— Кажется, он не очень-то обо мне заботится, — заметил Корландриль, пожав плечами. — Возможно, я путаю безразличие с презрением.
— Кенайнат берет глубоко, забирается в самую суть того, что привело тебя к нему. — Элиссанадрин понизила голос — они возвращались к столу с остальными Жалящими Скорпионами. — Аранарха учит ритуалам всех вместе, не проявляя личного интереса ни к одному воину. Который из двух проявляет большую заботу, как ты думаешь?
Корландриль размышлял над этим, сев поесть вместе с остальными. Вскоре его тарелка опустела, и он вернулся за новой порцией. А затем — за третьей.
— Это пламя и в самом деле горит ярко, его не насытил бы и пир Курноуса, — заметил Аранарха.
Корландриль опустил взгляд на еду, горой лежавшую перед ним. Он не видел в этом ничего плохого. Мин предупредил его, чтобы он съел столько, сколько сможет, пока чувствует голод.
— Будет лучше, чтобы я не шел на свой первый бой ослабевшим от голода, — сказал он и с удовольствием приступил к стоявшему перед ним блюду.
— Во всяком случае, у нас — полиморфные доспехи, — рассмеялся Архулеш. — Жать не будут!
Усмехнувшись, Корландриль потянулся за бокалом приправленного специями магнетитового сока. Подняв его за здравие Архулеша, он опорожнил его длинным глотком. Причмокивая губами, он шмякнул бокал на стол.
— Если бой столь же сладок, то нас ждет еще более грандиозное пиршество! — провозгласил он.
Провидица пути стояла перед овальным, обрамленным золотом порталом, одним из нескольких таких врат, выдавленных в полу из призрачной кости, в паутинных отсеках на корме корабля. Ее окутывала широкая темно-лиловая мантия. Белые, разделенные посередине волосы ниспадали двумя длинными локонами перед плечами, на локонах были синие с металлическим отливом кольца. Вокруг ее вытянутой руки вращалось пять белых рун, легко поворачиваясь в психическом ветерке, создаваемом ее манипуляциями, пока она соединяла нитью временной паутины вход в материальную вселенную. Клубок энергии внутри рамы портала время от времени излучал мерцающий свет, заставляя руны переходить на минуту в волнующий танец, который потом опять сменялся спокойным кружением.
— Портал скоро откроется, мы — в авангарде, — сообщил Кенайнат. Он подал знак отряду надеть шлемы.
Все, что видел теперь Корландриль, предстало перед ним в красном свете, словно его глаза покрыла кровавая пленка. Он был полон энергии, не волновался, но испытывал напряженность. Наступила кульминация — после того, как столько времени и усилий потрачено на тренировки, и так же, как открывался портал в паутину, новая дверь открывалась в его жизни. Он страстно желал пронестись сквозь нее и ухватиться за все возможности, что лежали за ней.
Сдерживая желание двигаться, заставляя себя стоять спокойно и дожидаться, пока провидица пути завершит свой ритуал, Корландриль не спеша проверял системы доспехов. Точнее, он позволил части своего сознания слиться с доспехами несколько сильнее, чем обычно. Все работало, как надо.
Слегка заскучав, он отвлекся от процессов доспеха и, нежно прикоснувшись к спусковому крючку пистолета, включил психическую связь. В его левом глазу мгновенно возникла картинка-в-картинке, словно замочная скважина в поле зрения. Через это маленькое отверстие он видел испещренный зелеными прожилками пол отсека портала. Подняв руку, он поиграл с пистолетом, наводя его на портал паутины, и задержался на провидице пути, образ которой передала система наведения пистолета. Перед провидицей появилась маленькая руна — символ Алайтока, которая указывала, что она — своя, а не враг.
Это была мера предосторожности, маловероятно, что она будет использоваться, но, возможно, конструкторы пистолета жили в более неспокойные времена, когда даже миры-корабли поднимали оружие друг против друга. Видоискатель — полезная штука на расстоянии, но отвлекает на близкой дистанции. Корландриль мысленно отключил его, и зрение вернулось к обычному состоянию.
Негромкий топот ботинок заставил его повернуться к сводчатому входу в отсек. Вошли семеро — темные фигуры с едва различимыми очертаниями. Это — странники, закутанные в плащи из хамелеолина. Плащи окрасились в цвета помещения — белый и бледно-зеленый. Один из странников откинул капюшон. Под ним оказалось красивое женское лицо с татуировкой под левым глазом в виде красной слезы. Она подмигнула Корландрилю. Однако при всей ее очаровательной внешности и игривости, что-то в этой страннице тревожило его. Взгляд воина упал на ее путеводный камень, и он почувствовал в нем что-то таинственное. Она не шла ни по какому Пути, ее чувства и душа свободны воспарить к любым высотам и рухнуть в любые поджидающие глубины.
Как Арадриан, подумал Корландриль. Свободна, но уязвима.
— Вы последуете за нами на Эйленилиеш, — сказала она, обращаясь к Кенайнату. Экзарх безмолвно кивнул.
Другие странники оставались неузнаваемыми. Нет ли среди них Арадриана, мелькнула мысль у Корландриля. Он скрытно направил свой пистолет в сторону странников и активировал Глаз Скорпиона, надеясь увидеть их лица. Просматривая различные спектры, как видимые, так и невидимые, он обнаружил, что плащи странников рассеивали не только обычный свет, но и тепло и все прочее, что может быть обнаружено противником. С разочарованным вздохом он снова выключил его и повернулся к порталу.
На его плоской поверхности медленно кружилась цветная спираль, в которой преобладали синий и зеленый, изредка мелькали красные и черные изгибы. Это завораживающее зрелище притягивало Корландриля. Из любопытства он поднял пистолет в направлении портала, но перед ним появился Мин и положил ладонь на его руку.
— Неблагоразумно, — произнес воин, покачав головой.
Корландриль, восприняв предупреждение как нельзя более серьезно, тут же опустил руку.
— Портал открыт, — провозгласила провидица пути. Руны плавали в воздухе, выстроившись в вертикальную линию над ее открытой ладонью.
Прелестные черты странницы исчезли под капюшоном, который она накинула на голову. Неуловимым движением под длинным плащом она шагнула в зловещую плоскость портала и исчезла. Снимая с плеч длинные, почти в собственный рост, винтовки, остальные странники последовали за ней.
Кенайнат обвел взглядом Жалящих Скорпионов, одного за другим, словно оценивая их. Он не мог видеть их лиц, но тут Корландриль подумал, не обладает ли экзарх более развитыми чувствами, чем обычный эльдар. Не произнеся ни одного напутственного слова, Кенайнат отправился вслед за странниками.
Корландриль бросил взгляд на остальных членов отряда, но никто из них не посмотрел на него. Интересно, испытывают ли они такое же чувство свершения, подумал он, собираясь отправиться на свою первую битву. Один за другим они двинулись в паутину.
С нарастающим возбуждением Корландриль шагнул вслед за ними.
Паутинный проход шел к поверхности Эйленилиеш между реальной вселенной и потусторонним миром варпа, это была сплющенная труба, которая вела сквозь то, что на первый взгляд казалось неспокойной, мутной водой. Глядя на туннель сквозь линзы, он затруднялся определить, какого же он цвета на самом деле, но не удивился бы, если б он оказался зеленым или синим. Корландриль чуть ли не ожидал увидеть красные вспышки проплывающих мимо скорпен или серебристое мерцание косяка помпан.
Что было странным, так это ощущение движения, точнее — его отсутствия. Хотя он шагал вперед за остальными, вокруг ничего не менялось, будто он маршировал на месте. Паутинный туннель время от времени волнообразно изгибался, но Корландриль не знал, то ли это из-за движения в варп-проходе или просто смещение энергий, которые удерживались его нематериальными стенами.
Пристально вглядываясь сквозь невидимую психосиловую стену, он различал расплывчатые нити других паутинных проходов, которые переплетались с этим и друг с другом, сходясь и расходясь, как пряди нити. Отрядов, которые шли по тем проходам, он не видел.
— Какова его длина? — спросил он, и его голос передался другим членам отряда.
— Просто временный ход, — ответил Архулеш. — Мы окажемся на поверхности через несколько мгновений.
Корландриль заглянул вперед из-за плеч идущих перед ним, надеясь что-нибудь увидеть. Он представлял себе нечто вроде мерцающей вуали, сквозь которую можно рассмотреть деревья и траву Эйленилиеш.
Вместо этого все остальные просто исчезали из виду, проходя определенную точку, и, сделав очередной шаг, Корландриль обнаружил, что шагает по мягкому дерну. Он был отчасти разочарован.
— Оружие наизготовку, сражение и кровавое игровое поле Кхаина уже близко.
Корландриль встал в боевую стойку в центре отряда, сразу за Кенайнатом, и посмотрел вокруг. Небо над ним было облачным, свет двух огромных лун с трудом пробивался сквозь их сумрак. Они находились на косогоре, который мягко поднимался перед ним, и на его вершине стояла узкая одинокая башня. В ее верхней части горел огонь, в свете которого разбросанные тут и там скалы и деревья отбрасывали длинные тени. Корландриль внимательно осмотрел склон холма в поисках странников, но они уже исчезли, либо так хорошо замаскировались, что он больше не мог их разглядеть.
Вместо этого все остальные просто исчезали из виду, проходя определенную точку, и, сделав очередной шаг, Корландриль обнаружил, что шагает по мягкому дерну. Он был отчасти разочарован.
— Оружие наизготовку, сражение и кровавое игровое поле Кхаина уже близко.
Корландриль встал в боевую стойку в центре отряда, сразу за Кенайнатом, и посмотрел вокруг. Небо над ним было облачным, свет двух огромных лун с трудом пробивался сквозь их сумрак. Они находились на косогоре, который мягко поднимался перед ним, и на его вершине стояла узкая одинокая башня. В ее верхней части горел огонь, в свете которого разбросанные тут и там скалы и деревья отбрасывали длинные тени. Корландриль внимательно осмотрел склон холма в поисках странников, но они уже исчезли, либо так хорошо замаскировались, что он больше не мог их разглядеть.
У него пересохло во рту, и он облизнул губы, сжимая в то же время рукоятки оружия, чтобы немного расслабиться, потратив частицу переполнявшей его энергии. Близко ли мы подобрались к оркам, подумал он, но воздержался от вопроса. Ответ пришел сам, когда они поднялись на вершину холма и увидели пелену черного дыма, низко висевшую над лесистой долиной.
До Корландриля донеслось чье-то гневное рычание, но чье — он не разобрал. Возможно, это был он сам. Ужасное зрелище — толпы орков, сносящих прекрасные деревья, помрачило разум Корландриля. Все мысли о славной битве рассеялись, и осталось лишь желание уничтожить тварей, которые напали на этот мир.
— Следуйте вдоль реки, — раздался голос ведущего странника из кристалла связи рядом с правым ухом Корландриля.
Кенайнат пошел напрямик вправо и привел их к узкой, быстро струящейся реке, которая появлялась откуда-то из холма и прорывалась вдоль каменистой теснины. Экзарх и его отряд легко пересекли реку у истока и, двинувшись быстрым шагом вниз по холму, дошли до редких деревьев на опушке леса.
Помимо бульканья и плеска, доносившихся с реки, Корландриль слышал шелест листьев над головой и вздохи ветра в пышной траве под ногами. Своих спутников, которые двигались бесшумно, как тени, он не слышал. Издали доносились грубый рев моторов и свирепый хохот.
— Орки захватили Хирит-Хреслейн, — доложил странник.
Уха Корландриля достиг другой голос. Он не узнал его, но в нем звучала суровая властность.
— Это поселение расположено на обоих берегах реки, — нараспев произнес говоривший. Большая часть врагов находится на берегу со стороны паутины, ближайшем к нашим позициям. Их командование находится на противоположном берегу. Фирутейн, расставь своих воинов вдоль реки позади и будь готов вывести из строя любые транспортные средства, которые будут пересекать реку с дальней стороны. Кенайнат, переведи свой отряд к мосту, чтобы расправиться с теми, кто уцелеет после удара Огненных Драконов.
— Все будет, как ты приказал, по воле Кхаина, — ответил звучный голос, по-видимому, экзарх Фирутейн.
— Скорпионы выжидают, мы нанесем удар из тени, и никто не устоит против нас, — звучание и модуляции голоса Кенайната узнавались сразу.
— Это был автарх, — объяснил Мин, когда Корландриль спросил, кого это он слушал. — Он координирует главное наступление, и нам предстоит остановить любые вражеские подкрепления.
— Засада, — сказал Архулеш. — Как раз наш вид боевых действий.
Достигнув низины, река быстро мелела и широко разливалась. Деревья росли у самых берегов, но теперь их разделяло широкое водное пространство, залитое тусклым светом ночного неба — темно-оранжевым в глазах Корландриля. Чем дальше продвигались Жалящие Скорпионы, тем больше они отделялись от остальных боевых частей, которые направлялись под углом к основной группировке орков на другом берегу реки. Бросив взгляд через левое плечо, Корландриль увидел, как отряд Огненных Драконов Фирутейна целеустремленно шагает по противоположному берегу.
Что-то неладно, понял Корландриль, внезапно почувствовав, что остальные члены отряда застыли на месте, и замер в стойке Режущий Лист.
Безмятежную водную гладь реки встревожила зыбь, которую сопровождала тонкая струйка пузырьков. Нечто двигалось к отряду прямо под поверхностью воды. Усилием мысли Корландриль включил широкодиапазонный обзор шлема и заглянул под отражающую поверхность воды. Это «нечто» было огромным и смахивало на змею, длиной в пять раз превышало рост эльдара, имело три пары плавников и широченный хвост.
Два огромных сердца билось рядом в его груди, по всей длине тела тянулись струны хрящей, которые перекрывались лабиринтом артерий и странных органов. Когда существо лениво проплыло мимо на расстоянии пистолетного выстрела, Корландриль увидел, что от них к конечностям исходит поток тепла.
Оно даже не взглянуло на Жалящих Скорпионов, укрытых от лунного света деревьями, обступившими берег. Проводив его взглядом, Корландриль кивнул Кенайнату, показывая, что можно продолжать движение.
Под прикрытием густеющего облака, которое почти поглотило обе луны, отряд быстро двигался вперед, и вскоре арочный мост, который соединял две части Хирит-Хреслейн, оказался в пределах видимости. На дальнем берегу — со стороны паутины, ближайшем к позициям армии эльдаров, среди деревьев поднимались высокие башни. Из узких окон валил дым, бледные стены были вымазаны сажей. На ближней стороне здания дальше отстояли друг от друга, и был расчищен от деревьев и кустарника большой участок леса. Некогда это было пастбище для скота экзодитов. Теперь все лежало в развалинах, туши огромных травоядных рептилий громоздились в ревущих погребальных кострах или валялись в вытоптанной грязи, где их забили. Грубые штандарты с плоскими металлическими знаками и драными стягами торчали из земли и свисали с проломанных черепичных крыш.
Кое-как склепанные колесные транспорты громыхали по почве, тяжелые толстые колеса разворотили плодородную землю, а воздух был загажен их выхлопными газами. На развалинах усадеб и амбаров были возведены металлические сараи, откуда в ночное небо неслись яркие искры сварочных горелок в сопровождении дикого лязга, мерцало открытое пламя и резкий свет искусственных светильников. Открытое пространство было завалено грудами хлама: скверно отесанными бревнами, искромсанными покрышками, костями животных и кучами дымящегося навоза. Сараи-мастерские беспорядочно пучились трубами, извергающими маслянистый дым, который стлался тучей смога над замусоренной территорией лагеря.
Сквозь царивший здесь мрак с помощью своих линзфильтров Корландриль мог впервые в жизни разглядеть орков, о которых немало слышал от других членов отряда. И тут он пришел к выводу, что их жуткие рассказы далеко не в полной мере отдавали должное этим отвратительным чужакам.
Здесь было несколько десятков зеленошкурых монстров. Большинство из них явно превосходили размерами Корландриля, даже сидя, сгорбившись, или развалившись у костров. Некоторые были просто огромными, возможно, вдвое ниже аспектных воинов, но втрое или вчетверо шире. Они урчали и кудахтали на своем грубом языке, рявкая то и дело друг на друга.
Вокруг лагеря и по нему сновала толпа существ меньших размеров, которые таскали еду и оружие, вступая при этом в мелкие перепалки. Их писклявые голоса резко диссонировали с громыханием и ревом орков, неимоверно раздражая слух Корландриля.
Исполнившись омерзения от увиденного, он не долго думая поднял свое оружие.
— Еще не время, обуздай свой гнев и ненависть, месть последует скоро, — предостерег его Кенайнат.
Медленно текли мгновения, а Жалящие Скорпионы лежали в ожидании. Корландриль наблюдал за орками, опасаясь обнаружения, но ни зеленошкурые воины, ни их мелкие слуги даже не смотрели в сторону реки. Он вновь обратил внимание на башни основного поселения. Здесь ущерб, нанесенный орками, был еще более очевиден.
Ковшерылые чудовища разбили свой лагерь на развалинах поселения, проломив стены, чтобы расширить дверные и оконные проемы, повсюду возвышались груды отходов вторгшихся чужаков. Они были здесь совсем недолго, но успели обезобразить изящные каменные здания уродливыми переделками, соорудив на них балконы и парапеты из листов металла и необработанных деревянных досок.
Здесь бродили сотни тварей, они спорили и дрались, жрали и орали. С каждым мгновением росли презрение и отвращение к ним Корландриля. Самым своим существованием они оскорбляли все, что он научился ценить и любить. Это тупой, неуклюжий, плохо управляемый сброд, олицетворение анархии и насилия, в нем — ни культуры, ни остроумия, ни искусства. Их сила — в жестокости, их невежество — защита против темных сил вселенной, которые охотятся на более цивилизованные виды.
Хотя Корландриль всем своим существом стремился дать волю ярости Кхаина, чтобы истребить этих варваров, которые существовали со времен древнейших легенд эльдаров, разум нашептывал ему, что этого не будет никогда. Если эльдары оказались не в состоянии удалить эту заразу из галактики, когда их цивилизация была на вершине могущества, до мрака Падения, сейчас на это едва ли можно надеяться. Они так малочисленны, так разбросаны по сравнению с хрюкающими, бурлящими ордами, которые сейчас захватили власть над многими мирами, некогда принадлежавшими эльдарам.