калитке.
– Ну что, пойдем завтра на рыбалку? – спросил Никита.
– Не нравится мне этот Санька, – сморщился Артем. – Но на рыбалку я бы сходил. Никогда не был на рыбалке…
– Что, правда?!
– В отличие от некоторых, я никогда не жил в деревне! И не ездил в магазин на осле!
– Ну это ты загнул! – возмутился Никита. – Не было такого!
– А глядя на этих оборванцев, я не был бы так в этом уверен, – заявил Артем.
Друзья поднялись на крыльцо и постучали в дверь.
– Иду! – послышалось изнутри.
Зинаида Александровна отперла замок, да так и застыла на пороге.
– Никитка!!! – завопила она через мгновение и бросилась внуку на шею. – Большой какой стал! Возмужал!
Она принялась крепко его обнимать и тормошить. Потом вдруг отстранилась.
– Погоди-ка… А мне ведь сообщили, что вы завтра утром приедете, в девять часов. Я вас встречать собиралась!
– Утром?! – удивился Никита. – Сегодня, в девять вечера! Мама напутала, что ли?
– А! – Бабушка махнула рукой. – У моей Иринки всегда ветер в голове гулял!
Артем тихонько хихикнул. Зинаида Александровна выглянула из-за Никиты.
– А это, значит, дружок твой? – спросила она.
И не успели они опомниться, как бабушка уже повисла на шее у ошарашенного Артема. Она была низенькой и полненькой, на голову ниже Бирюкова, так что ее ноги не доставали до земли.
– Ой, да что это я?! – спохватилась Зинаида Александровна, разжав объятия. – Входите же в дом!
Они вошли в просторную светлую прихожую и огляделись. Никита заметил, что здесь ничего не изменилось с тех пор, как он был в Ягужино последний раз. Две большие комнаты, заставленные старинной мебелью, ванная, огромная кухня с настоящей русской печкой и лесенка, ведущая на чердак, где он так любил играть, когда был маленьким.
– Комнату я вам уже приготовила! Располагайтесь… Бабушка скрылась в кухне, и через секунду оттуда послышался звон посуды.
– А как вы добрались до деревни? – крикнула она.
– Пешком через лес, – сказал Никита.
– Эк вас угораздило! – удивленно воскликнула Зинаида Александровна. – Позвонили бы мне, я бы за вами приехала на мотоцикле!
– На чем? – не понял Артем.
– На мотоцикле, – пояснил Никита. – У бабушки от деда остался мотоцикл с коляской, она на нем в магазин ездит. На мотоцикле, а не на осле!
Артем в ответ скорчил рожу.
Никита запустил в него кроссовкой, потом сказал бабушке:
– Я и не знал, что у тебя телефон появился!
– Конечно, – ответила Зинаида Александровна, выходя из кухни. – Вот…
Она вытащила из кармана фартука новенький блестящий мобильник и продемонстрировала ребятам.
– Я тащусь, – тихо проговорил Артем. – Последняя модель… А как у вас тут с Интернетом?
– Плохо ловит, – вздохнула бабушка. – Связь неважнецкая! Но если выйти за деревню и подняться на гору повыше… У нас тут все старухи именно так сидят в «Одноклассниках».
– Так у вас здесь почти цивилизация! Мне мама ни слова об этом не сказала, – удивленно произнес Никита.