В следующее мгновение над развалинами разнесся громкий звериный вой. У Никиты кровь застыла в жилах, а волосы встали дыбом – настолько жутко это прозвучало. Одна из толстых каменных плит, лежащих на земле, со скрежетом отъехала в сторону. Из открывшегося прохода заструился желтый мерцающий свет и озарил развалины. С дерева Никите были хорошо видны каменные ступени, круто уходящие вниз, в подземный туннель, освещенный закрепленными на стенах факелами. По ступеням поднимались трое.
Среди них Никита без труда узнал Иоланду. Она совершенно не изменилась с момента их последней встречи. Шла впереди, высокая, стройная, с горделиво поднятой головой. Длинный черный плащ струился у нее за спиной. Позади ступали двое молодых парней лет двадцати, похожие друг на друга как две капли воды. Оба здоровые, мускулистые, с надменными скуластыми лицами. Они и одеты были одинаково: кожаные штаны, ботинки на толстой ребристой подошве и отороченные мехом жилеты, надетые прямо на голое тело. Различались близнецы лишь прическами. У одного на бритой голове торчал настоящий ирокез, у другого волосы были длинные, стянутые на затылке в хвост.
Высокая трава неподалеку от тайного хода раздвинулась. Оттуда, переваливаясь с боку на бок, появился толстый приземистый человечек. Ростом он был примерно по пояс близнецам и больше напоминал пузырь на ножках, нежели человека.
Толстяк почтительно склонился перед Иоландой, едва не ткнувшись носом в землю у ее ног.
– Явился по первому вашему зову, темная госпожа, – подобострастно произнес он.
– Что, Челюсть, непросто передвигаться на таких коротких ножках?! – насмешливо спросил близнец с ирокезом. – Мы уже устали тебя ждать!
– А не укоротить ли мне твои ходули, Коготь?! – злобно пропыхтел толстяк. – Может, тогда ты прекратишь насмехаться надо мной?!
– Не забывай, что ты один, а нас двое, Челюсть, – вмешался второй близнец. – Тебе с нами не справиться.
– Если выведете меня из себя, вам обоим не поздоровится, Клык! – буркнул Челюсть. – Помяни мое слово!
– Может, уже хватит выпендриваться друг перед другом? – холодно спросила Иоланда. – Я вас не для этого сюда пригласила.
Они вышли на поверхность. Плита за спиной Иоланды тут же со скрежетом встала на прежнее место.
– А для чего же, темная госпожа? – поинтересовался Челюсть.
– Мне нужны доказательства, – произнесла женщина. – И чем скорее, тем лучше. Я хочу удостовериться, что мы не совершаем ошибку, доверившись пророчествам. Давно надо было заняться этим, но из-за проклятого «Экстрополиса» у меня совершенно не хватает времени! Клык и Коготь в курсе, они все тебе расскажут по дороге в Ягужино. И возвращайтесь как можно быстрее! У меня тоже есть небольшое дельце, так что сейчас разделимся.
– Нам лучше поспешить, – вкрадчиво проговорил Клык, – чтобы успеть вернуться в убежище до наступления рассвета. Ни к чему привлекать к себе внимание деревенских жителей.
– Ты прав, – согласилась Иоланда. – Поспешим!
И они быстрым шагом пересекли поляну и скрылись в зарослях кустарника. Коротконогий Челюсть едва поспевал за близнецами и Иоландой.
Никита подождал немного, затем спустился с дерева.
– Что они задумали? – тихо проговорил он. – И почему у них такие чудные имена?
Он двинулся следом за странной компанией, стараясь не шуметь, принюхиваясь, словно дикий кот, выслеживающий добычу. Едва уловимый запах духов Иоланды, легкий и экзотический, еще витал в воздухе, но сама она словно в воду канула. Как и ее люди. Только что были здесь – и вот уже исчезли. Никита покрутился по лесу, но от этих четверых не осталось и следа. Иоланда умела исчезать бесшумно и незаметно. Однажды Никита уже видел, как она это делает. И похоже, ее спутники были ей под стать.
Поняв, что кроме него в окрестностях развалин никого нет, Никита немного расслабился и пошел по тропинке неторопливым прогулочным шагом. Скоро он уже выбрался из зарослей на ровную хоженую тропу. Когти и клыки втягивать пока не стал. Мало ли что?
И тут вдруг послышался топот быстро приближающихся шагов. Никита резко замер посреди тропинки, хотел броситься в кусты, но не успел. Из-за поворота показалась невысокая фигурка в черной одежде. Никита уже приготовился к драке, решив, что это Челюсть или кто-то из близнецов. Но это оказалась девушка, его ровесница. Ее лицо выглядело очень бледным в свете луны. Длинные каштановые волосы, заплетенные в несколько косичек, болтались за спиной.
Никита тут же вспомнил слова Саньки о мертвячке: «Бродит она тут, вся в черном, к развалинам помещичьего дома и обратно!»
У Легостаева поневоле душа ушла в пятки. Хорошо, что он не взял с собой Артема, тот наверняка бы свалился в обморок. Но когда девушка приблизилась, Никита увидел, что она совсем не похожа на привидение. Заметив постороннего, незнакомка остановилась как вкопанная, присмотрелась… и громко вскрикнула от ужаса.
Никита только теперь сообразил, что выглядит не как человек. Он не сомневался, что девчонка сейчас кинется бежать со всех ног. Либо потеряет сознание, как когда-то Артем. Вместо этого незнакомка в черном с криком подскочила к нему и сильно саданула его ногой в живот.
Никита охнул не столько от боли, сколько от неожиданности, и согнулся пополам. Девушка тут же вскинула ногу вверх и резко ударила его каблуком по затылку. Он свалился на землю. Только после этого она развернулась и умчалась прочь.
С земли Никита поднялся уже в своем нормальном обличье.
– Черт! – выдохнул он.
Ночь полна сюрпризов! Бродить по лесу как-то сразу расхотелось. Никита привел себя в порядок и отправился домой.
Артем предусмотрительно оставил окно их комнаты открытым. Когда Никита взобрался на подоконник, он громко посапывал в своей кровати.
– Артем! – шепотом позвал Никита. – Артем! Не слышишь, что ли?!
– Он спит, – тихо сообщил Артем.
– Ладно, поговорю с ним утром. – Никита вытянулся на своей постели.
– Ага! Сейчас! Раз уж разбудил, так рассказывай!
– Я видел Иоланду и с ней несколько ее приспешников. А еще какую-то дикую девчонку! – доложил Никита.
– Что? – С Артема мигом слетели остатки сна. Вскочив на кровати, он отбросил в сторону одеяло. – Иоланда здесь, в Ягужино?! Что ей тут нужно?!
– Она ищет доказательства чего-то.
– Какие еще доказательства?!
– Этого я не знаю.
– Ты говорил с ней? – ужаснулся Артем.
– Нет, она меня не видела.
– Слава богу! А что там еще за девчонка?
– Не знаю, – пожал плечами Никита. – Случайно встретил в лесу. Она сильная. Свалила меня с ног одним ударом и сбежала, я и опомниться не успел. Сдается мне, ее и считают той самой «мертвячкой»! Надо во всем этом разобраться.
– Надо ли? – с сомнением в голосе спросил Артем. – Может, лучше начнем обратно в город собираться? Тем более что здесь объявилась Иоланда. От нее явно не стоит ждать ничего хорошего.
– У нас еще целая неделя в запасе, – резонно возразил Никита. – И я просто не могу уехать, ничего не узнав о происходящем. В конце концов меня это касается как никого другого.
– Снова вляпаешься в какую-нибудь историю, да еще и меня с собой втянешь! – уверенно заявил Артем.
– Вовсе нет. Это только мое личное дело. Тебя я впутывать не собираюсь.
– Ошибаешься! Я – твой друг, значит, это и мое дело тоже! Впутаемся вместе!
Никита не нашел что ответить.
– А сейчас я буду спать! – заявил Артем и отвернулся носом к стенке.
* * *Проснулись мальчишки очень рано, почти одновременно с бабушкой. И чувствовали себя при этом превосходно, хотя в городе в это время оба еще валялись бы в кровати. Наверное, воздух в деревне был какой-то особый, способствующий быстрому восстановлению сил. Солнце едва вставало за деревней, а Зинаида Александровна уже вовсю работала в огороде. Кошка Маруська с аппетитом жевала что-то, сидя на подоконнике. Глядя на нее, Никита вдруг выдал:
– Рыбы хочу, помираю просто! Пошли на рыбалку?
– Опять?! – возмутился Артем. – Да мы еще ни разу ничего не поймали! Ни единой рыбешки! Наверное, с твоими удочками что-то не в порядке!
– А мы на этот раз без удочек пойдем. Опробуем новый метод.
– Какой еще метод?! Снова придется удирать от местных собак?!
– Не знаю. Я только вчера в лесу об этом задумался. Они отправились на озеро.
Санька, Мишка и Петька уже были там. Они пристроили несколько самодельных удочек на больших валунах у самого берега. В садке на мелководье уже плескалась только что выловленная рыбешка. Сами же мальчишки были увлечены какой-то необычной игрой. Они по очереди подкидывали в воздух пушистый клочок шерсти с пришитой к нему для тяжести свинцовой пуговицей. Затем несколько раз отбивали его ногой, заставляя подлетать вверх. Кто продержится дольше всех, тот и победитель.
Когда Никита с Артемом показались на берегу, странную игрушку отбивал Санька. Он резво подпрыгивал на месте, ударяя то одной ногой, то другой и выкидывая при этом немыслимые коленца.
Когда Никита с Артемом показались на берегу, странную игрушку отбивал Санька. Он резво подпрыгивал на месте, ударяя то одной ногой, то другой и выкидывая при этом немыслимые коленца.
– Чем это вы заняты? – поинтересовался Никита.
– В «плюшку» играем, – сказал Мишка. – Вы умеете?
– Где им?! – воскликнул запыхавшийся Санька. – У городских, наверное, и ноги-то так не гнутся!
– У меня компьютер есть! – злобно сказал Артем. – И айфон! На кой черт мне ваша замшелая «плюшка»?!
– А ты попробуй! – хохотнул Петька.
Санька остановился и поймал «плюшку» рукой. Затем подал ее Артему. Тот брезгливо взял комок шерсти и рассмотрел его со всех сторон.
– Тяжелое же у вас детство! – заявил Бирюков.
Он подбросил «плюшку» в воздух и ударил по ней ногой. Затем еще раз. А потом ноги Артема как-то сами переплелись между собой, и он грузно брякнулся на песок. Деревенские мальчишки покатились со смеху.
– Смотри, как надо! – крикнул Мишка и начал ловко подскакивать на месте, то и дело заставляя «плюшку» взлетать высоко в воздух.
Никита тем временем стащил с себя одежду и с разбегу бросился в озеро. Холодная вода обожгла кожу. Он набрал в легкие побольше воздуха и нырнул на дно. Плавал Никита всегда превосходно. Но с недавних пор он начал развивать в воде скорость, неподвластную нормальному человеку. Именно этим он поразил тренера Анатолия Сергеевича Авдеева, сразу решившего взять его в свою секцию.
Никита опустился на самое дно и открыл глаза. Вода в озере была очень чистой, он мог разглядеть солнечные блики на песчаном дне. А еще проплывающую мимо щуку. Увидев человека, она резко вильнула в сторону. Никита выпустил когти и молниеносным движением руки схватил ее. Рыба бешено трепыхалась, но парень держал крепко. Из-за большой коряги в полутора метрах от него показался жирный карась. Никита схватил и его. Затем резко оттолкнулся ногами от дна и устремился к поверхности.
Когда он вынырнул, Артем в очередной раз барахтался в песке на берегу.
– Все равно научусь! – упрямо бормотал он.
Никита быстро втянул когти, вышел из воды и бросил пойманную рыбу на песок. Мальчишки потрясенно замерли с открытыми ртами.
– Ты… как это?! – недоуменно спросил Санька.
– Просто повезло, – пожал плечами Никита.
– Мне бы так везло, – с завистью сказал Петька. – Да почаще…
Никита взглянул на рыбу и громко сглотнул подступившую к горлу слюну. Затем повернулся к Артему:
– Отнеси, пожалуйста, бабушке. Пусть пожарит.
– Ладно, – кивнул Артем. – А ты?
– Я тут задержусь ненадолго, – сказал Никита. И шепотом добавил: – О «мертвячке» поговорить хочу…
Артем нервно передернул плечами:
– Да! Об этом я точно не собираюсь слушать. Он побросал рыбу в пакет и отправился домой.
Глава одиннадцатая Это была она!
Поплавок одной из удочек, лежащих на камнях, дернулся и тут же ушел под воду. Петька и Мишка с криками вскочили и вдвоем вцепились в удилище. Санька хотел побежать вслед за ними, но Никита успел поймать его за рукав поношенной рубахи.
– Мне с тобой поговорить надо, – сказал он.
– О чем это? – подозрительно прищурился мальчишка.
– О вашем лесном привидении. Я вчера гулял в чаще и встретил одну девушку. Вся в черном, примерно с тебя ростом, длинные волосы, много косичек…
Санька побледнел.
– Так это была она! – выдохнул он. – Опять, значит, бродить начала! А мы уж думали, что это прекратилось!
– А с чего вы вообще взяли, что она мертвая?
– Я же тебе говорю! Померла она год назад в этом самой лесу! И похоронена на местном кладбище!
Никита задумался:
– А фотографию ее можно где-нибудь увидеть? Просто сравнить.
– Нет… И отец ее давно в Ягужино не появлялся… он перестал приезжать после ее смерти.
– Постой! Так они жили не в деревне?
– Сначала жили, а потом в город переехали. И приезжали сюда каждое лето. Здесь у них дом остался. – Санька сдвинул картуз на затылок и почесал веснушчатый лоб. – Идея! Можно на кладбище сходить! Там на памятнике ее фотография есть!
– А это далеко отсюда?
– Минут десять ходьбы. Если хочешь, можем сходить прямо сейчас.
– Пошли! – с готовностью согласился Никита.
– Ребя! Я скоро вернусь! – крикнул Санька мальчишкам. И он повел Никиту на кладбище. Солнце уже стояло высоко, и Никита быстро обсох. Не прошло и пяти минут, как он натянул футболку. А когда высохли плавки, надел и джинсы. Кроссовки надевать не стал – было так приятно идти по мягкой травке босиком. В городе такая возможность никогда не выпадала.
Деревенское кладбище оказалось небольшим и очень красивым. Оно располагалось прямо в лесу неподалеку от озера. Здесь стояла тишина, только ветер шумел между покосившимися памятниками, теребя цветы в венках и шелестя высокой травой. Санька привел Никиту к одной из могилок и указал на плиту. Подозрения Легостаева полностью подтвердились. Именно это лицо, изображенное на памятнике, он и видел вчера в лесу. Но вчерашняя обладательница лица вовсе не произвела на него впечатления мертвой. Место, куда она пнула Никиту, до сих пор побаливало.
– Странно все это, – сказал Никита, когда они вышли из ворот кладбища и зашагали к деревне. – А сестры у нее не было?
– Никого у нее не было, ни братьев, ни сестер. Только отец полусумасшедший. Злющий, как черт. Орал на нее все время, да и нас постоянно гонял. Но сестры точно не было.
– Но это еще не означает, что именно покойница вылезает из могилы и бродит по округе!
– Ты же сам ее видел! – горячо возразил Санька. – В черном саване!
– Вообще-то мне показалось, что она была в спортивном костюме, – заметил Никита.
– В костюме, в саване – неважно! Это она! – уверенно заявил Санька. – К тому же раньше в этих местах уже случалось такое.
– Что? – изумился Никита.
– Правда-правда! Лет двести назад. Мне дед Семен рассказывал!
– Ах, дед Семен! – понимающе произнес Никита. – Ну-ну!
– Зря ты так, – обиделся Санька. – Я ему верю. Он все местные легенды наизусть знает. Много лет в музее проработал, немало исторических документов прочитал.
– А по мне, так он большую часть просто выдумал, – сказал Никита. – Но не все! – тут же добавил он, заметив выражение на Санькином лице.
Но, как оказалось, Санька смотрел вовсе не на него: на площади возле здания администрации собралась огромная толпа, это было понятно даже издалека. Местные жители громко переговаривались, возбужденно спорили, галдели, обсуждая что-то. В толпе Никита приметил и Артема. Тот недоуменно хлопал глазами, все еще прижимая к животу пакет с рыбой. Никита и Санька, заинтересованные происходящим, ускорили шаги и вскоре оказались на площади. Никита подбежал к Артему, а Санька бросился к Анне, выходящей из музея.
– Что стряслось? – обеспокоенно спросил Никита.
– Понятия не имею, – ответил Артем.
– Ночью кто-то забрался в деревенский архив, – подходя, сообщила Анна. – Оглушили сторожа, выломали дверь и перевернули все вверх дном.
– А что там хранилось? – спросил Никита.
– Да ничего ценного. Записи о рождении, свидетельства всякие, старые бумаги. Ума не приложу, кому это могло понадобиться?! Не скоро там теперь порядок наведут!
Анна пошла к толпе, Санька побежал следом. Никита и Артем переглянулись.
– Иоланда! – коротко сказал Никита.
– Думаешь?
– А кто еще? Ей нужны были какие-то доказательства. Может, их она и искала в архиве?
– Записи о рождении детей? – задумчиво проговорил Артем.
– Точно!
В этот момент из здания под руки вывели древнего старичка с перебинтованной головой. Видимо, это и был сторож.
– Кто это сделал-то, Николай?! – крикнули из толпы.
– Да я и не разглядел их толком! – сказал сторож. – Трое их было! Два высоких и один маленький совсем! А потом – раз по башке! И все!
И старичок громко и смачно выругался. Никита и Артем покраснели до корней волос – им еще не приходилось слышать таких витиеватых выражений. Но деревенские жители, привычные ко всему, и ухом не повели.
– Вот видишь, – тихо сказал Никита Артему. – Прихвостни Иоланды. Клык, Коготь и Челюсть. Я тебе о них рассказывал.
– Весь архив разворошили! – крикнула какая-то женщина. – Ничего не украли вроде, но беспорядок страшный! В записях о регистрации детей копались, мерзавцы!
По толпе пробежал ропот.
– Кажется, я догадываюсь, что они искали, – вполголоса! произнес Никита.
– Что? – спросил Артем.
– Профессор Винник говорил, что способности достались мне от предков. Просто они дремали, пока сыворотка Штерна не подействовала на мой организм. Что, если они искали записи о рождении членов моей семьи?
– Но ты же родился в городе.
– Верно. Но моя мама родилась здесь. И бабушка тоже. И прабабушка. Если поднять все записи, можно будет проследить всю мою родословную! Кто знает, может, мой род ведется от одного из тех оборотней, что погибли здесь двести лет назад? Может, поэтому Иоланда и назвала меня тогда Наследником?