Арбалет мой дрогнул, но я все-таки постаралась не сводить прицел с гениталий Фокса, пока проверяла его служебный пропуск. И вправду, Ренар.
— Лис Лис? — не смогла удержаться я, хотя воздуха у меня оставалось совсем мало.
Тупица кивнул и растянулся в улыбке, будто моя дурацкая шутка немедленно восстановила мир между нами.
— Видишь знаки? — спросила я у него и зашлась в кашле.
— Э-э… Знаки?
Я закатила глаза, которые неистово чесались.
— ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН. Я расставила их повсюду.
— А… Хм, нет, я их не заметил. На мотоцикле я вроде как… Ну… — Он снова по-дурацки пожал плечами. — Извилистая горная дорога, и я вроде как слился с ней.
Замечательно. Просто замечательно.
— Ладно, а как насчет вызова? Тебе ничего не сказали?
— О чем?
Великий Боже! Кашель уже просто сотрясал мое тело. Парень уставился на меня и сделал попытку приблизиться на шаг.
Я чуть не пристрелила его на месте.
— О гипоаллергенном синдроме! — со свистом выдохнула я, стоило приступу ослабнуть. Махнув арбалетом в сторону трех знаков, я прочла ему: НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ, ЕСЛИ ВЫ ИСТОЧАЕТЕ КАКОЙ-ЛИБО ЗАПАХ! СИНТЕТИКА ЗАПРЕЩЕНА! НЕЙЛОН ЗАПРЕЩЕН!
Его темные глаза забегали.
— С какой стати я живу здесь, в горах? — вопросила я. — Зачем, по-твоему, я купила Би-ом? Идиот! У меня аллергия! Практически на все.
— Но я…
— На тебе синтетика, — объявила я. — Если я пущу тебя в свой дом, если прикоснусь к тебе, мне гарантирован анафилактический шок. — Одышка. Хрип. — Я могу умереть.
Челюсть у него отпала. Нижняя губа задрожала, при этом тихонечко зазвенев шестью хромированными кольцами, пронзавшими ее посередине.
— Вся эта вонючая дрянь на тебе… Боже мой, да я вот-вот задохнусь от одной только твоей рубашки! Даже с такого расстояния.
Он покачал головой, нижняя губа все так же дрожала.
— Мне сказали, здесь экстренный случай.
— Вот именно, идиот! Да ты посмотри на мой дом!
Лишь тогда я опустила арбалет и махнула в сторону розовой кожи-стены за спиной — румяное пространство, которое в это время года обычно становится золотисто-зеленым, потому что солнечные лучи ранней весны стимулируют загар, равно как и отнюдь не маленькую выработку энергии посредством фотосинтеза. Но сейчас вся восточная сторона розовела прыщиками. Я с трудом удержалась, чтобы не потянуться к ним и не потрогать их, потереть… почесать.
А он снова сделал шаг вперед. Я вернула арбалет в боевое положение. Он поднял руку, словно индейский вождь, однако при этом не сказал «хау», а спокойно произнес:
— Мадам, мне нужно внимательно все осмотреть.
«Мадам». Помимо всего прочего, я ощутила себя старым дерьмом. Но ведь это я вопию о помощи, в конце-то концов. Раздраженно, налившись кровью и вновь начав хрипеть, я отступила и закрыла дверь. Через роговичный глазок в ней я наблюдала, как Ренар-лис разглядывает и тычет пальцем в стену. Как достает из седельного кофра мотоцикла маленькую аптечку и берет мазки с пораженных поверхностей. Как вонзает огромный шприц в дом. Я буквально ощутила укол и предпочла отвернуться, чтоб не смотреть, как он берет образцы на биопсию. Покончив с этим, он постучался и на этот раз заботливо отошел от двери на десять шагов.
— Сколько потребуется времени? — набросилась я, приоткрыв дверь, все еще будучи начеку, хотя и оставила арбалет на кухонном столе.
— Я еще не закончил. Мне нужно посмотреть, что творится внутри.
— Черта с два!
Однако он вернулся к мотоциклу и облачился в защитный костюм: белый чистый хлопок и шелк, дыхательный аппарат, закрытый щитком шлем, перчатки и бахилы — короче, все то, что он и должен был надеть, прежде чем приближаться ко мне.
Осторожно, стараясь не вдыхать преследовавший Фокса запах, я впустила его.
К тому времени сыпь красовалась по всей гостиной — на потолке, стенах и ворсистом участке пола. Последний заинтриговал медтехника более всего. Рукой в перчатке он погладил жесткие черные волоски и просиял, когда в ответ почти половина комнаты покрылась мурашками.
— Живой ковер, — произнес он. — Круто. Но это ведь волосы не с головы? Слишком темные, — и он окинул взглядом мою русую шевелюру.
А я сама из-за внезапно атаковавших и меня мурашек словно примерзла к полу. Но его вопрос привел меня в чувство, и я залилась краской, которая посрамила бы даже положительный результат теста на стрептококки группы А[13].
К моему удивлению, он не стал углубляться в эту тему.
— А это тоже чешется? — указал он на безволосую, немного раздувшуюся полоску голого пола, кромку между внутренней и внешней поверхностями дома.
От одной только мысли об этом соответствующую область моей анатомии пронзили иглы.
— Да! — резанула я, запрещая своим рукам приближаться к той самой части тела. — Что это? И почему я чешусь? У меня же нет чертовой сыпи!
— Симпатическая реакция. Ваша нервная система реагирует на болезнь, поразившую вашу дражайшую половину.
— Мою… что?
— Дом.
— Думаю, вам лучше объясниться, мистер! Я не замужем за этим домом.
— О, нет, — ухмыльнулся он. — Ваши отношения много ближе. — Затем, увидев мою горестную реакцию, как будто образумился. — Слушайте, вы ведь знаете, что этот дом вырастили из ваших стволовых клеток?
Я кивнула.
— Нам пришлось изрядно повозиться, чтобы наладить рост и развитие генов. Подоплека же всего этого… Дом — ваш близнец. ДНК — такая же. Нервная система — тоже. И, знаете ли, бывали такие случаи, когда Би-омы и их… э-э-э… источники оказывались чересчур уж симпатическими.
— Когда я покупала свой, меня об этом не предупреждали, — заявила я.
— Ну, из-за этого вопроса до сих пор рвут волосы… — Осознав свою оплошность, он осекся и покраснел, всячески избегая смотреть на ковер. — Ой, простите пожалуйста, мадам, я ничего такого не имел в виду…
— Давай, продолжай! — Меня, подобно приливной волне, захлестнуло нетерпение. Я почти сорвалась на крик: — Что за вопрос?!
— Э-э, ну, о том… реальные это побочные эффекты или же… м-м-м… психосоматические.
Я уставилась на него, а затем, совсем уж впадая в безумие, выдавила шепотом:
— Психосоматические?
Он кивнул, словно статуэтка гавайской танцовщицы.
— А ты в курсе, что гипоаллергенный синдром сам по себе считается психосоматическим?
— Да, конечно. Я хочу сказать, у таких, как вы, все-таки столько… неврозов.
Я словно наблюдала крушение поезда в замедленной съемке: парень понимает, что вот-вот скажет, но остановиться уже не в силах.
— «У таких, как вы…» — повторила я, начиная ощущать приближающуюся опасность.
— Я вовсе не это имел в виду, — запротестовал медтехник.
— Вот как? Послушай, тебе лучше убраться подобру-поздорову.
Он не стал спорить, собрал свое барахло и вышел за порог. Я хлопнула дверью, заперлась на замок и отправилась проверять запасы овсянки. Может, успокаивающая ванна даст облегчение моей коже, и я смогу наконец поразмыслить.
Я нежилась в ванной, наслаждаясь блаженным облегчением, и посредством дыхательных упражнений пыталась восстановить контроль над легкими. Я уже была готова отключиться, когда раздался стук во входную дверь. Ради всего святого! С его ухода минуло не более получаса. Что еще ему надо?
Набросив халатик, я прокралась в переднюю и открыла Фоксу.
— Ну? — выразила нетерпение я.
А он стоял да таращился из-за запотевающего щитка шлема.
— Что это значит?
— Э-э-э…
Я даже не озаботилась вытереть овсянку. Халатик прилипал там и сям. Я закуталась в него потуже, что было явной ошибкой: глаза парня и вовсе вылезли из орбит.
— Эй, Фокс! — Я щелкнула пальцами перед щитком. — Чего! Тебе! Надо?!
— Мадам, если я вам скажу это… Боюсь, вы пристрелите меня.
Да уж, по сравнению с остальным, что я выслушивала за последние семь лет здесь, на горе, это был почти комплимент. Да, я взглянула на арбалет, признаю, но только на секундочку. Я вздохнула:
— Обещаю, что не пристрелю. Говори!
Этот придурок кивнул, но ему понадобилось еще полминуты, чтобы раскрыть рот.
— Э-э-э… извините, что побеспокоил вас.
— Ты сделал это, потому что…
— А… Я, хм, поставил предварительный диагноз. Дому.
— И?
Ему пришлось предпринять определенное усилие, чтобы посмотреть мне в глаза, но в конце концов это ему удалось.
— Это… не аллергия.
— Так. Что же это тогда?
— Э… м-м… Послушайте, я просмотрел характеристики вашего дома. Вы, наверное, помните, что компании пришлось изменить его иммунную систему?
— Да, — кивнула я, — чтобы он не реагировал чересчур сильно на то, что вызывает у меня аллергию.
— Именно. Они, то есть мы, были вынуждены избирательно нарушить антигенраспознавательную систему, чтобы она не давала реакцию на… ну, на все подряд. Особенно на искусственное — пластик, краски, духи, инсектициды…
— Естественно, — согласилась я, теряя терпение. Как-никак стоял-то он там в шелково-хлопковом скафандре — как раз для того, чтобы не вызывать у меня реакцию.
— А это подразумевало снижение иммунитета, который вы уже приобрели по отношению к определенным естественным… биологическим угрозам.
— К чему ты клонишь? — взвилась я. — Мой дом отравился?
— Формально — нет! — выпалил Ренар.
— Ну тогда что, черт возьми, не так?
— Дом заражен.
Что? Я уставилась на медтехника. Он же не отрывал взгляда от пола. Несмотря на щиток, я видела, что он весь красный. Как будто это он был болен.
— Заражен… чем?
Ренар поднял глаза, но тут же их опустил.
— Сначала я подумал, что это может быть вирус герпеса…
— Герпеса?!
От моего высокого «до» он прямо подскочил на месте, но меня уже понесло. Я завизжала:
— О чем ты толкуешь?
— Varicella zoster[14].
Zoster? Я это где-то уже слышала. Но хоть тресни, вспомнить не могла.
— Vari…
— Это детская болезнь. Была раньше. Сегодня-то вряд ли кто ею болеет, потому что у большинства детей на нее уже иммунитет.
— У большинства детей, — повторила я, подбоченясь. И вдруг обнаружила, что наклоняюсь вперед. И с безрассудной отвагой все продолжаю наклоняться, совершенно игнорируя то обстоятельство, что халатик мой распахнулся. По сути, я сделала гигантский шаг к нему, прежде чем спросила: — А что насчет дома?
Ренар облизнул губы.
— Мы… не думали, что в этом возникнет необходимость. Здесь, наверху, вероятность заражения…
Вот оно.
— Заражения — чем?
И тут в глубинах моей памяти шевельнулись латинские слова. О нет! Я вновь отступила, уставившись на парня. Затем обвела диким взглядом все стены — бледные, усеянные красными точками и пузырьками стены.
— Росинка на розовом лепестке… — Так в медицинских справочниках моей мамы описывалась сыпь. Я повернулась к Ренару: — У моего дома… ветрянка?
Он опять пожал плечами:
— Мы можем провести анализ крови. Для полной уверенности.
Я покачала головой, старательно удерживая кулаки на бедрах. Я не поддамся — ни желанию почесаться, ни необходимости вытрясти все дерьмо из этого, с позволения сказать, медтехника.
— Не надо. Просто вылечите его.
— Ну, я, э-э-э…
— О боже, это просто невыносимо, — взвыла я. Кашица из овсянки на моей коже высохла. Халатик к ней приклеился и в результате каждого моего движения отдирался, вызывая еще большую чесотку. — Сделай же что-нибудь! — взмолилась я.
— Не могу.
— Но…
— Единственное доступное антивирусное средство — ацикловир, но его надо было применять в течение первых суток после заражения. Дня три-четыре назад, возможно, это помогло бы вам. А теперь слишком поздно.
— Поздно?
Белый капюшон кивнул.
— Вирус уже размножился. Он повсюду. Единственное, что мы можем теперь сделать…
— О боже, — захныкала я и уселась прямо на пол. Волосяной ковер и моя задница были столь воспалены, что я начала кружиться, толкая себя по кругу всеми четырьмя конечностями. Жесткий ворс чудненько поскреб зад, но это ни капельки не помогло. Наоборот, из-за возникшего трения дом и я зачесались еще больше. Я зарыдала. — Уходи, слышишь? Просто уходи.
Он так и поступил.
Когда парень ушел, я заставила себя подняться. Так и подмывало наклониться и поскрести ногтями пол, но от этого стало бы только хуже, так что я поковыляла в ванную, намереваясь снова погрузиться в теплую овсянку.
Погрузилась, как же.
Ва-ау! Ва-ау! Ва-ау!
Сработала чертова сигнализация, перепугав меня чуть ли не до смерти. Я шлепнулась на пол, затем перекатилась на ковер, чтобы распластаться на нем почти всем телом, и тщетно попыталась почесать все разом. За этим бешеным бугалу[15] я даже не осознавала, что происходит, пока не заметила мигающие лампы. Как здорово! Горел весь этот чертов настенный экран — фон малиновый, пространство занято одним-единственным словом:
КАРАНТИН!
То было извещение из Министерства здравоохранения, согласно которому я и мой дом подвергались изоляции на десять дней. Как будто я могла куда-нибудь отсюда уйти.
Я вытаращилась на экран. Подползла к нему. Колотила по клавишам, вводила коды сброса, потом системные, но так ничего и не добилась. Я больше не могла управлять компьютерной сетью собственного дома. Контроль над ней взял округ. Вообще над всем. Чертыхаясь, я вновь поднялась и нетвердой походкой направилась к входной двери.
— Ах ты маленький сукин сын! Неврозы!
Пошарив в поисках арбалета, я распахнула дверь, и порыв холодного воздуха швырнул мне в лицо прошлогодние листья. Я посмотрела сквозь пальцы, чтобы прицелиться, намереваясь проткнуть крохотную задницу этого типа, однако замерла, увидев вокруг ворот множество мигающих огней. В том числе и на его мотоцикле.
А потом зазвучал гудок.
Он склонился, разглядывая нечто вроде экрана на своем мотоцикле, совершенно не замечая ни меня, ни моей ярости. Затем, сорвав шлем своего защитного костюма, швырнул его оземь. Обругав мотоцикл, он пробежал шага три вперед и пнул злополучный шлем метров эдак на тридцать вдоль подъездной дороги.
Плохая идея. Когда шлем пролетал мимо ворот, вспыхнуло еще больше огней.
— Внимание! — завопил дом. — Периметр вооружен! Не пересекать означенных границ! Дом на карантине!
И словно для пущей убедительности по шлему ударил красный луч лазера. Тот пролетел еще метра три вдоль дороги и приземлился, уставившись на нас дымящейся дырой точно по центру щитка.
— Что за… — Фокс двинулся было к нему, но остановился, услышав мой окрик.
— Не смей! Он выстрелит и в тебя.
Медтехник обернулся, недоверчиво посмотрел на меня, снова взглянул на дыру и спросил:
— Что это за охранная сигнализация?
Повышенная, конечно же, — именно такую мне пришлось поставить.
— Слушай, я здесь совершенно одна, — попыталась я объяснить. — А люди… Они ведь не читают знаков. Или полагают, что это пряничный домик, и пытаются отломить кусочек.
В прошлом октябре я поймала тут одних с пикника: они хотели приготовить барбекю из моего красного ставня. На обед, мерзкие каннибалы.
— Ну так выруби ее!
— Я не могу.
Лицо его потемнело, оттенком теперь вполне соответствуя низкому небу за его спиной.
— Слушайте, леди, я просто обязан умотать отсюда! У меня вечером свидание!
— Не я первая начала!
Вместо ответа он закинул ногу на мотоцикл и попытался его завести. Не добившись успеха с ключом зажигания, он заехал ботинком по решетке сбоку двигателя.
Он так и не поехал.
До меня донесся голос. Не знаю уж, что ему там сказали, но он снова начал ругаться на чем свет стоит, только на этот раз еще громче. Затем соскочил с мотоцикла, пнул переднее колесо и глухо зарычал, когда машина разок вздрогнула и подножка поддалась. Очень медленно машина завалилась набок.
Ух ты! Сколько в нем весу-то? Килограммов двести?
По-видимому, запас ругательств он исчерпал, ибо погрузился в молчание. Плечи его поникли. Наконец парень повернулся ко мне:
— Они сказали, что отключили мотоцикл. Черт, я здесь застрял.
Это взбесило бы меня еще больше, не имей он после всего произошедшего столь жалкий вид. Я уставилась на него, на один блаженный миг даже позабыв о чесотке.
— Что?
Взор его был обращен на землю. Он облизнул кольца на губе.
— Они… э-э, они сказали, что пока не знают, обычный ли это штамм ветряной оспы. Их беспокоит, что я могу ее подцепить. Или передать кому-нибудь. Так что я тоже на карантине.
Я возвела очи к быстро чернеющему небу.
— Ай-яй-яй, вот же дерьмо. Чертовски жаль это слышать. Всего хорошего, Фокс. — Я развернулась к дому.
— Эй!
Я остановилась.
— И что же мне теперь делать?
— Я-то откуда знаю? — пожала плечами я. — Поставь палатку или что-нибудь в этом роде.
— Леди! У меня нет этой чертовой палатки. У меня нет никакого походного снаряжения. И вы только посмотрите на небо. Приближается долбаная пурга. Я просто замерзну насмерть.
— Если разрешить тебе занести все это внутрь, — я описала рукой круг, как бы заключая в него все роскошное одеяние Фокса, — тогда умру я. Тебе нельзя заходить, если только ты не наденешь защитный костюм.
И мы оба поглядели на поверженный шлем — в любом случае теперь находившийся за пределами досягаемости, будь он хоть трижды целым.
В конце концов, мы достигли компромисса.
Ну, это я так называю, у него же для этого нашлось несколько иное выражение, которое я не буду здесь приводить.
Я все-таки впустила его, но сначала заставила снять защитный костюм. Затем остальную одежду и побрякушки. А также все имплантанты. Покончив с этим, он стоял, прикрывая руками пустые штепселя, а вовсе не пах. Наверное, он чувствовал себя более обнаженным без устройств, нежели без одежды.