О господи, вот ведь олух!.. Я уж начала беспокоиться.
— Трудно сказать, — честно попыталась я объяснить необъяснимое. — Я смотрела какой-то детектив по телевизору, он мне не понравился, я лежала и думала, что в нем следовало бы изменить, а потом в голову пришел этот сюжет. Когда начала писать, кое-что изменила, подправила…
— Вы все это придумали? — вроде бы не поверил Ярослав Сергеевич.
— Ну конечно. Возможно, это не совсем оригинально, то есть подобный сюжет мог уже где-то встречаться, но ведь вряд ли кто-нибудь способен придумать что-то совершенно новое.
— И никаких реальных событий за всем этим нет? Может быть, газетная статья или чей-то рассказ? — разволновался Ярослав Сергеевич.
— Возможно, я когда-то слышала или читала что-нибудь похожее, — с некоторой растерянностью ответила я, не понимая, куда он клонит, — может, подозревает меня в плагиате? — Но то, что написано, написано мною. Это плод моего воображения, а некоторые незначительные совпадения с чем-либо ничего не значат.
— Так они все-таки есть? — вкрадчиво поинтересовался он.
У меня на мгновение отвалилась челюсть, правда, справилась я с собой довольно быстро и, кашлянув, ответила:
— Наверное…
Это его явно не удовлетворило, он некоторое время пристально смотрел на меня так, что я уже начала волноваться, и опять спросил:
— С чем?
— Что?
А вдруг он свихнулся от напряженной работы?
— С чем совпадения? Ведь вы не зря написали эту вещь?
— Я вас не совсем понимаю, — пролепетала я.
Он вроде бы очнулся, посмотрел внимательно, вновь пожал мою ладонь и сказал:
— Извините. Просто я хотел, чтобы вы знали: мы друзья.
— Спасибо. То есть я очень рада.
Просто сумасшедший дом какой-то. К счастью, принесли горячее, и мы немного отвлеклись. Однако Аверин продолжал вести себя довольно странно, то и дело смотрел на меня с намеком на проницательность, неуверенно улыбался и вроде бы подыскивал слова. Теперь он совершенно не походил на влюбленного, и я просто не знала, как себя вести. Одно мне было ясно: идиотский разговор надо прекращать, пока я сама не начала хватать его за руки и зловеще коситься.
Но одно дело осознать это, другое встать и уйти; это было бы невежливо, да и рукопись ему вроде бы понравилась.
— А почему вы обратились именно ко мне? — задал он очередной вопрос.
— Если честно, не только к вам. Гавриленко отказал, в нашем городе именно он занимается благотворительностью, я имею в виду помогает художникам…
Про Гавриленко Ярославу Сергеевичу слушать было неинтересно, он даже непроизвольно поморщился, а я свернула свою речь на середине фразы, кашлянула и добавила:
— Вы даете рекламу в газете, где работает Евгения Петровна, вот мы и подумали… — Могу поклясться, он опять не поверил. Погладил мою ладонь и спросил очень тихо:
— Вы знали Стеллу?
— Кого? — не поняла я. Он улыбнулся, убрал руку и кивнул, точно с чем-то соглашаясь. Может, стоит спросить, здоров ли он?
— Значит, все это вымысел? — Он широко улыбнулся, дряхнул головой, точно освобождаясь от назойливых мыслей, и буквально через пять минут стал совершенно нормальным человеком, заговорил вполне осмысленно даже деловито, я успокоилась и понемногу начала получать удовольствие от ужина.
Однако под конец он опять все испортил. Мы прощались у моего подъезда. Ярослав Сергеевич покинул машину вместе со мной, чем, признаться, несколько насторожил, ухватил мою руку, заглянул в глаза и замолчал. Очень многозначительно. «Может, в гости напрашивается? — паниковала я, но, вспомнив о Женьке, ждущей вестей моей квартире, успокоилась. — Пусть напрашивается, я приглашу, посидим втроем, выпьем чаю».
— Я ваш друг, — заявил Аверин несколько невпопад и торопливо зашагал к машине, а я со вздохом облегчения скрылась в подъезде.
Дверь распахнулась сразу, я еще даже не успела позвонить. Женька хмурилась и шарила глазами по моей физиономии.
— Ну? — спросила она грозно.
— Гну, — ответила я, прошла, сбросила туфли и устроилась в кресле.
— Долго ты будешь меня мучить? — заныла подружка.
— Все нормально. У нас. А у Аверина явно не все дома.
— Приставал? — плюхнувшись в кресло, обрадовалась Женька.
— Черт его знает. Может, и приставал, да я не поняла. Только сдается мне, мужик он с приветом.
— Деловые все с приветом, работа тяжелая, баксы много соков из мозгов отсасывают. А чего начудил-то?
— Говорил как-то странно. Выспрашивал, задавал совершенно нелепые вопросы. Стеллу приплел…
— Кого?
— Откуда я знаю? Спросил ни с того ни с сего: «Вы знали Стеллу?»
— А ты?
— Чего я?
— Да ничего, сказала бы, что знала, трудно, что ли?
— Мало мне одного чокнутого… — разозлилась я и пошла ставить чайник.
Женька пошлепала следом.
— Денег даст?
— Даст.
— Порядок. О чем базарили так долго, ведь интересно мне…
— Слушай, а твой Аверин часом не вдовец? — озарило меня.
— С какой стати?
— С такой. Говорю, дурацкие вопросы задавал, откуда сюжет, и все такое. Стеллу приплел.
— Думаешь, тюкнул бизнесмен Стеллу под горячую руку а теперь шибко переживает?
— Чем-то его сюжет взволновал…
— Меня тоже, плакала два раза.
— Его по-другому взволновал, — нахмурилась я. — Он точно не был женат?
— Нет. Я узнавала… в личных целях. Может, у него был гражданский брак, он благоверную хрясь — и в георгины, а тут тебя черт принес со своим детективом, мужик запаниковал… Теперь точно деньги даст, вот великая сила искусства… Дай облобызаю, ты гений. Талант в землю не зароешь, уделали бизнесмена. — Женька раскрыла объятия, я припала к родному плечу, и мы начали хохотать как сумасшедшие.
Два дня ничего не происходило, то есть Аверин не объявлялся, а мы беспокоить его не рискнули: как бы не разозлился да и не передумал со спонсорством. Но между делом Женька навела о нем справки, и теперь мы доподлинно знали, что жены законной или не совсем у Ярослава Сергеевича никогда не было и жениться он вовсе не собирался, так как его большая и, надо полагать, пламенная любовь уже была замужем. Это то, что удалось узнать наверняка, далее одни слухи: любовь эта — жена то ли какого-то банкира, то ли мафиози, говорил о ней Ярослав намеками, а по большей части молчал, и никто даже не знал ее имени. В обществе его видели с разными женщинами, которая из них она, сказать трудно, а может, Аверин все нарочно выдумал, чтобы бабы не лезли с женитьбой.
Этим сведениям я от души порадовалась: во-первых, если не вдовец, значит, супругу укокошить не мог, а во-вторых, если у него любовь, то от меня ему вряд ли что потребуется. Помочь он обещал, Женька уже связалась с Аполлонским, и он заверил: будут деньги, будет и книжка. я не знала, стоит радоваться или малость подождать, и тут вечером третьего дня позвонил Аверин.
— Анна? — начал он. — Это Ярослав. Я не побеспокоил? Не очень поздно?
— Что вы, конечно, нет.
В моем голосе появились подхалимские нотки, а улыбалась я так старательно, точно Аверин мог меня видеть.
— Я хотел бы встретиться с вами. По делу, — с легкой заминкой сказал он. — Ничего, если я сейчас приеду?
«Совершенно ни к чему», — подумала я, но вслух принялась что-то бормотать о ремонте и временных неудобствах.
— Тогда, может быть, вы ко мне? — «Ага, разбежалась». Тут он, словно спохватившись, добавил: — Я имею в виду офис, я еще на работе. Разговор займет немного времени, а потом я отвезу вас домой.
— А нельзя поговорить по телефону? — высказала я дельную мысль, но Аверину она таковой не показалась.
— Думаю, это не телефонный разговор.
— Что ж, я приеду, — вынуждена была я согласиться. Со спонсорами, как известно, не поспоришь. — Где-то минут через сорок. Вас устроит?
— Да-да, — торопливо заверил он и добавил: — Еще раз извините.
«Вежливый», — я усмехнулась, повесила трубку, вздохнула и начала собираться.
На сборы ушло двадцать минут, еще двадцать пять вызов такси, звонок Женьке и дорогу до офиса Аверина. Я расплатилась, поднялась на высокое крыльцо и нажала кнопку. Характерного щелчка не последовало. Я нажала кнопку еще раз, с тем же успехом, и лишь после этого догадалась посмотреть на окна: ни в одном из них, за исключением двух последних, свет не горел. А эти самые два окна находились как раз в кабинете Ярослава Сергеевича, если я не путаю, конечно.
В некотором недоумении я взялась за ручку двери, и дверь легко открылась, то есть не совсем легко, потому что была железной и тяжелой. Пожав плечами, я вошла в слабо освещенный коридор: горела лишь одна лампа посередине. Выходит, сотрудники давно разошлись по домам, а Ярослав Сергеевич ждет меня в своем кабинете.
Довольно глупо держать дверь открытой: во всех комнатах компьютеры, впрочем, это уж вовсе не мое дело. Я дошла до кабинета Аверина, постучала и толкнула дверь.
Кабинет был пуст. Я огляделась, убедилась, что хозяин отсутствует, — разумеется, если он не спрятался под стол или не залез в шкаф.
Кабинет был пуст. Я огляделась, убедилась, что хозяин отсутствует, — разумеется, если он не спрятался под стол или не залез в шкаф.
Довольно громко я позвала:
— Ярослав Сергеевич!
Звук собственного голоса в пустом кабинете произвел странное впечатление, я испуганно попятилась в коридор, но тут же себя одернула: «Человек может выйти в туалет, и для паники нет никаких оснований».
— Ярослав Сергеевич! — на этот раз я крикнула громче а потом прямо-таки заорала. Безрезультатно. Либо его нет в офисе, либо он не желает откликнуться. А звонил зачем? И почему дверь открыта? Чудеса… Ладно, это не мое дело. Захочет встретиться, позвонит еще раз. Конечно свинство, что мне пришлось потратить тридцатник на такси, но… Я торопливо зашагала к выходу, почему-то очень хотелось поскорее покинуть офис, и я его почти покинула, но в пяти шагах от двери кое-что привлекло мое внимание.
Это кое-что было рукавом пиджака. Светло-серого. Рукав чуть выглядывал из-за шкафа. Шкафов было несколько, довольно больших, плотно закрытых и, наверное, запертых. Между последним из них и стеной оставалось пространство около полуметра, вот оттуда и торчал рукав пиджака. Я сделала еще шаг и с недоумением заглянула за шкаф. За шкафом навытяжку стоял Ярослав Сергеевич с запрокинутой к потолку головой. «Добро пожаловать в сумасшедший дом», — подумала я, поскольку выходило, что мой прогноз верен и Ярослав Сергеевич окончательно спятил, иначе чего б ему тогда прятаться от меня за шкаф? Я вздохнула и обреченно позвала:
— Ярослав Сергеевич.
Он не ответил и даже не пошевелился. «Это дело медиков», — мудро рассудила я, но нельзя же, в самом деле, вот так бросить его.
— Ярослав Сергеевич, выйдите оттуда, пожалуйста. — Свои слова я подкрепила тем, что ухватила его за локоть, и… Аверин не удержался на ногах и грохнулся на пол, точно вовсе не человек стоял за шкафом, а какой-то манекен.
Я вскрикнула от неожиданности, прижала руку к груди, зажмурилась и только было собралась сказать что-нибудь очень глупое, например: «Что ж вы так неаккуратно», но тут открыла глаза, и все слова разом застряли у меня в горле. В спине Ярослава Сергеевича под левой лопаткой торчал нож с белой костяной ручкой.
— Не может быть, — брякнула я, надеясь, что это какой-то дурацкий розыгрыш, потом широко открыла рот и приготовилась орать. Аверин выглядел так страшно, что надежды разом оставили меня: он мертв, и с этим, как говорится, ничего не поделаешь. «Бежать!» — истошно завопил кто-то в моем мозгу, и я было собралась, да вот беда: от спасительной двери меня отделял труп, просто бежать не получалось, для начала придется перешагнуть через него. Я стиснула зубы, пробормотала: «Извините» — и перепрыгнула, споткнулась о его отброшенную в сторону руку, взвыла и чуть не влетела носом в дверь. Слава богу, у меня хватило сил распахнуть ее и выскочить на улицу.
Я сворачивала за угол, когда навстречу мне вылетела милицейская машина. Появление соответствующих органов произвело на мой пошатнувшийся разум самое странное действие: я бросилась в сторону парка и бежала до тех пор, пока не свалилась на скамейку без дыхания и почти без чувств. «Господи боже», — смогла я подумать где-то минут через пятнадцать и начала тревожно оглядываться. Никакой погони. И с какой стати я милиции-то испугалась? Как раз и надо было звонить им, причем прямо из офиса. «Вот чокнутая, — покачала я головой, поднялась со скамейки и еще раз оглянулась. — Надо вернуться», — мудро присоветовала я самой себе, но возвращаться не хотелось.
Побегав кругами по парку, я взяла себя в руки и зашагала в сторону офиса, бормоча под нос: «Совершенно необязательно заходить внутрь. Можно позвонить из первого же автомата и потом подождать их на крыльце, а еще лучше на тротуаре, нет, на остановке…» Это меня несколько успокоило, и я зашагала веселее, да вот беда: по пути следования не было ни одного телефона-автомата. А ненавистный офис уже возник из-за угла. «Там должна быть милицейская машина», — обрадовалась я. Кто-то еще раньше обнаружил труп Аверина и вызвал милицию.
Милиции не было. И с какой стати я решила, что они ехали сюда? Могли просто проезжать мимо. Я была в трех шагах от крыльца, а вокруг, как назло, ни души. И ни одного телефона. Можно было бы обратиться к жильцам соседних домов, объяснить… К сожалению, в этой части улицы ничего похожего на жилые дома не наблюдалось. Я могу просто уйти", — смалодушничала я, но тут из-за угла показались двое молодых людей.
— Извините, — кинулась я к ним и осеклась. Если сказать про труп в офисе, они решат, что я чокнутая… или того хуже, что это я его убила.
— Есть проблемы? — гаркнул парень, наклонясь к моему лицу.
Я посоветовала себе соображать побыстрее, а потом выпалила:
— Я случайно проходила мимо, я здесь работаю, никого в офисе не должно быть, а сигнализация не включена.
— Ну и что? — не понял парень.
— Вы не могли бы войти вместе со мной? Вдруг там грабители? Я только позвоню шефу.
Парни переглянулись, чувствовалось, что просьба им не совсем по душе, я взирала с мольбой, и они в конце концов согласились..
— Валяй, звони, мы постоим у двери. Только, если что, мы ни при чем.
Втроем мы поднялись на крыльцо, я набрала в грудь воздуха, толкнула дверь и замерла, глядя на парней, а не на пол в коридоре. Продолжалось это не меньше минуты.
— Ты войдешь? — с недоумением спросил один из них, а я торопливо перевела взгляд.
Аверина на полу не было. Я вошла и покосилась в сторону шкафов, хотя глупо было бы ожидать, что труп поднялся и вновь спрятался там. Никакого трупа. Я добежала до кабинета, заглянула в открытую дверь, потом решительно вошла и проверила шкафы. Труп отсутствовал. Двери остальных комнат были заперты, даже дверь в туалет.
— Позвонила? — крикнул парень.
— Да, — отозвалась я. — Он сейчас приедет. Спасибо.
— Пожалуйста, — проворчали оба молодых человека и торопливо сошли с крыльца. И я вслед за ними. Оставаться в офисе одной даже на секунду желания не было.
Дождавшись, когда парни скроются за углом, я бросилась к остановке такси.
Женька открыла мне в распахнутом банном халате.
— Звоню, звоню, — начала она, но я оборвала сурово:
— Заткнись и слушай. Нет, сначала дай воды. Три стакана. — Выпила я, правда, только два, но залпом и смогла произвести впечатление на подружку.
— Тебя изнасиловали, — утвердительно заявила она. — О господи…
— Не перебивай, сиди и слушай, не то я окончательно свихнусь.
— Я молчу. Не волнуйся, на тебе лица нет. Что случилось? Не тяни, а?
— Молчи, несчастная, — смогла вставить я слово и добавила: — Аверин убит… может быть.
— Как это? — не поверила Женька.
— Ножом. Он в спине торчал.
— Кто?
— Нож. Говорю, молчи и слушай. И не перебивай, потому что все в моей голове перемешалось: сначала я думала, спятил Аверин, а теперь выходит, что я сама спятила.
— Анфиса, это ведь не ты его? — изготовилась реветь Женька.
— Не говори глупостей. Я его нашла. Потратив еще с полчаса, я смогла рассказать Женьке, что случилось в офисе.
— Я не поняла, — спросила она жалобно, — был труп или не был?
— Сначала был, потом нет.
— А так бывает?
— Наверное, как же иначе? Он стоял за шкафом, я потянула его за рукав, он грохнулся на пол, я убежала, а когда вернулась, он куда-то делся.
— Ты переволновалась, — подсказала Женька. — Тебе могло показаться.
— Что ты глупости говоришь, труп мне показался? Да я его рукой трогала и нож видела, как тебя сейчас.
— Но потом уже не видела? Может, кровь или еще чего?
— Нет. Все чисто, и такое впечатление… В общем, даже не знаю, что и думать. Крови и в первый раз нигде не было, даже на пиджаке всего чуть-чуть…
— Анфиса, а может, этот чудик тебя разыграл? Ты пишешь детективы, а он, по твоим наблюдениям, малость не в себе, вот и решил развлечься…
— Хорошо развлечение… Он так кумполом об пол треснулся, аж звон по всему офису пошел.
— Психи на голову крепкие, — заметила Женька.
— Он был мертвый, — заявила я, пугаясь нашего разговора. Происходящее все больше и больше напоминало белую горячку.
— Хорошо, — торопливо согласилась Женька. — Но ведь он потом исчез. Если мертвый, то сам уйти не мог, а вот если это дурацкая шутка, то вполне…
— Он был мертв.
— Хорошо, хорошо… я ж не спорю. Значит, кто-то ему помог покинуть офис. — Мы переглянулись. — Как долго ты отсутствовала?
Вопрос застал меня врасплох.
— Понятия не имею, — вынуждена была я признаться. — Во сколько я к тебе приехала?
Путем сложных подсчетов мы определили мое отсутствие в офисе Аверина минут в двадцать пять.
— За такое время многое можно успеть, — с умным видом заявила Женька.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.
— Труп могли вывести, а следы уничтожить.
— Но офис был открыт. Логичнее было бы его запереть…