Космосталкер бросил через плечо:
– Забияка, не делай глупостей. Он не шутит. Они тебя не тронут, отведут к отцу. Ты ведь так мечтала вернуться домой!
Последнюю фразу он сказал в надежде, что Илона поймет: он говорит неискренне, намекает, что просто так сдаваться не собирается.
– Где гарантии, что они меня отведут домой, а не шлепнут? И что они собираются делать с тобой и с ученым?
– Если бы мы хотели тебя шлепнуть, ты бы уже богу вопросы задавала, – вместо Плюха ответил ей Сундук. – Так что давай, «Никель» на землю, руки за голову!
– Только если вы оставите в живых и остальных!
– Да, остальные… Это ты правильно вспомнила. Где еще двое?
– Какие двое?..
– Забияка, – снова вклинился в диалог разведчик. – Я им рассказал, что с нами было еще двое ученых. Ответь, где они? Мне это тоже хочется знать.
Илона молчала довольно долго. Потом все-таки процедила сквозь зубы:
– Господину Тетерину стало совсем плохо, он потерял сознание. Профессор не решился его оставлять, велел мне идти одной и сообщить тебе об этом. Но вы не ответили на мой вопрос: что будет с остальными?
– Посмотрю на твое поведение. Пока ты не очень послушна. Будешь и дальше упрямиться – этого точно прикончу. – Плюх почувствовал тычок в спину прикладом.
Вероятно, девушка выполнила, наконец, приказ Сундука и положила «Никель», потому что сталкер прикрикнул:
– А теперь – руки за голову и топай к умнику.
Разведчик увидел, как Илона, бросив на него короткий взгляд, прошла к Тавказакову. По этому взгляду было непонятно, поверила ли девушка в то, что у него есть план спасения. А был ли он у него на самом деле? Откровенно говоря, настоящим планом и не пахло. Но то, что Сысоев с Тетериным остались на объекте, вселило в него кое-какие надежды. В голове забрезжили некоторые мысли, дарующие небольшой шанс. Совсем небольшой. Но попытаться его осуществить стоило.
– Я вам соврал, – окончательно решившись, сказал Плюх выпустившему его наконец-то из объятий Сундуку. – Мы попали сюда не по простой случайности.
– А как? – насторожился сталкер. – Только смотри, если и сейчас будешь мои мозги пудрить, то своих точно лишишься.
– Вы знаете, что тут неподалеку есть… некий странный объект? Нечеловеческий «поселок» – по сути, твердое «болото» с пузырями.
– Ну?.. – уставился на него Сундук. – Не вздумай мне петь, что вы из него вынырнули!
– Как раз из него. И я могу это доказать.
– Наверное, я все-таки выпущу ему мозги, – обернулся к своим сталкер. – Как вы думаете? – Затем он снова уставился на Плюха: – Как ты собрался это доказывать?
– Я вас туда отведу, и мы вместе проникнем внутрь.
– Внутрь проникают знаешь чем и куда? – набычился Сундук. – Ты дураков-то в другом месте поищи! Кто в здравом уме сам в эту жопу полезет?
– Мы же полезли. А двое ученых, включая их главного, профессора Сысоева, и до сих пор там сидят.
– Вот и пусть сидят. А мы пойдем девку папаше возвращать. Ну, а тебя с задохликом нам с собой таскать на хрен не сдалось. Так что давай, раздевайся. На том свете тебе одежка все одно не понадобится.
– Нет! – выкрикнула Илона. – Ты обещал!
– Не припомню такого, – продолжая смотреть на Плюха, усмехнулся сталкер. – Я обещать вообще не умею, даже слово такое забыл.
– Забияка, не надо! – крикнул девушке разведчик. А потом сказал Сундуку: – Вы много теряете, оставляя ученых. У них с собой научное оборудование. Его можно обменять на еду и оружие.
– Кому сдалось это оборудование? Букашек изучать?
– С его помощью можно искать артефакты, – продолжил сочинять Плюх.
– И куда потом те артефакты засовывать?
– А еще оно делает видимыми аномалии, – нашелся разведчик. – Специальные очки, вроде ноктовизора. Впрочем, просто видеть в темноте они тоже помогают.
– Что еще у них есть? – заинтересовался сталкер.
– Я точно не знаю. У них два рюкзака с разными штучками. Но очками они при мне пользовались, когда мы шли в темных туннелях «поселка». Мне тоже дали глянуть.
– Допустим, – прищурился Сундук. – Но смотри, что я еще думаю. Мы залезем в эту жопу, а там нас сожрут какие-нибудь мутанты-хренанты. Ты ведь этого и хочешь? Ну, говори!
– Зачем мне это? И потом, вам туда лезть совсем необязательно. Пусть меня кто-нибудь проводит, я зайду в «поселок», а выйду здесь, уже с оборудованием. Если ученые еще живы, то попытаюсь вытащить их тоже. А если меня сожрут – так вы же и так собирались меня шлепнуть.
Сталкер почесал в затылке. Было почти слышно, как скрипят, соображая, его мозги. Похоже, доводы Плюха показались ему стоящими и для него с подельниками, как минимум, безопасными.
– Так, – мотнул он головой стоявшим в сторонке мужикам. – Корень и Рябчик, пойдете с ним.
– Я не хочу туда лезть! – взвыл один из названных сталкеров. – Это же смерть, верняк!
– Никто тебя лезть и не заставляет, – поморщился Сундук, которому определенно не понравился бунт подчиненного на глазах у посторонних. – Только если заставлю, полезешь!.. Не сейчас, правда. А сейчас доведете его до «болота» и проследите, чтобы он в него «окунулся». Потом ты, Рябчик, вернешься и доложишь, что все в ажуре, а ты, Корень, раз не хочешь лезть внутрь, будешь сидеть там и смотреть, чтобы этот хитрован обратно не выбрался и деру не дал.
– И сколько мне там торчать? – буркнул насупившийся Корень.
– Пока корни не пустишь, – хохотнул, но тут же стал снова серьезным Сундук. – Когда этот здесь выберется, за тобой кто-нибудь сбегает.
– А если не выберется?
– Не каркай! А то ведь точняк тебя за ним лезть заставлю!
Перед тем как отправиться, разведчик категорически потребовал, чтобы Сундук отдал приказ напоить доцента Тавказакова и дал напиться Илоне. Правда, девушка презрительно отвернулась от протянутой сталкером фляги, но Аникей Александрович сделал несколько глотков, когда ему расцепили зубы и плеснули в рот изрядную порцию воды.
Идти до входа на объект было недолго. А оттого что всю дорогу, несмотря на державшие его на мушке два ствола, он лихорадочно размышлял, что делать дальше, путь ему показался и вовсе коротким.
Зеленовато-бурое «болото» с вздувшимися на его гладкой поверхности радужными «пузырями» произвело на провожатых разведчика определенно не самое приятное впечатление. Похоже, так близко они этот «поселок» еще ни разу не видели.
– Я пошел, – судорожно сглотнул Рябчик, и впрямь рябое лицо которого заметно побледнело.
– Куда ты пошел?! – взвился Корень. – Тебе было сказано вернуться, когда этот внутрь залезет!
– А куда он теперь денется? – посмотрел на Плюха сталкер и прикрикнул: – Пошел-пошел, чего замер?!
– Мне бы того, – замялся разведчик, – по нужде…
– Внутри сходишь!
– Не дотерплю, – начал пританцовывать Плюх.
– Ладно, давай, только по-быстрому, – проявил великодушие Рябчик. – И далеко не отходи. – Сталкер обернулся к напарнику: – А я пошел. Нечего мне тут больше делать. Смотреть, что ли, как этот… Так я не извращенец. А ты не ной. У тебя «Печенга», а он без оружия. Чего тебе бояться-то?
– Ты же, вот, испугался, раз улепетываешь.
– Я не улепетываю, а выполняю приказ, – нахмурился Рябчик. – И мне эта хрень не нравится, – мотнул он головой в сторону объекта. – Чего мне на нее просто так пялиться? Не будь нудилой.
– Да хрен с тобой, – сплюнул Корень. – Вали давай! Но будешь мне должен.
– Забито! – радостно воскликнул рябой сталкер и припустил назад так, будто за ним гнались черти из преисподней.
Плюх, дождавшись, пока Рябчик скроется в отдаленном кустарнике, неторопливо застегнул штаны и медленно пошел к единственному оставшемуся конвоиру.
– Чего плетешься, как беременная бегемотиха?! – рявкнул на него Корень.
– Приходилось иметь с ними дело? – усмехнулся разведчик, которому, говоря откровенно, было совсем невесело, с учетом того, что он собрался сделать. Но других вариантов не находилось, а потому, приблизившись к сталкеру почти вплотную, он округлил глаза и, глядя тому за спину, испуганно выкрикнул: – Ёхи-блохи, так вот же они!
– Где? Кто?! – вскинув наизготовку «Печенгу», стремительно развернулся Корень и тут же получил мощнейший удар по шее сцепленными в замок пальцами Плюха.
Разведчик выдернул из ослабевших рук сталкера винтовку и врезал тому для верности в висок прикладом. Корень рухнул на землю тяжелым кулем. Плюх не собирался его убивать.
Из разбитой головы сталкера обильно сочилась кровь. Разведчик приложил два пальца к сонной артерии на шее Корня и почувствовал слабое биение пульса.
– Повезет – выживешь, – буркнул Плюх. – А нет – так и вы меня не медом кормить намеревались.
Он снял с пояса сталкера ножны и приторочил их себе. Там же висела и алюминиевая фляга в матерчатом чехле, встряхнув которую, разведчик услышал ободряющий всплеск. Сам ремень он вынул и крепко связал им ноги раненого. Затем, достав нож, отпорол рукав его куртки, вырезал полосу и скрутил за спиной запястья Корня. Немного подумав, сплюнул и замотал остатками рукава его пробитую голову.
Он снял с пояса сталкера ножны и приторочил их себе. Там же висела и алюминиевая фляга в матерчатом чехле, встряхнув которую, разведчик услышал ободряющий всплеск. Сам ремень он вынул и крепко связал им ноги раненого. Затем, достав нож, отпорол рукав его куртки, вырезал полосу и скрутил за спиной запястья Корня. Немного подумав, сплюнул и замотал остатками рукава его пробитую голову.
– Все, – сказал он. – Хватит с тебя. А я пошел.
Свинтив крышку с фляги, Плюх сделал пару больших жадных глотков. Вода была теплой и отдавала затхлостью, но придала разведчику сил и решимости. Прицепив флягу к поясу и закинув за спину «Печенгу», он, ускоряясь, побежал к темной поверхности объекта, оттолкнулся от края «берега» и, упав на живот, заскользил к ближайшему «пузырю».
Плюх очень боялся, что ошибется «пузырем», а также опасался, что, оказавшись внутри, не сможет найти нужное направление. Но ему повезло, на сей раз он не испытывал никаких неприятных явлений, так что глаза закрывать не пришлось и путь к выходу отыскался быстро, что придало разведчику уверенности в том, что и дальше все пойдет по задуманному. Во всяком случае – а на данном этапе это и было главным, – профессор Сысоев и доцент Тетерин обнаружились на том же месте, где Плюх видел их в последний раз.
Ученые лежали с закрытыми глазами, грудь у обоих еле вздымалась от слабого дыхания, но, заслышав шаги разведчика, Юлий Алексеевич поднял и веки.
– Как вы? – сняв с пояса и открыв фляжку, склонился над ним Плюх.
– Сначала ему, – просипел профессор, скосив глаза на Тетерина.
– Пейте, – настоял разведчик, – здесь хватит обоим.
Утолив жажду, Сысоев заметно приободрился и, наблюдая за тем, как Плюх поит доцента, спросил:
– А вы-то как тут оказались?
– Расскажу, – пообещал разведчик. – Вот только придет в себя Олег Дмитриевич, чтобы дважды не повторять.
– Я уже… – отстранил флягу ладонью Тетерин. – Уже пришел. Только встать вряд ли смогу, ноги ватные.
– И не надо вставать, – заметно приободрился Плюх. Он быстро, не вдаваясь в лишние подробности, обрисовал ученым обстановку. Профессор помрачнел.
– Мы что, так и будем здесь прятаться, пока они не уйдут?
– Не знаю, как вы, – мотнул головой разведчик, – а я отсиживаться не собираюсь. У них ведь осталась Илона. Я лучше сто раз погибну, чем ее брошу.
– Достаточно и одного раза, – хмуро прокомментировал Сысоев. – Но мы… но я тоже не могу бросить своего коллегу.
– Тавказакова или меня? – скривил губы в улыбке Тетерин.
– Не надо, Олег, – поморщился Юлий Алексеевич. – Я никого не хочу бросать. Но ты сейчас – в относительной безопасности, а вот Аникей… Короче говоря, я иду к нему. А ты смотри по себе: по своему состоянию и вообще.
– Состояние у меня хреновое, – вздохнул доцент. – Но уж лучше погибнуть всем вместе, чем загибаться тут одному. Так что если вы мне поможете выбраться, то…
Плюх, останавливая ученого, поднял руку.
– Я кое-что придумал, – сказал он. – Собственно, это единственное, что пришло мне в голову в нашей ситуации. Но если у вас найдутся идеи получше…
– Не тяните, – перебил его профессор. – Время дорого. Каков ваш план?
– Планом это назвать трудно, – проговорил разведчик, – слишком много неизвестных факторов. Но я предлагаю сделать так: сначала я вывожу Олега Дмитриевича. Мы будем без оружия. Я скажу Сундуку, что вы с вещами идете следом. Сам же быстро осмотрюсь, оценю обстановку, намечу цели. Вы же, Юлий Алексеевич, выходите следом секунд через десять. С «Печенгой». И сразу передадите ее мне. А там посмотрим.
– Вы сказали, их семеро?
– Уже шестеро. Не думаю, что Корень успел прийти в себя, освободиться и вернуться к своим. Вполне вероятно, что он и вовсе… не выжил.
– Хорошо, пусть шестеро. А вы один. Если успеете убрать двух, пусть даже трех сталкеров, остальные все равно вас уничтожат.
– Посмотрим, – нахмурился Плюх. – Это все равно лучше, чем ничего не предпринимать. Сундук ждет «волшебные» приборы, а увидев, что я его надул, поступит так же – прикончит меня. Со злости может и вас.
– Согласен, – вздохнул Сысоев. – Что ж, тогда приступим. Только помогите мне подняться.
Разведчик, обхватив профессора за пояс, поднял его на ноги.
– Прислонитесь пока к стенке, – сказал он, – не тратьте напрасно силы. Он снял винтовку, передернул затвор и вручил ее Юлию Алексеевичу. – Удержите?
– Буду стараться, – ответил тот, принимая оружие.
– Только вы долго не тяните, – напомнил Плюх. – Вдруг Сундук уведет меня в сторону, и я не смогу забрать у вас «Печенгу». Но и торопиться тоже не стоит – мне нужно успеть осмотреться.
– Я все понял, – кивнул профессор. – Десять секунд. С момента, как вы отсюда выйдете.
– Все верно, – сказал разведчик и наклонился к Тетерину. – Готовы, Олег Дмитриевич? Хватайтесь за меня да пойдем потихоньку.
Сказать, что доцент Тетерин шел, было бы явным преувеличением. Стоило, впрочем, отдать ему должное – он пытался переставлять ноги, но получалось у него это плохо.
По сути, Плюх нес Олега Дмитриевича на себе. Непосредственно перед тем как выйти, разведчик притормозил и в его голове промелькнула мысль, что ученый может послужить ему щитом, если сталкеры по какой-то причине решат его сразу пристрелить. Эта мысль Плюху очень не понравилась – не только сама по себе, но, в первую очередь, что она вообще могла у него родиться. Он даже перехватил Тетерина так, чтобы, напротив, послужить защитой ему, и лишь после этого переступил невидимую грань перехода.
По ушам сразу резанул треск автоматных очередей. «Накаркал!» – подумал разведчик, но быстро понял, что стреляют вовсе не по нему. И пока было неясно, по кому вообще. Взгляд ухватил лишь, что несколько сталкеров лежат без движения. Один залег возле доцента Тавказакова, посылая в сторону кустов редкие очереди; еще один, под прикрытием этого огня полз к этим самым кустам; а вот Сундук… Главарь шайки стоял, прикрываясь телом Илоны, которой он выкрутил за спину руки и приставил к ее виску пистолет. Разумеется, девушка при этом отчаянно сопротивлялась, несмотря на потоки брани и угрозы сталкера ее прикончить.
Из-за кустов стреляли редко, скорее, для острастки – опасаясь, видимо, зацепить Илону и доцента. Это было хорошим признаком и позволило Плюху оценить обстановку как не самую худшую из возможных. Первым делом он опустил на землю Тетерина, жестами и мимикой велев тому лежать тихо. Сам же разведчик пригнулся и повернул голову так, чтобы не выпускать из поля зрения пока не видевшего его Сундука, но и чтобы не прозевать момент появления Сысоева.
К сожалению, те, кто стреляли из кустов, заметили его раньше. Оттуда раздался удивленный возглас и тут же прозвучала короткая очередь, а через миг над головой Плюха свистнули пули. Разведчик рухнул на землю и, понимая, что таиться уже не имеет смысла, закричал:
– Не стреляйте! Сейчас сюда…
Закончить он не успел. К нему повернул голову Сундук и тут же на бетонке возник профессор Сысоев. Непонятно, почему так повел себя предводитель сталкеров, который знал, что они и должны были объявиться – вероятно, паника из-за внезапного нападения сбила набекрень его мозги, – только он вдруг отнял от головы Илоны пистолет и выстрелил в Плюха. К счастью, девушка отреагировала мгновенно и оттолкнула от себя сталкера, которого тут же прошили сразу несколько очередей. Возможно, не будь реакция Забияки столь быстрой, пуля Сундука поставила бы в судьбе косморазведчика окончательную точку. Так же она ограничилась лишь запятой, пропоров левую щеку. Кровь заполнила рот Плюха. Он сплюнул, вскочил на ноги, вырвал из рук профессора «Печенгу» и не успел сказать, чтобы тот лег, как ослабевший Сысоев упал сам.
Разведчик подбежал к выдернувшей из-под тела Сундука винтовку Илоне.
– Ложись! – разбрызгивая вновь наполнившую рот кровь, завопил он.
– Это ты ложись, – ответила девушка. – А лучше – за меня спрячься. В меня-то стрелять уж всяко не станут.
– Прятаться за тебя? Вот еще! – возмутился Плюх, не забывая водить по кустам стволом «Печенги» в поисках целей. – И почему это в тебя не станут?
– Ты еще не понял? Потому что это «имперцы». И, судя по всему, насчет тебя они больше сомнений не испытывают.
Глава 17
Плюх вынужден был признать, что ситуация сложилась патовая. Илона, по понятным причинам, стрелять по «имперцам» не могла. Сам он тоже не имел никакого желания убивать соратников любимой у нее на глазах. Конечно, если бы его бездействие угрожало жизни или здоровью девушки, он бы защищал ее до последнего патрона, а так… Правда, нешуточная опасность нависла над ним самим, но она почему-то не стала для разведчика решающим аргументом.
Забияка это поняла, а потому выпрямилась вдруг в полный рост, отбросила винтовку и подняла руки: