— Отлично. Пять витков за один раз, — раздался довольный голос Визиря. — Поменяй девчонке фильтр. И осторожно, сейчас тебе будет очень больно…
Руслан сжался, и боль все равно пришла неожиданно — словно скальпелем резануло по глазам.
— Можешь открыть глаза, теперь ты видишь в темноте.
И в самом деле, Руслан мог разглядеть вдалеке противоположную стену шахты и крошечные ступени, по кругу выступающие из стен.
— Ну что, если готов, то можешь продолжать. У твоей спутницы не так много времени.
Повернувшись, Руслан соскользнул в бездонную тьму, потом повис на тени и медленно заскользил вниз.
И так раз за разом. Весь мир превратился для него в бесконечную темную шахту. В какой-то миг он даже решил, что еще чуть-чуть и окажется в центре планеты, но до центра Марса на самом деле было очень далеко.
Он чувствовал, что Кристина за спиной у него начала задыхаться, она со свистом втягивала последние капли кислорода. Но он не останавливался. Его руки и тени работали механически. А потом неожиданно все закончилось — он оказался на дне, на круглом, ровном, словно отполированном дне шахты. Руслан отлично видел отверстия четырех туннелей, уходящих от центрального ствола шахты неведомо куда.
— Быстрее, если хочешь спасти девчонку. В туннель что справа.
Руслан огромными прыжками помчался в указанном направлении. Несколько шагов, и туннель закончился. Руслан уперся в полированную стену черного камня.
— Рычаг слева.
Руслан повернулся и увидел рычаг — плоский камень, под прямым углом выступающий из стены. Он навалился на него всем телом, и рычаг с легкостью ушел вниз. Мгновение ничего не происходило, а потом стена за спиной Руслана начала быстро опускаться, одновременно стала подниматься стена, перегораживающая коридор.
— Маска! Сними маску!
Руслан, закинув руку назад, буквально сорвал маску с лица девочки и только потом, осторожно, снял Кристину. Она была без сознания, но тяжело, надрывисто дышала.
— Ничего страшного, жить будет, — подытожил Визирь. — Ты пока ее развяжи и пусть лежит, приходит в себя.
— Ты хочешь сказать?
— Да, дышать здесь можно.
Руслан втянул в легкие воздух. По его мнению, он ничем не отличался от того, что был снаружи, разве чуть более застоявшийся и густой. Однако тут можно было положиться на мнение Визиря.
Оставив девочку на полированном полу, Руслан повернулся и посмотрел в открывшийся впереди туннель. Такое он раньше видел только в голофильмах. Стены туннеля, уходящие куда-то вдаль, были испещрены барельефами, типичными для Позднего марсианского периода. Мрачные и вычурные, они походили на примитивные рисунки древних египтян, выполненные приверженцем барокко. На фоне многочисленных изощренных деталей орнамента с трудом можно было разглядеть основной сюжет. Фигурки марсиан сливались с причудливыми листьями всевозможных растений, которые росли на Красной планете в незапамятные времена.
Руслан осторожно шагнул в коридор, опасаясь, что стена вновь закроется, отрезав его от девочки. Но ничего подобного не произошло. Тогда, чуть вытянув руку, он коснулся пальцами удивительной резьбы, и она показалась ему еще более волшебной.
А потом неожиданно где-то сзади послышался шорох — странный звук, словно кто-то водил ножом по стеклу. Русл ан начал поворачиваться, но Визирь резко остановил его:
— Стой!
Руслан замер, прервав начавшееся движение.
— Стой! Похоже, у нас гости.
— Гости?
— Чего переспрашиваешь?.. Стражи ворот. Поворачивайся медленно и вытяни перед собой руки, ладонями вперед, чтобы показать, что у тебя нет оружия.
Руслан так и поступил: медленно вытянул руки и только потом стал поворачиваться. Да, это и в самом деле были марсиане, точно такие, как в голопередачах. Ростом с человека, они напоминали птиц — длинные кожистые ноги с шестью пальцами, пушистые тельца, крошечные, пухлые ручки и маленькие головы с разноцветными хохолками и мощными длинными клювами. Всего марсиан было четверо. Они стояли полукругом над Кристиной, полностью перегораживая дорогу назад. В руках у них были небольшие палочки самого зловещего вида.
— И что дальше? Мне, наверное, надо как-то приветствовать их.
— Не стоит. Они этого не поймут. Лучше попроси, чтобы они разрешили тебе забрать девочку.
— И как мне это сделать? Марсианского я не знаю.
— Что ж… — казалось, Визирь задумался. — Знаешь… Попробуй расслабить челюсть и язык. Я буду говорить вместо тебя.
Теперь настала очередь Руслана крепко призадуматься. Насколько симбионт и в самом деле контролирует его тело? Может быть, это будет той самой очередной уступкой, чтобы подчинить его полностью? Но, увы, ничего другого ему не оставалось… И Руслан с легкостью пошел бы на такую уступку, если бы не понимал: Визирь заранее знал, что так и будет. Он специально привел его в марсианский город, пусть и для другой цели, он знал, что они встретятся с марсианами и им придется как-то общаться…
— Ну, — подтолкнул Руслана симбионт. — Терпение стражей небезгранично.
Руслан и сам это понимал.
В итоге ему ничего не оставалось, как сдаться.
— Единственное условие, ты будешь переводить мне все, что они говорят.
Визирь не ответил, и Руслан счел это знаком согласия. Совершенно неожиданно он почувствовал, что рот его занемел. Такое ощущение он испытывал только раз, когда попал к зубному врачу и ему, глядя на его тогдашний рост и размеры, вкатили тройную дозу обезболивающего. А потом челюсть его сама собой задвигалась, губы сложились в трубочку, и он выдал серию пронзительных свистящих звуков разной высоты. Потом, почти в тот же момент пришел ментальный перевод.
— Мне очень жаль, что я вынужден был побеспокоить Первых.
Один из марсиан сделал маленький шажочек вперед, словно курица, высматривающая червяка на земле.
— Речь твоя правильна и полна благородства. Ты Скакун?
— Да, — ответил Визирь устами Руслана.
— И ты осознаешь все, что ждет тебя?
— Да, Первый. Но правосудие Старейших превыше всего.
— Рад, что ты это понимаешь.
— Но прежде чем отправиться в обитель Старейших, позвольте мне забрать это невинное дитя людей с неба.
— Зачем? Как это существо тут очутилось?
— Дитя людей с неба вынуждено сопровождать меня на суд Старейших. Потом, когда-нибудь, придут люди с неба и заберут ее. Пока же я должен просить вас приютить ее, переложив вину за ее появление на свои плечи.
— Хорошо, хотя вина твоя и так велика. Но почему она сама не может идти?
— Люди с неба слабы. Они не могут жить наверху. Она едва осталась в живых, добравшись сюда.
— Хорошо, — марсиане отступили, и Руслану ничего не оставалось, как, шагнув вперед, поднять девочку с земли. Кристина уже начала приходить в себя, хотя была еще слаба и вряд ли смогла бы идти самостоятельно. Она вертела головой из стороны в сторону, ничего не видя. Для нее замкнутое помещение без источников света было наполнено тьмой.
— Что происходит? — зашептала она на ухо Руслану. — Мне кажется, я слышала марсианскую речь или это мне только снится?
— Лежи и молчи, — шепотом приказал ей Руслан. — Потом все объясню. — И тут же, снова потеряв способность контролировать собственную челюсть, вновь перешел на марсианский: — Я готов, пусть Первый идет впереди, показывая путь…
— Ты знаешь обычаи, это делает тебе честь, — ответил один из марсиан. Выйдя вперед, он обогнул Руслана и стал неторопливо спускаться по резному туннелю, уходящему в глубь Марса.
Походка марсиан была странной, чуть подпрыгивающей, но Руслан быстро к ней приноровился.
— Объясни, о чем ты говорил с этой недоношенной курицей? — требовательно обратился он к Визирю. — Что за суд, что за вина? Что тут вообще происходит?
— Не все ли равно, — совершенно равнодушно протянул Визирь. — Тебя-то это не касается. Делай, что я говорю, не ошибешься.
— Нет, погоди! Так не пойдет! Вот я сейчас встану посреди этого коридора и ни шагу вперед не сделаю.
— А в результате марсиане прикончат тебя так быстро, что ты глазом не успеешь моргнуть. Они не слишком-то жалуют людей с небес, а тем более тех, кто не слушает своего «всадника».
— Значит, ты утверждаешь, что я должен тебя слушаться?! — возмутился Руслан.
— Да, точно так, как любая низшая форма жизни слушает высшую, — с печалью в голосе проговорил Визирь. — До сих пор ты подчинялся моим желаниям. Чуть ерепенился, но подчинялся… Теперь уже осталось совсем немного.
— Немного до чего?
Но Визирь не ответил, поскольку процессия остановилась перед очередными дверями, но в отличие от дверей шлюза эти двери были покрыты столь же невероятной резьбой, что и стены. Марсианин, который шел впереди, снова повернулся клювом в сторону Руслана.
— Итак, последний раз спрашиваю тебя: готов ли ты войти в священные стены и предстать пред судом Старейших?
— Да, — ответил Визирь, хотя Руслан изо всех сил пытался сказать «нет».
— Тогда войди в обитель скорби и печали по былому величию, — и марсианин издал странный переливчатый звук. Беззвучно ворота отошли в сторону, открывая удивительный мир марсианского города.
Конечно, ничего нового Руслан не увидел. По головидению часто показывали приключенческие истории, действие которых проходило в марсианских городах. Но там всегда царила вечная тьма. Сейчас же Руслан, наверное, первым из людей, мог воочию рассмотреть невероятную красоту марсианского города.
Они прошли по изукрашенным улицам, мимо чудесных фонтанов, где струи воды переплетались с точеным камнем. А ка к можно описать удивительные панно в стенных нишах, окруженных столь тонкой резьбой, что порой начинало казаться, что она оживает.
Жаль, что Кристина не видела ничего этого. Для нее подземелье марсианского города было царством вечной ночи. Руслан нес ее на руках и чувствовал, что девочка дрожит от страха. Но сам он любовался неземным великолепием марсианского города. Даже странные намеки в разговоре Визиря и стража отошли на второй план. Все это стало не так важно в сравнении с удивительным городом аборигенов Красной планеты.
Прогулка по городу длилась около получаса, но Руслан, зачарованный окружающим великолепием, потерял ощущение времени. Вскоре они подошли к еще одним воротам, которые тоже охраняла четверка марсиан. Между теми, кто привел их, и охранниками начался разговор, однако Визирь не соизволил переводить, а Руслан все еще не мог избавиться от магии воздушного камня.
— Что происходит? — нарушила все очарование Кристина. — Почему мы встали? Что это за странный пересвист?
— Все в порядке. Стражники привели нас к каким-то воротам. Они разговаривают с группой других марсиан, — попытался успокоить ее Руслан.
Ворота скользнули в стороны, и они вошли в огромный зал, в центре которого был колодец. Из колодца исходило слабое голубоватое свечение. В дальнем конце зала, на возвышении, восседали несколько марсиан, видимо, тех самых Старейших, о которых говорил стражник, хотя для Руслана они ничем друг от друга не отличались.
Руслан вслед за своими стражами-проводниками направился к марсианам на возвышении и вдруг почувствовал прилив адреналина.
— В чем дело? — поинтересовался он.
— Мы почти прибыли к цели нашего путешествия.
— И?
— Мы должны сразиться с этими тварями, а потом совершить то, ради чего сюда явились.
— То есть как это сразиться? — опешил Руслан.
— Тут, в этом зале, находится то, о чем эти курицы даже не подозревают, — Визирь говорил медленно, нехотя. — Видишь светящийся колодец посреди зала.
Руслан кивнул.
— Так вот это и есть вместилище, гнездо, где в глубоком сне прозябают «пауки», то есть существа, подобные мне.
— И что?
— Возле каждого такого колодца имеется тайная комната, где в таком же сне покоится истинный носитель — «скакун».
— Носитель чего?
— Настоящий симбионт для таких, как я. Некогда весь Марс принадлежал нам, а потом наступила вечная ночь, нас разъединили, и марсиане из плоти и крови стали доминирующей расой. Это случилось много тысяч лет назад, но теперь благодаря тому, что люди сунули нос не в свое дело, благодаря тебе, ситуация должна измениться. Надо пробудить хотя бы одного истинного носителя, так что готовься, тебе придется сейчас дать бой, и не скажу, что победить будет легко. Марсиане наготове, хотя в них нет силы их предков.
— Подожди, подожди, подожди, — возмущенно забормотал Руслан. — Я никого не собираюсь убивать. Эти существа впустили нас…
— Что ж, тогда мне придется захватить твое тело. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
— Нет! — изо всех сил попытался завопить Руслан, только из его вопля ничего хорошего не вышло. Легкие, связки, язык отказывались повиноваться. Он все еще машинально шагал к возвышению, где восседали Старейшие, только вот ноги больше ему не подчинялись, впрочем, так же, как руки, на которых он нес Кристину.
Остановившись напротив возвышения, он медленно положил Кристину на пол.
— Подожди здесь. Не трогайся с места. Мне нужно провести один ритуал, — заверил ее Визирь голосом Руслана. Последнему не оставалось ничего, кроме как в бессильной ярости мысленно сжимать кулаки. А Кристина согласилась. Что она могла еще сделать в почти полной темноте. Еще там, в шлюзе, она решила довериться незнакомцу, потому что альтернативой была медленная смерть от удушения или смерть от рук людей, посланных начальником базы — никому не нужен был лишний свидетель.
— Ты… что ты хочешь сделать? — поинтересовался Руслан, когда его тело отступило от девушки, оставив ее сидеть на каменном полу зала у подножия «тронов» марсианских Старейших.
— То, что обязан… Не мешай — и останешься в живых.
— Даже так? — И Руслан начал отчаянно сопротивляться. В какой-то момент ему даже показалось, что удается вернуть себе собственное тело. Но это ощущение было обманчивым. Скорее всего, Визирь сам отчасти поддался ему, чтобы потом окончательно запереть в клетке разума.
Как только он справился с сопротивлением Руслана, Визирь повернулся к Старейшим.
— Где комната Владык? Отведите меня к ним?
Старейшие зашевелились, задергались на своих насестах. Руслан все отлично видел, но не мог даже моргнуть.
Наконец один из Старейших приподнялся:
— Ты должен знать, что встреча «всадников» и Владык невозможна. Владыки — Зло, уничтожавшее нашу планету, и они не погибли только благодаря пакту, который наши далекие предки заключили с ними, упрятав Владык в капсулы безвременья. Если они вернутся, то жизнь на многострадальном Марсе погибнет.
— Послушай ты, комок перьев, — надменно продолжил Визирь, — и чтобы люди со звезд выпустили меня, мне пришлось совершить путешествие между мирами и бежать подобно загнанному зверю, а теперь, когда я выбрался из колодца, ты говоришь мне, что я зря проделал весь этот путь? Вы что, забыли силу «всадников»? Как вы вообще осмеливаетесь перечить мне!
— Взять его! Убить «скакуна» и сбросить его тело со «всадником» в колодец. Пусть присоединится к своим родичам!
Четверо вооруженных марсиан шагнули к Визирю, но он, захохотав, широко развел руки и выпустил тень. То, что происходило дальше, напоминало кошмар. Несколько молниеносных ударов острыми, как лезвия бритвы, краями тени — и стража пала. Перед смертью двое из них успели выстрелить в Руслана, но это не причинило ему никакого вреда. Визирь успевал латать раны буквально на ходу. Зато с первым же ударом рот Руслана вновь переполнился кровью. Она была иной на вкус, похожей на кровь домашних животных. Хотя он этого не понимал, так как видел животных только на картинках и в голофильмах. И тем не менее это была кровь, и она обладала живительной силой. Несколько глотков, и Руслан, а точнее, его тело стало непобедимым… А потом, когда со стражей было покончено, он шагнул вперед и нанес сокрушающий удар по Старейшим.
Кристина, которая пусть смутно, но все же видела, что происходит, закричала:
— Что ты делаешь? Оставь их! Это же марсиане! Так нельзя!
Но Визирь и не думал слушать ее.
Захватив тенью одного из Старейших, он поднял его к потолку пещеры и, сжимая ему горло, снова спросил:
— Где комната Владык?
Извиваясь всем телом, Старейший тыкнул пальцем в дальний угол темной пещеры, и тут же его тельце полетело через всю пещеру и, врезавшись в камни на противоположной стороне колодца, расползлось кровавым пятном.
— Вот и славно, — пробормотал себе под нос Визирь, разворачиваясь в указанном направлении.
Не оставляя попыток вырваться из ментального плена, Руслан задумался, почему Визирь переводит ему свои слова. Зачем ему знать, о чем симбионт говорит с марсианами? Еще одна загадка, ответ на которую он пока не знал. Но сейчас не она должна волновать Руслана, а то, каким образом вернуть контроль над собственным телом.
В темном углу и в самом деле оказалась какая-то дверь довольно странной конфигурации, больше походившая на люк космического корабля, чем на причудливые каменные строения марсиан. Ступая по лужам крови и каким-то ошметкам, совсем недавно бывшим представителями одной из древнейших рас Солнечной системы, он подошел к щитку, расположенному справа от двери. Щиток был старым, и, когда Визирь решил попробовать активировать его, Руслана охватили сомнения, но после нескольких неудачных попыток лампочки — а может, это были светодиоды или что еще — замерцали. Еще несколько попыток, и совершенно неожиданно, с ужасным скрипом и скрежетом, дверь поползла в сторону. Однако полностью она не открылась. Застряла где-то на середине, но Визирю этого вполне хватило, чтобы протиснуться в щель.