Он придержал рванувшуюся было следом Бетси, напрягшись, продрался сквозь стену и побежал в темноту.
- Снова! - тоскливо думал Робин. Когда-нибудь я этого не выдержу.
Приступы отчаяния накатывали на него внезапно, захлестывали, как смерч. Хотелось выть, рыдать взахлеб, разорвать пальцами грудь, бежать куда-то... Из всего этого веселого набора он мог позволить себе только бег. И он бежал, целясь на вздымавшуюся за верхушками деревьев громаду давно уснувшего вулкана.
Он уже выбрался из леса на поросший оседлым кустарником склон гигантского конуса, когда ночную тишину прорезали настойчивые гудки зуммера. Робин подавил желание зашвырнуть браслет-рацию в кусты: без веской причины Шестиног в такие минуты его не тревожил.
- В чем дело? - спросил Робин, не останавливаясь. - Ну, быстро!
- Думал, тебя это развлечет, - произнес ворчливый голос кибера. Бетси умирает.
- Что?!
- Лежит у выхода, ни на что не реагирует. Жизненные процессы затухают катастрофически быстро.
- Нашла время, - сказал Робин. - Ладно, выпусти ее. Слышишь?
- Сделано.
- Ну, что?
- Мне следовать за ней?
- Можно подумать, ты этого не делаешь.
Ну вот, думал Робин, поворачивая назад, теперь и одиночества меня лишают. Много ли остается?
Через несколько минут из темноты материализовались две фигуры.
- Как мне вас не хватало! - желчно приветствовал их Робин. - Снова мы вместе!
Бетси метнулась к Робину, прижалась, дрожа, к ногам.
- Куда идем? - спросил Шестиног, благоразумно соблюдая дистанцию. - К озеру?
- Еще чего! Возвращаемся.
7.
Робин открыл глаза и снова увидел ее - первую в списке потерь. Алена сидела на краю постели, пристально глядя в его лицо и положив легкие руки ему на грудь. Приподнявшись, он потянулся к ней... И вдруг окаменел от ужаса: это был не сон! В полном сознании он сидел в темноте своей спальни рядом с непонятно как появившейся здесь девушкой. Бред! Первым порывом было оттолкнуть фантом и бежать, бежать...
Сжав податливые плечи, Робин отодвинул девушку от себя, заглянул в мерцающие глаза.
- Кто это? - спросил, задыхаясь. - Что за шутки?
Из угла донесся вздох, зашевелилась темная масса.
- Это Бетси, - сообщил голос Шестинога. - С пробуждением!
- Свет! - почему-то вслух велел Робин. Стены зажглись мягким сиянием.
Нет, это была не Алена. Какое-то сходство несомненно присутствовало, но на этот уровень гармонии земляне еще не вышли - совершенство ее форм завораживало. Из груди Робина вырвался короткий сухой смех.
- Это мне награда за муки, - сказал он. - И что мне теперь с этой наградой делать?
Вздохнув вторично, Шестиног переместился вплотную к Бетси, привычно ее прощупал.
- Ну, дождались, - сказал он, отступая. - По всем доступным мне критериям, это человек.
Робин пересел в кресло, скорчился, сдавив кулаками виски. Его била дрожь. Я еще не сошел с ума? - подумал он. Какая дикая смесь сна с явью, прошлого с настоящим... какая трогательная пошлость!.. Бетси, Бетси, Бетси... Как хочешь ты мне угодить!
- Уведи ее, - попросил Робин. - Бога ради! Я хочу остаться один.
Кибер осторожно сомкнул зажимы щупальца вокруг запястья девушки, и она пошла за ним, растерянно оглядываясь.
Робин с силой растер грудь, усмиряя разбуженную боль, встал, бесшумно прошел через Дом, выскользнул в ночь. Он не особенно верил, что обманул Шестинога, но теперь тому придется выбирать, кого опекать.
Миновав притихший лес, Робин побежал по набирающему крутизну склону к вершине вулкана, в обширном кратере которого образовалось озеро, поддерживаемое частыми и обильными дождями. Излишки воды прорывались иногда сквозь изъеденные ветрами скалы, катились к морю.
Ночь, горное озеро... звезды вокруг... Не то озеро и звезды не те, но здесь все другое. Алена тоже. Улучшенная, модернизованная модель. "Алена-2 супер"...
Робин вернулся под утро - измученный, угрюмый, но присмиревший. Остаток ночи провел в гостиной, в кресле перед камином.
"Что же это? - думал он почти бесстрастно. - Остатки исчезнувшей цивилизации? Раса космических кукушек? Посредник? Просто существо с пугающей способностью к адаптации? Или кое-что похуже?"
Перед рассветом в комнату тихо вошла Бетси. Устроилась, как обычно, на полу, у ног Робина.
- Что, девочка? - вкрадчиво спросил он. - Выспалась?
Она неуверенно улыбнулась и прижалась к его коленям. Робин вскинул глаза на Шестинога:
- Тебе не кажется, что ей пора сменить эти собачьи привычки?
- Мне кажется, что тебе пора выбирать выражения, - отозвался кибер. Как будто ты не видишь, что твои слова ей неприятны.
- Пусть об этом она скажет сама. Я хочу знать, что скрывает ее роскошный фасад.
- Ты в самом деле этого хочешь?
Робин вопросительно поднял брови, но в следующую секунду растерянно усмехнулся.
- Ты прав, я этого боюсь, - признался он. - Помнишь, как быстро она нас нашла? Словно ее нам подбросили.
- Ого! - сказал кибер. - Зачем?
- Кому-то может мешать наш Мост... или Мосты вообще. И почему Бетси не может оказаться биороботом, автономным лишь в пределах заложенной в него программы? Сейчас какой-нибудь чужак смотрит на нас ее глазами, потом заговорит ее губами, а еще позже, - Робина передернуло, - ее руками устроит диверсию...
- Посмотри на нее, - вдруг сказал Шестиног.
Девушка съежилась на полу, закрыв лицо руками.
- Бетси! - позвал Робин.
Она вскочила и бросилась вон из комнаты. По лицу Робина пробежала болезненная гримаса.
- Беда в том, что я ей не верю, - сказал он через силу. - Все ее порывы кажутся мне фальшью.
- Знаешь, какова вероятность твоих домыслов?
- Знаю. Но от этого не легче, - Робин снова поморщился. - Ладно, мне пора, - сказал он, поднимаясь. - Останешься здесь. За Бетси отвечаешь головой... или что там у тебя вместо нее?
8.
Вокруг была чернота. Абсолютная, непроницаемая. Робин будто завис в ней, отключившись от внешнего мира, предельно сконцентрировавшись на мыслях.
Главное - не глупить, говорил он себе. Отстраниться от обиды, вытравить из себя унизительное ощущение, будто меня намеренно выставляют идиотом, издеваются - нагло и изощренно, бьют по болевым точкам... Можно, конечно, эту благодатную планету представить и как просторную - весьма просторную! - и недурно обставленную клетку, где заскучавшему зверьку из жалости подселили самку... но и эта картинка не веселит, такая скотская идиллия не для моих нервов!
Спокойно! Спокойствие и рассудительность...
Что есть Бетси? Разумна ли она? Или это временная, полностью зависимая приставка к моему сознанию? И что лучше - для меня? Когда мысли воспринимает Дом - это комфорт. Когда на твой мозг настроено преданное животное - это тоже удобно, хотя и не всегда. Но когда тебя насквозь видит существо, равное тебе по разуму, но чужое, непредсказуемое - это страшно. Нет, если это лишь процесс адаптации, то Бетси явно перестаралась, последний ее шаг оказался избыточным... но не дай бог ей опять превратиться в "косулю"!
Робин попытался вызвать из памяти образ Алены, и это ему удалось... почти. Общие очертания были те же, но чем яснее проступали детали, тем больше видение походило на Бетси.
Я хочу ее видеть, понял он. Проклятье, я снова хочу ее видеть! Наваждение какое-то...
Почти против воли Робин послал Дому мысленный приказ, и окружавший его мрак смыло изумрудным светом голограммы. Теперь Робин будто лежал на песчаном морском дне, из которого выпирали причудливых форм скалы, поросшие длинными водорослями, а сверху, от мерцавшей под солнцем водной глади к нему скользило бронзовотелое золотоволосое существо. И снова у Робина перехватило дыхание от сладкого восторга и идиотской гордости, будто именно он был создателем этого чуда - инструмент, возомнивший себя творцом!..
Едва не задев Робина, златовласка гибко заструилась над самым дном, тревожа песок взмахами прозрачного моноласта, огибая валуны, бесстрашно исследуя ущелья и пещеры. Робин незримо следовал за ней, завороженный этой волшебной грацией, пока девушка, исчерпав запас воздуха, не устремилась к поверхности. Тогда он стряхнул с себя чары и переключился на парящий в вышине зонд, окинув единым взглядом всю эту живописную лагуну - свое излюбленное место купания, и плывущую к берегу девушку, и Шестинога, застывшего на мелководье прибрежным валуном и готового, при первом признаке опасности, двинуть в атаку гидрокибов, закопавшихся по самые окуляры в рыхлое дно.
Здесь все было в порядке - как и предполагалось, и Робин тихонько убрался с солнечного берега, вернувшись в темноту и пустоту Дома, к своим тягостным мыслям.
Не требовалось большого напряжения фантазии, чтобы на этом морском курорте рядом с златовлаской представить некоего мрачного субъекта. Стоит лишь чуть расслабиться и... идиллия состоится. А дальше что? Где я остановлюсь? Или меня остановят? Ладно, пока я сильнее, ситуация не выйдет из-под контроля... но куда девается моя сила, когда я вижу Бетси? А держать девочку на расстоянии невозможно, ибо губительно для нее... Что делать, что делать?!.
Нетерпеливо Робин щелкнул пальцами, и перед ним возникло зеркало - во всю стену. Из затененной комнаты в него уперлись тяжелым взглядом воспаленные глаза, превосходно гармонирующие с осунувшимся сумрачным лицом. Хорош!
Робин медленно и сильно провел по лицу ладонью, сдирая с него усталость и тревогу, будто коросту. И снова увидел себя, каким был семь лет назад, перед вылетом - решительным, непоколебимо уверенным, переполненным энергией и гордостью... Индивидуалист во всей красе, навечно впечатанный в электронную память Дома.
Они сидели друг перед другом, разделенные годами полета и невидимой границей экрана, но начинать разговор не торопились.
- Что, - наконец спросил Робин, - сильно я изменился?
- Не без того, - холодно подтвердило бывшее отражение. - А главное быстро.
Да, подумал Робин, глядя на себя предполетного, тогда-то казалось: запаса прочности на века.
- Я устал, - сказал он. - Устал балансировать между глупостью и подлостью. Как по-твоему, что такое Разум?
- Точнее: разумна ли Бетси? - "Робин" снисходительно улыбнулся. Существует старое правило: сомнение трактуется в пользу подозреваемого. Не можешь доказать отсутствие Разума, поступай так, будто он есть. Вспомни, как получили права гражданства киберы-универсалы.
- Самое время для исторических экскурсов!
- Да - самое время! Именно историческое развитие эгоцентризма привело к тому, что ситуация кажется тебе неразрешимой. Началось с особи, потом в понятии "свои" последовательно включались семья, род, нация, раса, - пока человечество не осознало себя единой общностью. А сейчас мы пришли к пониманию неприкосновенности Разума - любого, независимо от происхождения и степени развития.
Силы небесные! - уныло подумал Робин. Неужто и я когда-то вещал банальности с таким же идиотским глубокомыслием?
- Стало быть, выбора нет? - спросил он вслух.
- Увы, придется тебе принять разумность Бетси на веру и постараться вести себя достойно. В самом деле, нельзя же строить отношения на беспочвенных подозрениях?
- И что остается?
- Ждать.
- Чего?
- Новых фактов. Определенности.
- Стоять по пояс в болоте и ждать, пока тебя засосет с головой? Замечательно!
"Робин" пожал плечами:
- Насколько я в курсе, работать тебе не препятствуют.
- Еще бы! Бетси же идеал - во всем, в характере тоже. Женщина мечты. Мне не к чему придраться - это-то и бесит!
- Надеюсь, у тебя хватает ума не срывать зло на Бетси?
- Я не могу позволить себе такую роскошь. Стоит моим эмоциям превысить какой-то порог, как Бетси будто взрывается - это страшно! Я должен постоянно держать себя в узде, даже внутренне, даже во сне. Знал бы ты, как это изматывает...
- Она искренна?
- Откуда мне знать? Я не вижу ни малейшей фальши, но что это доказывает?
- Кажется, мы подошли к главному, - сказал "Робин", - к цели. У тебя есть предположения?
- Я думал... Конечно, вариант с диверсией ни в какие ворота. Мешать стройке, играя на моих нервах? Есть куда более простые и действенные способы, да и не остановится без меня стройка, киберы это дело добьют.
- Похоже, тебя хотят приручить.
- Кому я нужен? - Робин тускло улыбнулся. - Я ведь даже никого не представляю - так, осколок исчезнувшего мира, бездумно продолжающий исполнять свою функцию. На Земле обо мне уже могли забыть.
- Кто это может знать? Сам понимаешь, вероятность случайной встречи на чужой планете с посторонней жизнью исчезающе мала, но когда жизнь оказывается разумной, вероятность обращается в прах. Следовательно, встреча спланирована, и вряд ли ее цель совпадает с нашей.
- Логично, - сказал Робин. - Но и только. И все-таки, что есть Разум? Может ли он быть продуктом адаптации? В конце концов, мы ведь тоже в какой-то мере... Правда, у нас на это ушли миллионы лет, Бетси же управилась за месяцы, но что это меняет? Однако если над нею довлеет инстинкт выживания, то в процессе адаптации она от пассивного приспособленчества неизбежно перейдет к активным действиям, попытается меня подмять. И тогда роли поменяются, тогда уже мне придется угождать Бетси - и это станет смыслом всей моей жизни... Как тебе такая перспектива?
- В этом случае, советую не тянуть с "обновлением".
- Что, - ехидно спросил Робин, - не терпится внести посильный вклад?
- У каждого свои функции. Не опоздай: моя матрица может оказаться для тебя спасительной.
Робин вздохнул.
- Я надеялся на твою свежую и холодную голову, - сказал он, - но не услышал ничего нового. Отдыхай.
"Отражение" кивнуло и растворилось во тьме.
Это можно было предвидеть, подумал Робин. А чего ты ждал? Чтобы этот хронический победитель смог проникнуться твоей слабостью и дать совет единственно верный? Или ты хотел, чтобы за тебя решили?
Робин вдруг насторожился. Он не услышал ни звука, но по легкому и краткому движению воздуха понял, что в комнату кто-то вошел. Никто из киберов не стал бы его сейчас тревожить, стало быть, вернулась Бетси. Света Робин по-прежнему не хотел и мог только прислушиваться, но, кажется, и слух его предал: Робин ничего не слышал, только чувствовал всей кожей: Бетси приближается. И когда его плеча коснулись прохладные пальцы, он невольно напрягся.
Девушка долго стояла без движения, только чуткие пальцы вздрагивали, будто она страшилась чего-то, будто легкой своей рукой пыталась обуздать опасного зверя...
Рука Бетси затрепетала, но осталась у него на плече...
Чушь! - возразил себе Робин. Злой умысел исключен, программа адаптации этого не допустит. На сознательном уровне девочка искренно тоскует по общению. Но каким будет следующий этап?..
Бетси было больно и стыдно, и однако же она ничего не могла с собой поделать - Робин это понимал, чувствовал... но не верил. Если ей все еще необходим телесный контакт, к чему эта имитация роковой страсти?
Бетси чуть слышно всхлипнула, и это уже было для него чересчур. Осторожно убрав с плеча ее руку, Робин сказал:
- Краб, присмотри за девочкой!
И ринулся вон из комнаты, из Дома. Окунувшись в ночную прохладу оказывается, уже стемнело! - Робин побежал по привычному маршруту, изнывая от переизбытка сил и безадресной ярости. Но скоро ему пришлось остановить бег, потому что навстречу кто-то двигался - огромный, массивный, на всю ширину тропы. Что еще за явление?!.
Разглядев чужака, Робин хмыкнул: конечно же, это был "лесовик". Не такой исполин, как давешний попрыгунчик, любитель засад, но достаточно крупный, чтобы с ним считаться. Наверняка "лесовик" уже чуял Робина и теперь торопился поживиться. Эта тупая целеустремленность и полнейшее безразличие ко всему, кроме своей физиологической потребности насытиться, вдруг отозвались в Робине приступом холодной злобы, к которой примешивалось нечто вроде умиления: эта слепая растительная сила была откровенно враждебна всему животному, и ей можно было противодействовать решительно и беспощадно. И даже отсутствие скорчера было сейчас Робину на руку.
Оглядевшись, Робин вернулся на десяток метров назад - туда, где деревья чуть отступали от тропы, образуя крохотную поляну, - и остановился, поджидая "лесовика". Тот надвинулся и, не медля ни секунды, выбросил в него щупальце. Будто стремительная змея прорвала густую листву и бросилась на человека, только вместо головы - колючка, утыканная двумя десятками ядовитых шипов. Робин шагнул в сторону, затем еще, уворачиваясь от второго щупальца, потом пригнулся, избежав косого удара тяжелой ветви.
Сначала он только ускользал, переключив мышцы на полный автоматизм, ни на мгновение не разрывая дистанции, наслаждаясь этой игрой. Робин оставлял "лесовику" шанс, но тот был глух к намекам и явно готов был продолжать игру хоть до утра. И поняв это, Робин бросился вперед, свирепыми встречными ударами круша ветви, мгновенными захватами выдирая щупальца...
И вдруг отчаянный, задыхающийся крик ужаса и боли заставил его отпрянуть и оглядеться. Невдалеке, под деревом, корчилась смуглая фигурка, рассыпав по траве волны волос, блестевшие в лунном свете золотом.
- Ну что, что такое?!. - выкрикнул он в смятении. - Что же мне можно?
Бетси вскинулась и бесшумно скользнула в чащу. Подавив в себе яростное желание догнать, Робин сказал в запястье:
- Краб, ты где?
- Как положено: гоняюсь за Бетси, - доложил кибер. - И когда вы угомонитесь, лунатики?
- Ну, молодец.
Робин расслабился и оглянулся на "лесовика". Изувеченный, с поредевшей кроной и волочащимися следом ветками, тот наступал на него, подгоняемый все тем же неутоленным аппетитом. Чертыхнувшись, Робин отвернулся и затрусил к Дому, предоставив Шестиногу разбираться с Бетси. Ему уже ничего не хотелось. Даже драться.
9.
Если это был сон, то слишком он походил на реальность. Но для реальности это было чересчур фантастично.
Было жутко и одиноко, холодно и страшно. Вокруг, на сотни световых лет, простиралась безжизненная пустыня, но и дальше жизнь ютилась лишь в крохотных оазисах, теряющихся в бесконечности Вселенной. С пронзительной ясностью, как когда-то в детстве, Робин ощущал свою крохотность и бренность перед этой неохватностью. И, как в детстве, хотелось кого-то рядом...