- Простудился, - хриплю я. Хочу встать, но волна озноба продирает меня так, что я начинаю дрожать.
- Лежи, лежи, - отец подмигивает мне. - Чем тебя мамка лечит?
- Таблетками, горькими...
- Да? А у меня есть для тебя лекарство.
- Какое... лекарство?
- Помнишь, ты хоккейный шлем просил? - Отец показывает мне отличный белоснежный хоккейный шлем, точно такой же, как у взрослых хоккеистов, кладет его на мою грудь. - Теперь шишек не набьешь. Это первое лекарство.
- Спасибо...
- Мать, чайник горячий? - спрашивает папа.
- Только перед твоим приходом вскипел. Хочешь, еще...
- Да, пойдем на кухню. Ты тут полежи пока, - отец щелкает меня пальцем по носу. - Мы сейчас вернемся.
Шлем отличный. Просто супер-шлем. Я верчу его в руках и думаю, как обзавидуются мальчишки, когда я в нем выйду на площадку. И тут входит папа. В руках у него кружка, из которой идет пар. Мама идет следом.
- Сереж, - говорит она, - а ты уверен...
- Да не волнуйся ты! Отличная это штука, настоящий природный продукт. Нечего ребенка химией пичкать. - Отец садится на постель и протягивает мне кружку. - Ну-ка, Харламов, давай чайку попьем.
Напиток в кружке темный, с легкой белой пеной. Резкий запах бьет мне в носоглотку, заставляет чихнуть. Очень резкий запах, но приятный, напоминает аромат свежих булочек, которые мама печет по воскресеньям. Я делаю первый глоток, морщусь.
- Фуу, горький!
- Правильно, горький, - соглашается отец. - Если лекарство горькое, оно настоящее. Давай еще глоток.
- Не буду...
- Значит, тебе нравится пить горячее кипяченое молоко с пенкой? - Отец смеется, сам отпивает глоток из кружки. - Видишь, я же не сморщился.
- Ну, ты взрослый.
- А ты у нас кто? Победитель великанов и гроза бандитов с пустошей. Герой. А герой без капризов пьет даже самое горькое лекарство. Давай, пей.
Я делаю еще пару глотков. Во рту остается вяжущий привкус, напиток имеет вкус горелого сахара и вроде как лимонных корок. И где только папа нашел такую дрянь?
- Молодец, сын, - папа треплет меня за плечо. - Я тобой горжусь. Теперь закрывай глаза и спи.
- Папа, а ты не уедешь сегодня?
- Я только приехал, - смеется отец. - Вот поставлю тебя на ноги, обыграю в "Монополию", а потом поглядим. Ладно, спи давай.
Мама снова щупает мой лоб, озабоченно качает головой. Отец улыбается, наклоняется к ее уху и что-то шепчет. Я смотрю на них и чувствую, что ужасно хочу спать. Ночник выпускает длинные световые нити, за замерзшим, покрытым ледяными цветами окном мелькают огни фар проезжающих автомобилей. Последнее, что я чувствую - прикосновение отца, сжавшего в ладони мои пальцы...
****************
Больше всего это было похоже на внезапное пробуждение. Меня как за плечо встряхнули. Я вздрогнул, осмотрелся. Фонарь на бордюре бассейна горел тускло, пламя колебалось - видимо, кончалось масло. Кусты с лиловыми перистыми листьями были неподвижны. Странный запах исчез. Я сидел на корточках, в правой руке у меня была лопатка, а в левой - длинный ветвистый корень черного цвета, похожий на кровеносный сосуд.
Я поднес его к лицу и понюхал. Корень крепко пах землей и растительной горечью. Даже следов аромата, вызвавшего у меня невероятно яркое видение, больше не осталось. Зато остался вопрос, на который я не мог найти ответа - откуда мой отец мог знать о купине ши? Как она попала к нему? Или я ошибся, перепутал запахи. Вот это было больше всего похоже на истину. А видение - это просто галлюцинация. Дурманящий эффект, вызванный запахом странного кустарника.
- Загадки, загадки, кругом одни загадки, - пробормотал я, сунул корень в сумку, где уже лежали комки странной серебристой коры, подхватил с земли свой посох, взял фонарь и поспешил уйти из этого странного места.
На выходе из пещеры фонарь заморгал и погас. Я выругался, полез за огнивом. И в этот момент услышал хруст песка под чьими-то ногами.
- Ты все-таки нашел ее! - произнес спокойный и знакомый мне голос.
- Тимман? - Я был удивлен и немного озадачен неожиданным появлением старика. - Ты что здесь делаешь?
- У меня для тебя скверная новость, паренек. Я видел, как ты ушел из лавки Меддора.
- Ну и что?
- Меддор вышел сразу за тобой. Я думаю, он сообщил о тебе старосте.
- Не понимаю, зачем ему это нужно.
- А ты подумай.
- Я не сделал ничего плохого.
- Возможно. Но за выдачу Ордену преступников полагается награда - пятьдесят риэлей. Вряд ли староста и Меддор упустят такой способ заработать. Уверен, Меддор уже устроил в своей лавке засаду на тебя. Он заберет кору и корни, а потом тебя передадут Звездоносцам.
- В самом деле? - Я ощутил неприятный холод в животе и слабость в ногах. - Почему я должен тебе верить?
- Потому что я говорю правду. Мне жаль тебя. Я с самого начала понял, что ты необычный, а уж теперь вижу, что в тебе есть тайная сила. Купину ши очень непросто добыть, это растение обладает собственным разумом и волей и не всем дается в руки.
- С чего ты взял, что я нашел купину?
- Запах, сынок. Его ни с чем не перепутаешь. Я чувствую его.
- Хорошо, и что ты предлагаешь?
- Ты просил провести тебя через пустоши. Я помогу тебе.
- У меня нет денег, чтобы тебе заплатить.
- Я помогу тебе бесплатно. - Тимман подошел ближе. - Сейчас ты, не медля ни минуты, отправишься в Ласкор - это маленькая деревня в пяти милях к юго-востоку отсюда. Найти ее легко: выйди на дорогу, которой ты шел сюда и идти вдоль правого берега против течения. Придешь в деревню, найди кузнеца Миро и скажи, что это я тебя послал. Он знает, что делать. Подчиняйся ему беспрекословно. Я найду тебя у Миро, и мы займемся делом.
- Тимман, почему ты это делаешь?
- Есть вещи, которые тебе не следует знать. Придет время, и ты все поймешь сам. А теперь иди. Тебе нельзя оставаться в окрестностях Томбурка, Звездоносцы могут появиться в любой момент.
Глава пятая
На пятерку историю знает только Бог.
На четверку ее знал мой покойный учитель.
Сам я знаю ее на три.
Теперь скажите, господа студиозусы, на какую
оценку знаете ее вы?
(Из изречений профессора истории
Аррениуса Божемола)
Кузнец Миро не стал задавать мне вопросы, просто взял меня за руку и повел к себе в сарай. Там, под кучей древесного угля для кузнечного горна оказался лаз, в который мне было предложено залезть. Я так и сделал, и оказался в подземном укрытии, где могли бы разместиться человек пять-семь одновременно. В убежище была бочка с чистой водой, несколько ящиков - видимо, импровизированные столы и стулья, - немного еды (сушеное мясо, сухари, несколько луковиц и морковок), масляный светильник-коптилка и большая куча соломы, из которой можно было соорудить себе какую-никакую постель. В соломе я обнаружил пару грубых войлочных одеял. Похоже, я был не первым и не последним человеком, который пользовался этим схроном.
- Неплохой отельчик, - сказал я кузнецу. - Мне нравится.
Миро ничего не ответил, и на его угрюмом закопченном лице не появилось никаких эмоций. Он поставил на ящик, заменявший стол, свой фонарь, добавил к нему бутылку вина, которую извлек из-под передника и вылез вон. Я остался один. Первым делом попытался съесть кусочек мяса, но оно оказалось совершенно несоленым и твердым, как подошва. Вино, оставленное кузнецом, напоминало вкусом и запахом самый дешевый портвейн, однако немного согрело меня. Поскольку ночь выдалась бессонная, и я страшно устал и переволновался, мне хотелось только одного - отдохнуть. Оборудовав из соломы и одеял нечто вроде постели, я улегся и буквально через несколько секунд вырубился напрочь.
Сидеть в схроне пришлось довольно долго. Я спал, ел, просто лежал на охапке соломы, несколько раз менял в светильнике прогоревшие фитили. Время тянулось медленно и тоскливо. Уж не знаю, что может быть хуже сидения в земляной яме без света, солнца и ясной перспективы. Оставалось побольше спать, но спать в помещении без окон было не самым большим удовольствием - даже во сне я испытывал приступы клаустрофобии. Мне снились кошмары: меня закапывали в землю, или же мне на голову рушился потолок. Потом у меня появилась странная мысль о том, что Тимман может меня предать. Ясное дело, сидение в темном погребе начало влиять на мой рассудок. Чтобы отвлечься от своих страхов, реальных и надуманных, я пытался думать о Веронике, де Клерке, найти объяснение происходящим со мной чудесам, однако ничего путного в голову не приходило. Ясно одно - я в чужом мире, в который попал непонятным образом, я вынужден скрываться от могущественного ордена Звездоносцев, и моя судьба сейчас зависит от человека по имени Тимман. И еще, мне нужно обязательно найти Веронику. Я виноват перед ней, ведь это из-за меня она попала во всю эту кошмарную историю.
Ломая себе голову над тем, что же делать дальше, я в очередной раз уснул. Разбудили меня звуки, похожий на лай собаки, а потом я услышал, как кто-то спускается по лазу в мое убежище.
Это был Миро. Увидев его, я немного приободрился - похоже, мое сидение окончилось. Все так же молча Миро потянул меня за рукав, сделав знак следовать за ним. Такое приглашение мне не надо было повторять дважды. Выбравшись из схрона (какое это счастье - снова узреть дневной свет), я увидел Тиммана.
- Все хорошо, - сказал он мне. - Готов идти через пустоши?
- Как никогда, - ответил я.
- Пошли.
Во дворе кузницы я увидел привязанную к ограде большую мохнатую собаку: мое появление ей совсем не понравилось, однако Тимман ее быстро успокоил.
- Это Грен, - сказал он, - мой пес. Он составит нам компанию.
- Сколько времени я просидел в погребе? - спросил я.
- Почти два дня. Я не ошибся - староста вызвал в Томбурк Звездоносцев. Они поручили шерифу Ордена обыскать окрестности общины и найти твои следы. Шериф так и сделал. Собрал мужчин в Томбурке, прочесал окрестности, но ничего не обнаружил. Поэтому Звездоносцы убрались из наших мест, правда, приказали шерифу сразу схватить тебя, если ты вдруг появишься в общине.
- Откуда ты знаешь про приказ?
- Дело в том, что шериф - это я, - Тимман погладил собаку. - Так и будем стоять и точить лясы?
- Да, дела, - я с недоверием посмотрел на старика. - И с чего это вдруг ты решил мне помогать?
- По пути объясню. А сейчас пора в путь. Начинает темнеть.
Мне нечего было сказать, и я зашагал за стариком и его лохматым псом, стараясь думать о хорошем. Мы вышли из деревни и двинулись через поля к лесу, в который вошли уже после того, как наступили сумерки. Старик велел идти мне за ним след в след и ни в коем разе не сходить с тропы. Уж не знаю, сколько времени мы так шли - мне показалось, достаточно долго. Наконец, мы сделали первый привал. Костер разжигать не стали. Тимман разложил на платке ужин - копченое мясо, хлеб, сваренные вкрутую яйца, какие-то темные клубни, похожие на мелкий картофель, - разлил по чашкам мутный первач.
- Ночь проведем здесь, - сказал он. - Дальше идут болота, соваться в них ночью нельзя. А здесь нам ничто не угрожает.
- Почему ты помогаешь мне? - задал я вопрос, который давно хотел задать.
- А ты не понимаешь?
- Совершенно не понимаю.
- Смотрю я на тебя, парень, и думаю, кто ты такой, - сказал Тимман. - Сумасшедший? Вроде не похож. Ты как человек с Луны, будто не знаешь, куда попал и что тебе грозит.
- Считай, что я и есть человек с Луны. Вот и объясни мне, что за хрень у вас тут происходит.
- Может, сначала расскажешь мне, кто ты такой?
- Могу рассказать. Только ты все равно мне не поверишь.
- Когда я в первый раз увидел тебя, то подумал, что ты крейон. Беглый, с юга. Но ты не ответил на условленный пароль, и я сразу понял, что с тобой что-то не так. Я даже подумал, что ты можешь быть шпионом Ордена. Но ты сумел найти купину ши, а ни одному орденцу волшебное растение в руки не дастся. Так кто же ты такой, парень?
- Беглый крейон - что это значит?
- А то и значит. На землях Вальгарда всем крейонам предназначен один удел - быть рабами, собственностью высоких лордов из домов потомков Драганхейма. Случается, что подлые люди бегут от своих хозяев. Некоторые стремятся на юг, в земли народа дингов, но большинство все-таки бежит на север, в Саратхан или в земли, подвластные Сестрам, считая, что там они укроются от своих хозяев и от Ордена.
- Ты помогаешь беглецам?
- Я шериф Ордена, а это значит, что в мои обязанности входит поимка беглых рабов и передача их властям. - Тимман протянул кусок мяса своему псу, и Грен тут же схватил его. - Много лет я занимался этим делом, и с моей помощью судьи отправили на виселицу и под топор кучу народу. Честно говоря, меня нисколько не мучила совесть. Я чистокровный вальгардец, потомок тех, кто тысячу лет назад пришел с запада и покорил эти земли - какое мне дело до жалких крейонов? Но однажды я встретил одного парня, который был чем-то похож на тебя. Его звали де Клерк.
- Менестрель де Клерк? - Я вздрогнул. - Ты знаешь его?
- Знал. Он пришел в Томбурк неизвестно откуда, и я заинтересовался им. Подсел к нему в нашей таверне, где он коротал время за кружкой пива, и заговорил с ним.
- И что же?
- Это был удивительный разговор, парень, - Тимман протянул мне чашку с самогоном. - Давай выпьем за де Клерка, храни его Вечные!
Мы выпили. Самогон был ядреный, вонючий и сильно обжег мне горло. Тимман тут же налил себе вторую, я отказался.
- Ты говорил о де Клерке, - напомнил я.
- Я сразу понял, что он какой-то особенный. Поначалу мы болтали о разных пустяках, но потом...
- Что потом?
- Видишь ли, парень, я много лет прожил в одиночестве. Моя жена была хорошей женщиной, но она умерла двенадцать лет назад, рожая нашего третьего ребенка. Младенец пережил мать всего на два дня. Моя старшая дочь умерла от чумы в Барсавии, а мой сын, мой наследник, пошел добровольцем в армию его величества и геройски погиб во время подавления крейонского мятежа в Айладре. Это было как раз в тот год, когда я получил назначение на пост шерифа в Томбурке. Я ничего не говорил де Клерку, но он будто прочел мои мысли. Это он сказал мне о том, что я не защищаю закон и порядок в этой стране, а просто мщу крейонам за смерть сына, не понимая того, что мой мальчик сам сделал свой выбор, отправившись на войну. Он говорил простые вещи, но будто выворачивал меня наизнанку. - Тимман покачал головой. - Де Клерк говорил со мной, и каждое его слово оставалось в моем сердце. Я пришел в таверну, чтобы арестовать его и передать Ордену, а вышел из нее другим человеком. Я будто умер и возродился заново. Де Клерк был первым, кому я помог пробраться на север в обход цитаделей Ордена. Потом я начал помогать беглым крейонам. Де Клерк сказал мне о человеке по имени Рейн Бол, который возглавляет тайное общество помощи беглым рабам в Набискуме. Я встретился с Болом и предложил свои услуги. Бол поверил мне, познакомил с кузнецом Миро. Мы стали вместе помогать беглецам - Миро прятал их у себя в сарае, а я выводил из коронных земель. Вот так я предал нашего короля и получил взамен душевный покой. Много лет я, вместо того, чтобы выдавать беглецов властям, помогал им бежать.
- Выходит, этот де Клерк пророк?
- Я не знаю, кто он. Может быть, он великий маг, может, святой, а может, один из Вечных, хотя выдает он себя за простого менестреля. Но у него есть дар заставить человека почувствовать то, что чувствует он сам. Я как будто заглянул в сердце де Клерка и увидел в нем сострадание к беглым рабам, ненависть к рабству и жестокости. А мое собственное сердце было черно от ненависти и боли. Де Клерк избавил меня от этой боли, и я буду вспоминать его добрым словом до конца моих дней. Я его должник.
- Спасая меня, ты платишь свой долг?
- Я делаю то, что должен делать. Мои жена и дети ждут меня в лучшем мире, и я хочу прийти к ним очищенным от крови бедняг, которых я много лет предавал в руки палачей.
- Ты добрый человек, Тимман.
- Добрый? - Старик покачал головой. - Радуйся, что ты не повстречался мне лет эдак десять назад.
- Как же тебе удавалось все эти годы обманывать Орден?
- Благодаря ему, - старик показал на Грена, старательно грызшего
большую мозговую кость. - На Вокланских пустошах каждый день кто-то гибнет. Грен находил эти останки, и я выдавал их за тела беглых рабов. Впрочем, однажды я передал Ордену живого и здорового беглеца, о чем совсем не жалею.
- Почему?
- Это был Тиан Болран, один из вожаков мятежа в Айладре. Он был одним из тех крикунов, кто больше всех подначивал крейонов на восстание. По его приказу восставшие рабы резали в Айладре детей и женщин вальгардцев. И он же вел тайные переговоры с маршалами, осадившими город, и открыл ворота Айладра королевским войскам. Он пробирался в Саратхан и искал проводника. Помню, как он высыпал кучу золотых на стол перед моим носом. Беглый раб с мешком золота - каково? За поимку Болрана мне даже награду вручили, сто риэлей, - Тимман усмехнулся. - Де Клерк не осудил бы меня за то, что я наказал предателя.
- Тимман, я могу кое-что у тебя спросить?
- Конечно.
- Я действительно ничего не помню после того, как переболел Пурпурной чумой, - несмотря на откровения Тиммана, я все еще не доверял старику и решил придерживаться своей легенды. - Мой учитель, умирая, отправил меня из Блиболаха в Набискум, но сказал только, что теперь я должен сам строить свою жизнь. Каждый день я узнаю что-то новое о мире вокруг меня, но пока не могу разобраться, что к чему. Я как слепой щенок. Можешь мне помочь?
- Я уже помогаю тебе.
- Скажи мне, Тимман - кто такие Сестры? И почему Орден так свирепо преследует ведьм?