Дворецки увидел, как вспыхнули злобой глаза сестры, когда она поняла, что Медведь — это он. Интересно, а как она поступит, когда наконец поймет, что Принцесса-то она?
«Не имеет значения, — понял он. — Мы оба можем умереть задолго до этого».
— Убейте Медведя и Принцессу, — монотонно произнесла Джульетта в полном согласии с загипнотизированной толпой.
— И не слишком торопитесь, — продолжил волшебный голос, в нем появились веселые нотки. — Пусть немного помучаются. Как это вы, люди, говорите? Пусть плачут кровавыми слезами!
«Шут гороховый, — констатировал Дворецки. — Значит, это не Опал Кобой».
— Придется убить тебя, братец, — сказала Джульетта. — Мне очень жаль. Правда.
«Вряд ли получится», — подумал Дворецки. В удачный день, если его напичкать снотворным и завязать глаза, она, возможно, и сумела бы нанести ему незначительные повреждения, но по опыту он знал, что загипнотизированные люди отличаются тупостью и медлительностью. Большая часть мозга отключалась, а оставшейся Нобелевская премия явно не светила.
Джульетта попыталась нанести удар ногой с разворота, но потеряла равновесие и оказалась в объятиях брата. Вот только ее нефритовое кольцо завершило оборот и угодило ему в ухо.
«Сестренка умеет быть той еще головной болью даже под гипнозом».
Дворецки легко поднял Джульетту на руки и напряг мышцы, приготовившись к броску.
— Убить тебя, — пробормотала сестра. — Прости. Должна. — Потом добавила: — Волшебный народец? Ты шутишь?
Вспомнила осаду родового поместья Фаулов? Неужели чары случайно активировали воспоминания?
С этим можно и потом разобраться — если для них будет «потом». Дворецки вполне верил в собственные силы, но сомневался, что сумеет уделать полный театр зомби, даже не слишком быстроногих.
— Приступайте к работе, мои земные слуги, — произнес голос обладателя красных глаз. — Погрузитесь в самые темные глубины вашего мозга, если таковые у вас имеются. Не оставляйте никаких улик для властей.
«Не оставляйте улик? А как им предлагается поступить с уликами?»
Об этом не хотелось даже думать.
«Улики-улитки? Ха-ха-ха, — подумал Дворецки. — Шутки? У меня есть время шутить? Неужели я настолько вымотался? Соберись. Бывало и хуже».
Правда, глядя на сотни неуклюжих новоявленных психов, ковыляющих к нему с верхних ярусов, Дворецки никак не мог вспомнить, когда именно.
Низенький и толстый мужчина за сорок в футболке гробовщика и каске на две банки пива указал на Дворецки пальцем.
— Медве-е-едь! — завопил он. — Медве-е-едь и Принцесса!
Дворецки позаимствовал слово из лексикона волшебного народца.
— Д’арвит, — произнес он.
Глава 3 ВОСХОД ОРИОНА
Ватнайёкюдль, Исландия, настоящее время
Артемиса бросало из одного психоза в другой.
— Ты не настоящий! — кричал он падающему кораблю. — Ты просто-напросто бредовая иллюзия, дружок!
И тут же впадал в состояние паранойи.
— Это ты все придумала! — кричал он Элфи. — Кто твои сообщники? Жеребкинс, конечно. Дворецки? Ты настроила моего верного телохранителя против меня? Взломала его мозг и напихала туда собственных убеждений?
Лежа на крыше, Элфи улавливала через направленный микрофон шлема лишь каждое второе слово, но ей и этого хватало, чтобы понять, что Артемис перестал быть клиническим приверженцем строгой логики, каким был раньше.
«Если бы прежний Артемис увидел нового, он бы со стыда сгорел».
Как и Дворецки, Элфи даже в этот тяжелый час с трудом удавалось контролировать свое мятежное чувство юмора.
— Ложись! — крикнула она. — Корабль настоящий!
— Ага, ты хочешь, чтобы я так думал! А корабль всего лишь шестеренка в твоем хитром заговоре… — Артемис замолчал. Если корабль — шестеренка в заговоре, а заговор настоящий, значит, и корабль должен быть настоящим. — Пять! — вдруг выпалил он, на мгновение позабыв обо всем. — Пять, десять, пятнадцать.
Он вытянул растопыренные пальцы в сторону корабля и бешено ими замельтешил.
«Приветствие десятью пальцами. Уж это-то точно должно рассеять видение».
И казалось, жест и впрямь подействовал. Четыре дисковидных ускорителя, волочившиеся за главным корпусом, словно беспомощные марионетки за испуганным кукловодом, вдруг перевернулись и выпустили в сторону земли жирные пузыри антигравитационных импульсов, замедливших темпы снижения со скоростью на первый взгляд невозможной для корабля столь неэлегантных пропорций.
— Ха! — радостно закричал Артемис. — Я отлично контролирую собственную реальность. Ты это видела?
Элфи прекрасно видела, что ничего Артемис не контролирует, а просто наблюдает приземление космического зонда волшебного народца. Сама она никогда не пилотировала предназначенные для исследования дальнего космоса суда, но тем не менее знала, как легко погибнуть, стоя под таким бегемотом, когда он выпускает антигравитационные пузыри, и никакие растопыренные пальцы не помогут.
«Я должна встать».
Но искалеченные ноги прижимали к крыше не хуже свинцового одеяла.
«По-видимому, сломан таз. Может, и лодыжка».
Благодаря своему другу демону Номеру Первому, постепенно становившемуся самым могущественным колдуном из когда-либо зачисленных в университет, Элфи обладала целительной магией необычайной силы, и эта магия принялась исцелять ее раны, но недостаточно быстро. Еще пара секунд, и один из антигравитационных пузырей разорвет Артемиса на куски или сам корабль приземлится ему на голову. И не нужно быть гением, чтобы догадаться о последствиях, хотя это неважно, поскольку в данный момент Артемис на гения явно не тянул.
— Прошу помощи, — произнесла она в микрофон слабым голосом. — Кто-нибудь меня слышит? Хоть кто-нибудь?
Никто не отозвался. Тех, кто находился внутри шаттла, не спасла бы даже магия, а Жеребкинс до сих пор торчал вверх ногами в сугробе.
«Слишком поздно, даже окажись кто-нибудь рядом».
Длинные извилистые трещины поползли по поверхности льда от мест попадания антигравитационных импульсов, как после ударов молотком. Лед трещал, как горящий хворост, и проваливался, обнажая подледные каверны.
Размером корабль не уступал зерновому элеватору и, казалось, сопротивлялся тяге привязанных двигателей, изрыгая облака пара и струи жидкости. Артемиса окатило ракетным топливом, и реальность судна стало отрицать труднее. Но одной черты характера Артемис не лишился, а именно — упрямства, поэтому он не сдавал позиций, отказываясь уступить последнему писку здравого смысла.
— Кого это интересует! — пробормотал он.
Элфи каким-то образом услышала последние слова и подумала: «Меня».
Отчаянная ситуация требовала отчаянных решений.
«Терять нечего», — подумала Элфи, нащупывая кобуру на бедре.
Она выхватила пистолет чуть менее плавно, чем обычно. Проверять синхронизацию оружия со шлемом все равно было некогда. Эльфийка просто нажала большим пальцем командный датчик и четко произнесла в микрофон у края рта:
— Пистолет. — (Пауза для ответного сигнала.) — Не смертельный. Широкий угол, контузия.
— Прости, Артемис, — прошептала она и выпустила в друга мощный трехсекундный импульс.
Когда Элфи нажимала на курок, Артемис, стоя по щиколотку в снежно-водяной каше, произносил напыщенную речь.
Луч поразил его, словно удар гигантского электрического угря. Тело отбросило далеко в сторону за мгновение до сопровождаемой жутким грохотом костедробильной посадки зонда, буквально уничтожившей место, где только что стоял Артемис.
Юноша мешком упал в кратер и исчез из поля зрения Элфи.
«Плохо дело», — подумала она, но перед глазами у нее заплясали любопытными янтарными светлячками искры ее собственной магии.
«Отключаюсь, — сообразила она. — Магия погружает меня в сон, дабы завершить исцеление».
Краем глаза капитан Малой увидела, как в брюхе зонда открылся люк и гидравлическая система медленно опустила трап. Что-то спускалось на землю.
«Надеюсь, я проснусь, — подумала Элфи. — Ненавижу этот лед и не хочу замерзнуть насмерть».
Потом она закрыла глаза и не почувствовала, как ее безвольное тело скатилось по крыше и упало в сугроб.
Спустя от силы минуту веки Элфи дрогнули, и она открыла глаза. Пробуждение казалось дерганым и нереальным, будто снятые в зоне боевых действий документальные кадры. Элфи не помнила, как вставала, но вдруг оказалась на ногах, и ее тащил куда-то Жеребкинс, совершенно растрепанный, наверное потому, что его великолепная челка обгорела и торчала вороньим гнездом. Но в первую очередь он был подавлен.
— Давай же, капитан! — крикнул Жеребкинс, и Элфи почудилось, будто движения его губ не совсем соответствуют звукам. — Надо уходить.
Элфи откашлялась янтарными искрами, на глаза навернулись слезы.
«Янтарная магия? Старею».
Жеребкинс схватил ее за плечи и потряс.
— Соберись, капитан. Работа не ждет.
Кентавр использовал шоковую психологию.
Элфи отлично это понимала — помнила пройденный в Полис-Плаза штатный курс обучения.
«В случае возникновения боевого стресса апеллировать к профессионализму солдат. Неоднократно напоминать им о долге. Настаивать на исполнении ими своих обязанностей. Это не окажет долгосрочного исцеляющего воздействия на какие бы то ни было психологические травмы, но, возможно, позволит вернуться на базу».
Вела курс майор Виниайа.
Элфи заставила себя сосредоточиться. Ноги ниже колен казались хрупкими, поясницу покалывало от боли, всегда приходящей после исцеления, — этот эффект называли магическим ожогом.
— Артемис жив?
— Не знаю, — резко ответил Жеребкинс. — Я создал эти штуки. Придумал их. Понимаешь?
— Какие штуки?
Жеребкинс затащил ее на гладкий, как каток, склон ледника.
— Которые охотятся на нас в данный момент. Аморфоботы. Они вылезли из зонда.
Они начали спускаться по склону, перегнувшись вперед ради сохранения равновесия.
У Элфи сузилось поле зрения, хотя забрало было панорамным. По краям мерцали янтарные искорки магии.
«Исцеление еще не завершено. Мне нельзя шевелиться. Только богам известно, какой вред я нанесу себе».
Жеребкинс словно прочел ее мысли, хотя, скорее всего, просто почувствовал, как это водится у волшебного народца.
— Я должен был вытащить тебя оттуда. Один из моих аморфоботов направлялся к тебе и всасывал все, что встречалось на его пути. Зонд провалился одним богам ведомо куда. Попытайся опереться на меня.
Элфи кивнула и снова закашлялась, пористое забрало мгновенно впитало капли слюны.
Они ковыляли по льду к кратеру, где валялся Артемис. Он был очень бледен, из уголка рта текла к линии волос тонкая струйка крови. Жеребкинс опустился на передние колени и попытался привести Артемиса в сознание строгим выговором.
— А ну, прекращай, вершок! — сказал он, ткнув Артемиса в предплечье. — Хватит безалаберничать.
В ответ на критику у Артемиса едва заметно дернулась рука. Отлично — по крайней мере, Фаул был жив.
Споткнувшись о кромку кратера, Элфи на непослушных ногах спустилась на дно.
— Безалаберничать? — запыхавшись, переспросила она. — Разве есть такое слово?
Жеребкинс еще раз ткнул Артемиса.
— Да, есть. Кстати, разве ты не должна убивать этих роботов карандашом?
Глаза Элфи загорелись.
— А это возможно?
Жеребкинс фыркнул.
— Конечно. Если вместо грифеля вставить в карандаш супер-пупер-демонический волшебный луч.
Элфи еще не отошла от потрясения, но даже посттравматический туман в голове не мог помешать ей видеть, как плохи их дела. Сверху доносились странные металлические щелчки и животные вопли — тихие и редкие поначалу, они становились все быстрее и громче, пока не слились в сплошной неистовый визг.
Эти звуки раздражали Элфи, словно терли лоб наждачной бумагой.
— Что это такое?
— Аморфоботы обмениваются данными, — прошептал Жеребкинс. — Передают друг другу терабайты информации. Обновляют друг друга. Что знает один, то знают все.
Элфи с помощью датчиков на забрале проверила жизненные функции Артемиса. Если верить светящимся показаниям, у него имелись незначительные шумы в сердце и необычная активность мозга в теменной доле. Помимо этого, мощности встроенного в шлем компьютера хватило только на вывод, что Артемис в принципе не мертв. Если ей удалось пережить последние злоключения, то, может, и Артемис уцелел.
— Жеребкинс, а что они ищут?
— Что они ищут? — Кентавр растянул губы в истерической улыбке, чересчур обнажив десны.
Внезапно Элфи ощутила, как все органы чувств резко пришли в норму, а значит, исцеление успешно завершилось. В районе таза пульсировала боль, она исчезнет лишь через несколько месяцев, но капитан Малой снова в строю, и, возможно, ей удастся вернуть всех в подземную цивилизацию.
— Жеребкинс, соберись. Надо понять, на что способны эти штуки.
Кентавр надулся: как можно задавать вопросы именно в такой момент, когда он должен обдумать жизненно важные проблемы!
— Элфи, честное слово! Разве сейчас у нас есть время на объяснения?
— Перестань немедленно! Мне нужна информация. Выкладывай!
Жеребкинс шумно выдохнул.
— Это биосферы. Аморфоботы. Тупые машины на основе плазмы. Собирают образцы растительной жизни и анализируют их в собственной плазме. Очень просто. Совершенно безвредны.
— Безвредны, — язвительно передразнила Элфи. — Сдается мне, кто-то перепрограммировал твоих аморфоботов, кентавр.
Кровь отхлынула от лица Жеребкинса, у него задрожали пальцы.
— Нет. Невозможно. Этот зонд должен находиться на пути к Марсу для поисков микроорганизмов.
— По-моему, факт захвата зонда сомнению уже не подлежит.
— Есть еще вариант, — предположил Жеребкинс, — все это мне просто снится.
Но Элфи не отставала.
— Жеребкинс, как их остановить?
Невозможно было не заметить выражение страха, возникшее и погасшее на лице кентавра, будто отблеск солнца на зеркальной поверхности озера.
— Остановить? Аморфоботы предназначены для выживания в условиях продолжительного воздействия открытого космоса. Сбрось такой на поверхность звезды, и он проживет достаточно долго, чтобы передать информацию на корабль-носитель. Конечно, у меня есть код уничтожения, но, подозреваю, он уже заблокирован.
— Должен быть способ. А их нельзя застрелить?
— Абсолютно исключено. Они любят энергию. Она питает их клетки. Если выстрелить в них, они станут только больше и сильнее.
Элфи пощупала Артемису лоб, проверяя температуру.
«Хоть бы ты очнулся, — подумала она. — Нам бы как раз пригодился один из твоих гениальных планов».
— Жеребкинс, — обратилась она к кентавру. — Чем занимаются аморфоботы в данный момент? Что они ищут?
— Жизнь, — просто ответил тот. — В данный момент осуществляют поиск по сетке с постепенным расширением района, начиная с места падения. Любая обнаруженная форма жизни будет помещена в капсулу, проанализирована и отпущена.
Элфи выглянула из кратера.
— Критерии сканирования?
— По умолчанию — тепловое излучение. Но могут использоваться любые параметры.
«Тепловое излучение, — подумала Элфи. — Тепловая сигнатура — вот почему они так долго возились у горящего шаттла».
Аморфоботы, выстроившись по углам квадратов невидимой сетки, медленно отходили от дымящегося каркаса шаттла. Выглядели они и впрямь безобидно — наполненные гелем катящиеся шары с двумя горящими красными датчиками ближе к центру. Вроде липких шариков-«лизунов», какими любят играть дети. Размером примерно с мяч для игры в хрустьбол.
«Вряд ли они уж настолько опасны. Маленькие сонные пузыри».
Ее отношение мгновенно изменилось, когда цвет одного из аморфоботов превратился из полупрозрачного зеленого в возмущенный ярко-синий, и скоро такую окраску приобрели все аморфоботы. Жутковатое чириканье сменилось непрерывным пронзительным визгом.
«Что-то нашли», — поняла Элфи.
Отряд из примерно двадцати аморфоботов собрался в одном месте, некоторые слились, образовав пузыри еще большего размера, и те покатились по льду со скрытой до сей поры скоростью и грацией. Бот, передавший сообщение остальным, позволил заряду скопиться на оболочке, а потом выпустил его в сторону снежного холма. Из клубов пара выскочил несчастный песец с тлеющим, как фитиль, хвостом и отчаянно рванулся прочь, спасая свою жизнь.
«Почти смешно. Почти».
Аморфоботы затряслись, словно от смеха, и выпустили несколько сверкающих разрядов голубой энергии в сторону обреченного зверя, прожигая черные рытвины в земле, отрезая охваченному ужасом млекопитающему путь к «Большому поморнику», где оно могло бы спрятаться. Несмотря на природную быстроту и ловкость песца, аморфоботы предвосхищали каждое его движение с невероятной точностью, зверь мог лишь беспомощно бегать кругами, выпучив глаза и высунув язык.
У этой игры в кошки-мышки мог быть только один финал. Самый большой аморфобот нетерпеливо басовито прогудел почти невидимыми гелевыми динамиками команду и резко развернулся, чтобы продолжить поиски. Остальные последовали за ним, и только первый бот продолжил охоту на песца. Ему быстро надоело это занятие, и он сбил зверя в прыжке, выпустив похожий на копье разряд энергии откуда-то из центра корпуса.
«Убийца, — подумала Элфи и скорее разозлилась, чем испугалась. — Жеребкинс не мог такое придумать».
Перед ней вдруг появился Жеребкинс.
— Капитан, у тебя такое лицо…