Лёгкий скрип впереди заставил отбросить мысли, он резко вскинул голову и увидел всего в десяти шагах от себя трёх храмовников. На их лицах, как, наверное, и на его, застыло ошеломление.
Что за… — мелькнуло в голове младшего амрала.
Но это состояние длилось всего мгновение. А когда оно слетело, словно осенний лист от порыва ветра, всё тут же стало происходить с такой скоростью, что на мысли и ощущения времени не оставалось.
Одновременно вспыхнули три световых «щита» и почти сразу в сторону Дунка полетели «лучи». Он почувствовал сильный толчок в спину, повалился вниз. Лицо воткнулось в глубокий рыхлый снег, который тут же набился в ноздри, заколол ледяными иголками. Снова толчок, теперь в плечо.
— Ставь Тьму! — крик человека, и Дунк быстро сплёл «щит». После чего рывком перекатился в сторону, вывернул голову в сторону противника, и вскинув руку, ударил «кулаком Чревла». Небольшой чёрный шарик метнулся вперёд, сломал пару веток кустарника и устремился к одному из людей. Но тот успел заметить и в последний момент дёрнул световой «щит» вправо. Шарик ударился в оранжевую преграду, щелчок, шипение. И шарик и «щит» в долю секунды разрушились, напитывая пространство энергией и запахом послегрозовой свежести, а демон вскочил на ноги.
Храмовники меняли позиции. Один уже был шагах в сорока от своих соратников.
Хотят поставить нас под перекрёстный удар, — врубился Дунк и послал в сторону бегущего человека два «кулака Чревла» с интервалом в три секунды, быстрее он не мог. Виренг тем временем сдерживал атаки двух остальных. Перед ним лёгкими светящимися прямоугольниками пульсировали сразу четыре «щита». Три стихийных и один из Порядка. Силён, Номан его дери, — не без неприязни подумал демон и метнул в сторону отбежавшего в сторону храмовника «вихрем» третьего тонга. Неплохое плетение из ветви Воздуха, убить не убьёт, но может отвлечь противника, свалить его с ног, и тогда вдогонку неплохо идёт «кулак» или «стрела Тьмы».
Но храмовник оказался не промах. Он резко поставил «щит» Воздуха, так что «вихрь» не причинил ему никакого ущерба, и даже «щит» развалился не полностью. Четвёртый тонг, — резанула мысль. — Если даже не пятый.
Дунк бросил мимолётный взгляд на Виренга, не заметил ли тот его беспомощности?
Но Виренг был полностью увлечён своей битвой и у него выходило гораздо лучше. Он уже умудрился серьёзно ранить одного из своих противников и пока тот приходил в себя, полностью переключился на второго. Атака была впечатляющей. «Молния» первого тонга, следом «кулак», ещё «кулак» тонгом выше, ещё один, и снова выше тонгом, а следом самый простой «срезень». По всем плоскостям и по всему «росту». Тактика «широкого удара», так это называли в военной аргелии в Рут-Тонге. Дунк знал, но вот применять её… для этого нужны колоссальные запасы магической энергии и скорость. А скорость у этого презренного предателя была потрясающей, немыслимой. Чревл его испепели!
Храмовник отбивался из последних сил, его «щиты» обрушивались под этим натиском, и брошенный последним ледяной диск он не смог удержать. «Срезень» вошёл ему в живот, углубился на две трети, вспоров кожу, как самый тонкий алкахин. Храмовник завопил, попытался обеими руками прикрыть рану, словно не соображая, что там торчит острый ледяной диск. Но, увидев, как храмовник хватается за него и до мяса разрезает ладони, пытаясь вытащить, демон понял, что дело тут вовсе не в соображении. Ему просто всё равно, он хочет лишь одного — избавиться от мучительной боли, вырвать её из себя вместе с диском. Словно после этого она утихнет.
Демон усмехнулся, но времени терять не стал. Сплёл «стрелу» четвёртого тонга и она молнией метнулась к третьему храмовнику, который в этот миг пытался пробить защиту Виренга «огненными вздохами». То, что на него, на Дунка, он даже не обращает внимания — разозлило. Вдобавок «стрелу» он успел отбить.
— Держи третьего! — в это время зло проорал Виренг.
Дунк, замешкавшись, метнул ещё одну «стрелу», затем перевёл взгляд на первого храмовника. Тот уже очухался и попробовал сотворить что-то из Огня. Вокруг кисти вскинутой руки образовалось переливающееся оттенками красного облачко, но вдруг оно разлетелось в разные стороны крутящимися ошмётками, и на лице храмовника мелькнуло отчаяние. Всё, пустой, — сообразил Дунк. — Сейчас он его добьёт.
Но к удивлению демона, Виренг добивать не стал. Он замер на секунду, и когда храмовник медленно достал из ножен меч, проделал то же самое.
Идиот! — мысленно выругался Дунк. — Решил поиграть в благородство? Или чувствует вину перед своими?
Но копаться в этом времени не было, третий человек тоже достал меч и бросился к ним. Или как его соратник опустошил узел, или сообразив, что магическую защиту Виренга ему всё равно не пробить, решил попытать счастье в мечевом бою?
Поддаваясь азарту, Дунк выхватил свой тирогский, слегка изогнутый клинок и бросился ему наперерез. Сталь на сталь — это он любил. Аземы, его подопечные на той стороне, могли управляться тирогскими клинками виртуозно, и он несколько раз, так чтобы другие не узнали, брал уроки у одного высшего. Потом он его, конечно, убил, чтобы тот не распускал язык, но по большому счёту — это были уже мелочи. Главное, что он освоил несколько эффективных приёмов.
Звон стали раздался почти одновременно, ну разве что Виренг начал бой секунды на две раньше. Дунк набросился на храмовника с лёгкостью, уверенный в том, что в бою с холодным оружием он точно превосходит этого ублюдка. Выпад, колющий, шаг в сторону, размашистый рубящий, отскок… через минуту Дунк справился, всадив острие клинка в горло противнику, потом уперевшись ногой, загнал его глубже, почти по самое перекрестие. Не удержавшись, ткнул пальцем в рану, и быстро согнув руку, слизал горячую, ещё пахнущую жизнью кровь. Ничего особенного, такая же, как и у Других, разве что солонее.
Отпихнув храмовника ногой, он сделал пару шагов вперёд, и присев возле рухнувшего тела, тщательно вытер клинок об дублету.
— Готов? — раздался сзади голос Виренга.
Дунк скривился, ещё раз провёл туда-сюда клинком по ткани и поднялся.
— Наверное, лазутники, — не дождавшись ответа, задумчиво проговорил человек и Дунк заметил, что тот даже не запыхался. Сам же он дышал тяжеловато, то ли минутный бой на клинках успел вымотать, то ли от злобы. — Надо обыскать их, — добавил Виренг и бодро зашагал к одному из убитых им.
Дунк снова присел, прошарил карманы. Ничего.
А вот Виренг нашёл маленькие кусочки пергамента, исчерченные линиями, словами и цифрами.
— Лазутники, — повторил он, на этот раз с полной уверенностью. — Всех посчитали, — на его губах мелькнула усмешка. — Даже ядошипов. Как в лагерь пробрались, непонятно.
Легко пожав плечами, Виренг перевёл взгляд на труп, и вдруг его лицо напряглось, а на широком лбу проступили две глубокие морщины. Секунда, и он справился — морщины исчезли, лицо стало непроницаемым. — Идёмте? — спросил он, но голос слегка дрогнул.
— Знакомец? — не без радости спросил Дунк, кивнув в сторону третьего храмовника. — Трудно воевать против бывших друзей, да?
— Нет, я его не знаю, — в голосе снова безразличное спокойствие. — Показалось, просто.
Развернувшись, Виренг молча двинулся вперёд. Подойдя к телу храмовника, из живота которого торчал так и не вытащенный, перемазанный кровью ледяной диск, он просто переступил его и продолжил путь. Но Дунк почему-то увидел в этом свою победу и скривил в ухмылке рот — слава Чревлу, он хорошенько поддел эту мразь.
Глава шестая
Как ни странно, но в этот раз наш гурт потерял всего дюжину бойцов, остальные из тех шестидесяти оказались легвонерами третьего. Их стоянка находилась чуть южнее и многие спросонья, а скорее от незнания, ломанулись к нашим палаткам, за что и поплатились потерей сорока восьми молодых, подготовленных к войне парней. Подготовленных к прямым стычкам на поле боя, но бессильных против внезапного нападения огромной подземной твари. Хтоническое существо, мать его.
Время медленно тянулось за разговорами, в основном обсуждали завтрашнее выступление в Зыбь. Хотя лично я не понимал — что это значит? Вон ведь стоят орды тварей, разве они позволят нам углубиться на их территорию? Да и вообще. Не лучше ли всё время Вздоха прокантоваться здесь? Понятно, что в этом случае твари продолжат применять тактику истощения, но, по-моему, совладать с подобным куда проще, нежели выжить там, в глубине этих чревловых земель Тьмы.
Штабу нужны победы, — вспомнились слова Линка. Я бросил на него взгляд, здоровяк что-то увлечённо рассказывал, но отсюда не разобрать. Посмотрел в сторону поля. За лёгкой дымкой вся та же фаланга слотов. Зевнув, влился в текущий рядом разговор…
Когда на небе появились первые звёзды, нечётные гурты сменили отоспавшиеся за время нашего дежурства чётные. И снова усталость сомкнула мне веки, едва я прилёг на топчан. Вроде и не делаем ничего, но стояния на вершине холма выматывают не хуже самых активных действий.
Когда на небе появились первые звёзды, нечётные гурты сменили отоспавшиеся за время нашего дежурства чётные. И снова усталость сомкнула мне веки, едва я прилёг на топчан. Вроде и не делаем ничего, но стояния на вершине холма выматывают не хуже самых активных действий.
Слава Номану третья ночь обошлась без приключений, что сказалось положительно на самочувствии. Я даже проснулся сам и некоторое время удивлённо прислушивался к себе и к тому, что было за моим «пространством». Снаружи тихо, даже храпа соратников не слышно, внутри бодрость выспавшегося организма. Приподнявшись на локте, медленно осмотрелся. На секунду показалось, что я в палатке один, или вообще не в палатке, но тут же опровергая этот бред, кто-то всхрапнул, дёрнулся во сне.
В голову пришла мысль использовать время до побудки с толком.
Устроившись удобней, я занялся изучением «щита» Порядка. Собрал первый блок, остановился, разобрал, попробовал собрать два. Где-то на середине второго что-то запнулось, я замер — неужели… но тут же сборка продолжилась, и я облегчённо выдохнул. Разрушив четверть плетения, снова стал собирать, на этот раз три блока. Снова заминка, теперь чуть дольше, и опять проскочило через секунд пять. Фух, что-то как-то напрягают эти заминки. Как бы не вышло того же, что и с «огненной стрелой».
Я вновь разрушил плетение, начал с нуля, рассчитывая теперь собрать четыре блока. При этом внутри меня стало расти нехорошее предчувствие. И на середине четвёртого блока — воткнулся. Как с разбега в стену. Чревл!
Попытался «продавить», напрягая узел на полную катушку — бесполезно. Ладно. Разобрал, чтобы ещё раз попробовать с нуля…
— Гурт, по-о-дъё-о-ом!
И тут же в палатке как будто заворочался великан — скрипы досок, шум откидываемых разом одеял, невнятные бормотания.
Сука. Ненавижу оставлять что-то недоделанным. И хуже всего, когда оставлено это недоделанное в таком очевидно застопорившемся месте.
Но пришлось подрываться вместе с остальными. Сорок секунд и я в полной амуниции выскочил из палатки. За ней было ещё темно, лишь со стороны Кроми тьма слегка серела, отчего, словно на проявляющейся фотографии, выступали из глубины ночи вековые сейконы.
— Гурт, стройсь! — голос Лостада был каким-то торжественным. Сердце невольно ускорилось, значит, всё-таки выступаем.
— На сегодня нашему славному тринадцатому легвону поставлена боевая задача, — продолжил лег-аржант, и торжественность в его голосе стала расти с каждым словом. Где-то за спиной, словно эхо, вторил ему лег-аржант третьего гурта, а вскоре эффектом «звук вокруг» примерно такая же речь стала доноситься со всех сторон. — Единым ударом захватить новый плацдамес — поле перед холмом и удержать его до подхода двенадцатого легвона. После чего небольшими отрядами произвести зачистку окружающих территорий на расстоянии в четыре риги. Начало наступления ровно через час, построение через полчаса. Гу-урт, разо-ой-тись!
Мы бросились приводить себя в порядок, умывание, чистка шлемов, затачивание мечей и боевых ножей, подгонка ремней на щитах и доспехах, та же подгонка подшлемника, проверка как он крепится к самому шлему — чтобы ничего во время боя не мешало. В бою секундная заминка может стоить жизни. Съехал шлем, закрыл на миг обзор — и всё. Ты труп.
Завтрак был скудным, ранение в живот набитый до отвала жратвой — это тоже — ты труп. После завтрака нам выдали примерно по двести грамм хорского, чтобы притупить страх. А он был. Небольшой, но был.
Через полчаса мы стояли на плацу, подтянутые, с каменными лицами, каждый думал о своём.
— Гурт, правое пле-е-чо!
Четыреста воинов повернулись и двинулись к холму. Справа и слева ещё гурты, чуть дальше турмы. Логи шагали понуро, всадники сдерживали их, чтобы идти вровень с нами. При подходе к холму остановка. Мы выстроились в боевой порядок — четыре гурта впереди, потом три, потом снова четыре. Турмы заняли позицию на флангах, всадники спешились и по склону логов вели за поводья.
Наконец, мы поднялись на вершину. Дымка над полем висела утренняя, густая, но и в ней были заметны тёмные ряды выстроившихся в фалангу тварей.
Не останавливаясь, мы пошли вниз. Под ногами скрипел снег, и этот скрип висел вокруг нас такой же густой пеленой, как и дымка. А я внимательно смотрел туда, в белесый туман — отступят или примут бой?
Склон как-то быстро закончился, многие тут же стали крестить лицо, как и там, при входе в Кромь. Я поднял руку, пробежал ею быстро вправо-влево-вниз-вверх, и ещё раз проверил, хорошо ли сидит шлем.
Твари стояли на месте безмолвной стеной и с каждым шагом становились всё отчётливей. Прошагав треть риги, мы уже могли разглядеть крупные детали. Щиты чуть меньше скутов, копий не видно, лица серые, на головах дурацкие шлемы в виде перевёрнутых мисок.
— Гурты-ы, копья-я вниз! — зазвучало в несколько голосов, и идущие в одной шеренге со мной опустили тяжёлые древки на скуты эгидников.
Я бросил взгляд вверх, слава Номану, ни одной летающей твари.
Но они появятся. Обязательно появятся, — прошептала мне интуиция.
Впрочем, я не обратил на неё внимания. От слотов нас отделяло всего метров сто. Встряхнув левой кистью, я приготовился к атаке, не забывая поглядывать наверх. Возможно, придётся спешно ставить «щиты».
И вдруг яростный то ли ор, то ли вой — слоты рванули в нашу сторону. Словно обезумевшие варвары-берсерки.
— Гурты к бо-о-ю-у-у! Маги стихийными!
Шорох вытаскиваемых из ножен мечей, словно под нашими ногами проползли тысячи змей, звонко запевшая сталь. Вот оно, началось.
Я вскинул руку и воткнул в одного из слотов «молнию». Тварь завалилась на ходу, забилась в конвульсиях, по ней тут же пробежало несколько других тварей.
— Во славу Номана-а-а-а! — едва перекрывающий безумный вой слотов человеческий крик. Наш ли это аржант, не наш — уже не понять. Три секунды, две, одна…
Удары, треск, крики боли. Слоты налетели на гурты лавиной. Несколько повисло на копьях, эгидники заработали короткими боевыми ножами, пытаясь достать прорвавшихся меж редкого частокола древков.
И всё это вот — вытяни руку и её тебе отрубят.
У слотов было нечто вроде наших боевых ножей, только шире примерно на палец и длиннее на полкисти. Остриё короткое, начинающееся резко, как хвост у габонской гадюки. И махали они своими клинками — дай боже — часто и яростно.
Я убил ещё двух тварей «молнией». Сначала второй круг, потом первый. Последнее плетение справилось не хуже. Значит, будем бить им, экономя энергию.
Примерно посредине шеренги слоты ранили эгидника, он рухнул на колени и мы с Линком одновременно ударили в это место боевыми плетениями. Я всё той же «молнией», он чем-то непонятным. Но сейчас это не интересовало. Парень из второй шеренги обогнул эгидника, и бросив копьё, вступил в схватку с двумя слотами. Я помог ему, уничтожив одну из тварей, и тут же вернул взгляд к «своему» сектору. И здесь ранили одного из эгидников, четвёртого слева. Чревл!
С полдюжины обрадованных тварей тут же бросились вперёд, одна из них с двух ударов перерубила массивное древко копья, конец которого вместе со скутом ушёл вниз. «Молния» левой, правая на автомате, слегка вывернувшись, потянула из ножен меч. Ещё минута-две и он мне понадобится.
И в это время эгидник, заменивший Аршого, рухнул. Всё, нет и десяти секунд.
Удар «молнией» одной из тварей прямо в морду, вторая получила в глаз «коготь виара». И даже нет времени посмотреть — ранен эгидник или убит.
— Прости, — шепнул я, и вырвав у него тяжёлый скут, бросил его вперёд. Недалеко, но достаточно, чтобы твари на мгновение расступились в стороны. А я уже впрыгивал на это скут — «молния», рубящим наискось рассёк лицо самому ближнему слоту, ещё «молния».
— Держать шеренги-и-и! — словно с вершины холма донёсся до слуха едва различимый в безумном сплаве звона и криков, приказ.
Держим, мать вашу, держим.
Слот с перерубленным лицом повалился прямо на меня, выронив оружие и хватаясь обеими руками за рану. Его душераздирающий вопль впился мне в правое ухо, и я, стиснув зубы, с силой оттолкнул его ударом «майя-гири». И тут же в висевший за спиной пельт что-то воткнулось, да так, что показалось — затрещало в затылке, хотя и понимал — это трещит дерево щита. Я резко развернулся, едва успел уйти от второго удара и «обработал» этого приборзевшего «оглушением». Он схватился за уши, и я, отрубив ему одну из кистей, вонзил клинок сантиметров на пять в шею. Из раны хлынула кровь, на удивление оказавшаяся тёмно-красной, запузырилась от переизбытка кислорода. А рот твари стал быстро открываться и закрываться, наверное, она тянула в себя воздух, с хрипом, с бульканьем, но этого я из-за звона не слышал. Вырвал клинок, отбил подыхающее тело ногой и следом ещё «молния» в подобравшегося справа.