Алена так и не поняла, к чему относилась похвала: к наведенному порядку, соленым огурцам или самогону, но на душе вдруг потеплело.
Может, дедовы гостинцы и в самом деле были такими вкусными, а может, она просто очень сильно проголодалась, но впервые за долгие месяцы Алена поела с удовольствием, без принуждения. Матвей тоже уплетал за обе щеки, поглядывал на нее одобрительно, пару раз плеснул в граненые стопки самогона, а потом, когда Алена захмелела и позволила себе наконец расслабиться, сам вызвался заварить чай.
Они пили травяной чай с печеньем и липовым медом, когда Матвей вдруг предложил:
– Алена, я посмотрел, у вас тут баня есть. Может, вытопим? Давно я не парился в настоящей бане!
– Тридцать ведер воды, – сказала она многозначительно. – Ты готов?
– Я готов! – он радостно закивал в ответ. – Давай так: сейчас я наношу воды, затоплю баню, а потом приведу в порядок двор.
Это было так странно и так неожиданно, словно Матвей собирался поселиться в этой затерянной на краю земли избушке, а не провести под ее крышей всего пару ночей. Ко всему, за что брался, он подходил с крестьянской основательностью, это так не вязалось с образом избалованного цивилизацией городского денди и нравилось Алене. Он даже умел управляться с косой! Его движения были размеренными и выверенными, поверженный бурьян стелился к ногам зеленым ковром, а Алена не могла отвести глаз от сосредоточенного и по-мальчишески счастливого лица. Как же давно она не видела вот таких мужчин – не фальшиво мужественных, а настоящих! Как же соскучилась по крепкому плечу! И пусть это плечо принадлежит наемнику, пусть за его поддержку и помощь кто-то заплатил звонкой монетой, настоящему мужчине не зазорно быть даже наемником. А ей пора взять себя в руки, потому что он вот уже целую вечность не сводит с нее внимательного взгляда…
Баня протопилась к вечеру, когда в нагретом за день воздухе появились первые ночные бабочки. Странно, но теперь Алена их почти не боялась и от легких прикосновений полупрозрачных крыльев больше не шарахалась. Может, начала привыкать?
– Я пойду первым, если не возражаешь. – Матвей поигрывал дубовым веником и с нетерпением поглядывал на закрытую дверь предбанника. – Обещаю всю воду не выливать и пар не выпускать.
– Иди. – Она отмахнулась от особенно назойливого мотылька, протянула Матвею домотканую льняную простыню, по краям расшитую национальным орнаментом. – Я пока накрою на стол.
Сколько Матвей парился, Алена не засекала, время прошло в хлопотах и приготовлениях к ужину. Сама она была небольшой любительницей банных процедур, поэтому надеялась, что Матвею ее долго ждать не придется.
– Эх, красота! – Завернутый в простыню на манер римского патриция Матвей появился на пороге, когда ужин был уже почти готов. От парня пахло терпким дубовым духом и немного медом, а с мокрых волос падали крупные капли, прочерчивая на светлой ткани темные дорожки. – Давно я так не парился! Я теперь голодный как волк. Ты давай не задерживайся, а то я тут все без тебя съем. – Он улыбался широко и открыто, словно в его жизни и в самом деле не было большего счастья, чем попариться в деревенской баньке, а потом перекусить незатейливой деревенской едой.
Когда-то Алена и сама умела жить так же широко и открыто, а потом как-то вдруг разучилась и даже не заметила, как окружающий мир потерял яркость. Он засиял привычными красками только сейчас, заиграл пурпурными закатными лучами в гранях хрустального графина, в который она перелила самогонку, поскребся в окно ярко-зеленой березовой веткой, вспыхнул огненным орнаментом на Матвеевой простыне, загорелся небесно-синим в его глазах.
– Случилось что-то? – Матвей шагнул ей навстречу, взял за руку, всмотрелся в лицо. – Алена, с тобой все в порядке?
Она не знала, что ответить, она едва не ослепла от этой внезапной яркости, поэтому лишь улыбнулась и выбежала вон из хаты.
Чтобы прийти в себя, ей пришлось пару минут посидеть на лавке в предбаннике, дожидаясь, когда выровняется дыхание и перестанет трепыхаться сердце, и лишь после этого она сбросила одежду и нырнула в пышущее жаром парное марево.
В отличие от деда, рьяного поклонника банных процедур и блюстителя помывочных традиций, Алена к парной относилась без должного пиетета, но сейчас, поливаясь из алюминиевого ковшика сначала горячей, а потом холодной водой, чувствовала себя словно заново рожденной.
Обернувшись хрусткой и чуть колкой льняной простыней, Алена вышла в предбанник, присела на лавку и вытянула гудящие ноги. До того, как придется принимать решения и искать ответы на вопросы, у нее оставался еще один самый обычный вечер, тихий и почти по-семейному уютный, а завтра…
Мысль эту Алена недодумала, потому что привыкшим к скудному освещению зрением вдруг заметила кое-что необычное. Из-под неплотно прикрытого деревянного короба, в котором дед хранил разную банную всячину, выглядывал кусок ткани. Девушка еще не откинула крышку, но уже знала, что увидит. Внутри короба, поверх старого хлама лежал пластиковый пакет с ее одеждой, той самой, в которой она уходила за клюквой прошлой осенью. Алена взяла в руки задубевшую от высохшей крови ветровку, испуганно всхлипнула. Джинсы были разодраны на коленках, испачканы землей и кровью. А кроссовок не было. Может, ее нашли босой, а может, дед их просто выбросил. Кроссовки выбросил, а одежду вот сохранил… Зачем?! Кому нужна такая страшная память?! Алена сгребла в охапку джинсы и рубашку, сунула обратно в пакет. На дне пакета рука нашарила еще что-то…
…Эта вещь никогда ей не принадлежала. Не то кнут, не то веревка, сплетенная из кожаного ремня и длинных русых волос, шершавая на ощупь, пропитанная чем-то бурым, воскрешающая уже почти забытые воспоминания.
…Кисло-сладкий вкус клюквы на губах. Запах нагретой осенним солнцем земли. Приятная тяжесть наполненного ягодами лукошка. Глухой взрыв, не громче новогодних петард. Испуганные птичьи крики. И он… Небритое, на глазах теряющее краски лицо, удивление в карих глазах, фонтанирующая кровью культя вместо руки. И ее, Алены, отчаянный шепот:
– Тише-тише, миленький! Я сейчас, ты только не умирай…
В Сивом лесу и на краю болота часто находили снаряды, иногда уже разорвавшиеся, иногда еще целые. Этому человеку не повезло, его снаряд караулил свою жертву больше полувека.
– Сестренка… – На серых губах кровавая пена, а в черных глазах отчаянная мальчишеская бравада. – Окончен бой, сестренка…
Она взяла себя в руки сразу, как только услышала его голос. Она врач, у нее нет права на панику. Первым делом наложить жгут! Из подручных средств только ее косынка и его ремень. Ремень лучше, но как его вытащить, когда каждая секунда на счету?..
…Это лежало в метре от Алены, свернувшись змеей поверх буро-зеленого мохового ковра. Веревка не веревка, ремень не ремень, но длинное, крепкое и подходящее для ее целей как нельзя лучше.
– Я сейчас, ты потерпи еще чуть-чуть… – Набросить ремень на окровавленную культю, затянуть…
– Зря ты это, сестренка… В кровище испачкалась… – На губах улыбка, спокойная, почти счастливая, а глаза мертвые, совсем-совсем… Опоздала…
…Веревка в руках словно живая, оплетает запястье, обжигает, точно огнем, светится. И шепот за спиной:
– Ко мне иди. Давно тебя жду…
А нет никого за спиной! Только стена тумана, густая, непроглядная. И не убежать, потому что туман уже вокруг, ерошит волосы, застит глаза, с каждым вдохом проникает все глубже, отравляет безумием.
– Смирись. Моя ты теперь… – Голос незнакомый и знакомый одновременно, не мужской и не женский, да и голос ли?..
В глазах закипают слезы, огненными ручейками стекают по щекам. Больно и обидно, что не успела, не смогла помочь. А еще страшно из-за голоса, из-за тумана…
– Умойся, полегчает… – Под ногами уже не твердая земля, а хлюпающая топь и черное болотное оконце. – Умойся! – Затхлая вода щупальцами тянется к ногам, взбирается вверх по джинсам, обжигает холодом бедра и живот.
Собственный крик глухой, тает в туманном мареве, не успев родиться. Бежать! Куда глаза глядят, пока не поздно. Лишь бы не видеть, не слышать и не чувствовать ничего.
– Что хочешь проси! Хочешь, я того, кто тебя обидел, к себе заберу? Станет туманом, взмолится о смерти, а ты одна ему будешь хозяйкой!
– Не хочу! – Уже не крик, жалкий шепот, и в голове вместо мыслей набатный гром.
– Дура! Он убить тебя хотел, а ты жалеешь. – Туман рябит и вибрирует, обступает со всех сторон стеной из призрачных человеческих тел. Человеческих ли?! – Силу дам, власть такую, какой ни у кого из живых нет. Только останься, прими мой дар!
Морочь… Вот и до нее добралась. Сначала до бабы Ганны, а теперь до нее. И не убежать, не прорваться через эту страшную, ни живую ни мертвую стену из лиц, рук, тел. Все, конец…
– …А как приманит она тебя, Аленка, так сыпь соль, вот прямо в харю ее мерзкую сыпь! – Слова бабы Ганны огнем вспыхивают в мозгу, а ладанка, предсмертный бабушкин подарок, наливается чугунной тяжестью. – Не простая соль, заговоренная, колокольным звоном освященная. Так она сказала, а уж она-то знает… Не снимай, береги… Не дай бог, чтобы пригодилась…
– …А как приманит она тебя, Аленка, так сыпь соль, вот прямо в харю ее мерзкую сыпь! – Слова бабы Ганны огнем вспыхивают в мозгу, а ладанка, предсмертный бабушкин подарок, наливается чугунной тяжестью. – Не простая соль, заговоренная, колокольным звоном освященная. Так она сказала, а уж она-то знает… Не снимай, береги… Не дай бог, чтобы пригодилась…
Соли совсем мало – горстка на раскрытой ладони. Хватит ли?..
Хватило! Туман испуганно шипит, припадает к земле, круша и ломая призрачные тела, откатывается…
– Такая же, как бабка… – в голосе досада пополам со злостью. – Непокорная. Я обожду, у меня времени много, а ты сама себе судьбу выбрала. Не отпущу! Будешь теперь блукать в дрыгве, пока сама дрыгвой не станешь!..
Ася. 1944 год
Ганна, как и обещала, пришла на следующий день, окинула Асю мрачным взглядом, поудобнее приладила на плече большую торбу, велела:
– Ну, пойдем!
Шли молча: Ася впереди, Ганна сзади. Ворон кружил в небе, выглядывал опасность, время от времени камнем падал на Асино плечо, по привычке до крови впивался когтями в кожу, клекотал на ухо тревожное. Дрыгва волновалась. Ася ощущала это тем особенным чувством, которое пришло к ней взамен почти утраченного зрения.
– Скоро уже? – Голос Ганны был ровный, спокойный, страха в нем не было нисколько, только усталость.
– Скоро. – Впереди появился остров и стоящий у распускающегося хмызняка Алеша. Алеша приветственно взмахнул рукой, и на сердце потеплело. Не одна она, вместе будет проще…
Роды начались через три дня, в самую глухую полночь. Ася не кричала, сцепив зубы, вглядывалась в сосредоточенное лицо Ганны, сжимала в своей ладони широкую Алешину ладонь.
– Потерпи, моя хорошая, – ласковый голос любимого.
– Тужься, Аська! Скоро уже! – требовательный крик Ганны.
– Моя она… – едва различимый шепот Морочи.
И встревоженный ор воронья за окнами…
А потом солнечным лучиком звонкий детский плач и крошечное личико перед незрячими глазами. Красивая, синеглазая, похожая на Алешу – их доченька…
– …Не передумаешь? – Ганна прижимала к груди запеленатую в кусок простыни, мирно посапывающую девочку, смотрела тревожно.
Как бы она хотела передумать! Скольким бы пожертвовала ради счастья видеть, как растет их с Алешей дочь! Но нельзя, Морочь не позволит, и время уходит. Уже два дня, как нет сил расстаться, как сердце заходится кровью, а в синих Алешиных глазах плещется тоска.
– Не передумаю. Уходи. – Ася говорила Ганне, а смотрела на любимого. – Так нужно, Алеша, ты же знаешь.
– Знаю. – Он улыбнулся, обошел оцепеневшую Ганну, поцеловал дочку в лоб. – Она хорошая женщина, Асенька, она все сделает правильно.
– С кем говоришь? – Ганна поежилась, точно почуяла прикосновение Алеши.
– Ни с кем. Пойдем уж! Время!
Это было невыносимо больно, от этого душа разрывалась на мелкие клочья, а и без того тусклый мир становился еще тусклее, но выбор сделан…
Ася шла впереди, выбирая для Ганны самый безопасный путь. Алеша невидимым стражем шагал следом. Ворон кружил над головами. Еще немного – и Сивый лес, вон уже и верхушки деревьев… Еще немного – и Морочь не сможет дотянуться до их доченьки…
– Ошибаешься. – Ветер насмешливо взъерошил волосы, швырнул в лицо клок тумана. – Моя она! Все тут мое…
Отчаянный крик за спиной, в унисон Ганны и Алеши… Испуганный детский плач и встревоженный клекот ворона…
Она выбирала путь, она изучила каждую болотную кочку и все равно просчиталась. Там, где еще секунду назад под ногами была твердая земля, разверзлась черная пасть дрыгвы. Широкая, бездонная… Ганна барахталась в болотной жиже, прижимая к груди ребенка, проваливаясь все глубже. Алеша застыл у края «оконца», теневой, беспомощный, в одно мгновение потерявший надежду…
– Забери! – Ганна тянула к Асе дочку, а края «оконца» раздвигались на глазах, под натиском болотной воды земля таяла, как рафинад.
– Ганна! – Отчаянный крик потонул в зарождающемся тумане.
– Ася, сделай что-нибудь! – Алешино лицо совсем рядом, отчаянное, неживое в этом отчаянии.
Права была бабка Шептуха, ох как права. Обхитрила, заморочила…
– Отпусти их! Слышишь?! – Тревожное эхо подхватывают птицы, разносят на черных крыльях над дрыгвой. – Проси, что хочешь, только отпусти!
– Аркан… – Веревка, крепко-накрепко привязанная к запястью, ярко вспыхивает в тумане. – Ты мне – аркан, я тебе – дочку.
Аркан?.. Единственную связующую нить между ней и Алешей? И что станет с ним? Кем он станет?!
– Асенька. – Васильково-синие глаза смотрят с нежной грустью и мольбой. – Асенька, это же наша девочка. Отдай!
– А как же ты?.. Как я без тебя, Алеша?..
– Ася, помоги! – Ганна осипла от крика, а тоненький голосок их доченьки уже почти не слышен.
– Выбирай! – насмешливый смех из ниоткуда. – Выбирай, пока еще есть время.
– Ася, отпусти. – Алешины губы касаются щеки, ловят горючие слезы. – Все будет хорошо, мы еще встретимся…
– Я люблю тебя.
– Я знаю. Отпусти, Асенька.
…Аркан соскальзывает с запястья вместе с содранной кожей, извивается в руке, словно живой.
– Ты еще пожалеешь. – Слова камнями падают в черную воду вслед за арканом. – Ты еще пожалеешь…
– Еще увидимся, Асенька. – Прощальное касание, затихающий голос, мир, окончательно потерявший краски.
– Ася, помоги! – Земля уже не похожа на рафинад, снова твердая, наползающая на дрыгву, отвоевывающая территорию у черной воды. Мозолистые Ганнины руки совсем рядом, протягивают сверток с плачущим ребенком. – Забери ее, Ася! Помоги своей девочке…
* * *Видно, и в самом деле был у него паранормальный талант. А иначе как узнал, что с Аленой случилась беда? Распаренный и разомлевший, слегка захмелевший от стопки самогона, Матвей вдруг дернулся, стряхивая дремоту, выскочил во двор, стараясь в наползающих сумерках разглядеть баню. Темно, а света нет. Что ж она свет-то не включила, почему моется в темноте?..
Он еще пробовал быть деликатным, постучал в запертую дверь, но, так и не дождавшись ответа, заглянул в мутное окошко. Алена лежала на полу предбанника, и холод в позвоночнике сделался совсем уж невыносимым. Тут не до реверансов и этикетов, Матвей решительно толкнул дверь.
Девушка была холодной, словно мертвой. Посиневшие губы, побелевшие кончики пальцев, льдинки слез на ресницах, а вокруг запястья намотана какая-то жуткого вида окровавленная веревка. Матвей уже хотел коснуться веревки, но вовремя отдернул руку, шкурой почувствовал, как это может быть опасно.
– Алена? – Он подсунул ладонь ей под голову, приподнял, всматриваясь в застывшее лицо. – Эй, Алена, ты чего?
– Вспомнила, – послышался из парной хриплый голос, а через мгновение на пороге бани появился Ставр, смерил Алену внимательным взглядом, удовлетворенно поцокал языком: – Красивая девчонка! Ноги, гляди, какие длинные. Эх, моя бы воля…
Договорить ему Матвей не дал, рявкнул зло:
– Что вспомнила?
– То вспомнила, что на болоте случилось. – Ставр присел на корточки перед Аленой, обдав Матвея волной холода. – Ремешок видишь? – Он кивнул на веревку, обмотанную вокруг Алениного запястья. – Вот эту штуку я и искал. Ее она на меня перед смертью накинула.
– Зачем? – Матвей одернул задравшуюся простыню, прикрывая от бесстыдных глаз Ставра голые Аленины коленки.
Ставр понимающе усмехнулся.
– Чтобы спасти. Хотела кровотечение остановить. Теперь-то я знаю, что пустое все, не выкарабкался бы я ни при каком раскладе, но она упрямая… – Он ненадолго замолчал, а когда заговорил, в голосе его уже не было куража, только усталость. – Я не знаю, где она эту хреновину взяла. Ведьма, та, что на болоте живет, говорила, что это все Морочь, что это ее проделки.
Снова Морочь… Надоело уже, честное слово! Что за Морочь такая?!
– А это, братишка, без ста граммов не объяснить, что за Морочь. – Ставр привычно уже читал его мысли. – Это какая-то тварь болотная, я так понимаю. Очень старая и очень опасная тварь. Ей за каким-то хреном нужны вот такие, как она. – Он хотел было погладить Алену по голове, но передумал, сказал деловито: – Ты бы отнес ее в баню, а то совсем девчонка замерзла.
– Так шел бы погулял, чтобы не морозить, – буркнул Матвей, подхватывая Алену на руки.
– Не могу. Мне интересно, увидит она меня теперь или нет.
– А должна?
В бане тоже было нежарко, даже несмотря на то что в печи еще горел огонь. Вода в баке прямо на глазах подернулась тонким ледком, стоило только Ставру пройти мимо.