Теперь Таспер понимал, что он никогда не будет счастлив, если не найдет Мудреца. Он убеждал себя, что просто хочет узнать, прав ли он в своей трактовке вопросов, но в глубине души знал, что дело не только в этом. Каким-то образом их судьбы были тесно связаны: он знал, что Мудрец хочет, чтобы Таспер нашел его.
Тем временем по школе и по городу ходили упорные слухи, будто Мудрец счел, что хватит с него лекций и взрывов, и решил удалиться ото всех и писать книгу. Называться она якобы должна была «Вопросы Разрушения».
Слухи также утверждали, что поселился Мудрец инкогнито где-то в районе улицы Четырех Львов.
Таспер отправился на улицу Четырех Львов.
Там он без стеснения стучал во все двери и спрашивал всех встречных прохожих, не знают ли они, где живет Мудрец. Довольно часто его посылали «спросить невидимого дракона», но он не обращал внимания на грубиянов и продолжал свои расспросы, пока кто-то не обмолвился, что, возможно, миссис Тунап из дома 403 знает, где его искать.
Таспер с замиранием сердца постучал в дверь дома 403.
Миссис Тунап оказалась весьма чопорной дамой в зеленом тюрбане.
— Боюсь, я не могу тебе помочь, мой дорогой, — сказала она. — Я здесь совсем недавно.
И прежде чем Таспер успел отчаяться, добавила:
— Прежние владельцы сдавали жилье внаем, и снимал его очень приятный, тихий джентльмен. Он уехал незадолго до того, как я купила этот дом.
— А он не оставил, случайно, свой новый адрес? — Таспер ждал ответа, затаив дыхание.
Миссис Тунап проконсультировалась со старым конвертом, прикрепленным к стене у нее в холле.
— Погоди-ка, погоди-ка… Он переехал на площадь Золотого Сердца, мой мальчик.
Однако на площади Золотого Сердца бывший жилец с улицы Четырех Львов, который наверняка являлся Мудрецом-Разрушителем, только осмотрел комнату, а потом ушел.
Тасперу пора было возвращаться домой.
Его родители не слишком доверяли подросткам, и их сильно беспокоило, куда это каждый вечер уходит их сын.
Как ни странно, дом 403 по улице Четырех Львов в ту же ночь сгорел дотла.
Таспер подозревал, что это не совпадение: за Мудрецом след в след шли убийцы.
Теперь его решимость найти Мудреца стала еще сильнее. Он почему-то знал, что может защитить Мудреца, спасти, если найдет его раньше убийц. И, разумеется, он не винил Мудреца в том, что тот все время бежит и прячется.
А Мудрец снова переехал.
Молва донесла, что теперь он обитает на улице Куропаток.
Добравшись туда, Таспер выяснил, что искать следует на площади Фонтель. А с площади Фонтель Мудрец перебрался на Ветреный бульвар. И оттуда — в очень непрезентабельный домик на Станционной улице.
После этого было еще много адресов.
И в какой-то момент Таспер почувствовал логику, скрытый смысл во всех этих перемещениях.
Он интуитивно чувствовал, куда Мудрец должен отправиться в следующий раз.
Любой самый незначительный намек, вскользь брошенное упоминание о новом квартиранте — и вот Таспер уже стучится в дверь, его посылают к невидимому дракону, а его родители недоумевают и страшно переживают, куда же с таким постоянством отлучается каждый вечер их несовершеннолетний сын.
И все же Мудрец был неуловим.
Как бы быстро ни соображал Таспер, как бы ни спешил — он всякий раз приходил к опустевшему гнезду.
Единственным утешением для него было то, что все-таки он все время на шаг опережал убийц: бывало даже такое, что дом взрывался или загорался еще до того, как он успевал покинуть улицу, на которой он стоял, но он опережал их.
Всего лишь на один шаг.
В конце концов поиски привели его к очень бедному жилищу на улице Единорога. Таспер отправился туда после долгого дня, который вынужден был провести в школе, хотя и страшно устал, — Мудрец мог снова улизнуть в любую минуту. Не важно, сколько раз ему это удавалось, — Таспер питал очень большие надежды на улицу Единорога.
Дом был одним из тех очень бедных, убогих строений, которые Мудрец предпочитал в последнее время.
Но увы — надеждам Таспера снова не суждено было сбыться.
Толстая женщина, которая открыла ему дверь, грубо расхохоталась ему прямо в лицо:
— Не отвлекай меня, парень! Иди и спроси невидимого дракона!
И она захлопнула дверь прямо перед его носом.
Таспер остался стоять на улице, уставший и униженный.
И он совершенно не представлял, куда ему двигаться дальше.
Ужасная мысль вдруг посетила его: он все это время ужасно ошибался… он обманывал самого себя… он глупец, глупец, непроходимый глупец: никакого Мудреца просто не существует!
Чтобы выкинуть эту мысль из головы, Таспер дал волю гневу.
— Ладно! — крикнул он в закрытую дверь. — Я пойду и спрошу невидимого дракона! Вот именно — пойду и спрошу!
Влекомый гневом и злобой, он бросился к реке.
Встав на ближайшем мосту, прямо посередине, Таспер перегнулся через парапет. Да, он понимал, что выглядит полным идиотом, — ведь никаких невидимых драконов на самом деле не существует! Он был абсолютно уверен в этом. Но ему было плевать на все — он все еще был в ярости и должен был сделать именно то, что собирался. Хотя если бы на мосту в этот момент был кто-нибудь еще, Таспер, скорее всего, развернулся бы и ушел. Но мост был пуст.
Чувствуя себя довольно глупо, он стал читать молитву, обращенную к Окку, богу океанов, — ведь именно Окк отвечал за все, что было связано с водой. Таспер произносил молитву очень тихо, перегнувшись через парапет, — никто не мог увидеть и услышать, что он делает. Закончив, он произнес:
— Если невидимые драконы существуют… я бы хотел поговорить с одним из них. Мне нужно спросить кое-что.
Его обдало брызгами, какой-то влажный ветер внезапно дунул ему в лицо. Послышался странный хлопок, Таспер повернул голову на звук и увидел, как по поверхности моста, на расстоянии примерно двух футов друг от друга, растекаются три мокрых пятна, каждое размером с две его вытянутых руки. Сразу вслед за этим неведомо откуда на парапет хлынула вода — с высоты, примерно равной росту Таспера, умноженному на два, плюс еще немножко.
— Это… это я воображаю себе дракона, — сказал Таспер и неуверенно улыбнулся. — Потому что если бы драконы действительно существовали — их появление выглядело бы именно так. Ведь у невидимых водных драконов нет ног, а в высоту они достигают — достигали бы, если бы существовали на самом деле, — как раз где-то одиннадцати футов.
— Вообще-то во мне четырнадцать футов, — сказал голос из ниоткуда.
Он прозвучал у самого уха Таспера, так что тот невольно вздрогнул и отступил на шаг.
Кто-то невидимый дыхнул туманом прямо в лицо Тасперу и нетерпеливо сказал:
— Что ты хотел спросить у меня, дитя бога? Давай скорее.
— Я… я… я… — заблеял Таспер.
Дело было даже не в том, что он напуган.
Происходящее рушило всю его стройную теорию о том, что боги нуждаются в людской вере, а иначе они не смогут существовать.
Впрочем, он все же собрался, и его голос лишь совсем немножко дрожал, когда он заговорил:
— Я ищу Мудреца-Разрушителя. Ты знаешь, где он?
Дракон засмеялся.
Это был интересный звук — похожий на то, как люди иногда пытаются изображать чириканье птиц.
— Боюсь, я не могу сказать тебе точно, где находится Мудрец, — ответил голос из ниоткуда. — Ты должен найти его сам. Просто подумай как следует, дитя бога. Ты должен был заметить, что во всем этом есть некая закономерность.
— Да уж, несомненно, закономерность присутствует! — сказал Таспер. — Куда бы я ни пришел — он уже исчез, а место вдруг оказывается охвачено огнем!
— Это неприятно, — согласился дракон. — Но в его перемещениях тоже есть закономерность. Найди ее. Это все, что я могу сказать тебе, дитя бога. У тебя есть еще вопросы?
— Нет. Что удивительно, — произнес Таспер. — Спасибо большое.
— Да пожалуйста, — ответил невидимый дракон. — Люди часто советуют кому-то спросить нас о чем-то — и так редко делают это почему-то. Встретимся как-нибудь еще.
Снова влажный ветер коснулся лица Таспера.
Он посмотрел на воду — и увидел длинную плоскую волну и серебряные пузырьки на поверхности. И больше ничего.
Таспер с удивлением обнаружил, что ноги у него дрожат, и, кое-как взяв себя в руки, отправился домой.
Оказавшись в своей комнате, он, повинуясь внезапному импульсу, снял висевшее в изголовье кровати изображение домашнего бога — Элина всегда настаивала на том, чтобы оно там висело, — и аккуратно спрятал его в коридоре.
Затем он взял карту города, красный маркер и обвел в кружок все места, где побывал в поисках Мудреца.
Увидев, что получилось, Таспер начал волноваться.
Дракон был прав — закономерность явно существовала.
Мудрец поначалу селился в самых лучших районах города, затем постепенно переселялся во все более скромные, и теперь должен был оказаться в самом что ни на есть убогом районе, прямо около станции… прямо на стыке этого худшего района и более приятной части города.
Снова влажный ветер коснулся лица Таспера.
Он посмотрел на воду — и увидел длинную плоскую волну и серебряные пузырьки на поверхности. И больше ничего.
Таспер с удивлением обнаружил, что ноги у него дрожат, и, кое-как взяв себя в руки, отправился домой.
Оказавшись в своей комнате, он, повинуясь внезапному импульсу, снял висевшее в изголовье кровати изображение домашнего бога — Элина всегда настаивала на том, чтобы оно там висело, — и аккуратно спрятал его в коридоре.
Затем он взял карту города, красный маркер и обвел в кружок все места, где побывал в поисках Мудреца.
Увидев, что получилось, Таспер начал волноваться.
Дракон был прав — закономерность явно существовала.
Мудрец поначалу селился в самых лучших районах города, затем постепенно переселялся во все более скромные, и теперь должен был оказаться в самом что ни на есть убогом районе, прямо около станции… прямо на стыке этого худшего района и более приятной части города.
То есть там, где находился дом Алтунов.
Значит, Мудрец где-то совсем рядом! Он должен быть здесь — ведь улица Единорога совсем недалеко отсюда!
Тасперу просто надо найти дом, в котором пожар.
Снаружи темнело.
Таспер отдернул занавески и уставился на пустую улицу.
И — да, вот оно!
Красные и оранжевые отблески слева — на улице Осенней Луны, их прекрасно видно!
Таспер вслух рассмеялся.
Он был почти благодарен потенциальным убийцам Мудреца!
Таспер помчался по ступенькам лестницы вниз. Вслед ему летели обеспокоенные крики родителей, братьев и сестер, но он просто захлопнул дверь за собой. Через две минуты он был уже на месте пожара. По улице метались обезумевшие от страха люди, они пытались спасать имущество, вытаскивали мебель из дома, кто-то бережно устраивал в обожженном огнем кресле растерянную пожилую даму в коричневом рваном тюрбане.
— Скажите, у вас был квартирант? — спросил ее Таспер очень настойчиво. — Где он сейчас?
Дама все пыталась поправить свой безнадежно испорченный тюрбан: она была в шоке и ни о чем другом думать не могла.
— Его здесь нет, — ответила она рассеянно. — Думаю, сейчас он в гостинице «Полумесяц».
Таспер не стал медлить и снова побежал вдоль по улице.
Гостиница «Полумесяц» находилась буквально в соседнем доме.
Большинство ее постояльцев и посетителей бара сейчас, должно быть, помогали пострадавшим на пожаре, но все же внутри горел слабый свет, достаточный для того, чтобы прочесть объявление, размещенное в окне.
«Сдаются комнаты» — вот что в нем было написано.
Таспер ворвался внутрь.
Бармен в одиночестве стоял у окна и смотрел на пылающий по соседству дом. Он даже не взглянул в сторону Таспера.
— Где он? Где ваш новый постоялец? — задыхаясь, крикнул Таспер. — У меня для него послание. Срочное!
Бармен, не поворачивая головы, буркнул:
— Вверх по лестнице, первая комната слева, — и меланхолично добавил: — Крыша рухнула. Да, им следует поторопиться, чтобы огонь не перекинулся на соседние дома.
Таспер взлетел наверх и повернул влево. Коротко стукнул в дверь, распахнул ее, не дожидаясь ответа, и вбежал внутрь.
Комната была пуста.
Свет горел, кровать была разобрана, на столе стояла пустая чашка, вокруг которой валялись какие-то обрывки бумаги. На камине стояло большое зеркало.
А рядом с камином, за ним, виднелась еще одна дверь.
Она слегка подрагивала, словно кто-то буквально секунду назад захлопнул ее за собой.
Таспер ринулся к этой двери.
Краем глаза он заметил свое отражение в зеркале на камине — и очень удивился: у него не было времени останавливаться и выяснять, в чем дело, но каким-то странным образом это зеркало, старинное, потемневшее и треснувшее, на мгновение сделало его отражение на несколько лет старше, чем он был на самом деле. В нем он казался взрослым — лет двадцати или чуть больше.
Таспер огляделся.
Он вспомнил письмо от Неизвестного.
Время пришло. Он знал это.
Сейчас он увидит Мудреца. Нужно только позвать его.
Таспер стоял у двери в нерешительности.
В письме говорилось, что однажды ему нужно будет лишь позвать.
Взявшись за ручку двери, Таспер слегка толкнул ее вперед и тут же придержал пальцами.
Там, за дверью, Мудрец.
Таспером снова овладели сомнения.
«А так ли я уверен, что богам нужны люди? — думал он. — Действительно ли я так верю в это? Что вообще я скажу Мудрецу?»
Он потянул дверь на себя — и она закрылась.
— Крестоманчи… — жалобно выдохнул Таспер.
В пространстве произошло некое движение, словно кнут рассек воздух где-то позади.
Таспер резко обернулся и раскрыл глаза в изумлении.
На кровати теперь сидел высокий мужчина.
Он выглядел довольно экстравагантно в черной длинной ночной рубахе с вышитыми на ней ярко-желтыми кометами. С одной стороны рубаха задралась и являла миру изнанку — ярко-желтую с черными кометами. Мужчина оказался высок, у него были гладкие черные волосы, очень яркие черные глаза, а на ногах — нечто, до крайности напоминающее красные домашние шлепанцы.
— Слава Небесам, — проговорил этот странный персонаж. — На какое-то мгновение я испугался, что ты откроешь эту дверь.
Звук его голоса внезапно заставил Таспера вспомнить о том, как он появился в этом городе.
— Это ведь вы привели меня сюда через картину, когда я был маленький! — воскликнул он. — Вы Крестоманчи?
— Да, — кивнул его собеседник. — А ты — Таспер. А теперь нам обоим надо побыстрее убираться отсюда — пока дом не сгорел!
Он схватил Таспера за руку и потащил к двери на лестницу.
Как только он распахнул дверь, в комнату немедленно ворвался густой дым и послышался гул огня. Гостиница была уже вся в огне. Крестоманчи поспешно закрыл дверь, от дыма оба немедленно начали кашлять, причем Крестоманчи делал это так отчаянно и хрипло, что Таспер испугался, что тот задохнется. Комната теперь была в дыму, струйки которого пробивались сквозь щели в полу, заставляя Крестоманчи надрывно и беспрестанно кашлять.
— Похоже, я все-таки подхватил этот грипп, — выдавил Крестоманчи между приступами кашля. — Да, вот так-то. Такая жизнь, парень. Эти твои организованные боги не оставляют нам другого выхода.
Он пересек комнаты, подошел к двери за камином и открыл ее.
За дверью оказалась абсолютная, черная пустота. Космос.
Таспер от страха не сдержал крика.
— Да, именно, — прокашлял Крестоманчи. — Иди же навстречу своей смерти — это твое предназначение!
— Но почему мы не можем просто выпрыгнуть в окно? — попытался найти другой выход Таспер.
Крестоманчи покачал своей гладко причесанной головой.
— Не можем. После того что они сделали тут, не можем. Нет. Нам нужно наконец не убегать, а повернуться к ним лицом и явиться прямо в их святая святых. Можно попросить тебя одолжить мне твой тюрбан на время нашего путешествия? — проскрипел Крестоманчи. — Я хочу использовать его вместо ремня. На пути к Небесам, возможно, будет прохладно, а у меня под рубашкой нет даже нижнего белья.
Яркая рубашка Крестоманчи действительно была из довольно тонкой ткани.
Таспер медленно размотал свой тюрбан.
Явиться перед богами без головного убора… вообще-то это нехорошо, конечно, но уж точно не хуже, чем явиться к ним в ночной рубахе, думал он.
Тем более что он же все равно не верит ни в каких богов!
Он развязал тюрбан и протянул Крестоманчи синее полотно, Крестоманчи обернулся им поверх своей черно-желтой рубахи и, казалось, чувствовал себя вполне комфортно.
— Ну а теперь держись за меня, — скомандовал он, — и все будет в порядке.
Он схватил Таспера за руку и нырнул в космическую пустоту.
Сначала Таспер был слишком ошеломлен, чтобы разговаривать. Он мог только поражаться тому факту, что они поднимаются все выше в небо по невидимым ступеням. Крестоманчи шел так, будто для него это было совершенно обычным делом, время от времени заходясь кашлем и слегка дрожа от озноба, но при этом ни на секунду не выпуская руку Таспера. Буквально за одно мгновение город превратился в кучу маленьких огоньков у них под ногами, среди огоньков выделялись два ярко-красных пятна — это были дома, где бушевал пожар. А потом эти огоньки пропали и вокруг заплясали звезды, приближаясь и снова удаляясь, потому что путешественники уже поднимались еще выше, к другим звездам.
— До Небес путь неблизкий, — заметил Крестоманчи. — Есть еще что-нибудь, что бы ты хотел знать?
— Да, — сказал Таспер. — Вы имели в виду, что боги пытались убить меня? Почему?
— Они пытались уничтожить Мудреца-Разрушителя, — ответил Крестоманчи. — Это не одно и то же. Хотя в данном случае… Ты же знаешь, что Мудрец-Разрушитель — это ты?
— Нет, я вовсе не Мудрец! — запротестовал Таспер. — Мудрец намного старше меня, и он задается такими вопросами, которые даже не приходили мне в голову, пока не услышал о нем!