Гном усмехнулся, показав фирменные, похожие на могильные плиты зубы.
— Никого, иногда так бывает, Ребус.
Это совсем не обескуражило Барнета — гнома часто выручал врожденный оптимизм. Кому еще могла прийти в голову мысль открыть бар для чувствительных к свету гномов в солнечном Майами?
«ЛеППРКОНу и в голову не придет искать здесь беглых преступников, — часто объяснял он. — Пусть морозят свои полицейские задницы в России, пока мы потягиваем пиво в роскошном помещении с кондиционером».
«Роскошным» — это было громко сказано, помещение сложно было назвать даже чистым. Но «Пьяный попугай» служил местом встреч солдатам удачи, они собирались здесь потрепаться о войне, днем ли, ночью ли, и готовы были мириться с заоблачными ценами Барнета и его постоянными попытками что-то втюхать.
— А как насчет компьютерного имплантата? — не сдавался трактирщик. — В наше время у всех есть имплантаты. Иначе как ты сможешь следить за полицией?
Могила надвинул фетровую шляпу на глаза.
— Хочешь — верь, хочешь — не верь, Ребус, но я не числюсь в розыске. Сейчас ты смотришь на стопроцентно легального гражданина. Кстати, у меня даже есть виза на выход на поверхность.
— Чушь, — неуверенно сказал Барнет.
Могила толкнул к нему по стойке пластиковую карточку.
— Читай и плачь.
Барнет, прищурившись, изучил надписи на гномьем языке и официальную голограмму.
— Выглядит настоящей, — признался он.
— Ибо она и есть настоящая, о мой разбавляющий пиво друг.
Барнет покачал головой.
— Ничего не понимаю. Почему ты здесь, если можешь быть где угодно?
Могила закинул горсть орехов-шипучек в похожий на пещеру рот, и Барнет готов был поклясться, что каждый хруст отдается эхом.
— Я здесь, — изрек наконец Могила, — из-за клиентуры.
Барнет окончательно утратил нить.
— Что? Из-за воров, наемников, вымогателей и фальшивомонетчиков?
Могила улыбнулся широко и весело.
— Ага. Наши люди.
Барнет проверил кувшин с жабьей слизью, поставленной бродить для пикси.
— А ты забавный, Могила. Знаешь об этом?
Прежде чем посетитель успел ответить, пластмассовый попугай над стойкой пронзительно заорал.
— Новое сообщение! — раздалось из его аниматронного клюва. — Новое сообщение на форуме!
— Прошу прощения, — подчеркнуто вежливо произнес Барнет Ребус. — Вынужден оставить вас, дабы проверить недавно поставленный и исключительно удобный имплантат.
— Очень удобный, пока не пройдешь мимо микроволновки и не потеряешь десять лет памяти, — заметил Могила. — Впрочем, ты проводишь здесь столько времени, что вряд ли заметишь исчезновение десятка-другого лет.
Барнет не слушал его. Его взгляд затуманился, пока он проверял содержимое незаконного имплантата, который ему вживил в кору головного мозга один врач, лишенный лицензии. Гном пару раз произнес «гм», один раз — «правда?», а потом вернулся в реальность.
— Как мозговые клетки? — вежливо поинтересовался Могила. — Надеюсь, сообщение того стоило?
— Не волнуйся, о Стопроцентно Легальный Гражданин, — резко ответил Барнет. — Она касается только нас, преступников.
Он ударил по стойке дубинкой, и по латунному поручню волнами пробежали искры.
— Плут! — крикнул он в зал. — У тебя есть корабль? Я прав?
Один из гномов в дальней кабинке поднял седую голову. С бороды падала сгустками пивная пена.
— Да. Есть автожир. Довольно старый, но работает нормально.
Барнет хлопнул в ладоши, уже подсчитывая комиссионные.
— Отлично. На форуме появился заказ. Два человека. Убить насмерть.
Плут медленно покачал головой.
— Никаких убийств. Мы преступники, но не люди.
— Заказчик согласен на полное стирание. Это вы в состоянии переварить?
— Полное стирание? — вмешался в разговор Могила. — А это не опасно?
Барнет хихикнул.
— Нет, если держать пальцы подальше от электродов. Два человека, брат и сестра, фамилия — Дворецки.
Могила вздрогнул.
— Дворецки? Брат и сестра?
Барнет, закрыв один глаз, обратился к имплантату.
— Да. Сбрасываю детали в компьютер твоего автожира, Плут. Работа срочная. Оплата — по высшему разряду, как говорят вершки.
Гном по имени Плут проверил заряд старомодного короткоствольного «нейтрино».
— Эти вершки ни о чем не смогут рассказать, когда я закончу работать с ними. — Он постучал по столу, вызывая своих бойцов. — Пошли, молодцы. Нам предстоит промыть мозги.
Могила быстро встал.
— Ребята, а у вас найдется местечко для меня?
— Я так и знал, — фыркнул Барнет Ребус. — Стопроцентно легальный, как бы не так. С первого взгляда понял, что у тебя богатый опыт.
Плут застегивал ремень, увешанный пиками, патронами и приборами устрашающего вида с запалами и конденсаторами.
— А почему я должен брать тебя с собой, незнакомец?
— Ты должен взять меня, потому что, если эти Дворецки убьют твоего пилота насмерть, я смогу занять его место.
Нетипично тощий гном оторвался от рыцарского романа.
— Убьют насмерть? — переспросил он, и губы его задрожали. — Плут, скажи, а такое возможно?
— Мне доводилось встречаться с этими Дворецки, — продолжал Могила. — Первым делом они убивают пилота.
Плут оценивающе посмотрел на Могилу, обратив внимание на его мощные челюсти и мускулистые ноги.
— Ладно, незнакомец. Займешь место второго пилота. Получишь меньшую долю, и никаких возражений.
Могила усмехнулся.
— Зачем возражать сейчас, если можно возразить потом?
Плут задумался над вопросом так, что у него заболела голова.
— Ладно. Как скажешь. Всем принять вытрезвительную таблетку, и по машинам. Сотрем вершкам память.
Могила пошел по бару вслед за новым командиром.
— Насколько хороша твоя аппаратура для стирания памяти?
Плут пожал плечами.
— Какая разница? — просто ответил он.
— Мне нравится твой подход к делу, — согласился Могила. Почти сразу.
Канкун, Мексика, настоящее время
Речь шла, конечно, о тех самых Дворецки, которые удрали от толпы загипнотизированных фанатов реслинга и решили — через полчаса после того, как Плут нанял второго пилота, — немного отдохнуть и отдышаться на залитом солнцем берегу лагуны Канкуна. Охоту на этих двоих Финт Крут устроил ради развлечения, а вовсе не из опасений, что они каким-то образом сорвут его планы. Впрочем, такие грозные противники, какими зарекомендовали себя Дворецки, вполне могли доставить неприятности. Планы Финта отличались изрядной сложностью и без участия беспокойных вершков. Лучше хоть память им стереть. Кроме того, один раз им уже удалось ускользнуть, и Финта это раздражало, а он терпеть не мог, когда его что-то раздражает.
Джульетта сидела на корточках у самой воды и слушала смех и звон бокалов с шампанским, доносившийся с проходившей мимо яхты.
— Брат, у меня идея. Давай попросим у Артемиса миллион долларов и уйдем на покой. Ну, или я могу уйти на покой, а ты станешь моим дворецким.
Дворецки сел рядом с ней.
— Честно говоря, вряд ли у Артемиса есть миллион долларов. Он все вложил в свой последний проект. ПРОЕКТ, как он его называет.
— Что он собирается украсть на этот раз?
— Ничего. Артемис завязал. Сейчас он пытается спасти мир.
Рука Джульетты замерла, не успев бросить голыш в воду.
— Артемис Фаул завязал? Разве это не нарушение семейного закона?
Дворецки не то чтобы улыбнулся, но принял несколько менее хмурый вид.
— Сейчас не время для шуток, сестричка. — Он помолчал. — Но если хочешь знать, в уставе Фаулов действительно есть статья, гласящая, что вставший на путь добродетели член семьи лишается наставления Доктора Зло и присосок.
Джульетта фыркнула.
— Присосок!
Обычное хмурое выражение лица Дворецки мгновенно восстановилось.
— Серьезно, сестренка. Мы попали в скверную историю. Нас преследуют агенты волшебного народца, и при этом мы на другом конце земли от моего хозяина.
— Кстати, а как ты здесь оказался? Кто послал тебя в погоню за недостижимым?
Дворецки уже подумал об этом.
— Артемис. Возможно, его вынудили так поступить, хотя это маловероятно. Скорее всего, его обманули.
— Обманули? Артемиса Фаула?! Он изменился.
Дворецки нахмурился, похлопал ладонью по месту, где обычно висела кобура.
— Артемис и правда изменился. Ты едва ли узнала бы его. Он стал другим.
— Другим? Каким?
Дворецки нахмурился еще сильнее, глубокая морщина появилась между бровей.
— Все считает. Шаги, слова, предметы. Кажется, предпочитает число «пять». А еще ряды. Все предметы вокруг себя располагает рядами. Обычно по пять предметов в ряду или по десять.
— Я слышала о чем-то подобном. Кажется, это называется обсессивно-компульсивным расстройством.
— Я слышала о чем-то подобном. Кажется, это называется обсессивно-компульсивным расстройством.
— А еще он стал параноиком. Никому не доверяет. — Дворецки повесил голову. — Даже мне.
Джульетта бросила голыш далеко от берега.
— Судя по твоим словам, Артемис нуждается в помощи.
Дворецки кивнул.
— А ты? Тебе немало пришлось пережить за последний час.
Джульетта провела ладонью по земле, собирая голыши в горсть.
— Что? Ты имеешь в виду то, как на нас ополчилась толпа загипнотизированных болванчиков? И то, как я вдруг вспомнила о существовании волшебного народца? Эти-то мелочи?
Дворецки недовольно заворчал. Он забыл, как сестра любит насмехаться над ним и как он привык это терпеть.
— Да, именно эти мелочи. — Он ласково ткнул ее локтем.
— Не беспокойся обо мне, братец. Я современная женщина. Сильная и сообразительная. Слышал о таких?
— Все понял. Ты справляешься, да?
— Нет, братец. Не просто справляюсь, а чувствую себя отлично. Когда Дворецки вместе, никто им не помеха.
— Новые воспоминания не сводят тебя с ума?
Джульетта засмеялась, и у Дворецки сразу стало легко на сердце.
— Сводят с ума? Мы вернулись в семидесятые годы? Нет, воспоминания не сводят меня с ума. Собственно говоря, они… — она немного подумала, подбирая слова, — отлично чувствуют себя в моей голове. Нашли свое место. Как я могла забыть Элфи? Или Мульча?
Дворецки достал из кармана пару солнцезащитных очков. Оправа была несколько более толстой, чем у современных модных очков, а на дужках были установлены крошечные солнечные батареи.
— Могут пригодиться, учитывая, кто именно нас преследует.
Джульетта взяла очки двумя пальцами, и прикосновение к ним вызвало новую волну воспоминаний.
«Артемис сделал их из разобранных полицейских шлемов, чтобы мы могли видеть сквозь защитные экраны. Подземные полицейские хитры, но Артемис еще хитрее».
— Я помню эти очки. Зачем ты взял их с собой?
— Первое правило бойскаута: будь готов ко всему. Подземные жители повсюду. Не хочу случайно подстрелить одного из них или, наоборот, промахнуться.
Джульетте оставалось только надеяться, что брат шутит.
— Ты не станешь стрелять в подземных жителей, — сказала она, надевая очки.
И тут же что-то появилось в ее поле зрения, словно выскочило из тостера. Это что-то явно не являлось человеком. Оно висело на ремнях и прицеливалось каким-то толстоствольным оружием ей в голову. Одежда существа напоминала спортивный костюм, только сделанный из вязкой смолы и плотно облегавший как его болтающееся в воздухе тело, так и каждый волосок клочковатой бороды.
— Подземный житель! — закричала Джульетта в шоке. — Стреляй в эту тварь!
Многие приняли бы ее вопль за шутку. В конце концов, какова вероятность появления подземного жителя именно в тот момент, когда она наденет очки с фильтрами? Не говоря уже о том, что Джульетта славилась неуместным чувством юмора и часто сыпала остротами в моменты смертельной опасности.
Например, когда инструктор Кристиан Варли Пенроуз из академии мадам Ко сорвался с северного склона Эвереста и полетел к земле навстречу верной гибели, предотвратить каковую могла только эта худенькая девушка, Джульетта собралась и прокричала пролетавшему сэнсэю: «Эй, Пенроуз! Как насчет накинуть несколько баллов, если я тебя спасу?»
Таким образом, имелись веские причины предположить, что Джульетта, закричав «стреляй!», решила подшутить над старшим братом, но самому Дворецки это и в голову не пришло. Его учили распознавать нотки стресса в голосе, но даже не заставь его Артемис прослушать в машине лекцию в формате MP3, он отлично знал, чем отличается действительно-испуганная-Джульетта от решившей-пошутить-Джульетты. Поэтому когда сестра крикнула «стреляй!», Дворецки принял решение действовать агрессивно быстрее, чем колибри успела бы взмахнуть крыльями.
«Нет пистолета, нет стрельбы, — подумал он. — Но возможны варианты».
В соответствии с избранным вариантом он крепко схватил сестру за плечо и отшвырнул в сторону. Она заскользила по галечному берегу, пропахав плечом глубокую борозду.
«Ободрала плечо. Недели три пилить будет».
Выбросив вперед руки и используя инерцию, Дворецки с максимальной быстротой прянул вперед и вверх в попытке схватить того, кто напугал Джульетту. Оставалось надеяться только, что тварь находится в пределах досягаемости — в противном случае подземный житель, улыбаясь под забралом шлема, мог спокойно прицелиться в него.
Везение не оставило Дворецки. Он схватил что-то короткое и грузное. Что-то отчаянно сопротивляющееся и брыкающееся, будто свинья на одеяле, а также испускающее особый запах, который показался бы знакомым человеку, имевшему несчастье упасть лицом в средневековое помойное ведро.
«Узнаю этот запах, — подумал Дворецки, крепко держа существо в руках. — Гном».
То, на чем висел гном, с визгом провисло, окунув Дворецки и его извивающегося пленника по пояс в воду лагуны. Дворецки это не причинило ни малейшего вреда, он практически намотался на невидимого гнома, и прохладная вода подействовала на него освежающе, тогда как для подземного жителя в защитном костюме водные процедуры имели катастрофические последствия. В результате жесткого контакта с острыми камнями на дне заливчика камуфляжный костюм порвался, выпустив весь заряд.
Гном Плут внезапно обрел видимость.
— Ага! — воскликнул Дворецки, поднимая Плута из волн. — Гномья голова. Отлично.
Дара говорить на всех языках Плут лишился вместе с остальными магическими способностями, но достаточно долго прожил среди людей и нахватался разговорных выражений из множества наречий. В итоге он с легкостью истолковал восклицание Дворецки — неправильно.
«Гномья голова? Этот вершок собирается съесть мою голову!»
Дворецки потому так обрадовался голове гнома, что головы у гномов непропорционально большие, а у этого оказалась и вовсе гигантская — она почти равнялась голове Дворецки и венчалась шлемом.
«Надев этот шлем, я увижу то, что видел этот малыш».
Таким образом, Дворецки интересовал исключительно шлем, а не его перепуганное содержимое.
— Не дергайся, живчик, — прохрипел телохранитель, привычным движением отщелкивая запоры и сдергивая шлем с головы гнома. — Ты только что пытался подстрелить мою сестру?
Узнав слово «подстрелить», Плут опустил взгляд на свои руки и с ужасом обнаружил, что они пусты. Он выронил оружие.
Плуту, профессиональному преступнику, доводилось попадать в смертельные переделки, и он никогда не терял самообладания. Однажды он ухитрился запугать банду пьяных гоблинов, будучи вооружен только склянкой мази от ожогов и тремя бутылочными горлышками, но этот кровожадный гигант с искаженным яростью лицом и жаждой сожрать чьи-нибудь мозги едва не лишил его рассудка.
— Не-е-ет! — пронзительно завопил он. — Не кусай мозг!
Дворецки, не обращая внимания на отчаянное сопротивление и затхлую вонь от шлема, сжал головной убор одной рукой, как баскетболист — мяч.
Череп Плута остался без защиты, и гном потом клялся, будто чувствовал, как его мозг трясется, будто студень.
Когда гном оказывается в подобной безвыходной ситуации, обычно происходит следующее. Первое — гном разевает пасть и пытается прогрызть выход на свободу. Плут не мог так поступить, поскольку ему мешал капюшон костюма. Второе — испуганный гном «сбрасывает балласт». К подобному приему обычно прибегали первые авиаторы, и заключался он в выбрасывании за борт лишнего груза в как можно больших объемах, дабы поддержать полет воздушного судна. Гномы способны сбросить до одной трети веса тела в течение всего пяти секунд. Конечно, это крайнее средство, и делать это гном может не чаще одного раза примерно в десять лет. Происходит стремительный выброс рыхлых слоев жидковатого жира, проглоченного грунта и газов через отверстие, которое томские мамочки вежливо называют нижним тоннелем.
Сброс балласта является почти рефлекторной реакцией и происходит, когда частота сердечных сокращений превышает двести ударов в минуту, что и случилось с Плутом, когда Дворецки поинтересовался, не пытался ли он подстрелить его сестру. В тот момент Плут фактически утратил контроль над функциями организма и успел только крикнуть: «Не кусай мозг!» — прежде чем тело решило сбросить балласт и использовать возникшую в результате движущуюся силу, дабы убраться подальше.
Дворецки, конечно, понятия не имел о таких биологических особенностях пленника. Он просто почувствовал, как взлетает спиной вперед высоко в воздух, сжимая в объятиях реактивного гнома.
«Неужели опять?!» — подумал он. Вероятно, Дворецки был единственным человеком, кому в подобной ситуации в голову могла прийти такая мысль.