– В других местах нет, это точно. А вот куда мы прыгать будем, они по закону подлости появятся, и, как назло, самые голодные и большие во всей Африке, – пошутил Антон и перевел взгляд на Завьялова: – Действуй. Я летчиков предупрежу.
Выбрав подходящую заводь, всего лишь в нескольких десятках метров от реки, они сначала снизились до высоты верхушек деревьев и сбросили рядом с ней снаряжение. Верхнюю одежду также пришлось уложить в рюкзаки.
Монго, узнав, что придется сигануть в воду, принялся размахивать руками и таращить глаза, пытаясь объяснить, что он не умеет плавать. При этом он со страха забыл русский язык и изъяснялся только на родном и жестами.
– Может, следом по веревке? – предложил Дрон. В трусах и ботинках, с автоматом в руках он выглядел оригинально.
– Времени мало, – отмахнулся Антон и развернулся в сторону кабины.
После мощного взрыва, взметнувшего у берега высоко вверх столб болотной жижи, вертолет завис над грязной водой, в которой трепыхалась и плавала кверху брюхом рыбешка. Из развороченного дна над поверхностью заводи поднялся запах тухлой рыбы, гниющих водорослей и сероводорода.
– Пошел! – Антон хлопнул по плечу Дрона, и тот полетел вниз.
Первый, второй, четвертый…
С высоты нескольких метров Антон наблюдал, как, сначала с головой исчезнув в зловонной жиже, спецназовцы, словно поплавки, выныривали на поверхность и по грудь в воде выбирались на берег, где с ходу исчезали в зарослях травы, занимая огневую позицию.
С камерунцем он решил не рассусоливать, запросто обхватив его за руки, швырнул следом за остальными.
Настала очередь Антона. Закрепив на дульном компенсаторе специальный чехол, предохраняющий в подобных случаях от попадания в канал ствола посторонних предметов, он окинул взглядом опустевший отсек вертолета. Убедившись, что ничего не оставили, махнул рукой пилотам и шагнул вниз. Уже перед самой водой вдохнул полные легкие воздуха и зажмурился. Почти горячая жижа вмиг набралась в ботинки. Коснувшись дна, он выпрямился и оказался по грудь в воде. Ноги тотчас увязли в илистом дне. С трудом передвигаясь, направился к берегу, разгребая перед собой плавающий на поверхности воды сор.
Десять минут ушло на поиски упавшего в джунгли снаряжения. Тяжелые баулы с лодками, в которые запаковали моторы, долетели до самой земли. Связанные вместе рюкзаки свалились на замысловато искривленные ветви деревьев. Попытка влезть за ними не увенчалась успехом. Тогда Дрон с Джабраиловым принялись рубить стволы, а Завьялов и Филиппов чистить забитое илом оружие. Рязанов, Петричук и Хлебов в это время охраняли подступы к месту высадки. Через некоторое время поменялись местами. Смывать с себя слой грязи не пришлось. Начался сильный ливень. Почти сразу Филиппов с Рязановым обнаружили на ногах успевших присосаться пиявок.
– Это полезно, – отрывая одну из них, усмехнулся Антон.
Небольшое озеро, куда они десантировались, сообщалось с рекой узкой протокой, которую сверху не было видно из-за нависших над ней огромных кустов.
Через некоторое время, работая веслами, они уже плыли по этому зеленому тоннелю. Растревоженная всплеском весел, с коряги плюхнулась водяная крыса. Почти одновременно от нее заспешила, извиваясь, небольшая змейка.
Антон достал радиостанцию. Группа Полынцева, по всем расчетам, находилась в радиусе десяти-пятнадцати километров, и он рассчитывал его услышать.
Сергей отозвался сразу.
– Где вы? – спросил Антон, оглядывая плотную стену травы и кустарников, словно надеясь его увидеть.
Полынцев назвал координаты.
– Включи радиомаяк, – приказал Антон.
– Я их вижу, – раздался за спиной голос Дорофеева, который держал в руках прибор. – Километров восемь будет.
Они доплыли до устья протоки. Впереди появилась ровная гладь Джа.
Неожиданно снова на связь вышел Полынцев и сообщил, что слышит звуки, напоминающие стрельбу.
Глава 5
Обойдя деревню по кромке джунглей, Гном и его команда оказались в нескольких десятках метров от хижины, куда завели пленников. Из-за мощного ливня остальные строения можно было различить с большим трудом.
– Стас, – Гнатенко посмотрел на Буценко, – остаешься здесь. Прикроешь в случае чего.
Подойдя к хижине, Гном, Сулим и Ром прислушались. Изнутри доносились приглушенные голоса. Кто-то закашлял.
Не теряя времени даром, они двинулись вдоль стен ко входу. Чеченец обходил дом с левой стороны, а Гном с Ромом – с правой. Так называемые часовые сидели на корточках прямо в проходе, держа над собой обрывок какого-то грязного брезента. Автомат лежал рядом.
Обменявшись взглядами с Хачубаровым, они бросились на подростков. Ром с ходу наступил на приклад старого «АКМ», а сидевшего спиной к нему парня со всего размаха ударил откидным прикладом своего «АКС». Чеченец, зажав рот второму охраннику, повалил его на спину и провел по горлу ножом. Струя горячей крови ударила по ногам Гнома. Не обращая на это внимания, бандит ворвался внутрь хижины. Едва глаза привыкли к темноте, как он разглядел четверых сидевших на полу мужчин со связанными руками. Прислонившись друг к другу спинами, они с удивлением смотрели на своего освободителя.
– Что уставились? Не рады? – громким шепотом проговорил он. – Встали и без лишнего шума – за мной.
Едва первый пленник показался на улице, как из хижины напротив появилась женщина с каким-то кувшином в руках. Увидев лежащих на земле подростков, выходившего из импровизированной тюрьмы пленника и незнакомых вооруженных людей, она закричала. Не раздумывая, Ром выстрелил в нее из автомата. Полог хижины, расположенной рядом, откинулся, и оттуда высунулся мужчина. Он был уже вооружен. Матерясь во всю глотку, Романенко принялся поливать свинцом хижины. Раздалась очередь с того места, где остался Стас.
– Живее, суки! – Рассвирепев от суетливых движений пленников, Гном въехал одному из них в живот носком ботинка. – Бегом!
В разных концах селения раздались беспорядочные выстрелы. Еще минута, и они слились в организованный треск очередей.
Отступая в джунгли, Гном несколько раз вздрагивал от слетевших на него веток, сбитых пулями.
– К лодкам уходим!
Пленники едва держались на ногах. Оторвавшись от преследования, Гном решил узнать у них, где остальные.
Первый, которого он спросил об этом, оказался уже невменяемым. Он бормотал что-то несуразное и, округлив глаза, озирался по сторонам.
– Эти папуасы одного скормили крокодилам, – ответил за него грузный мужчина.
Гном вспомнил его фамилию.
– Слушай, Ветров, а баба где?
– Не знаю, – пожал тот на ходу плечами. – С нами была. Потом как сквозь землю провалилась.
– Пропали мы, – неожиданно вздохнул Ром. – Не дойдем до базы. Да и за такие потери среди заложников нам вряд ли заплатят.
– Что ты предлагаешь? – растерялся Гном.
Он уже и сам так считал, но боялся говорить об этом вслух. Четырех из восьми человек они потеряли. Один, по всей видимости, тронулся умом. И это в самом начале пути. Впереди еще около ста километров по реке и тридцать через джунгли.
– Надо кончать их и идти дальше одним. Выбраться в районе Весо. Угнать какой-нибудь автомобиль и рвать когти в Киншасу. Там дождаться прилета любого самолета из Украины и сделать вид, будто на нем вернулись.
– Не понял тебя! – неожиданно Хачубаров остановился. – Меня ты тоже решил убить?
– Тебе что, – Ром вытер стекающую по подбородку воду рукавом рубашки. – Улетишь куда-нибудь. Будут думать, что в джунглях погиб…
– Никуда я не полечу, – вздохнул чеченец. – И вы тоже. Останется четыре заложника, все равно будем идти. Пусть еще умрут, но, даже доведя одного, мы окупим потраченные на это дело деньги. Основная задача выполнена, в эту страну уже не будут так смело ездить. Осталась еще одна – идеологическая…
– Какая в Африке идеология? – усмехнулся Гном. – Сказал бы, что хочешь потребовать за них выкуп.
– Пусть выкуп, но вы будете делать то, что буду говорить я.
– А то что? – разозлился Ром. – Секир башка, как тому негру?
– Вы согласились работать, вот и работайте. – Хачубаров окинул взглядом сбившихся в кучу заложников. – Не получится у вас спокойной жизни, даже в Заире…
* * *
Полынцев замер на месте. Ему показалось, что сквозь шум дождя он слышал выстрелы.
Сергей вопросительно посмотрел на шедшего следом Ису:
– По-моему, где-то стреляют.
Чеченец едва открыл рот, чтобы ответить, как вдалеке, чуть правее маршрута их движения, отчетливо раздалась автоматная очередь. Потом еще…
Доложив о перестрелке Филиппову, Полынцев принял решение обследовать район.
Мишенев пошел первым. То и дело ему приходилось махать мачете. Корни каких-то странных растений, паразитирующих на стволах пальм, свисая до самой земли, переплелись с лианами и бамбуком, создавая непроходимую живую изгородь. К этому добавлялась трава, которая разрослась почти по колено.
Иса шел за ним. Когда Мишень готовил проход, тот следил за тем, чтобы, воспользовавшись шумом, к ним никто не подобрался. С небольшим отрывом выдвигались Полынцев и Док. С каждым шагом звуки стрельбы становились все сильнее. Стали различимы крики людей. До места перестрелки было не больше километра. По мере удаления от реки заросли становились реже. Однако на пути появилась еще одна напасть: сильно заболоченный участок. Ноги увязали по колено в грязи. Идти было тяжело. Мокрая одежда под ремнями разгрузочного жилета терла кожу на ключицах и спине. От частых взмахов мачете под мышкой пекло, а на ладони вздувались кровавые волдыри, которые тут же лопались.
Наконец вышли на нормальный грунт. Можно было двигаться быстрее, однако теперь возникла опасность нарваться на пулю. Они уже достигли района перестрелки.
– Док, база! – сбрасывая с себя мешок с боеприпасами и снаряжением, скомандовал Сергей.
Это означало, что от этого места все пойдут налегке, только Стромилов останется с имуществом, а заодно в случае чего прикроет отход группы.
Двинули дальше. Через сотню метров впереди, сквозь пелену водяной взвеси, стали различимы какие-то строения с тростниковыми крышами. Меж стволами деревьев мелькали фигурки людей. Иногда раздавались одиночные выстрелы.
– Мишень, Иса, готовьте «Забор», – следя за селением, скомандовал Сергей и медленно прошел еще несколько десятков метров. Тем временем Мишенев и Батаев-младший разошлись друг от друга и установили две мины направленного действия с таким расчетом, чтобы полоса сплошного поражения одной перекрывала другую. Запомнили ориентиры. Оставили несколько растяжек. Делалось это на случай внезапного отхода, чтобы на этом рубеже задержать противника. В случае если мины и гранаты не пригодятся, они их снимут и, обезвредив, заберут с собой для следующего раза.
– Готово, командир, – доложил в микрофон переговорного устройства Иса.
Дождавшись доклада Мишенева, Полынцев подал рукой знак выдвигаться справа и слева от него на расстоянии зрительной связи.
По мере приближения картина прояснялась. Полуодетые жители деревни метались между своими хижинами и молотили из автоматов по краю подступивших с другой стороны джунглей. Некоторые короткими перебежками добегали до них и скрывались в зарослях финиковых пальм и диких бананов. Они явно кого-то преследовали. Возможно, это было племя, напавшее на них с целью грабежа, либо какое-то вооруженное формирование противоборствующего клана или повстанцев. Междоусобицы в этих районах Конго были не редкость.
Спецназовцы вышли на окраину селения. Здесь было тихо. Весь шум и гам смещался в сторону от них. Увлеченные погоней жители забыли о тылах.
Иса, пригнувшись, быстро пересек открытое пространство, отделяющее опушку леса от ближайшей к ним хижины. Добежав до нее, он присел на одно колено и выглянул из-за угла. В это время за ним устремился Полынцев. Укрывшись с другой стороны хижины, он осмотрелся. Дальше располагалось какое-то большое здание. От остальных оно отличалось наличием застекленных окон, деревянными стенами и какой-то вывеской над входом.
Они добежали до него. Сергей заглянул внутрь. Голые стены, с десяток столов. Выкрашенная в черный цвет доска.
«Неужели школа?» – удивился он.
От этого здания хорошо просматривалась вся деревня и даже подступы к ней. Так он увидел, что джунгли обступают это место только с трех сторон. С запада начинается кукурузное поле, по краю которого посажены какие-то деревья с красными, похожими на яблоки плодами.
Неожиданно на глаза попались несколько совсем маленьких ребятишек. Они что-то держали в руках и рассматривали. Приглядевшись, Полынцев понял, что в руках у детворы металлическая оправа от очков. Несколько заложников, насколько он был информирован, имели проблемы со зрением. Активный интерес малышей к безделушке говорил о том, что она попала к ним совсем недавно.
– Мишень, – дважды стукнув по микрофону, позвал Мишенева Сергей. – Нас прикрывать не надо. Обойди деревню по краю. Постарайся найти какие-то признаки того, что пленники здесь. Куски материи, пуговицы, листки бумаг или записные книжки. Ты помнишь, во что они были одеты?
– Даже цвет шнурков, – сострил Мишенев.
Другого ответа Сергей и не ожидал. Любой из офицеров группы мог безошибочно назвать даже марку сигарет, которые курил тот или иной заложник. Они изучили эти нюансы, будучи еще в Москве.
– Иса, третий дом, – почти прошептал Полынцев. – Прикрой!
Вбежав в хижину, Сергей нос к носу столкнулся с древним стариком, который сидел за длинным столом, стоявшим по центру комнаты с земляным полом. Стены этой хижины были обмазаны изнутри слоем глины и имели замысловатый орнамент. На полках вдоль стен стояла посуда. Не сводя ствола автомата с негра, который при его появлении даже не изменил положения, Сергей заглянул за перегородку, делящую хижину пополам.
Вторая половина служила спальней. На тростниковых матрацах лежали аккуратно сложенные покрывала. Под потолком керосиновая лампа. Никого.
Он повернулся к хозяину дома:
– Ну что, папаша, где остальные домочадцы?
Внимательно следя за губами незнакомца, дед лишь пожал плечами.
Антон решил воспользоваться уже испытанным методом. Вынув радиостанцию, он запросил Филиппова.
– Монго далеко? – коротко доложив обстановку, спросил он.
Дед был знаком с радиостанцией. Он безбоязненно взял ее из рук Полынцева и без подсказки, отвечая на вопросы камерунца, нажимал на передачу.
– В общем, это мака, такой народ, – заговорил Монго, когда радиостанция оказалась в руках Сергея. – Он сказал, что белые недалеко от селения напали на их охотников. Одному резали руку. За это один белый судили. Кормили священный крокодил. Остальные плен. Больше ничего не знает. Он из дома не выходит. Болит ноги. Придут дети и все расскажут.
– Значит, заложники вместе с террористами оказались в плену у этих макак? – удивился Антон, выслушав доклад Сергея. – А потом им удалось бежать! Или я не так понял?
– Мне тяжело здесь разобраться без переводчика. Надо брать языка из тех, кто поактивней, но все как в воду канули.
– Мы нашли место, до которого террористы плыли на лодках. Осмотрим и от него выдвинемся к тебе. Сам ничего не предпринимай. У тебя мало сил. Просто веди наблюдение.
* * *
Галина, как ей показалось, очень долго бежала. Сначала, ни о чем не задумываясь, лишь размазывая свободной рукой текущие по щекам слезы, миновала словно бы вымершую деревню. Потом оказалась на правильной формы поле, засаженном рядами одинаковых кустиков, с которых свисали продолговатые зеленые ягоды. Свернув в сторону джунглей, несколько раз упав, наконец достигла зарослей можжевельника, росшего вперемежку с пальмами. Эта часть джунглей совсем не походила на ту, через которую они шли перед тем, как оказаться в деревне. Однако интуитивно Павлова чувствовала, что все равно направляется в сторону реки, только, возможно, намного правее прежнего маршрута.
Удалившись на достаточное расстояние, она присела рядом со стволом какого-то дерева и осмотрела автомат. В то время, когда Галина училась в школе, там еще был такой предмет, как начальная военная подготовка. Она даже смутно помнила устройство и принцип действия автомата Калашникова. Кроме изучения оружия массового поражения, топографии, действий солдата в бою и разных, казавшихся в тот период ненужными, премудростей военной науки ученики стреляли на уроках из пневматических и малокалиберных винтовок, и у нее были неплохие результаты. В конце десятого класса в шефской части ей довелось немного пострелять из точно такого автомата.
Галина отсоединила магазин и заглянула в него. Желтые патроны с острыми наконечниками пуль матово блеснули, придавая уверенности. С трудом вернув его на прежнее место, она отвела назад до отказа затворную раму и отпустила ее. С лязгом затвор закрылся, дослав патрон в патронник. Щелкнула предохранителем. Теперь, главное, не забыть опустить этот рычаг вниз, если на нее кто-то попытается напасть. Немного подумав, установила прицел на сто метров. Больше в этих дебрях, где и на таком расстоянии не разглядеть человека, не нужно.
Дождь начался с раската грома. Капли больно били по лицу, смывая соленые слезы. Она поднялась и двинулась примерно в том направлении, где были лодки. Галина была уверена: уже скоро там окажется знаменитая группа «Альфа» или какой-нибудь другой отряд не менее серьезных людей, и они расправятся с негодяями.
Перед глазами стояло перекошенное страхом и невыносимыми страданиями лицо Степашина. Грязный фонтан брызг от бросившегося крокодила. Ряд огромных желтых зубов…
Мысль вернуться и попытаться помочь товарищам она отвергла сразу. Это нереально сделать в одиночку. Галина поняла: Степашина убили только за то, что он причинил увечье мальчишке. Остальных, по всей видимости, жители деревни закроют в какой-нибудь яме и будут заставлять работать на полях, сделав их своими рабами. Единственное, чем она могла помочь сейчас мужчинам, это дождаться спасателей и показать место, где находится оставшаяся часть делегации.