Макс вздрогнул:
– Я тебе сочувствую, Карина. Бергамо – наш дом, но я знаю, что это такое – жить под постоянным наблюдением. Попробуй тут решись на что-то новое, когда целый город на тебя смотрит и обсуждает.
– Вот именно. – Ее губы изогнулись в улыбке. – Помню, мы с подружкой как-то пробрались в один ночной клуб. Хотели напиться, пофлиртовать с симпатичными мальчиками – в общем, повеселиться немного. Только заказали напитки, как меня заметил отец Ричард и сказал бармену, что я несовершеннолетняя.
– Шутишь?
– Нет, он был в светской одежде, и он даже неплохо танцует, по-моему. Я потом не могла на него смотреть, как раньше, а мама шкуру с меня спустила, когда узнала.
– Бедная детка. Не дают побыть плохой.
– Да и не с кем к тому же.
Между ними снова почувствовалось напряжение. Рокки заскулил, словно уловил это затаенное чувство, и поднял голову. Тот поцелуй маячил перед ними, как проститутка на приеме у королевы. Смотрит прямо в лицо, и не спрячешься никуда.
Внезапно все волнения этой ночи разом дали себя знать. Смертельная усталость сковала тело, веки защипало от слез. Вот глупость. Нужно скорее уходить, пока ее план не провалился и Макс не увидел, что она всего-навсего большой ребенок.
Карина поднялась на ноги и закуталась в халат. Голос звучал хрипло, она старалась не смотреть Максу в глаза.
– Пойду спать. Устала до смерти. В какой спальне мне лечь?
– Наверху. Первая слева.
– Спасибо.
Она прошла мимо него, затаив дыхание, но он не сделал попытки ее остановить. Только когда она уже шагнула на первую ступеньку, до ее ушей, лаская их, долетели слова:
– Карина, они все просто засранцы. Ты всегда была красавицей.
Она закусила губу. Вцепилась рукой в перила. И ничего не ответила.
* * *Карина разглядывала натянутый перед ней холст и боролась с желанием запустить чем-нибудь в ближайшую стену.
Полная неудовлетворенность как в физическом плане, так и в творческом.
Она покусывала нижнюю губу. Годы ушли у нее на то, чтобы научиться справляться со своей чувствительностью. От детских капризов до слез ручьем – она всегда переживала все острее, чем другие. Теперь она гордилась своей выдержкой и умением ладить с людьми, не прибегая к силовым методам и не разыгрывая драм. К сожалению, часть утраченных эмоций ушла и из ее живописи, и теперь приходилось заново налаживать контакт со своим творческим «я».
Бормоча себе под нос, Карина открыла окна, чтобы впустить немного свежего воздуха, и сделала погромче музыку – Ашера. Резкий сексуальный ритм побуждал искать в творчестве какие-то новые пути, но она не знала точно, какие именно. По крайней мере, пока. Обычные портреты ей надоели, а к пейзажам она никогда не питала интереса.
Карина позволила мыслям течь куда заблагорассудится и стала покрывать белое пространство ослепительно-яркой краской. Любопытно, даже в таком неудовлетворенном состоянии, как сейчас, это приносило ей наслаждение, какого она никогда не испытывала в офисе. Она так долго старалась ради одной-единственной цели: поразить родных своими деловыми навыками, проявить себя, в конце концов, занять свое место в компании. То, что она была на «ты» с бухгалтерским учетом, только облегчало путь наверх, и хотя люди в «Милой Мэгги» ей нравились, как нравилось и многое в деловом мире, по большей части все это казалось ей пресным.
Родные и друзья, зная, что она мечтает о карьере художницы, только гладили девушку по голове, поощряя ее хобби. Шестое чувство говорило Карине, что она могла бы достигнуть большего, если бы поработала как следует, но у нее никогда не хватало уверенности, чтобы противостоять системе. Куда легче казалось получить диплом и устроиться на работу.
Мрачное настроение накатило на нее, как тучка из «Винни-Пуха». Нужно взять себя в руки, иначе Майкл увидит, что она ни на что не годится, и вся семья будет разочарована. Карина так старалась быть твердой, но стоило ей услышать какую-нибудь сентиментальную историю, и мягкое сердце опять подводило ее. Она хорошо знала свои сильные стороны: умение обращаться с цифрами и готовность работать не покладая рук. Однако в деловом мире, похоже, ценились совсем не те качества, за которые тебя считают хорошим человеком.
Макс управлял «Милой Мэгги» так же, как ее брат. С конкурентами они вели себя сугубо по-деловому, с непреклонной решительностью, однако с подчиненными были великодушны и дружелюбны. Она не могла даже списать их успехи на то, что они оба мужчины. Джульетта была точной их копией, только в женском варианте, и управляла «Ла дольче фамилиа» железной рукой, твердо стоя на своих высоких каблуках.
Мысль о том, чтобы провести годы и годы, сидя в деловом костюме за одним и тем же столом, казалась страшноватой и действовала на нервы. Отчасти радовало общение с людьми, но и оно в основном сводилось к тому, что ей приходилось кого-то выручать или прикрывать чью-то задницу. И ладно бы, но вот Макс начинал уже что-то подозревать. Так и все скоро заметят, что в менеджменте она не блещет.
Макс.
При воспоминании об их поцелуе ее тряхнуло, как на «американских горках». Боже мой, как это было сексуально! Этот властный язык, эта манера брать ситуацию под свой контроль, это движение, которым он задрал ей платье, его взгляд, словно говоривший: «Попробуй останови меня…» Тут было все, что она рисовала себе в сексуальных мечтах, и надо же было всему случиться именно с тем мужчиной, на котором она давно поставила крест.
У судьбы отвратительное чувство юмора.
Карина добавила цвет фуксии и продолжила рисовать смелыми, свободными мазками, стараясь расслабиться. Надо сказать, Макс ни слова не проронил об этом поцелуе и вообще делал вид, что того вечера не было. Прошла уже неделя, и он всеми силами избегал оставаться с ней наедине. При этой мысли губы у Карины дрогнули в улыбке. Злой и страшный Максимус Грей боится слишком долго оставаться рядом с ней, невинной овечкой.
И, черт возьми, ему наверняка теперь тоже есть о чем подумать. Такой взрыв чувств не мог быть просто игрой ее воображения. Его эрекция была неопровержимым свидетельством неравнодушия, но он же наверняка до смерти испугался, как бы Майкл его не убил за то, что вздумал подкатывать к его сестре. Трус.
И тут в голове вспыхнула внезапная мысль. Кисточка замерла в воздухе.
Роман на одну ночь.
Карина представила себе, как голый Макс доводит ее до оргазма, и бедра сжались сами собой. А почему бы и нет? Надолго он ей и не нужен, она так или иначе намерена искать своего мужчину. Но одна ночь, просто чтобы сбросить сексуальное напряжение, возможно, пойдет на пользу им обоим. Теперь, когда она уже избавилась от этого глупого детского обожания, можно воплотить в жизнь свои фантазии. Майкл ничего не узнает, а Макса она убедит, что это только на одну ночь. Никаких упреков, никакого будущего, никаких вопросов.
Она теперь куда более реалистично смотрит на жизнь. Нет, она уже сняла шоры и будет действовать как взрослая женщина. Одна прекрасная, полная оргазма ночь с Максом – и все.
Карина запрокинула голову назад и рассмеялась.
О да! Может получиться забавно.
Она с новым воодушевлением вернулась к работе и начала мысленно строить планы.
Глава 7
Макс нажал на кнопку селекторной связи:
– Не могли бы вы вызвать ко мне Карину?
Он скинул пиджак и повесил на спинку стула. Кожа зудела. Вероятно, от нарастающего раздражения.
Опять она за свое.
Прошедшая неделя свилась в спутанную цепь событий, от которых у него уже ломило в висках. С той ночи, когда он потерял контроль над собой и поцеловал ее, у него явно испортилась карма. И основательно. И вероятно, заслуженно.
Макс глотнул чуть теплого кофе и попытался прокрутить в мозгу возможные варианты.
Поначалу-то ее обучение шло как по маслу. Карина была неутомима в работе, отлично разбиралась в бухгалтерском учете, но вот практический результат выходил сомнительный.
В том, что касалось менеджмента, она никуда не годилась. Точнее, она вообще в деловом мире мало на что годилась – по одной-единственной причине.
Сердце.
Эта женщина была само сострадание. Как бы она ни старалась взяться за дело всерьез и войти в детали управления сетью кондитерских, ей, похоже, не хватало хладнокровия, которым в высшей степени была наделена ее сестра Джульетта. Когда служащие сказывались больными, Карина посылала открытки с пожеланиями выздоровления и звонила потом, чтобы справиться об их самочувствии. Недели не прошло, как весь отдел продаж сообразил, что из нее можно веревки вить. Макс готов был поспорить на что угодно – этим больным нужен не столько куриный бульон, сколько аспирин с похмелья.
Высшее начальство должно внушать уважение и страх. А у Карины вскоре образовалась группа поклонников, восхищавшихся ее непобедимым оптимизмом, великодушием и умением работать в команде. К сожалению, она так привыкла прикрывать всем задницы, что в результате вынуждена была работать одна за всю команду.
Дверь открылась.
Она торопливо вошла – опять в короткой юбке и сексуально-строгой блузке, которые Максу уже в кошмарах снились. После того дикого срыва он стал осторожнее, стараясь как можно реже оставаться с ней наедине. Хотя Карина сама, казалось, и думать забыла о том случае. Похоже, от их поцелуя мир не рухнул. Уязвленное самолюбие день за днем не давало ему покоя. Она что, со всеми так целуется? Он один из многих и не стоит даже смущенного румянца?
– Я тебе нужна?
Карина перевела дыхание и оперлась бедром о край стола. Трехдюймовые шпильки так и манили перейти ко второму раунду и на этот раз довести ее до оргазма. Макс поспешно отвернулся. Он сам покраснел и ухватился за спасительное раздражение.
– Я думал, мы договорились, что фирменные десерты до открытия держим в секрете, – заговорил он жестким, холодным тоном, напомнив себе, что разговор у них чисто деловой. – Нам нужно, чтобы их ждали с любопытством и нетерпением, это залог успеха. Так?
Он поглядел на нее. Брови сведены в недоумении, носок туфли выстукивает по полу какой-то незнакомый ритм.
– Конечно, я помню.
– Тогда почему же мне звонят, что в булочной Пита уже торгуют нашими тортами?
– Какими? – охнула она.
– Полентой по-окски.
Этот бисквитный торт по структуре напоминал поленту, но в нем была начинка из сливок с лесным орехом с небольшим добавлением абрикоса, а наверху красовались искусно вырезанные шоколадные птички. Популярнейшее блюдо в Бергамо. Однако американские кондитеры избегали настоящей итальянской классики, ограничиваясь привычным набором, так что этот торт должен был стать уникальной новинкой.
– Не может быть! – покачала головой Карина. – Я сама говорила с Питом несколько дней назад, когда мы ходили к нему в магазин. Такой торт ему не сделать, и кондитера подходящего у него нет.
Все ясно.
– Ты говорила с нашим конкурентом? – пронзил ее взглядом Макс.
– Ну… он сам подошел представиться. – Карина переступила с ноги на ногу. – Был очень вежлив и мил, хотел поприветствовать новых соседей.
– Не сомневаюсь. Вспомни, о чем вы говорили. Ты говорила ему, что мы собираемся делать этот торт?
– Ничего подобного. Он что-то такое рассказывал о своем дяде, который был в Италии, пробовал там какой-то торт, и он ему очень понравился. Вот он и хотел узнать… – Она смолкла. В душе у него на секунду даже проснулась жалость при виде ужаса, отразившегося на ее лице, когда до нее дошло. – О нет!
– Он хотел узнать, как этот торт называется и не собираемся ли мы его продавать. Так?
– Поверить не могу, что попалась на его удочку. – Карина закусила губу. – Он говорил так искренне. Сказал, что дядя заболел и хочет попробовать этот торт еще раз, а я сказала, что у нас он будет, когда откроем новую кондитерскую. – Макс ждал, что она опустит голову, но Карина твердо встретила его пристальный взгляд. – Прости. Я все испортила.
Любого другого подчиненного он разорвал бы на части и потом еще несколько дней жизни не давал. Макс уже открыл рот… но не мог же он добивать Карину, когда она и так переживает. Беспощадная честность, с которой она признала свою ошибку, вызвала у него только горячее желание подойти к ней и обнять, как в старые добрые времена.
Но Макс сохранял дистанцию и не терял головы.
– Я понимаю. – Он помолчал, пристально глядя ей в лицо. – Карина, тебе нравится здесь работать?
– Да. – Она сжала губы. – Я сожалею, что так напортила, но Майкл на меня надеется. Я буду стараться работать лучше.
Прекрасные шоколадные глаза были полны решимости. Желание как-то успокоить ее было нестерпимым, но Макс не двигался с места, словно прирос к полу.
– Я знаю, Майкл хочет, чтобы в будущем ты взяла на себя управление «Милой Мэгги». Ты предана делу и умна – в этих твоих качествах я никогда не сомневался, cara. Но ты сама этого хочешь?
Карина немедленно погасила вспыхнувшую было искру сомнения.
– Конечно. Я ведь для этого и училась. Я не собираюсь подводить своих близких.
Макс почувствовал гордость. Лояльность и рабочая этика у этой женщины на высоте – других таких еще поискать надо. Однако он помнил о ее тяге к творчеству и страсти к живописи. Вспомнил, как мать вешала ее картины на кухне, удивляясь таланту дочери.
– Ты не ответила на мой вопрос. А ты сама этого хочешь?
Карина прикусила белыми зубами тонкую кожу нижней губы. Макс тут же вспомнил, как просовывал язык между этих рубиновых губ и жадно наслаждался ее вкусом. Он еле сдержал стон острой боли.
– Это все, что у меня есть, – тихо произнесла она.
Макс чуть приподнял ей подбородок и посмотрел в лицо. Почему она ответила так странно? У нее безграничный выбор возможностей. Пусть Майкл надеется, что она когда-нибудь встанет у руля, но если бы она выбрала другой путь, он тоже поддержал бы ее. Венеция делала карьеру в модном бизнесе, и Майкл всегда гордился ее талантом и самобытностью.
Макс чувствовал, что душой Карину никогда не тянуло к бизнесу, как Джульетту. Ее сердце было отдано чему-то другому. Он только не знал чему.
Резкий стук в дверь отвлек его внимание. Джим просунул в кабинет голову в наушниках-таблетках.
– Босс, у нас проблема. Майкл требует вас в магазин на набережной. Там что-то не ладится с поставщиком, повар на стены лезет.
– А на селекторном совещании это нельзя решить?
– Не-а, тут надо на месте разруливать.
– Хорошо. Скажите Майклу, что я уже еду, потом позвоню ему.
– Понял.
Джим исчез. Макс надел пиджак и взял портфель.
– Давай так – я разберусь с этим делом, и мы с тобой еще договорим. Прикрой меня пока.
– Конечно.
Он выскочил за дверь и отметил про себя: в следующий раз придется поговорить серьезнее.
* * *Через два часа Карина сидела за столом Макса и разбиралась с накопившимися документами. Она все еще расстраивалась из-за утреннего случая, но решила всерьез взяться за работу и загладить свою ошибку. Из-за одного промаха не стоит так себя изводить. Все ошибаются поначалу. Разве Макс с Майклом не твердят ей об этом все время?
Карина покрутила шеей и попыталась сосредоточиться на бесконечных рядах цифр на экране компьютера. Зазвонил телефон.
– Да?
В трубке послышался голос секретаря:
– Пришел Робин, хочет видеть Макса.
– Из «Робин органикс»? – уточнила она.
– Да, говорит, у него срочное дело.
– Пожалуйста, пригласите его войти.
У человека, который вошел в кабинет, были взъерошенные каштановые волосы, смущенные карие глаза и румяные щеки. На нем была красная футболка с надписью «РОБИН РУЛЗ» и рваные джинсы. Не похож на привычный типаж должностного лица в деловом костюме от лучших производителей. Явно из тех, кто не боится сам запачкать руки. Она поднялась и пожала ему руку:
– Я Карина Конте. Макса сейчас нет. Я могу вам помочь?
– Придется обсудить вопрос с вами, мисс Конте. – У него дернулся глаз. – Надеюсь, вы сумеете помочь.
– Карина. Да, конечно постараюсь. Позвольте, я просмотрю отчеты о нашем сотрудничестве. – Она пощелкала по клавишам и пробежала глазами старые записи и последние заметки. – Вы с нами работаете уже давно, с самого открытия «Милой Мэгги». Верно?
– Да. У нас всегда была солидная репутация – лучшие экологически чистые фрукты в долине Гудзона. Но вот с Ньюбергом возникли проблемы. Инжир и малину подвезли с опозданием. Шеф-повар утром сказал, что отказывается с нами сотрудничать.
– Решать будет не повар – решать будем мы, – нахмурилась Карина. – Это первый такой случай?
– Нет, – поежился Робин. – Случалось несколько раз в прошлом месяце.
Карина откинулась на спинку кресла и изучающе посмотрела на него. Постучала карандашом по краю стола.
– Когда поставки запаздывают, мы не успеваем с выпечкой. Это серьезная проблема.
– Я понимаю и прошу прощения. Я хотел приехать лично и рассказать, почему так вышло. – Он откашлялся. – Мой сын – водитель грузовика, я и взял его на работу. Сначала все было хорошо, он у меня только что колледж окончил, да вот связался с плохой компанией, ну и… – Робин осекся, но все же договорил: – Подсел на наркотики. Крал деньги. Не довозил грузы. А я считал, что все в порядке, и в голову не приходило проверить.