Четыре станции на орбите получили приказы немедленно убираться, и ХазарДОС зафиксировал начала подготовки к уходу на всех четырех. Вот только мой приказ крейсеру был таков, что убийственные заряды ушли на орбиты за долю секунды до начала прыжков, и пираты не успели улететь. В космос ушли лишь их сигналы оповещения о встрече с Имперским крейсером, что было равносильно предсмертному воплю. Вспышки взрывов на орбите были не особенно впечатляющими, но со всеми нападавшими было покончено, и мне оставалось лишь возвращаться.
Весь мир смотрел кадры военной хроники, где было показано появление над жунглями корабля-дракона и огненные лучи, поразившие корабли врага, похожие по своему виду на больших свиней. Потом появились кадры с остатками кораблей пришельцев, которые выглядели, как огромные завалу из стволов деревьев и иной растительности. А рядом с кучами зияли огромные проплешины в джунглях, где Горохасы успели содрать всю поверхностную зелень и землю. Именно этим они и занимались, когда их безуспешно атаковали земляне.
И мне пришлось объяснять, что эти корабли занимались сбором биологической массы, которая считалась ценным сырьем в галактике. Пираты делали это самым варварским способом, обдирая всю поверхность планеты. А цивилизованные добытчики заботились и о возобновлении, запасов биологической массы, которая появлялась на планетах типа Земли постоянно.
Очередное нашумевшее видео, обошедшее весь мир, показывало, как Президент Виктор Сташенко встретил инопланетянина-дракона, пожал тому когтистую лапу и от имени всей Земли поблагодарил за спасение от космических бандитов. В этом же эпизоде Президент обещал, что добьется встречи на высшем уровне, где будет поднят вопрос об отношениях между Землей и Империей, которой и принадлежал дракон.
− Ник, − я обернулся и замер, глядя на Марку, что вышла из дома на веранду и подошла ко мне. − Ты совсем ничего не хочешь рассказать о себе, Ник? − спросила она.
− Мое настоящее имя − Армор, − проговорил я.
− Ты это уже говорил, но ты говорил, что не будешь обижаться на имя, которое получил на Земле.
− Я и не обижаюсь.
− Но ты все время молчишь. Словно что-то не так. Ты не хочешь рассказать? Например, о том, что ты делал, до того, как попал на Землю?
− В нашем роду принято при наступлении некоего определенного возраста делать нечто, что круто меняет жизнь. Именно это я и делал. Я взял старый корабль, и полетел куда попало, наугад. И попал сюда, на Землю.
− И тут твой старый корабль разбился?
− Надо признать, что он не сам разбился. Я ему помог разбиться. Просто увидел планету полную жизни и понял, что тут можно надолго остановиться, спустился вниз и бросил корабль в свободном падении.
− А этот крейсер? Ты ведь должен быть не каким-то простым существом, раз у тебя оказался зародыш такого крейсера?
− Иногда ты меня сильно удивляешь, Марка, − проговорил я. − Да, такие крейсера у нас не доверяют кому попало. И я не простое существо. Я − Принц. Понимаешь?
− С ума сойти! Принц! Принц драконов?!
− Именно. Так что ты можешь воспользоваться случаем и попроситься стать завтраком для Принца Драконов.
− Что?! − воскликнула она. − Да ты спятил!
− Извини. Я сказал глупость.
− Глупость, − буркнула она. − Если ты ляпнешь где-нибудь на официальной встрече подобную глупость, можешь распрощаться со всеми своими планами на Землю, Принц!
− У меня на Землю только один план, − проговорил я. − Остаться жить здесь. А это означает, что Земля должна официально войти в Империю Драконов под именем Мир Принца Армора. И все. После этого ни одна змея не посмеет сюда сунуться без моего разрешения. И никто не сможет сделать землян своими рабами, никто не посмеет превратить эту планету в сырьевую базу.
− Но Земле придется признать принца Армора своим Повелителем, так?
− Не Повелителем, а Покровителем. Разницу понимаешь?
− Я то понимаю. И я вовсе не против того, что тебя назовут Покровителем или даже Повелителем. Только ведь найдутся крикуны, которые из этого раздуют, даже не знаю что.
− На самом деле, я волнуюсь вовсе не из-за того, что будут говорить люди. Меня больше волнует, что скажешь ты, когда я попрошу тебя стать женой Принца-дракона.
− ТЫ?! − воскликнула она, тут же отпрыгивая. − По-моему, это совсем не смешная шутка.
− Согласно Закону Империи, Марка, планета, обладающая своим разумным видом, может вступить в Империю только при условии, что один из Принцев или одна из Принцесс станет супругом или супругой для представителя этого мира. Поэтому я и не спешу слать сообщение о себе в Империю. Чтобы не оказалось так, что Империя откажется от Земли, и тогда сюда прилетит куча хищников, пожелающих захватить мир, обладающий огромными богатствами.
− А если Земля станет частью Империи, Империя не потребует себе эти самые богатства? − заговорила она.
− Если Земля станет частью Империи, Империи незачем будет перемещать свои собственные богатства с одной планеты на другую.
− Но ведь они для чего-то используются! И значит, Империя может пожелать попользоваться богатствами Земли, и мне не кажется, что это пользование окажется чем-то лучшим, чем то, что тут натворили космические бандиты!
− Ты вполне способна стать защитником для своего мира, Марка.
− Ну да, стать женой дракона! И кто из твоих драконов станет меня слушать, если им вздумается сюда прилететь, чтобы ободрать планету?!
− Я не просто так говорил слова "стать защитником". Ты станешь драконицей, и в твоем распоряжении окажутся не малые силы. Представь, что на защиту планеты встанут десятки кораблей типа ХазарДОСа.
− Только кто их мне даст? − буркнула она.
− Я тебе совсем не нравлюсь?
− Ты действительно считаешь, что у нас может что-то получиться? Я же не драконица, а человек!
− А стать драконицей не хочешь? У нас есть технология биотрансформаций, которая позволяет.
− Я и не думала о подобном, − тихо произнесла она.
− А ты подумай. Просто подумай и реши. А я подожду. Подожду, пока ООН не отелится, подожду, пока ты решишь. А когда решишь, тогда земляне получат то, о чем давно мечтают.
− Президент желает поговорить с вами, Ваше Высочество, − произнес человек, и я включил механизм, открывавший ворота. Еще пару недель назад меня и мою земную семью не пропустили в эти ворота, а теперь база ХазарДОСа стала моей личной базой, и даже Президент страны, на территории которой находилась база, не посмел проехать без моего разрешения. Это о чем-то говорило, но не для Принца Империи Драконов.
Я встретил человека у лестницы на веранду, где провел почти все последнее время. Президент не расставался со своей охраной, но сейчас он отдал приказ своим людям охранять его на раасстоянии, и прошел ко мне навстречу один.
− Принц, − поклонился он, как полагается.
− Президент, − я ответил таким же поклоном, и протянул человеку руку. Он принял рукопожатие, и мы прошли на веранду, где были легкие летние кресла, в которые мы и опустились. − Я готов слушать, − произнес я.
− Я приехал сюда, чтобы лично убедиться, как вы здесь устроились, Принц Армор, − заговорил он. − И чтобы обсудить несколько назревших вопросов.
− Устроился я здесь очень хорошо. Когда увидел этот дом, был даже удивлен, что здесь есть такое. Словно кто-то знал заранее, что я поселюсь здесь.
− Секретные объекты часто предусматривают возможность появления высоких гостей, Принц. В нашем случае, эта предусмотрительность оказалась не лишней.
− Не могу не согласиться, − объявил я.
− А ваша семья здесь? − спросил он.
− Да, но они с утра ушли в лес за грибами. Здесь чудесные места, и они не могли удержаться. Да и не знали о вашем визите, господин Президент.
− Думаю, это даже лучше, что никого нет, потому что я должен задать вам несколько довольно каверзных вопросов, Принц. Вы ведь в курсе, что по некоторым нашим легендам, в древности люди встречались с драконами, и встречи эти были далеко не дружелюбными.
− Да, я в курсе, и прочитал не мало таких сказок.
− Вы их воспринимаете нормально? Ведь здесь вполне могут появиться какие-нибудь психи, которые объявят себя защитниками Земли, и попытаются что-нибудь с вами сделать.
− Для того, чтобы такое не случилось, вокруг базы и находится ваша охрана, не так ли, господин пресзидент?
− Да, конечно. Но я бы хотел, чтобы в случае возникновения подобного инцидента, вы не посчитали заявления психов серьезными, чтобы они не повлияли на наши отношения.
− В этом вопросе, вы можете быть спокойны. Я не поддамся ни на какие провокации подобного рода.
− Хорошо. Тогда, вопрос второй, − вздохнул человек. − Он беспокоит не только меня, но и весь мир. Дело в том, что ваша база никак не замаскирована, и она очень хорошо видна из космоса, с орбиты. Ситуация такова, что новое нападение космических пиратов может начаться с атаки на вашу базу, потому что вас слишком хорошо видно и легко найти.
− В этом вопросе, вы можете быть спокойны. Я не поддамся ни на какие провокации подобного рода.
− Хорошо. Тогда, вопрос второй, − вздохнул человек. − Он беспокоит не только меня, но и весь мир. Дело в том, что ваша база никак не замаскирована, и она очень хорошо видна из космоса, с орбиты. Ситуация такова, что новое нападение космических пиратов может начаться с атаки на вашу базу, потому что вас слишком хорошо видно и легко найти.
− Я полагаю, что космические пираты, увидев базу Империи просто дадут деру. Потому что вся галактика знает наши силу, и только полный кретин способен атаковать планету, защищенную Империей, даже если защитой служит всего один ХазарДОС. Вы можете не беспокоиться, у Империи просто нет таких врагов, которые посмели бы атаковать при таком раскладе.
* * *
бип бип бип, биип биип биип, бип бип бип...
− Капитан, нам туда пробиваться еще не меньше двух часов, − объявил первый помощник. − Они сейчас уже высаживаются на лед, а два часа на таком морозе и ветру, сами понимаете.
− Понимаю, Леша, но мы идем, и это главное. Передай им, чтобы держались сколько могут!
− Уже передали. Они экономят батареи радиостанции, чтобы не потеряться, когда мы будем рядом, а держать включенной радиостанцию все время е могут.
− Ясно. Что там с локатором, выяснили?
− Работает только малый локатор, − помощник кивнул на экран, где едва отрисовывалась обстановка вокруг корабля. Большой ремонтировать несколько часов, и не на таком ветру. Метелкину выговор надо сделать. Послал новичков ТО проводить и не проследил, а те не закрыли как следует, и в систему волноводо вода попала.
− Раздолбаи! Следите, чтобы малый работал как надо! А то и нам SOS придется отправлять! И Главного Инженера ко мне!
− Главный сейчас на локаторе ремонтом занимается.
− Что его сейчас ремонтировать, если времени не хватит все равно, а там люди гибнут?!
− Сейчас вызову, Сергей Иваныч.
− Что там с волноводами? − спосил капитан, когда инженер появился на мостике.
− Порвало в четырех местах, − проговорил тот. − Ремонтировать на морозе и ветру несколько часов.
− Ты как-то говорил, что можешь перестроить малый радар на большую дальность. Сколько на это надо времени?
− Минут пятнадцать хода без радара потянете?
− Не потянем. Быстрее нельзя?
− Сергей Иваныч, вы же знаете, что быстро только кошки!..
− Знаю, но надо, Виктор Андреич. Надо, понимаете?!
− И останавливаться нельзя, ведь так?
− Нельзя. Мы не на прогулке.
− Тогда, можно сделать так. Я иду вниз, и вы, как только будет возможность двигаться минут пять без радара даете мне отмашку, а начинаю перестройку. Постараюсь за пять минут сделать хоть что-нибудь. Через пять минут включаю радар. На прежнюю дальность он работать будет, а дальше − как повезет, могут глюки на экране появиться. И отличить глюк от реального препятствия − сами понимаете как.
− Никак, пока глазами не увидим. Иди, Виктор! Как будешь готов, сообщай!
− Уже бегу.
Инженер умчался из рубки, и капитан взгянул на радарный экран. Большой экран торчал мертвым глазом, а малый продолжал работать, вырисовывая границу, до которой он пробивался.
− Я готов, капитан, − раздался голос инженера в динамиках. − Как только у вас все чисто на горизонте, давайте сигнал. Я буду коментировать работу по ходу, чтобы вы знали, как идет дело.
− Начинайте, Виктор.
− Начинаю. Выключаю клистрон, без блока генератора развертки его нельзя держать включеным. Вынимаю блок развертки. Федька, крути здесь до упора.
− Я понимаю, Виктор Андреич.
− Крути и не болтай. Так. Частоту радарных импульсов ставим на минимум, блок развертки должен нормально это отработать.
− Готово, − раздался голос молодого матроса.
− Возвращаю блок на место, − заговорил инженер. − Включаю экраны. Должны начать показывать, как прогреются. Так, кажут. На линейность сейчас плевать, главное − дальность. Запускаю клистрон. Радарная картинка появляется. А это что за хрень?
− Гора справа по борту, − проговорил матрос.
− Какая гора посреди океана? − возразил инженер. − И, черт побери, оно движется быстрее нас! Глюк какой-то. Никогда такого не видел.
− Инженер, мы эту хрень в окно видим! − возкликнул помощник капитана. − Черт побери, что это?!
− Связист, твою мать! Ты почему за своей машиной не следишь?! − воскликнул капитан.
− П-простите, − пробормотал тот и отвернулся от окна к своему пульту.
− Внимание, Борт 87110, − ворвался в рубку голос на фоне радиопомех. − Я знаю, что вам не требуется моя помощь, что вы здесь и сами справитесь, но моя задача не в том, чтобы навязать свою помощь, а в том, чтобы ПОКАЗАТЬ.
− Показать что? И кто вы, черт возьми?! − воскликнул капитан, схватив микрофон.
− Крейсер ХазарДОС 001, Республика Беларусь, − объявил голос по радио.
− Беларусь? − воскликнул капитан. − Быть такого не может?!
− А инопланетяне бывают, капитан? − возник насмешливый голос. − Так вот, я − Инопланетянин. И в данный момент я − гражданин Республики Беларусь. Я собираюсь подобрать людей, потерпевших бедствие и высадить их вам на палубу или туда, куда вы скажете. Могу их и до Красной Площади довезти. Мне не трудно.
Капитан уставился в окно, где огромная темная тень ушла вперед, а через несколько минут радар вновь взорвался писком, сообщая о приближении чужака. А связист уже протягивал капитану распечатку со срочной телеграмой пришедшей в ответ на сообщение о чужаке. Приказ командующего требовал ничего не предпринимать против пришельца и сообщать обо всем, что тот будет делать.
Радарная картинка резко изменилась и вместо большохо размазанного пятна появилась точка, быстро принлижающаяся к кораблю. А затем над палубой возник рев, и из белой пелены на замерзший металл опустилось нечто, напоминающее по виду...
− Это же дракон, − проговорил помощник. − Дракон! − воскликнул он, уставившись на темный силуэт.
Включились прожектора, и люди, вышедшие на палубу действительно увидели огромного дракона, который чуть двинулся, затем опустился, ложась на палубе, в его боку открылась дверь и из нее начали выходить люди. Большинство − одетые соответственно погоде, и лишь один в легком явно не зимнем темно зеленом комбинезоне.
− Вы командуете этим?.. − заговорил капитан, проходя навстречу молодому человеку в странном комбинезоне, напоминающем вблизи чешую.
− Это ХазарДОС − Крейсер Империи Драконов, находящийся в моей собственности, капитан. А я − Ник Армор, гражданин Республики Беларусь.
− Это машина?
− Раумеется машина, капитан! − усмехнулся молодой человек. − Хотя, нелзья не согласиться − похож на живого.
− Что вы собираетесь делать?
− Я дождусь, пока вы примете всех людей. Вы ведь их примете?
− А почему я их не должен принимать? − спросил капитан.
− Ну, знаете ли, − Армор сделал непонятное движение руками. − Американцы вчера, например, долго ерепенились не хотели своих людей принимать, заявляли, что я им китайских шпионов привез.
− Вы их из Китая везли, что ли? − спросил матрос, оказавшийся рядом.
− Нет. Из Панамы.
− А почему они их китайскими шпионами назвали?
− Да кто этих американцев поймет?! − воскликнул Ник Армор. − Потому и спрашиваю. А то вдруг вы их не хотите принимать?
− Мы их примем, − заявил капитан. − Но я хотел бы узнать поподробнее о том, кто вы и что это за...
− ХазарДОС, − подсказал Армор.
− ХазарДОС, − повторил капитан. − Вы не хотите рассказать?
− Дело в том, капитан, что в Москве информацию об этом пожелали оставить в секрете, − заявил Армор. − Вы ведь знаете о войне в Африке? А о том, что победить нашествие помог корабль пришельцев, вам не сказали. Все, капитан. Мне пора улетать. Я подожду со взлетом пару минут, пока вы найдете видеокамеру, чтобы заснять этот момент. − И он умчался к своему кораблю.
− Репортера знаешь? − спросил капитан у матроса, что стоял рядом.
− Да, сэр, вон он − снимает, − матрос показал в сторону, куда умчался Ник Армор.
Репортер действительно занимался своим делом и уже чуть ли не влез внутрь чужого корабля, когда к нему подскочил человек в чешуйчатом комбинезоне. Они обменялись парой слов, и репортер начал медленно отходить от корабля, когда Ник Армор заскочил внутрь и вход закрылся, сливаясь цветом с остальным корпусом.
А затем произошло то, чего ни один человек не забыл бы.
Машина ожила, двинулась словно большая кошка, развернулась, глянула назад и прыгнула от палубы, мощно толкнув ее задними лапами, от чего корабль ощутимо качнулся. ХазарДОС оказался за бортом, резко раскрыл крылья и мощным взмахом толкнул себя вверх.
Репортер продолжал снимать, хотя погода едва позволяла видеть, что происходит. А там сверкнуло пламя и до людей донесся мощный рев уносившегося в небо аппарата.