Пока он изучал Зону, Зона, в свою очередь, изучала его.
Пережившие инициацию и оставшиеся после этого людьми, пусть хотя бы внешне, умели то, что обычному человеку было недоступно. Например, управлять «пси» или гравитацией, некоторые на-учились даже манипулировать вероятностью и временем, в известных пределах, конечно. Им, счастливчикам Зоны, по мнению окружающих, фантастически везло. И сами они простодушно считали, что им везет, хотя дело было совсем не в везении. Просто они имели к этим умениям природную предрасположенность, а Зона превратила ее в физическую способность. Вот и все. Кто-то овладел даже трансформацией, но такие умения считались среди сталкеров зазорными, о них помалкивали, да и обратная трансформация – из твари в человека – удавалась далеко не всем.
Большинство сталкеров особенно и не задумывались о своих способностях и тем более не пытались сколько-нибудь целенаправленно развивать их, есть – и ладно. Выжить помогают – вот и хорошо. А в Зоне чему только не научишься, думали они, особенно если на первых порах выживешь.
Сталкеры, как когда-то золотоискатели, склонности размышлять над собственной природой не имели, более того, считали дурным тоном обсуждать свои выдающиеся качества; они были прежде всего людьми действия, а те, кто был к действию не способен, умерли еще до того, как Зона их коснулась.
Сталкеры – авантюристы, преступники, романтики, просто не поладившие с внешним миром чудаки – все они, так или иначе, были людьми с некоторой червоточиной в судьбе, и именно это делало их благодатным материалом для инициации.
Но чтобы управлять собственными мутациями – такое им и в голову не приходило, не тот тип сознания, да и мотивации подходящей тоже не было. Добровольно стать тварью Зоны – нет уж, увольте… А как же тогда домик над рекой, любушка-жена и детишки? Или хотя бы прогулка по Бродвею? Не поймут, пристрелят.
А вот для Кощея именно это и было главным. Как ученый он умел внятно и четко сформулировать цель. Как человек действия, сталкер, он умел и не боялся ее достигнуть.
Управлять собственными мутациями, а потом, если получится, научиться управлять мутациями других – вот задача, достойная настоящего ученого. И сотрудника могущественного силового ведомства тоже.
А сталкер… Сталкер – это временно. Так он думал, хотя временами подозревал, что сталкер – это все-таки навсегда.
Когда именно Зона коснулась его или, как говорили сталкеры, «укусила», он не знал. Сам момент инициации отследить он так и не сумел, наверное, это было невозможно. Но как только изменения его тела и разума стали явными, он немедленно оторвался от группы сталкеров, с которой обшаривал окрестности Ржавого леса в поисках легендарного артефакта «вечерний звон», и в одиночку ушел в глубь зоны. Эксперимент должен быть чистым и проходить, по возможности, без свидетелей.
Так змея уползает в укромное место, чтобы сменить шкуру. Там, далеко за уже обжитой сталкерами Припятью, на самом севере Зоны, он учился быть ее тварью, сохраняя человеческие сознание и интеллект. Учился управлять своими новыми способностями и изучал самого себя.
Наука управления собственными мутациями давалась тяжело, раз за разом на ПДА сталкеров появлялось сообщение «Сталкер имярек погиб там-то и там-то». В конце концов он стал достопримечательностью Зоны, героем ее несмешных анекдотов и жутковатых баек.
Надо же, как забавно, только что погиб там – и вот, через час или два, снова погиб, но уже в другом месте. А потом еще и еще…
А он действительно умирал, страшно, больно и всерьез, превращаясь в нечеловека, в существо совершенно иной природы, и изготовленный людьми и для людей прибор исправно констатировал смерть человека-сталкера. Рождение новых мутантов, тварей Зоны, ПДА не фиксировал. Но мутант снова и снова возвращался в человеческую ипостась, и опять появлялась отметка на экране ПДА.
«Бессмертный, – прошелестело по сталкерским поселкам, – не берет его Зона!»
Хотя на самом деле все было наоборот. Зона его приняла и сделала частью себя, хотя и ограничила возможности.
Вот тогда-то его и прозвали Кощеем.
Теперь Кощей умел многое и пользовался своими новыми умениями совершенно сознательно. Он беспрепятственно передвигался по Зоне, выживая в самых жутких ее местах, он не стал ее любимым детищем, как сын Лешки Звонаря, он так и остался пасынком, но и приемным детям доступны многие семейные секреты. Приемыш все же не чужак, хотя и не кровная родня.
Кощей оказался достойным приемышем и прилежным учеником. С кровососами он был кровососом, с бюрерами – бюрером, с контролерами – контролером. Он учился у них, он узнал их сильные и слабые стороны, он умел ими управлять и, при необходимости, убивать быстро и эффективно.
А еще он понял, что многое зависит от исходного материала.
Его исходный материал, как он не без основания считал, был превосходен. Если мутанты не признавали его безоговорочное лидерство – он убивал их и двигался дальше. Он сам стал Зоной. Хотя и для него в Зоне Отчуждения кое-где еще оставались недоступные места. И он всеми силами стремился туда попасть, полагая, что там, в этих тайниках Зоны, его ожидает следующий этап инициации. И попадал – он был упорен.
В своих скитаниях по Зоне он время от времени встречал знакомых сталкеров. Зона – она, конечно, большая, но люди ходят по ней одними и теми же дорогами, так что не встретиться мудрено. Иногда он помогал им, но чаще ликвидировал – решительно, быстро и без лишней жестокости. Ему не нужно было, чтобы о нем помнили. К прежним товарищам он относился точно так же, как и к другим существам Зоны. Не мешает – пройди мимо, мешает – убей, и дело с концом.
Потом он решил, что пора вернуться к людям. Зона была плацдармом, здесь он стал тем, чем стал, но впереди его ждали новые территории – сначала Москва, за ней Россия, а потом вся планета, на которой уже начались изменения, множество частичек Зоны, заключенных в артефактах и принесенных в Большой Мир сталкерами, начали делать свое дело. Ведь человечество достаточно проявило себя, чтобы быть стертым с лица планеты. «Вы этого достойны» – так, кажется, звучит главный человеческий слоган?
Колесо эволюции вида Homo sapiens, казалось, намертво и навсегда приржавевшее к оси времени, скрипнуло и провернулось, но процесс этот шел слишком медленно, был неуправляем и в конце концов грозил человеческой цивилизации гибелью.
Вполне вероятная гибель существующей цивилизации мало волновала Кощея, на его взгляд, лучшей участи она и не заслуживала, кроме того, все цивилизации когда-нибудь гибнут, чтобы уступить место новым. Но сама возможность повлиять на эволюционный процесс его вдохновляла как ученого. Да и не чужд он был честолюбивых планов – что делать, если после всего, что над тобой сотворили ты сам и Зона, все еще остаешься человеком?
Да, нынешнее человечество скорее всего обречено. Но это же не конец цивилизации вообще, так что ничего страшного. Эволюция, спровоцированная появлением на планете новой Зоны, необратимо изменит людей, падут современные государства и религии, кончатся резервы человеческого терпения, исчезнут мешающие выживать запреты и моральные нормы, многие погибнут – ну и что? Некоторые не погибнут, а изменятся, станут мутантами, которые в конце концов и создадут новую разумную общность на планете.
Пусть даже они, эти мутанты, поначалу будут жрать друг друга – это нормальный этап развития любого социума. Предки современных сапиенсов тоже не брезговали каннибализмом, да и сейчас уровень гуманности человечества весьма сомнителен. Не верите? Зайдите в интернет, включите телевизор, да просто прогуляйтесь по окраинам мегаполисов – увидите и ощутите сами. И пусть человечество изо всех сил стебается над своими страхами – это ничего не значит, иногда смеются не потому, что смешно, а потому что действительно страшно.
Он вернулся к людям. Со стороны Припяти, пройдя мимо включенного на полную мощность Радара, походя уничтожив пытавшихся остановить его безумных «монолитовцев», рабов Зоны, он вышел на Росток, к сталкерам.
Патрули «Долга» сначала его чуть было не приняли за зомби, так жутко он выглядел после нескольких лет скитаний по пойме Припяти, но он сумел убедить их, что он человек. А когда хлопнул пару стаканов водки в баре «Сто рентген», со вкусом закусил отбивной из псевдоплоти, рассказал бородатый анекдот и вывалил из потрепанного рюкзака перед изумленным скупщиком хабар на пару миллионов зеленых, тогда его и вовсе признали своим. И дружно выпили за его возвращение. За его счет, разумеется.
А что пропадал неведомо где – так здесь ведь не скверик возле Большого театра, здесь Зона Отчуждения, здесь все может быть. Может, во временную петлю угодил, а может, еще что… Не хочет рассказывать – дело его. ПДА время от времени сигналил, что есть такой сталкер, Кощей. Точнее, что умер сталкер Кощей. Ну а раз умер, значит, до этого был жив.
А что умирал время от времени, так покажите мне хоть одного сталкера, который бы не умирал в Зоне? В Зоне много разновидностей смерти, так что ничего удивительного в том, что одна из них – смерть не окончательная. Не насовсем.
Потом он вернулся на «Янтарь», к коллегам-ученым. Материалы, принесенные им из центра Зоны и с ее севера, были бесценны для отечественной, да и для мировой науки, и ему простили побег. Победителей не судят, особенно когда они щедро делятся трофеями с коллегами. Его скитания по Зоне были задним числом оформлены как научная командировка, результаты исследований легли в основу солидных монографий, выпущенных, разумеется, в соавторстве с очень уважаемыми и серьезными людьми.
Наконец он решил, что пришло время возвращаться в Большой Мир.
У него были деньги, немного, но для начала этого хватит. У него были способности, о которых никто даже и не подозревал. У него была цель.
И Зона благословила его. Ведь он уносил ее с собой. А в Чернобыле ей становилось тесно.
И только выйдя из Зоны, он понял, что она обманула его, обделила своей силой. И теперь, чтобы восстановиться и в полной мере использовать свои навыки, ему придется возвращаться снова и снова.
Но ничего, он справится и с этим.
Кощей. Деньги для Центра. Мутант в законе
– Интеллигенция и спецслужбы правят нынешним миром, – вежливо сообщил Кощей человеку с волчьим лицом.
Словно оборотень начал было превращаться, да не превратился до конца, не то силенок не хватило, не то передумал. Попади этот человек в Зону, непременно стал бы одной из самых жутких ее тварей и скорее всего никогда бы не вернулся к своей человеческой ипостаси. Просто не захотел бы. Собственно, он и сейчас был мутантом, хотя сам этого скорее всего и не сознавал.
Кто его инициировал – или что и когда, – неизвестно. Наверное, когда-то, в самом начале карьеры, он, как многие начинающие дельцы, спекулировал артефактами на черном рынке, вот тут-то Зона его и зацепила. Такое случается со многими торговцами, некоторые мрут сразу, некоторые тратят состояния на клиники, а кто-то и выживает. Этот вон как приподнялся, любо-дорого посмотреть! Во всяком случае, инициация случилась довольно давно и была вполне успешной. Как, впрочем, и последующая жизнь этого нераспознанного, но жуткого мутанта среди людей.
– Интеллигенция и спецслужбы, а вовсе не деньги, как вы полагаете, – продолжал Александр Борисович. – Интеллигенция непрерывно генерирует идеи, для того она и существует, но только спецслужбы решают, быть этим идеям реализованными или сгинуть в безвестности. И по какой кривой дорожке катиться нашему миру-колобку. Это ведь только наивному обывателю кажется, что интеллигенция и спецслужбы непримиримые враги, на самом деле они друг без друга и дня просуществовать не могут. Интеллигенции – ей же нужно постоянное внимание, она капризна и истерична, как созревшая барышня, которая на первый взгляд кажется недоступной, хотя на самом деле только и ждет, чтобы ее соблазнили. При этом весь романтический антураж, ну, там, Вивальди, свечи, шампанское в искрящемся хрустале, она готова изобразить сама. Или вообразить. Партнеру остается только не забыть проделать дырочку в презервативе.
Как гова2ривал один неизвестный поэт, «если женщину нежно не трогать, если женщину пылко не лапать, то завянет она до срока, и погаснет она, как лампа, так что, парень, не будь дуралеем, и смелее, смелее, смелее»[31].
И спецслужбы своевременное соблазнение барышне-интеллигенции обеспечивают в лучшем виде, там ведь не одни только дуралеи работают!
И внимание милой барышне будет обеспечено, и все остальное. Когда надо – цветочки поднесут, когда надо – в подъезде тиснут. Словом, полный социальный пакет. А постоянные скандалы и размолвки? Да помилуйте, где вы видели семью, чтобы еще и скандалов не было?
Да, интеллигенты в массе своей бедны, точнее, небогаты, но ведь не голодают же! И никогда толком не голодали, заметьте! А что поколачивали да постреливали их время от времени, то это да, это случалось. У нас ведь как народ говорит? «Бьет – значит любит». Между прочим, интеллигенту и полагается быть бедным. Если у интеллигента заводятся большие деньги, он перестает генерировать идеи, а стало быть, становится бесполезен. Девушка, которая не ограничивает себя в еде, рано или поздно превращается в отвратительную толстую бабищу. Как правило, еще и скандальную. И кому она такая нужна?
– Но вы-то пришли ко мне именно за деньгами.
Собеседник Кощея ухмыльнулся, словно его перекосило. Про интеллигенцию ему явно понравилось. Собственно, на его человечье-волчьем лице всегда блуждала кривоватая улыбочка, немного дебильная, немного жутковатая. Но чего еще можно ожидать от мутанта, искренне считающего себя простым сверхчеловеком?
– Кстати, как вы вообще ко мне попали? Я всегда полагал, что без моего согласия попасть ко мне на борт невозможно. Охрана не пропустит. Я до сегодняшнего дня думал, что у меня хорошая охрана. Профессионалы, мать их… И денег на безопасность не жалел. Оказалось, нет, оказалось, эти профессионалы никуда не годятся. Разве что в Красную армию. Теперь придется вот принимать дополнительные меры. Охрану я, конечно, поменяю.
– Не стоит беспокоиться, сударь. И охрана тут совершенно ни при чем. Никакие дополнительные меры тут, увы, не помогут, – весело сказал странный гость. – На ваше счастье, таких, как я, не много, а то болтаться бы вам на рее вашей замечательной игрушки как пить дать! По правде говоря, пока что я вообще такой один. И, опять же, не стоит беспокоиться, хотел бы убить – убил бы без разговоров. А мы с вами, как можете заметить, мирно беседуем и, кажется, вполне понимаем друг друга. А вот отделаться от меня так просто не удастся, желаете убедиться?
По корпусу огромной океанской яхты внезапно прокатилась судорога. От нее заныли зубы, что-то внутри корабля болезненно лопнуло – это ощущалось даже здесь, пробивалось через самую совершенную в мире звукоизоляцию. Взревела сирена. Потом испуганно смолкла, словно ее прихлопнули.
– Не стоит беспокоиться, – повторил Александр Борисович. – Я всего-навсего проделал небольшое отверстие в двойном днище вашего великолепного корабля. Непосредственно под этой каютой. Это будет несложно починить, я полагаю. А судно от такой пустяковины не утонет, я много читал про ваш замечательный корабль, это действительно шедевр кораблестроения, и он стоит денег, которые вы за него заплатили. Ну, в самом крайнем случае старушка «Аврора» рядышком, перебазируемся на нее и продолжим беседу. Эх, жаль, изуродовали крейсер, идиоты косорукие! Корабль должен быть на плаву, только тогда он остается кораблем, а не трупом корабля. Чтобы в любой момент поднять паруса, или там развести пары, и полный вперед! Кстати, вам не приходило в голову взять, да и отремонтировать «Аврору»? Поставить революционную бабусю на ровный киль? Недорого ведь обойдется. Для вас, конечно, недорого. Нет? Я почему-то так и думал… Знаете, я с удовольствием обошелся бы менее разрушительными действиями, например, заклинил бы один из двигателей или сделал что-нибудь еще… Но чтобы грамотно заклинить двигатель, надо знать, как он устроен, а я, увы, не технарь. Кроме того, мы никуда не плывем, так что вы могли и не заметить моих стараний. Так что пришлось, не мудрствуя лукаво, взять и просто проломить днище. Для этого, к счастью, особых технических знаний не требуется. Просто и эффектно, правда? Конечно, можно было еще мачту уронить, но это было бы уже чересчур, да и внешний вид вашей красавицы пострадал бы. А дыру в днище никто со стороны и не увидит. Вам нравится такой подход?
Волчье как-то сразу сползло с лица собеседника Кощея, хотя ухмылка осталась. Вполне дебильная ухмылка. Но человек, по крайней мере существо, считающееся таковым, так вот, этот человек дебилом не был. Он был наглецом, авантюристом, жуликом, наконец. Но если жулик и прохиндей достигает такого могущества, что может позволить себе изменять мир по собственному усмотрению, то он уже не жулик и не прохиндей, а существо, близкое по своей безнравственности к демиургам.
И он не боялся Кощея. Страх – это нечто сознательное, а этот человек руководствовался прежде всего инстинктом, и инстинкт говорил ему, что встреча с этим гологоловым, неуважительно разговаривающим с одним из богатейших людей планеты человеком, сулит Новую Охоту. Звериным нутром он почуял эту Новую Опасную Охоту, которая будет куда увлекательней прежних. А хищник от охоты не отказывается. Никогда.
А вот Кощей видел в нем всего лишь мутанта. Одного из многочисленных созданий Зоны, появившихся в Большом Мире. Мутанта, который не понимает, что он мутант, виртуозно умея управлять везением. Хотя даже среди самых везучих сталкеров такой сильной твари Кощею до сих пор не попадалось.
Сталкеры что, сталкеры, в сущности, простые души… Современный вариант людей, «идущих по свету». Это потом выясняется, что туман, за которым ты ехал, оказался радиоактивным, а поначалу он символизирует некую «даль», может быть, даже светлую…