Тролль осел, скособочившись, и, хоть пытался встать, получалось у него это плохо и неуклюже. Оставалось только не дать ему прийти в себя и стрелять, стрелять, стрелять…
Лихорадочно загнав в патронник очередной заряд, Ян защелкнул запирающий механизм и вскинул штуцер, выцеливая левый глаз зверя. Хотя тролльи глаза не настолько уязвимы, как, например, человеческие, однако и он зависим от зрения. К тому же, любое новое место, из которого вытекает кровь, неуклонно снижает способность к сопротивлению у этого огромного гемофилика. Ян, наконец, нашел цель и плавно, задержав дыхание, потянул спусковой крючок. Штуцер вздрогнул, и приклад в четвёртый раз с начала боя впечатался в плечо.
Яну не довелось увидеть – попал он или нет. Именно в этот момент Простак влупил гранату чуть пониже пояса троллю – место не слишком уязвимое, закрытое надёжным панцирем. Попал или не попал, но земля взметнулась в воздух фонтаном, а, поскольку тролль стоял на коленях, фонтан этот накрыл его полностью, на несколько мгновений скрыв от взглядов охотников. В очередной раз перезаряжая свое оружие, Ян не отводил взгляда от тролля. И сердце его чуть-чуть сбилось, когда последние комья земли и осколки камня осели, и стало видно – глаз выстебнуло вчистую.
Тролль уже не порывался атаковать – раны его были слишком серьёзны, а все попытки встать окончились ничем – ноги его представляли сплошную рану, из которой кровь уже не сочилась – лилась обильным потоком. И крови из тех полста литров, что заполняли его жилы, осталось меньше трети. Тролль умирал...
- Кончай стрелять! – первым поняв это, рявкнул Ворчун. И, встав в полный рост, пошел вперед, уже совершенно не опасаясь зверя, чья огромная туша вот-вот должна была рухнуть на землю.
Тролль поднял голову. Он плохо видел – одного глаза не было, а второй был засорён землёй от взрыва гранаты – но сумел различить врага, неосторожно появившегося в пределах досягаемости его главного оружия. Все оставшиеся силы вложил он в первый и последний выброс огнесмеси на почти запредельную для себя дистанцию.
Место, где только что стоял Ворчун, накрыло огненным ковром.
3.
Тролль, выплеснув последние остатки сил, рухнул мордой вниз. Теперь можно было не бояться попасть под огненную струю или неуловимый глазу удар могучей лапы – теперь уже точно. И разъярённый Вилли бросился вперёд, стреляя из карабина, перезаряжая его на бегу и снова стреляя. Пули утыкались в броню, рикошетили, с противным визгом улетая в воздух или с глухим чмоком впиваясь в землю. Опасно было стоять и стрелять вот так, вплотную, но Вилли сейчас ни о чём другом не думал. Им двигала месть за погибшего старшего, и он забыл обо всём, кроме мести. Атаковал яростно, бездумно и впустую тратя патроны на уже мертвую добычу.
Ян с Накатой не препятствовали, но и за ним не пошли – поспешили к месту, где лежал Ворчун, распластанный и почерневший. Земля здесь ещё горела, и даже ступать по ней было горячо.
Гном лежал в небольшой ложбинке, уткнувшись лицом в землю, покрытый коркой сгоревшей ткани и кожи.
- Ворчун! - со стоном упав на колени, выдохнул Ян. – Ворчун, как же ты так?…
Наката, тот на колени не падал и руки в отчаянье не ломал – осторожно смахнул прах, и ему открылась кольчуга. Кольца её даже на вид выглядели горячими, но не расплавились. Не расплавился и шлем с ниспадающей на плечи кольчужной сеткой.
- Помогай! – хрипло попросил ниппонец, продолжая счищать с Ворчуна обгорелые ошметки. – Его на прам надо. Вместе понесем…
- Конечно! – Ян недоуменно взглянул на него. – Конечно, понесём – не здесь же оставим! Но ведь… мертвый Ворчун! Куда бежать?
- Кто – мёртв? – вскинул брови Наката. – Жив он, жив бродяга. Припекло его сильно, это да… Ничего, шкура отрастёт, ещё лучше будет! Гладкая да шелковистая, розовая – ещё красивше будет наш Ворчун!
- Ты не шути так! – завопил Вилли, подскакивая. – Ты чего тут несёшь?! Что, жив?!
- Жив, жив, успокойся, – повторил Наката, осторожно ощупывая Ворчуна легкими, почти невесомыми касаниями. – Давайте-ка поспешим…
Он поднял голову и бросил короткий, пронзительный взгляд на маленького гнома, на лице которого поочередно сменяла друг друга целая гамма чувств – надежда, удивление, восторг, злость и не унявшаяся ярость.
- Вилли, ты бы остался, что ли? Надо ведь и добычу нашу оприходовать, и жидкость огненную. Не забыл, ради чего Ворчун своей шкурой рисковал?
Вилли застыл. Несколько мгновений он пожирал Накату ненавидящим взглядом, но спорить не осмелился – в нём, как и в любом гноме, слишком много было дисциплины и порядка. И приказ старшего не обсуждался никогда. Потом в глазах его злость и ненависть сменились пониманием.
Так и не раскрыв рта, он повернулся и поспешил к мёртвому троллю. Время ведь и в самом деле не ждало - тролль разлагался быстро. Разлагалась – но только на нём – и сверхпрочная шкура, и внутренности, в которых была та самая огненная жидкость. Наката был прав, когда требовал от младшего гнома поспешить…
А Ворчуна понесли – очень медленно и осторожно, к берегу, вдвоём. Гном был в беспамятстве, но теперь и Ян видел – жив.
Ворчун мало помнил из того, что с ним случилось. Пребывая в том странном состоянии оцепенения, когда даже боль не доходит до сознания, он не мог ни пошевелиться, ни слова сказать. Только понимал – его куда-то волокли, отчаянно пытаясь успеть и, видимо, не понимая, что – поздно. Он всё понимал, и удивлялся, и злился на товарищей, дурней безмозглых…
Потом, после кратких часов блаженного покоя и неги, спину будто кипятком обдало – а он, чувствуя, как нестерпимая боль все глубже вгрызается в тело, даже застонать не мог, пребывая в прежнем отстраненном оцепенении. Только сердце зашлось да пару раз сбойнуло. Потом его вроде бы положили, и боль стала ещё нестерпимей.
Ощущение реальности вернулось рывком, без перехода. И страшная боль во всем теле - болела спина, с которой сдирали доспехи, болели все кости, билась в истерике кровь в венах. Потом в одно мгновение – будто кто-то выключателем щелкнул – вернулось зрение, и, пусть искажённый, но слух.
- Живой? – спросил склонившийся откуда-то сбоку, искренне напуганный Наката.
- Жи…вой! – с трудом вытолкнул из себя Ворчун. – А ты думал… что можешь, наконец,… мой топор… забрать?!
Длинная фраза отняла у Ворчуна все силы – все, до последней капли. Он уткнулся лицом в мягкую, набитую соломой подушку, и впал в блаженное забытье…
А потом его разбудила боль. Да такая, что даже Строри Ворчун, терпеливейший из гномов, не смог удержаться и не завыть. И даже подумать зло и неумно, что лучше уж лежать бревно бревном, и ничего не чувствовать, чем вот так мучиться. Но тут на его ор примчался Наката, чем-то прохладным и жгучим смазал спину… И боль, если не ушла совсем, то отступила – стало куда легче и приятнее дышать. К тому же Ворчун ощутил лёгкие горячие пощипывания – верный признак того, что всё не так уж плохо, и жить он будет.
- Наката, – позвал он, попытавшись повернуть голову. – Слышь, Наката! Что там у меня с жопой?
Речь к нему вернулась вместе со зрением и слухом. Сейчас, после применения некоей чудодейственной мази, боль немного отступила и к Ворчуну возвратилась способность думать. И бояться. Он немного представлял себе, что такое тролличье пламя, и боялся теперь – что спина его являет собой не что иное, как обугленную корочку на котлете. Сковырнув которую – добираются, наконец, до качественно прожаренного мяса.
- Тяжко нашему гному? – спросил Ян, стоя у борта и потягивая из большой жестяной кружки крепкий травяной отвар.
Наката только что подошёл к нему – усталый, но довольный. Отвечать не стал, только кивнул без слов, опёрся плечом о блокгауз. Молча же, взял у Яна кружку, отхлебнул крупно, с видимым наслаждением.
- Жить будет, – заверил наконец, прежде того словно бы и не замечая Янова нетерпения. – Недельку правда, на пузе пролежит пластом – спину у него даже не опалило – запекло как буженину! Я там обезболивающей мазью эльфийской смазал, кое-что попросту срезал… Ну, ладно, много срезал! Там всё равно уже мёртвое мясо было. Говорю же – буженина. Сейчас он спит… или притворился спящим. Болеть должно не сильно, так что пускай спит… Что делать будем, командир?
Ян слушал внимательно, между делом следя за тем, как Вилли с Роком переливают некоторое количество добытой огненной жидкости в бурдюк. Там было немногим больше половины, но, по их прикидкам, и этого должно было хватить. Наверное!...
Никто не пробовал применять троллий огонь без участия самого тролля. Никто не ходил по Великой в три здоровых траппера плюс один ученик. Никто не охотился раньше на дракона. Да и драконы раньше не летали над Порубежьем. Бог весть, чего стоило ожидать, но вряд ли чего-то хорошего и привычного.
- Надо будет где-нибудь пристать, жидкость троллью испытать, - сказал Ян тихонько. – Мы ведь даже не представляем, как её запалить.
- Надо будет где-нибудь пристать, жидкость троллью испытать, - сказал Ян тихонько. – Мы ведь даже не представляем, как её запалить.
- То ли спичкой её зажигай, то ли чем ещё… - немедленно подхватил Наката. – А вдруг там ещё какая жидкость нужна?!
- А заливается она откуда? – возразил подошедший Вилли, тщательно вытирая руки чистой ветошью. – Я ж целиком вырезал – там сплошной бурдюк с одной только дыркой. На ведро, может чуть больше. Наполовину пустой – на Ворчуна этот гад много потратил. Чёрт знает, как она загорается, но только никакой жидкости для этого не требуется. Она сама собой загорается…
- Пристанем, вот тогда и посмотрим, – сказал Ян, прерывая возникший из ничего спор. – Вилли, ты бочонок далеко убрал? А поставил хорошо, надёжно? Не хочу, чтобы у нас вдруг весь блокгауз на воздух взлетел. Или даже просто сгорел…
Вилли хоть и молод был – для гнома, был понятлив не по годам. Он быстро сообразил, что его присутствие рядом со старшими не столь обязательно, и послушно отправился прочь, на мостик. К Чёрному Року, одиноко несущему вахту.
- Ну, а я к Ворчуну пойду, – тут же заспешил прочь и Наката. – Хоть и не помрёт он, но присмотр за ним требуется постоянный.
4.
…Вилли наклонился и поджег фитиль. Тут же поспешил юркнуть за камень и залечь там. Камень был невелик, но какой-никакой защитой послужить мог. Тем более, что и бояться не пришлось - фитиль догорел до лужицы тролльей огнеметной жидкости и просто погас. Никакого эффекта!
Вилли встал, оглянулся на дальний, в двадцати шагах за его спиной расположенный овражек – там укрылись его товарищи, тяжело вздохнул и поплёлся к луже. Это была уже, увы, даже не первая попытка – пятая. И всё впустую! Запалить «живой напалм» не выходило.
- Ну не знаю я, что делать! – виновато разведя руками, признался Вилли, обращаясь к подошедшему Яну. – Не загорается она!
Ян сердито плюнул прямо в лужу, посмотрел на неё задумчиво и зло.
- Всё перепробовал?
- Да пожалуй, что всё, - признался Вилли. – Ворчун, и тот не смог бы больше! Не знаю я, что еще!...
- Ворчун… – Ян всё ещё пребывал в задумчивости. – Эх, Ворчун – не притащить его сюда.
- Так ведь он же спит ещё, – мужественно проглотив обиду, напомнил Вилли.
- Разбудить бы… - протянул Ян. – Ты думай, Вилли. Думай! Может, что-то найдёшь. Мне ведь до-смерти не хочется тащить сюда Строри. Плох он…
Ян пошел на прам, удивляясь капризам судьбы. Вилли Простак, чей статус в прайде был лишь не намного выше, чем у ученика – Рока, нынче был основной надеждой – «мозгом» их предприятия. Но пока не справляется гном – то ли опыта не хватает, то ли смекалки...
Никто не видел, как обида и отчаянье толкнули гнома на безумный поступок – прямо в лужу он поставил ручную гранату и уже в неё воткнул фитиль. Спорой рысью промчался обратно и плюхнулся за камень – времени у него почти не оставалось.
Взрыв ударил по ушам, гулким эхом разнесся по окрестностям. С противным визгом разлетелись осколки. Вшихнув, порскнули в стороны горящие земляные комья.
Выждав еще секунду, Вилли вскочил на ноги. И завопил, заулюлюкал радостно, потрясая кулаками и подпрыгивая на месте.
Жидкость горела: взрывом её вместе с землей разметало по всей поляне – горело лихо и люто. Воняло палёным мясом. Вилли даже испугался на миг, пока не заметил маленькие коричневые комочки – взрывом вывернуло землю, часть полыхающей смеси залилась в воронку, и спалила семью мышей-полёвок. Стало быть, сработало всё правильно.
Ян сидел на праме и без всякого аппетита жевал копчёные колбаски с макаронами, когда раздался громкий хлопок. Поскольку они находились на враждебной территории, а хлопок – взрыв, его ни с чем не спутаешь, – донёсся с берега, Ян был на ногах уже мгновение спустя. И в руках у него был квартпистоль – самое лучшее оружие, когда не знаешь, чего ожидать.
Еще через пару секунд, когда Ян ещё и сам не знал, что делать и куда бежать, внутрь ввалился Наката. Лицо его было бледно, но глаза сияли торжеством победителя.
- Что случилось? – успокаиваясь, спросил Ян. Cунул «Ланкастер» в кобуру и сел обратно к столу.
Наката молчал, сохраняя довольную рожу и мерцающий, загадочный взгляд.
- Кажись, получилось! – прохрипел Строри за спиной, стоя на входе на дрожащих ногах и цепляясь за косяк. – Ян, ты бы поспешил, а? Вилли, дурень, мог что-нибудь не так сделать…
Вилли далеко – его легко ругать, с ноткой раздражения подумал Ян. Но спорить не стал и наружу не выскочил – вылетел пробкой.
Расстояние от борта до берега Ян перемахнул не задумываясь. Пусть не так красиво, как последовавший за ним Наката, но тоже неплохо. А вот вознамерившегося последовать их примеру Рока, Ян остановил жёстким окриком:
- Куда, балбес?! Вахту неси!
Рок раскрыл было жалобно рот, но быстро сообразил, что сейчас с Яном лучше не спорить. Он только вздохнул, глядя в спины старших товарищей, удаляющихся быстрым, скользящим шагом, и отправился обратно на мостик. Сегодня у него была бессменная вахта, и Рока радовало уже хотя бы то, что Ворчун выполз из душной и тесной конуры блокгауза наружу. Пусть ворчит, пусть вдрызг изругает – всё же не так скучно будет вахтенному. То бишь ему – Чёрному Року.
- Что там, как думаешь, Ворчун? – спросил Рок спустя порядочный промежуток времени, когда тишина стала совсем невыносима. Спросил, и только потом, залившись жаркой краской стыда, сообразил – гном заснул! Ослабевший настолько, что все его силы ушли на путь наружу и короткий диалог с Яном, Ворчун заснул. Вернее – провалился в забытье. Однако на вопрос гоблина ответил своим обычным ворчливым, но ясным голосом – как будто и не спал вовсе:
- Что думаю?.. Вилли, конечно, заложил взрывчатку. Наверняка у него получилось. Но он всё равно не прав. Нам надо научиться зажигать жидкость тихо, а не грохотать на весь лес… Ничего, я что-нибудь придумаю… Жаль только, Малыш столько жидкости извёл…
Он снова отключился, истратив на эту недлинную речь весь свой запас сил. Но на этот раз Рок не посмел его тревожить – ему и так было стыдно донельзя.
- …Вот так и получилось! – гордо закончил Вилли свой короткий, но очень эмоциональный монолог.
В качестве доказательства он едва ли не под самый нос сунул Яну опалённый мышиный трупик. Гномы, они вообще славились своей крайней небрезгливостью и даже слегка бравировали этим. Например, сейчас вовсе не было такой необходимости подносить обгорелый, жутко смердящий труп грызуна к самому Янову лицу.
Тот не стал отшатываться, морщить нос или как-то еще выказывать свое неудовольствие. Просто двинул Вилли в челюсть и, когда тот больше от неожиданности, чем взаправду, брякнулся на спину, коротко и спокойно сказал:
- Кончай!
Вилли, разумеется, не обиделся. Ухмыльнувшись, он поднялся и поинтересовался уже спокойно:
- Смотреть будешь?
- Некогда. – мотнул Ян головой. – Да и жгучки у нас не слишком много. Бурдюк хоть наберётся?
- Я её в стеклянную бутыль перелил, – возразил Вилли. – Так-то оно надёжнее… Нет, полной бутыли нет – на две трети теперь…
- Вот видишь, – сказал Наката, сидя на корточках и пристально что-то изучая. – Скажи-ка, минёр, она так и будет разлетаться во все стороны? Так мы дракона не убьём – напугаем разве что. Или рассмешим до-смерти.
Вилли ухмыльнулся:
- Всё-то вы меня тупым считаете, – с лёгкой обидой в голосе отозвался он. – Да никто и не будет взрывать его так. Другое дело, можно сделать бомбу, да и запихать к дракону в нору… Если, конечно, его найдём. Что-то мне не кажется, что он так туп, что везде указатели ставит. Вот, мол, дорога – иди прямо и никуда не сворачивай.
- Шутник, – беззлобно хмыкнул Ян.
- Ещё какой, - согласился Наката.
- Мы знаем, куда идти, Вилли, - пояснил Ян. – Пошли на прам. Отплываем немедленно!
Вилли подчинился. И всю дорогу плёлся в самом хвосте, мучительно гадая – что же за знание такое у Яна с Накатой, о котором не знает он, полноправный член прайда? Спрашивать, впрочем, не стал – во многом из-за гордости, конечно, но и из-за желания угадать без помощи со стороны. Но на полдороге он всё-таки не выдержал и сдался.
- Так как же? – мучительно покраснев, спросил он у Накаты, идущего замыкающим.
- А? – отвлёкся тот от пристального созерцания окрестностей. – Ах, ты об этом? Увидишь.
И, как Вилли ни выпытывал, как ни ухищрялся, оставался нем как рыба всю дорогу до прама. Вилли, в конце концов, обиделся и решил больше не спрашивать. И в самом деле – не так долго осталось ждать! Скоро он всё узнает…
Глава 4
«Убить дракона»
1.
Прам медленно продвигался вперёд. Вилли у руля время от времени сверялся с лежащей перед ним картой, на которой была заштрихована довольно значительная область суши – возможное местонахождение дракона. Хорошая была карта, на ней была и Великая, и леса, и прилегающие болота. Штриховку наносил Нордстрем – по каким-то своим загадочным для трапперов каналам он умудрился раздобыть данные о массовой откочевке орков и троллей из определенного, довольно обширного района. Рассказы трапперов, встретивших на своем пути крылатую огнедышащую смерть, позволили сузить границы этого района до нескольких десятков квадратных километров.