Зарядив ружье, Борис соскочил в песок и укрылся за передним колесом буера. Уже само по себе то, что атака предполагалась с севера, было до крайности странным. Колонну буеров отделяло от озера километра два с половиной, а это означало, что противник еще ближе к воде, то есть в непосредственной близости от мутантов. Прицельный выстрел из винтовки возможен довольно далеко, но для недостаточно подготовленного стрелка поражение ростовой мишени возможно на дистанциях двести – триста метров, не более. Другой вопрос, откуда вообще у диких оружие старого времени и кто их научил из него стрелять. В принципе, можно было предположить, что стрелявший является прямым потомком владельца винтовки, умевшего хорошо стрелять из него. Любой человек мутировал не пересекая границу десяти лет после гормональной перестройки или с момента заражения. И выходило, что отец какого-то дикого мог быть первично зараженным. Заразился, допустим, лет в двадцать пять. Зачал ребенка уже будучи зараженным и потом десять лет его воспитывал, зачал еще одного и мутировал. Возможно такое? Запросто. И вот получается, что есть два брата. Одного отец десять лет воспитывал и кое-чему научил. Ну и винтовку оставил в наследство. Другой родился, когда первому было примерно десять. Значит, когда первый мутировал через десять лет после гормональной перестройки, ему могло быть двадцать пять, а второму пятнадцать. И при этом с дня заражения человечества прошло, грубо говоря, двадцать пять лет. А на сегодняшний день прошло тридцать. Значит, второму брату сейчас может быть двадцать, он еще не мутировал, у него на руках отцовская винтовка и навык стрельбы, полученный от брата.
Такое предположение было хоть и на грани возможного, но, статистически, вполне попадало в зону допустимой вероятности. И его нельзя было сбрасывать со счетов. Конечно, с таким навыком и таким оружием в среде диких можно без проблем стать главой племени. Скорее всего, так и было.
Борис хотел подозвать Макса, чтобы поделиться с ним догадкой, но тот как раз забрался на буер и пытался установить связь со штабом через цепочку радистов, оставленных в пустыне через каждые семь километров.
– Мне некогда играть в эту эстафету! – раздраженно кричал он кому-то в микрофон. – Просто передайте ему, что мы атакованы из винтовки. Юр погиб. Заняли оборону.
– Ты бы хоть пригнулся! – посоветовал ему Борис.
– Вот же зараза… – Макс посчитал разумным последовать совету и укрылся за консолью. – Что мы вообще можем противопоставить винтовке?
– Винтовку в руках Джамиля, – с недоброй усмешкой ответил Борис. – Ну и орудия.
– Это хорошо в теории, – со вздохом ответил Макс. – А я о практике. Для практики нужно понимать, в кого стрелять, где он и все такое.
– Это факт, – согласился Борис. – Они потому и завалили Юра, что ему сверху все видать. А нас к песку прижали, что я из такого положения в бинокль разгляжу? И заросли тростника за котлованом… Отвратительная видимость. Отходить надо, наверное.
– Время дорого. Я думаю, что если особо не высовываться, один стрелок с винтовкой нас не перещелкает. И тогда будет два варианта.
– Первый: они пойдут в атаку толпой, когда поймут, что мы залегли и винтовкой нас не взять.
– Верно. Второй вариант: снайпер попробует сменить позицию на более высокую, чтобы хорошо нас всех видеть в прицел.
– А, это пожалуйста. – Борис фыркнул. – Ближайшая высокая точка – это как раз отель с мутантами в подвале. Милости просим.
– Это и хорошо, и плохо, – ответил Макс, перевалившись через борт и ползком продвигаясь к Борису. – Хорошо, потому что противник не займет эту крайне выгодную огневую позицию, а плохо потому, что и Джамиль ее не сможет занять.
Он добрался до Бориса и тоже укрылся за колесом.
– Для нас лучше, конечно, первый вариант, – произнес Борис. – Он более предсказуем. И если противник попрет толпой, мы сможем применить артиллерию.
– Есть еще и третий вариант, – пробурчал Макс. – Это если они уйдут втихаря, а мы тут будем лежать, задницы солнцу показывать, боясь высунуться.
– Какой тогда им смысл было валить Юра? – удивился Борис.
– Имели возможность, вот и завалили. Дикие, что с них взять?
– У диких нет огнестрела. У обычных диких, я имею в виду. Если у этих есть хоть одна винтовка, значит, у нас в любом случае могут возникнуть проблемы. К тому же противник хорошо представляет, с чем столкнулся, а мы вообще в неизвестности.
– Это хуже всего, – согласился Макс. – У тебя рация включена?
– Нет. Зачем аккумулятор сажать, если на буере работает?
– Включи. На буер забираться – значит подставляться под снайпера. А Кир может через радистов депешу отправить. Он умный, может, чего посоветует.
– Хорошо.
Борис перевернулся на бок, снял мешок и включил в нем рацию. Подумав, достал бинокль и принялся внимательно разглядывать ближайшие недостроенные здания. Но безрезультатно. Никаких признаков активности противника видно не было.
– Дай мне. – Макс взял бинокль. – Да. И видно не далеко, и не видно ничего. Может, рискнуть, забраться на стену вон того строения? Какая ни есть, а высота.
– Ага. Там тебя снайпер и щелкнет.
– Стоп. Погоди! – возбужденно произнес Макс. – Что за хрень? Кто-то идет!
Борис забрал у Макса бинокль и сам посмотрел в указанном направлении. Действительно, по песку, между двумя недостроенными отелями, огибая кучи строительного мусора, шел парень в пестром арабском халате с непокрытой головой, а его белая куфия, подобно флагу, развевалась на острие поднятой вверх алебарды.
– Это же белый флаг! – уверенно заявил Борис. – Знак перемирия или капитуляции.
– Да брось. Они сдаются, что ли?
– Или хотят переговорить.
– Никому не стрелять! – приказал Макс. – Ахмед, ко мне! Только осторожно! Пригнись!
Вскоре к буеру подполз Ахмед. Борис понимал, зачем он понадобился. Потомки русских переселенцев прекрасно читали по-арабски, неплохо писали, но говорили и понимали устную речь хуже, чем потомки местных. Похоже, Макс отвел Ахмеду роль переговорщика, так как единственным языком, который могли понимать дикие, был местный диалект арабского. При этом переводить речь не было никакой необходимости. Все всё способны были понять. Но вот сформулировать лучше мог именно носитель языка, хотя он безупречно говорил и по-русски.
Парламентер, держа над головой импровизированный флаг, осторожно обогнул котлован. Он прекрасно понимал, что на него смотрят стволы ружей. И Максу, и Борису было ясно, что в данной ситуации послали, скорее всего, самого никчемного члена племени. Что называется, на убой. Посмотреть, как противник отреагирует.
– Иди сюда! – приказал Ахмед по-арабски, когда парламентер уже мог его услышать.
Тому пришлось подчиниться.
– Садись рядом! – Ахмед указал на песок перед колесом. – С чем пришел?
– Хотим узнать, что вы тут делаете, – произнес парень на очень упрощенном варианте каирского диалекта.
– А мы должны рассказать? – с иронией поинтересовался Ахмед.
– Вас меньше ста, нас почти четыреста. Хотите драться?
Макс хмыкнул. Дело принимало щекотливый оборот. Конечно, столкновение с четырьмя сотнями диких, вооруженных саблями, алебардами и пращами, могло закончиться легкой победой при помощи артиллерии. Если попрут напролом, как обычно бывало. Но тут, похоже, обычным и не пахло. А раз так, следовало проявлять осторожность и даже некоторую дипломатию.
– Драться мы не хотим, – произнес Макс, стараясь подбирать самые простые слова, чтобы быть верно понятым. – Хотим поговорить. Мы расскажем про себя, вы про себя.
Несмотря на старания Макса, произношение у него было неважным, и парень аж чуть рот приоткрыл, пытаясь понять. Ахмеду пришлось ему повторить сказанное.
– Мы вчера слышали взрывы, – охотно пояснил парень. – Наш вождь беспокоился, мы пришли посмотреть. Все боятся, что вы уберете воду из озера, чтобы прогнать чудовищ. Тогда придет песок, еды не будет, и мы все умрем. Скоро хамсин. Совсем плохо.
Такой поворот вопроса поставил Макса в тупик. Сразу вспомнилось, как Кир сетовал о необходимости ломать шлюз. Но парень прав. Клан не зависит от озера, у Клана свои ресурсы, свои скважины и колодцы. А вот дикие зависят от озера кардинально. Они без него просто вымрут. Видимо, и Кир думал о том же. Получалось, что, добывая топливо для собственного выживания, Клан обрекал на гибель многих других. А это не в стиле Кира.
Макс не знал, что ответить парламентеру. Правду? Тогда дикие, в борьбе за свое выживание, пойдут в атаку. Может, даже победят, учитывая численное превосходство. Солгать? Тоже бессмысленно. Что толку лгать, если надо в кратчайшие сроки ломать шлюз?
– Влипли мы, – сказал он Борису по-русски. – И Кир не отвечает. Что за беда?
– Вас меньше ста, нас почти четыреста. Хотите драться?
Макс хмыкнул. Дело принимало щекотливый оборот. Конечно, столкновение с четырьмя сотнями диких, вооруженных саблями, алебардами и пращами, могло закончиться легкой победой при помощи артиллерии. Если попрут напролом, как обычно бывало. Но тут, похоже, обычным и не пахло. А раз так, следовало проявлять осторожность и даже некоторую дипломатию.
– Драться мы не хотим, – произнес Макс, стараясь подбирать самые простые слова, чтобы быть верно понятым. – Хотим поговорить. Мы расскажем про себя, вы про себя.
Несмотря на старания Макса, произношение у него было неважным, и парень аж чуть рот приоткрыл, пытаясь понять. Ахмеду пришлось ему повторить сказанное.
– Мы вчера слышали взрывы, – охотно пояснил парень. – Наш вождь беспокоился, мы пришли посмотреть. Все боятся, что вы уберете воду из озера, чтобы прогнать чудовищ. Тогда придет песок, еды не будет, и мы все умрем. Скоро хамсин. Совсем плохо.
Такой поворот вопроса поставил Макса в тупик. Сразу вспомнилось, как Кир сетовал о необходимости ломать шлюз. Но парень прав. Клан не зависит от озера, у Клана свои ресурсы, свои скважины и колодцы. А вот дикие зависят от озера кардинально. Они без него просто вымрут. Видимо, и Кир думал о том же. Получалось, что, добывая топливо для собственного выживания, Клан обрекал на гибель многих других. А это не в стиле Кира.
Макс не знал, что ответить парламентеру. Правду? Тогда дикие, в борьбе за свое выживание, пойдут в атаку. Может, даже победят, учитывая численное превосходство. Солгать? Тоже бессмысленно. Что толку лгать, если надо в кратчайшие сроки ломать шлюз?
– Влипли мы, – сказал он Борису по-русски. – И Кир не отвечает. Что за беда?
– Да уж… – хмыкнув, согласился Борис.
И вдруг Макса осенило. Принимать такое решение без совета с Киром было сложно, но другого выхода не было. И он решился. Не зря же Кир выбрал его для автономной экспедиции такого масштаба!
– Скажи ему, что нам нужно осушить озеро всего на пару дней, – велел он Ахмеду. – Самим нам не под силу открыть шлюз, и нам придется его взрывать. Но если дикие помогут, то мы, возможно, сможем его открыть, потом закрыть, вернуть всем каналам проходимость и снова наполнить озеро.
Ахмед принялся объяснять. Парламентер слушал и запоминал. Конечно, решение принимать не ему, но парню важно было уловить хотя бы суть послания, чтобы передать вождю. Выслушав, он снял куфию с алебарды, поваязал голову, и поспешил обратно, к своим.
– Ты серьезно? – спросил Борис.
– А почему нет? – Макс пожал плечами. – Вдруг выгорит?
Борис неуверенно покачал головой. И тут ожила рация. Оказалось, что у одного из радистов в цепочке отвалился один из проводов рации, и он некоторое время не мог передать сообщение Кира. А когда передал, оно уже потеряло всякую актуальность, так как его приказ немедленно отступить уже не имел смысла. Пришлось Максу объяснять новую обстановку. На это раз, к счастью, обошлось без задержек. Кир одобрил решение Макса и дал «добро» на взаимодействие с дикими, если они выразят желание сотрудничать. Если же нет, вступал в силу приказ к отступлению.
Довольно скоро среди недостроенных зданий показался десяток всадников на верблюдах, двигавшихся со стороны города. Все были одеты, несмотря на жаркое солнце, в черные халаты и куфии. Можно было предположить, что такая одежда отражает какое-то социальное отличие в племени. За спиной одного висела винтовка, причем не с оптическим, а с открытым прицелом. Другие были вооружены саблями, а к седлам были приторочены луки и колчаны со стрелами.
– Похоже, сам вождь решил к нам пожаловать со свитой, – с легкой иронией прокомментировал Борис.
– Храбрости ему не занимать, – гораздо серьезнее ответил Макс.
В Клане не было традиции использовать ездовых животных, так как буера были и быстрее, и выносливее, и более грузоподъемные, но и Макс, и Борис понимали, что с кавалерией шутки плохи. Это доказывали и немногочисленные стычки с дикими, в которых бойцов Кира выручало только огнестрельное оружие. У диких же, похоже, была одна винтовка на все племя. Но чем ближе подъезжал вождь, тем более странной казалась Максу сложившаяся ситуация. Все дело в том, что винтовка была новой. Совсем. Словно ее неделю назад достали со спецхранения. Но никакого спецхранения в округе быть не могло. Даже винтовки Клана, за которыми Кир знал как ухаживать, имели куда более изношенный вид. Возникал вопрос, откуда взялось оружие в таком состоянии. Вот только ответа на него не было. Тем не менее Макс поспешил передать сведения об этом факте в штаб через цепочку радистов. Ему показалось, что это важно. И каково же было его удивление, когда из штаба, быстрее, чем Макс ожидал, пришел ответ Кира. Очень странный ответ. Кир велел быть крайне внимательными и не пренебрегать никакими случайностями. Что он имел в виду? По цепочке не разузнаешь. И та же цепочка не позволяла оценить интонацию Кира. И вот думай теперь.
Всадники подъехали ближе, и один из них, двигавшийся впереди вождя, спросил:
– Кто тут главный?
Макс поднял руку. Вождь смерил его взглядом и подал знак одному из своих людей. Тот соскочил с верблюда и расстелил на песке довольно большой коврик. Вождь, подтянув полу халата и положив винтовку у ног, устроился на ковре и жестом пригласил Макса.
– Если что, ты за старшего! – сказал Макс Борису по-русски. – Ахмед, со мной.
Устроившись на ковре и оставив Ахмеда стоять позади себя, Макс поприветствовал вожака традиционным арабским приветствием. Тот ответил. Его произношение было куда ближе к традициям каирского диалекта, чем невнятная тарабарщина парламентера. Винтовка лежала теперь совсем близко, и Макс удостоверился, что она совсем новая. Явно закручивалась какая-то интрига. Но вот какая?
– Мое имя Саид, – представился вождь, открыв лицо, замотанное концом черной куфии.
– Я Макс.
– Мне доложили, что вы собираетесь осушить озеро, – без обиняков сообщил вождь. – Мы не хотим этого допустить. Но и вступать с вами в конфликт нам невыгодно. – Он выразительно глянул на стрелков с ружьями, укрывшихся за канонерскими буерами. Вы готовы искать решения, которые могут быть выгодны и вам, и нам?
– Готовы. – Макс кивнул.
– Зачем вам вообще осушать озеро?
Макс был готов к такому вопросу, поэтому вкратце обрисовал план взятия топливных складов аэропорта Нузха. Вождь внимательно выслушал. Макс поймал себя на мысли, что беседует с ним как с равным, хотя до этого дня представлял себе диких почти животными, едва умеющими говорить. Впрочем, парламентер как раз вписывался в подобное представление. А вождь нет. Если бы не возраст меньше двадцати лет, он походил бы скорее на Кира, чем на опустившегося местного, способного, в отсутствие огня, есть сырую козлятину.
– Вы очень усложнили себе жизнь, – усмехнулся Саид. – Выбрали тот путь, из-за которого Аллах наказал всех нас. Но не мне вас судить. Что выбрали, то выбрали. Ваш выбор дает вам силу, нам приходится с этим считаться. Я хочу спросить, вы сможете вернуть чистые воды Нила в каналы, если мы вам поможем забрать вашу вонючую воду из баков в аэропорту?
– Запросто. Пара взрывов, и вода вернется, – уверенно ответил Макс.
– Хорошо. Тогда я вам предложу не ломать ворота, сдерживающие воду в озере, а поднять их.
– Там чудовища. Они никого не подпустят к отпирающим механизмам.
– Вы столько всего сделали из железа, а не видите простых вещей, из которых состоит мир. Говорю, вы слишком все усложняете.
– Не понимаю, – признался Макс. – Стоит мутантам почуять людей, они тут же напирают толпой. Никакая оборона не выдержит.
Саид рассмеялся.
– Прости! – Он поднял руку в извиняющемся жесте. – Вы очень шумные. Что бы вы ни делали, вас слышно на берегах озера Итку, да и в Каире, наверное, слышно. Если мы вас слышим, знаем о каждой вашей вылазке, то чудовища тем более слышат вас. У них очень, очень тонкий слух. Болезненно чувствительные уши.
– Ты хочешь сказать, что они не чуют нас, а именно слышат?
– Конечно. Вы когда ходите, у вас брякает железо в ваших мешках, скрипит ваша обувь из толстой кожи, шумят непонятные голоса в коробочках, а ваши собаки, одетые в панцири, грохочут так, что поднимают дремлющих у воды птиц за тысячу шагов от вас. Ваши ветряные телеги тоже издают много шума. А уж когда вы начинаете стрелять или что-то взрывать, у нас в селении у женщин крышки с котлов падают. Вы к этому привыкли, не замечаете. Даже между собой говорите громко. Если же двигаться тихо, нет большой необходимости сражаться с чудовищами. Можно просто прятаться от них, пережидать, когда пройдут, а потом делать, что надо.
– Непривычно звучит, – признался Макс.