— Кто ты такой? — спросил Олесь. — Говори, у меня нет времени на пустую болтовню.
— О, времени у нас предостаточно, — успокоил русича чужак. — Но я думал, ты сообразительнее. Мы ведь встречались, и не раз. Как только возникает экстремальная ситуация…
Храброва осенила страшная догадка. На лбу выступила испарина. Обреченно опустив руки, землянин внимательно посмотрел на лежащих людей. Без сомнения, они живы.
— Понятно, — кивнул головой Олесь. — Я мертв. А ты ангел… или дьявол, прилетевший за моей душой. Не повезло. Усилия Карса оказались тщетны.
— Интересная и неожиданная мысль, — спокойно отреагировал незнакомец. — В ней даже есть разумное зерно. Но спешу тебя огорчить — предположение в корне неверно. Твой путь на этом свете до конца еще не пройден. Придется помучаться и немало.
Русич недоверчиво взглянул на мужчину. Не издевается ли чужак? Невольно вспомнились давно забытые детские сказки. Черти любят искушать человека. Уж не хочет ли Сатана заключить с ним сделку? Незнакомец громко и искренне рассмеялся.
— Бог мой, куда же тебя занесло… — произнес мужчина. — В голове такая каша. Фантастическая смесь религиозности и атеизма. Аланцы чересчур плохо работают с мозгами.
— Здесь можно поспорить, — возразил Храбров.
И тут до землянина дошел смысл сказанного. Олесь вытащил бластер и направил его на чужака. Палец лег на спусковой крючок. В глазах русича пылала ярость.
— Ты копаешься в моих мозгах, — зло выдавил Храбров.
— Это несложно, — пожал плечами незнакомец. — Люди пока не научились защищаться.
— А если я сейчас тебя продырявлю? — язвительно проговорил землянин.
— Не получится, — с равнодушным видом вымолвил мужчина. — Меня нет в катере. Ты видишь биоэнергетическую копию. В любой момент она может испариться. Вести диалог опосредованно неудобно. Есть риск, что человек сойдет с ума. Не очень приятно слышать в голове чужой голос. Внешний образ гораздо лучше располагает к беседе.
— Видения! — догадался Олесь.
— Ну, наконец-то, — произнес незнакомец. — Сегодня явно не твой день. Слишком заторможенное мышление.
— А образ соответствует оригиналу? — уточнил русич.
— В общих чертах, — уклончиво ответил мужчина. — Впрочем, телесная оболочка не имеет ни малейшего значения. Для меня не составляет труда стать горгом, валкаалцем, джози или волком, притаившимся в лесной глуши. Плоть бренна, а душа вечна.
— Справедливо, — согласился Храбров. — И все же, кто ты?
— Это длинная история, — с грустью сказал чужак.
— Но ведь времени у нас много, — напомнил Олесь.
— Хитрец, — улыбнулся незнакомец. — Теперь понятно, почему шестнадцать лет назад Он выбрал именно тебя в качестве связующего звена. Точный, безошибочный расчет.
Мужчина сделал небольшую паузу. Вскоре чужак продолжил:
— Я принадлежу к очень древней и могущественной расе. Мы называли себя легами. Миллионные города, возделываемые роботами поля, роскошные дворцы и благоухающие сады. Наши космические корабли бороздили бескрайние просторы галактики. Тысячи цивилизаций смиренно склоняли головы перед небожителями. Войны были короткими и победоносными. Богатство, власть, изобилие! О чем еще мечтать? Народ погряз в развлечениях и пороке. А ученые делали все новые и новые открытия. Эта каста достигла небывалых вершин. Они управляли природными стихиями, перемещали в пространстве астероиды, спутники и планеты, познали тайну жизни и смерти. Мы возомнили себя богами. Но гордыня, как известно, наказуема. Наступил час расплаты. Леги не выполнили свою главную миссию — уберечь мир от вторжения сил Тьмы. Где-то на окраине галактики открылся проход в иное измерение. Оттуда хлынули орды ужасных тварей. В короткий срок монстры захватили огромную территорию, подчиняя одну звездную систему за другой. Цивилизации, которые пытались сопротивляться, безжалостно уничтожались. Противник нам ни в чем не уступал. Флот потерпел ряд сокрушительных поражений. Униженные «боги» оказались на краю гибели. И тогда появился Он. Сияние заполнило пространство на несколько парсек. Мы, наконец, осознали, что глупы и ничтожны. Вселенная, целиком и полностью, была в его руках. Условия спасения звучали, как приговор. Легам предстояло либо исчезнуть, либо перейти в совершенно иную ипостась. Вечные помощники Создателя. Одни посчитали это предложение высокой честью, другие — оскорблением. Речь о восстановлении былого могущества и величия даже не шла. Общество раскололось. Тогда Он в гневе испепелил нашу родную планету. Выбора не осталось. Могущественная цивилизация превратилась в легенду.
— А чем закончилась война? — осторожно поинтересовался русич.
— В том-то и дело, война не закончилась, — вымолвил незнакомец. — В центре галактики состоялась грандиозная битва. Чтобы представить ее не хватит воображения. Взрывались звезды, аннигилировалось пространство, превращались в пыль целые скопления, исчезли сотни рас и народов. И как часто бывает, победа не досталось никому. В сражении погибло немало легов. Силы Света и Тьмы оказались равны. После долгих переговоров непримиримые враги заключили удивительную сделку. Их мощь чересчур велика и приводит лишь к уничтожению. Так пусть дерутся более слабые цивилизации. Правила довольно жесткие. Вмешиваться в ход войны нельзя. Противоборствующие стороны должны обладать одинаковыми возможностями. Выбирается строго ограниченное количество бойцов. Чаще всего по двенадцать. Только они кардинально влияют на ситуацию.
— Я слышал несколько иную интерпретацию событий, — заметил Храбров.
— Хранители… — снисходительно произнес мужчина. — Странная каста. Нечто среднее между учеными и жрецами. Правда давно перемешалась с вымыслом. Сейчас я скажу то, чего не знает Байлот. Родиной легов была маленькая зеленая планета, которая теперь называется Земля.
— Земля? — изумленно переспросил Олесь.
— Да, — чужак печально кивнул головой. — Часть моих соотечественников отказалась покидать разрушенные города. Наивные глупцы хотели возродить сожженный дотла мир. Бедняги безнадежно деградировали. Понадобились тысячелетия, чтобы сформировалась и окрепла новая раса — атланты. До них дошла легенда о Великой Битве — Армагеддоне. И именно от нее начался новый отсчет истории. И кто признается, что Свет тогда не добился победы? Добро обязано торжествовать над Злом. Непреложная истина любой сказки. Увы, реальность часто разрушает наши иллюзии. Новая цивилизация должна была заменить легов на просторах галактики. Он готовил людей к решающему сражению с врагом. Но Тьма опередила нас. Осторожно, не спеша, как бы исподволь, коварные твари разлагали не окрепшее общество изнутри. Тщеславие, властолюбие, жадность, зависть, предательство — разве перечислишь все пороки человечества. Мы слишком поздно заметили, что потеряли контроль над ситуацией. Мощное сильное государство в самом сердце территории Света стало неуправляемо. У противника появился великолепный шанс внести перелом в ход войны. Пришлось прибегнуть к крайним мерам.
— Вы уничтожили атлантов, — догадался русич.
— Леги лишь послушно выполнили Его приказ, — сказал незнакомец. — Поверхность Земли подверглась затоплению. Впрочем, мы немного схитрили. Дали улететь звездной эскадре, а оставшимся ученым и инженерам — построить «Ковчег». Когда-то очень давно наши предки экспериментировали с системой Сириуса. Перетащили туда два десятка планет, создали на них пригодную для жизни атмосферу, высадили саженцы растений… Затем наступила пора забвения. Приемлемые для людей условия сохранились только на Алане и Тасконе. Само собой, маршрут экспедиции беглецы выбрали не случайно. По галактическим меркам цивилизация развивалась необычайно быстро.
— Но ведь это нарушение правил, — проговорил Храбров.
— Не совсем, — возразил мужчина. — Воинам Тьмы тоже известно о существовании древнего корабля. Где спрятано судно, и как в него попасть — другой вопрос. Кроме того, на «Ковчеге» есть надежные стражи. Их задача — ограничить доступ слаборазвитых рас к сложным и опасным технологиям. Как ту думаешь, почему абсолютное большинство ваших противников находилось на Тасконе и на Алане? Мерзавцы тоже искали корабль.
— Кое-что проясняется, — вымолвил Олесь. — Но вопросов еще много. Горги — главная ударная сила Зла?
— Нет, — чужак отрицательно покачал головой. — Насекомые — жалкое орудие в руках Тьмы. Война идет с переменным успехом. Отбив несколько важных секторов, в последнее время мы регулярно терпим поражения. Враг любой ценой стремится прорваться к Земле.
— А что в ней такого? — удивленно поинтересовался русич. — Варварская, дикая планета.
— Видишь ли… — произнес незнакомец и сделал паузу. — В нашей галактике существуют две точки перехода в иное измерение. Две двери, ведущие в ад. Одна уже открыта. Вторая расположена на Земле. Если горги захватят Солнечную систему, наступит Апокалипсис. Армия чудовищных тварей заполнит этот мир. Такого удара Свет не выдержит. Война будет безнадежно проиграна. И Он уйдет. Уйдет, чтобы создать новую Вселенную.
— Видишь ли… — произнес незнакомец и сделал паузу. — В нашей галактике существуют две точки перехода в иное измерение. Две двери, ведущие в ад. Одна уже открыта. Вторая расположена на Земле. Если горги захватят Солнечную систему, наступит Апокалипсис. Армия чудовищных тварей заполнит этот мир. Такого удара Свет не выдержит. Война будет безнадежно проиграна. И Он уйдет. Уйдет, чтобы создать новую Вселенную.
— А как же мы? — возмущенно воскликнул Храбров.
— Недостойные, порочные существа навечно канут в небытие. Здесь воцарится Хаос. Злобные безжалостные твари установят в галактике свой порядок. Тьма получит власть над душами. Если честно, человеческий разум не способен понять масштабы подобной трагедии, — сказал мужчина.
— А такое уже случалось? — уточнил Олесь.
— Не знаю, — проговорил чужак. — Я принадлежу к низшему разряду легов. Я — Вестник. Моя миссия — донести до воинов правду. По мере сил и возможностей помочь им.
— Например, с помощью странных видений, — вставил русич.
— Совершенно верно, — подтвердил незнакомец. — К счастью, твой друг Аято умело их трактовал.
— Вряд ли Тино случайно оказался рядом со мной во время первой высадки, — заметил Храбров.
— Пути господни неисповедимы, — уклончиво ответил мужчина.
— Так, значит, он Бог? — спросил Олесь.
— Смотря, что понимать под этим словом, — улыбнулся чужак. — Ты сначала принял меня за ангела, хотя перемещение в пространстве биоэнергетической копии обычное дело для высокоразвитой цивилизации. А представь, что подобный гравитационный катер опустился возле Новгорода. За кого местные жители примут высадившихся на планету людей? Процесс познания бесконечен и безграничен. Люди находятся на одной ступени, леги — на другой, а Он — на третьей. Его уровень фантастически высок даже для нас. Выводы делай сам…
— Почему ты появился именно сейчас? — вымолвил русич. — Что изменилось?
— Вас осталось трое, — произнес Вестник. — Война вступает в решающую фазу. По условию, только теперь я могу поведать бойцам всю правду. Ставки сделаны…
— Жак был прав, — с горечью сказал Храбров. — Мы — жалкие пешки в большой игре. Нами манипулируют, как куклами. Жизнь человека — ничто по сравнению с великой идеей! А как понять, где Свет, а где Тьма? Вокруг — смерть и разрушение. Любая победа приведет к гибели миллионов, миллиардов разумных существ. Разве это Добро?
— Мне нечего возразить, — честно признался мужчина. — Мир несовершенен. Чтобы уцелеть, часто приходится драться. Цивилизации рождаются, достигают вершины и умирают. Поверь, в галактике немало мертвых планет, на которых еще недавно жили и процветали могущественные расы. Вселенной неизвестно слово «жалость». Слабость и малодушие караются беспощадно. Отбрось прочь пустые сомнения, пусть философствуют болтуны и демагоги. Подумай о родных и близких на Земле, о жене и сыне. В чем они виноваты?
После паузы лег повысил голос и раздраженно продолжил:
— Марионетки, говоришь… А почему бы и нет? Когда ты посылаешь солдат в бой, разве не знаешь, что большинство из них погибнет? Вы успокаиваете совесть лозунгами о чести, долге и патриотизме. Мы призываем воинов Света к тому же. Ты принимал когда-нибудь решения под нашим давлением? Нет. Каждый народ выбирает свой собственный путь. Ошибетесь и исчезнете без следа. О человечестве не сохранится даже воспоминаний. Свято место — пусто не бывает.
— Убеждаешь? — проговорил Олесь.
— Ни в коем случае, — отрицательно покачал головой Вестник. — Просто не хочу еще раз увидеть, как полыхает в огне родная планета. Это больно и страшно.
— И чего ты добиваешься от меня? — поинтересовался русич.
— Уже ничего, — усмехнулся мужчина. — Действуй смело и решительно. Ничего не бойся. Душа бессмертна. Расставшись с телесной оболочкой, она либо отдыхает в райских кущах, либо мучается в кипящем котле ада. Реинкарнация случается редко.
— Успокоил, — язвительно вымолвил Храбров. — Скажи лучше, где находится система горгов?
— Нельзя, — развел руками лег. — Правила войны незыблемы. Не торопи события. Скоро все встанет ясно. Развязка близка, хотя очертания будущего довольно туманны.
— Ты знаешь будущее? — изумленно выдохнул Олесь.
— Несколько вариаций, — ответил Вестник. — Оно сейчас в ваших руках. Мне пора возвращаться, мой рассказ советую сохранить в тайне. В противном случае окажешься в сумасшедшем доме. После аварий и сильных ударов головой такое бывает…
Мужчина исчез так же неожиданно, как и появился. Позади русича тихо застонала девушка, впереди зашевелился Маклин. Из кресла пилота послышались отборные ругательства. Храбров провел рукой по лбу и увидел на ладони кровь. Мир словно ожил. Неужели лег остановил время? Ответа на вопрос не было.
Глава 5 БИТВА ЗА ЭЛАН
Катер лежал на дне расщелины под грудой каменных обломков. Люди, сделавшие его, потрудились на славу. Несмотря на огромную высоту падения, корпус выдержал удар. Именно это и спасло находившихся внутри людей. В полутьме дежурных ламп аланцы и тасконцы постепенно приходили в себя. В воздухе ощущался характерный запах горелой проводки. В задней части машины искрил и дымил какой-то прибор. Основания трех кресел оказались вывернуты вместе с пластиковым полом.
Попыталась встать и громко закричала девушка лет двадцати двух в синей форме технической службы. Ее стопа посинела и ужасно распухла. Держась за нос, что-то бурчал профессор. На белой рубашке Стива землянин заметил характерные красные пятна. Темноволосый мужчина, крепко сжав зубы, держался за запястье руки. При столкновении с поверхностью травмы получили практически все пассажиры летательного аппарата. Отстегнув ремни безопасности, капитан побрел через салон к месту пожара. На лежащих на полу женщин он не обращал ни малейшего внимания. Сняв со стены огнетушитель, офицер направил струю на огонь. Вскоре пламя погасло. Илан бесцеремонно разбил поврежденный прибор. Оглядев людей, пилот спросил:
— Все живы? Никто не погиб?
— Вроде бы нет, — откликнулась врач. — Хотя ушибов и переломов достаточно.
— Это не самое страшное, — вымолвил капитан и зашагал в кабину.
Олесь посмотрел на часы. До выхода эскадры из гиперпространства еще восемьдесят минут. У насекомых достаточно времени для поисков. Вряд ли они бросят здесь столь ценный трофей. Наверняка попытаются поднять и исследовать. На стекло циферблата упала капля крови. К русичу подошла русоволосая тасконка лет двадцати.
— Вам опять не повезло, господин полковник, — произнесла девушка.
— Ерунда, — улыбнулся Храбров. — Пустяковая царапина. Бывали раны и посерьезнее.
— Не сомневаюсь, — сказала лейтенант. — И все же дайте, я наложу повязку.
Спорить не имело смысла. Лоб после удара о металлический выступ сильно болел. Наверняка есть шишка и рассечение. Землянин покорно откинул голову назад и закрыл глаза. Тасконка умело обработала повреждение. В ее действиях чувствовалась уверенность. Учили в академии космофлота на совесть. С бинтами девушка управилась еще быстрее. Олесь поблагодарил лейтенанта, встал с кресла и направился к пилоту. Илан без особого успеха пытался починить пульт управления. Приборы за панелью постоянно трещали, дымились, выбрасывали снопы искр. Ругательства из уст аланца сыпались, как их рога изобилия. Пару раз офицер ударил кулаком по кнопкам.
— Капитан, сумеете оживить машину? — понизив голос, поинтересовался русич.
— Шансов мало, — ответил пилот. — Удар оказался чересчур сильным. Бортовой компьютер вышел из строя. Полный сбой программ. Разбиты системы навигации, вооружения, связи. Мы слепы, глухи и беззащитны. Отличная добыча для насекомых.
— А хорошие новости есть? — проговорил Храбров.
— Только одна, — иронично усмехнулся Илан. — Экипаж до сих пор жив.
— Что с силовой установкой? — уточнил землянин.
— Пока не знаю, — вымолвил офицер. — Датчики превратились в груду хлама. Судя по внутренней гравитации и напряжению в сети, кое-что уцелело. Но ведь надо наладить ручное управление, проверить стартовые двигатели и стабилизаторы. Работы много, а времени в обрез. Твари не оставят нас в покое.
— Что верно, то верно, — согласился Олесь. — Я, к сожалению, в данной области совершенно не разбираюсь.
Сзади послышался крик. Мужчине, сидевшему рядом с русичем, накладывали шину на сломанное запястье. Храбров обернулся. Его взгляд упал на женщин в синей униформе. Господи, как же он мог забыть! Удар головой определенно не прошел бесследно. Соображал землянин туговато. Подавшись вперед, Олесь громко произнес:
— Девушки, нужна ваша помощь в ремонте катера. Сумеете разобраться?
— О чем речь, — сказал аланка лет тридцати. — Я специалист по электрооборудованию. Лиза займется двигателями. От Блэй, к сожалению, толку мало. У нее сломана нога…