В пору цветения или в любое другое время года, когда с неба льёт ледяной дождь или беспощадно жалит жаркое солнце, есть в Трампе одна-единственная нерушимая вещь – кабаки. Всегда и при любых обстоятельствах кабаки и корчмы, харчевни и пивнушки открыты в Трампе днём и ночью. Наверное, только так можно дать выплеснуться наружу всей той усталости и злости, что переполняет трапперов, вернувшихся из похода. Тем более что последние месяцы выдались в Трампе тяжёлыми.
На тропу вышло восемнадцать прамов – каждый с полным прайдом умелых, опытных трапперов. Итого – около ста тридцати человек. И уже сейчас, всего две недели спустя, размеры потерь вызывали оторопь у знающих людей. Одной своей десятой части лишилась трапперская вольница! То бишь, два прама были потеряны с подтверждением по связи.
Орки словно озверели в эти месяцы! На тропе их оказалось в несколько раз больше обычного, и все, притом, у самой границы зоны обитания. Словно бы что-то гнало их прочь с насиженных мест. И дрались они с редкостным остервенением.
В кабаках, обычно шумных и весёлых, стало всё больше мрачных и унылых рож. Мало кто из трапперов умел копить деньги на будущее. И уж совсем единицы могли похвастаться возможностью провести сезон без выхода на тропу.
В гавани и без того скопилось немало прамов, которые всё никак не могли выйти на реку. Арселий бесился и изрыгал проклятья…
Но ничто не могло сподвигнуть трапперов на безрассудство. Правда, спустя неделю с того дня, когда стало известно о потерях, четыре прама вышли на реку. Но, ходили слухи, что и эти четыре отчаянных прайда пройдутся только на двести миль вниз, а потом завернут назад. Притом все вместе, купом. Пока трудно было сказать, что из этого получится.
Зато все, и стар и млад, обсуждали появление в гавани первого вернувшегося прама. Вожак вернувшегося прайда, Илья по прозвищу Крут, вернулся без потерь в команде. Но на сам прам собирались посмотреть со всего города. Из дальних самых уголков доходили! Ибо на такое посмотреть стоило!
Прам был избит, как если бы его расстреливали из мортир и картечниц. Сверхпрочные брёвна кэрийского бука местами напоминали мочало, кое-где были пробиты, вернее – прожжены насквозь. Судно заметно осело на левый борт, и вообще непонятно было, как дошло.
Счастливчики – трапперы Крута – отмалчивались больше, но добычи на берег вывалили – хватит и на два похода. Орочьи шкуры, в основном, да немного – водяных троллей. Вряд ли эта добыча окупит разбитый прам.
Ну, хоть не с пустыми руками…
«Самый сумасшедший…»
1.
«Лысый скальп», как и всегда в этот час, был забит трапперским людом. Так было всегда в сезон дождей. Но сейчас, в сезон цветения…
Ян такое видел едва ли не впервые в жизни. И это его не радовало. Сам-то он мог себе позволить и более длительный простой – после неудачного, в общем, рейда с двумя пассажирами на борту кошельки трапперов раздулись от марок, а счёт в банке стал исчисляться цифрой с четырьмя нулями. Достаточно, чтобы быстро снарядить или даже купить прам. Вполне достаточно, чтобы безбедно прожить год, а то и два.
Но, Господи, как же скучно!
Скучно – это, конечно, не совсем то слово. После примирения Оксана разошлась не на шутку, и следующую неделю Ян провёл в ее постели, без малейших шансов улизнуть хотя бы на час. Даже похудел…
С тех пор минул месяц, и Оксана самую малость отошла. Страсть её не утихла, но хотя бы вошла в какие-то рамки внешних приличий. Жить она вернулась к себе, в роскошный свой дом-магазин. Ян к ней часто заходил, но не каждый же день!
Сегодняшний вечер, например, он посвятил «Лысому скальпу» и пиву, сваренному лично хозяином трактира – гоблином Михеем.
Лёгкое пиво – чёрное бархатное – нежно пробежалось по пищеводу и ухнуло в желудок. Закусь – рыбная строганина да две сушки, великолепно пиво дополнили. Хорошо бы, конечно, раков ко всему этому великолепию… Да кто же ест раков в первый месяц сезона цветения?! Таких дураков потом глубоко хоронить приходится, вздувшихся и вонючих!
Ян допил первую кружку, налил из кувшина на полкружки следующей, а первую закусил горстью строганины и половиной сушки. Разжевал тщательно, и лишь тогда проглотил. Теперь можно и по второй не замедлясь.
На этом его блаженство и закончилось.
Скрипнул отодвигаемый стул, и прямо перед ним уселся чужак. Невысокий, плотный, лысоватый. Чужак, каких в Трампе, городе авантюристов и искателей приключений, совершенно незначительное меньшинство.
- Разрешите? – уже усевшись, нагловато поинтересовался он. – Я видел, место свободно…
- Разрешаю! – скупо ответил Ян. Благо, что Ворчуна, на чьё место уселся чужак, сегодня и близко не ожидалось. Ворчун отправился на бои без правил и должен был вернуться не раньше полуночи. То есть через пять-шесть часов.
- Если не ошибаюсь, вы – Орёл. Вожак трапперов Ян Орлов, – явно нервничая, начал чужак. И оглянулся на полный народу зал, словно бы ища там поддержки.
Ян насторожился.
- Допустим, - сказал он, отодвигая в сторону полный бокал пива. – Что угодно?
Чужак не торопился говорить. Для начала он зачем-то полез к себе в обширную сумку. Долго в ней ковырялся, что-то ища. Затем оглянулся по сторонам, вздохнул легонько и заговорил.
- Я… хотел бы нанять вашу команду…
- Команду? – удивлённо переспросил Ян. – Ах, прайд…, хм. Нанять… хм. И для чего?
Чужак явно нервничал: барабанил пальцами по столу, кусал губы и поминутно оглядывался. Слегка выбитый из колеи, Ян не сразу понял причину. Потом до него дошло.
- Мы можем подняться наверх, если здесь вам неуютно, - насколько возможно дружелюбно заметил он. – Эй, Михей! Есть у тебя свободный кабинет?
Михей сегодня пребывал в состоянии полнейшей запарки. Народу было настолько много, как не бывало уже давно. Пришлось даже самому ему надеть передник и идти в зал – разносчиком. Так что всё, что он мог сделать, это кинуть ключ на стол да назвать номер:
- Четырнадцатый!
Ян вошёл в положение гоблина и самолично потащил наверх пиво и закуску. Следом, находясь в некоторой растерянности, но не забыв про снедь, двинулся чужак. Уже почти наверняка Заказчик. Вот только…
Ян пока ещё не мог для себя решить – рад он этому или нет. Выходить на тропу… сейчас было занятием для сумасшедшего самоубийцы. Ян себя сумасшедшим не считал. Да и жить хотелось.
Уже почти настроившись на отказ, он равнодушно ждал, пока Заказчик вновь проделает свои странные манипуляции с сумкой, достанет из нее и установит на столе овальный, более всего похожий на сплюснутую в падении каплю предмет. Ухмыльнулся только, когда тот, словно дешевый балаганный фокусник, начал проделывать над «каплей» какие-то загадочные пассы.
Через миг Яну стало не до смеха. «Капля» показала чрезвычайно четкую, объемную картинку. Казалось, руку протяни, и коснешься…
Впрочем, того, что показывало это устройство, оказавшееся ничем иным, как голографическим проектором, касаться совершенно не хотелось. Скорее наоборот.
Изрыгая огненный водопад, на него летел крылатый ящер. Пламя выглядело жутковато, но как-то странно – неестественно. Сознание не хотело смириться с тем, что видели глаза, ибо не могло, не должно было существо из костей и мяса изрыгать пламя!
- Это… что это за тварь?
- Это-то? – хмыкнул чужак. – Это дракон. Слышали, наверное? Раньше на Земле, той, изначальной, были легенды про драконов. Звери такие – летают, огонь изрыгают. Так что это вот – дракон...
Чужак – да какой, к чертям собачьим, чужак?! ясно ведь, что оттуда! – слегка склонил голову, оценивающе рассматривая Яна. Помолчав, продолжил:
- Конечно, он не родился от пары драконов. Скажу по секрету, существо это – искусственно выведенное.
Ян шумно сглотнул. Всё же он достаточно прожил на свете – в безжалостном и беспощадном мире Порубежья. Понимал кое-что…
- Он оттуда? – Ян ткнул пальцем в потолок. Потом присмотрелся, и уточнил. – И вы тоже, верно?
- Александер говорил, что ты – умный мальчик, – улыбнувшись, и как-то сразу успокоившись, сказал незнакомец. – Снова здравствуй, Ян Орлов! Я – Ник Нордстрём, как бы ты сказал – инопланетник. И прибыл сюда по делу, как ты, наверное, догадался!
- Итак, мне привет от Александера, - угрюмо сказал Ян. – И ты думаешь, мне это польстит?
- О, Боже, нет, конечно! – с некоторым напряжением в голосе воскликнул Нордстрём. – Я только подумал, что это поможет наладить между нами контакт. Видишь ли, лейтенант Суван до сих пор чувствует свою вину за происшедшее тогда. Он был против силового решения, но Джерард… - он был старшим. Он решил, что вы не захотите выпустить оружия из рук. Вот как-то так…
Ян медленно кивнул.
- Ну, допустим, - сказал он, вроде бы принимая объяснение. – Теперь скажите, для чего тогда вам нужен я и мои люди? Мы ведь уже знакомы с вашими технологиями, - вы тогда выбросили на планету несколько шаров с солдатами, и мы ничего не смогли им противопоставить. Вообще ничего! И никто в поезде – тоже!... Что вам мешает сейчас поступить точно так же? Напустите на дракона своих головорезов, или нейтрализуйте с помощью шаров с лучами. Или…, ну, допустим, просто выследите этого дракона своими «игрушками» и уничтожьте. Что для вас тут сложного?
- Сложного? – вежливо улыбнулся Нордстрём. – Да если бы вы, молодой человек, хотя бы немного представляли себе, во сколько нам обошлась та операция. Поверьте, дешевле было бы отлить деструктор или лучемёт из чистого космия!.. Ну, или, чтобы вам, юноша, было понятнее, из чистого золота с украшениями из троллитов с кулак размером.
- Я слыхал про космий, - процедил Ян. – Впрочем, так и впрямь понятнее… Но вы-то – здесь?
- Да, я – здесь, - согласился Нордстрём. – Это как раз обошлось достаточно дёшево. Не дороже стоимости производства нового лучемёта… Из золота, как вы уже догадались. Просто это дело и впрямь требует незамедлительного решения. Думаю, вы и сами это поймете, когда все увидите собственными глазами.
Он снова принялся махать руками над проектором. Яну показалось, что вот-вот он произнесет «волшебное заклинание», нечто вроде «Алле оп!» или «Абракадабра!», и вытащит из «капли» голубя или кролика.
Вместо этого вновь появилось изображение…
Это была обычная орочья деревня. Три десятка поставленных в два кольца домов, приземистая каменная башня в центре. Видимо, дело было утром – деревня была пустынна, но из пары труб уже шёл дым. Стало быть, деревня была жива.
Внезапно всё изменилось, и изображение стало мельче. Зато стал виден низко летящий дракон – теперь можно было более точно оценить его размеры. Не слишком большой, но заметно крупнее самой большой птицы, и даже крупнее водяного тролля, дракон летел легко, даже изящно. Крыльями он почти не взмахивал, но на воздухе лежал уютно, с какой-то издевательской лёгкостью и грацией.
Потом он атаковал, изрыгнув из глотки один за другим несколько огненных клубков – теперь было видно, что пламя не изливалось непрерывным потоком, а выбрасывалось именно клубками, похожими на мохнатые, багровые шары. Впрочем, дома орков это не спасло.
Очень экономно используя своё оружие – на каждый дом уходило не более чем по одному «заряду» - дракон в течении считанных мгновений запалил три из них. Пронёсся над деревней. И вновь атаковал, зайдя уже с другой стороны.
Безвестный наблюдатель хладнокровно фиксировал всё происходящее. Камера не дрожала, когда дракон стал истреблять выбегающих из домов орков, и те пылающими факелами бросались в бесполезное теперь бегство. Не дрожала она и тогда, когда вся деревня превратилась в один жуткий костёр, в котором заживо сгорали те, кто не удостоился «персонального» внимания летучего ящера…
На всё про всё ушло минут десять, не больше.
Прищурившись, Нордстрём пристально наблюдал за реакцией траппера. А ну как даст слабину и отвернется! В этом случае чужак твердо решил, что никаких дел с Яном и его командой иметь не будет. Вежливо распрощается и… пойдет искать другой прайд.
Ян не отвернулся. Досмотрел до конца.
2.
- Этот дракон, повторюсь, существо искусственное, – негромко сказал Ник Нордстрём, глядя куда-то в сторону. – Вдобавок ко всему, он ещё и чует современные военные технологии… Создатель его уже наказан. Но сделанного не воротишь… А тут еще наши… учёные… высказали мнение, что ваше оружие он не заметит.
- То есть ждать подмоги лучемётами и какими-то там супербомбами нам не стоит? - достаточно спокойно поинтересовался Ян.
- Не стоит, - согласился Чужак.
- Отлично!… Он хотя бы уязвим, этот ваш дракон?
- Тролли уязвимы? – вопросом на вопрос ответил Ник. – Да, он уязвим. Уязвим, и, к тому же, достаточно глуп. Вернее – молод и еще не достиг пика умственного развития. До того, как это произойдет, – девять месяцев. Это достаточно много, чтобы вы, молодой человек, и ваша команда успели его остановить.
Ян задумчиво потёр переносицу.
- Мне понадобится это ваше устройство, – кивнул он на «каплю».
- Нет! – быстро, практически без паузы, возразил ему Ник. – Это невозможно! Передача технологии…
- На нем запись боя дракона, – пояснил Ян. – Тактика его действий, подвижность, защищённость – все, что необходимо для планирования операции по его поимке. Если этой штуки не будет у меня, я отказываюсь.
- Да, но вы ещё не слышали о вознаграждении! – воскликнул изумлённый инопланетник. – Десять тысяч марок!
-Хорошие деньги, - кивнул Ян невозмутимо. – Но они нужны живому. А мы, скорее всего, умрём. Даже с этим вашим… проектором.
- Десять тысяч марок, – чуть-чуть нахмурившись, повторил Нордстрём. – Половина суммы – вперёд.
- Заманчиво, не спорю, - Ян позволил себе усмехнуться. – Но - мало!
Видимо, кто-то вышестоящий дал добро Нику на повышение ставок. Он тянул время и пытался торговаться, но как-то не слишком умело. Видать, невелик был у него опыт в такого рода сделках – еще бы, уломать какого-то там аборигена пойти на верное самоубийство – делов-то!
- Двадцать тысяч! – вдвое задрав цену, сообщил чужак.
С трудом справившись с внезапным приступом одышки и умудрившись ничем этого не выдать, Ян покачал головой.
- Двадцать пять!
Ян уже готов был согласиться, но в голосе нанимателя он явственно услышал нотки неуверенности и снова покачал головой:
- Мне нужно больше…
Он выждал, покуда неумеха-торговец поднял цену до тридцати пяти тысяч, и лишь тогда согласился…
Ян торжественно водрузил «каплю» на стол и выждал, пока внимание трапперов не станет всеобщим, а тишина – почти абсолютной. Такого труда стоило собрать разбежавшийся по своим делам прайд, что эти несколько мгновений славы стоили того.
- Ну, не тяни, – проворчал Строри. – Рассказывай!
- Да не о чем особенно рассказывать, – возразил Ян, хищно усмехнувшись. – Лучше покажу.
… И снова летел дракон, изрыгая пламя, а орки обращались в бегущие факелы…
Первым не выдержал Чёрный Рок – шумно задышав, гоблин выбежал прочь из каминной. Достаточно не вовремя – буквально через несколько мгновений показ закончился..
Запись произвела именно то впечатление, на которое и рассчитывал молодой вожак прайда. Даже невозмутимый Наката был потрясён. А Ян… в глубине души наслаждался часом своего полнейшего триумфа и предвкушал ещё большее наслаждение – его бойцам еще предстояло услышать цену их нового задания.
- И что нужно от нас? – мрачно спросил Ворчун, первый из всех переходя в деловое русло.
- О! – воскликнул Ян. – Тут-то самое интересное! Нам тридцать пять тысяч обещают! Марками, разумеется. Всего-то и делов – эту тварь завалить.
Да, умел он подать новость! Даже у Строри масляно заблестели глаза, а Вилли, тот и вовсе застонал и принялся биться лбом об стол. Сумма была не просто большая – заоблачная, …по меркам Трампа, разумеется.
И только Наката остался хладнокровен и равнодушен. Он возразил, почти сразу охладив пыл товарищей:
- Мёртвым деньги не нужны. А эта «птичка» не выглядит уязвимой…
- А мне она не кажется бессмертной! – рявкнул Ворчун, мгновенно приходя в ярость. – За эдакие деньги можно десяток таких… тварюг завалить! В крайнем случае, потратимся на что-нибудь помощнее арбалетов и штуцеров. Может, и лучемёт у кого-нибудь перекупим…
- Не перекупим, - скупо возразил Ян.
- Это еще почему? – возмутился Ворчун. – Я, конечно, точно не знаю, но у Арселия вроде должен был быть лучемёт. А может и парочка. Ну, отдадим ему треть…, а то и на меньшую сумму сторговаться можно. Чего тут сложного?!
Ян покачал головой ещё раз.
- Нет, - суховато повторил он. – Этот дракон – искусственное существо. Он чует инопланетное оружие!
-А наше? - в обвалившейся звонкой тишине враз осипшим голосом спросил Ворчун.
Ян не стал отвечать – лишь плечами пожал.
Вот теперь и Ворчуна проняло. До дрожи. До истомы.
Орали, спорили до хрипоты, даже ссорились ещё полных два часа. Под конец и впрямь охрипли – по крайней мере, Ян и Наката.
В результате же пришли к тому, с чего и начинали – терять такие деньги обидно и глупо. По крайней мере, трое из пятерых именно так считали, и делать этого не собирались. Вилли Простак колебался. Ворчун был резко против. Впрочем, нет, не резко: просто против. Но Ян, хорошо зная гнома, с минуты на минуту ожидал услышать его согласие. Еще чуть-чуть, и Ворчун должен сломаться. Оставалось приложить еще немного усилий и…