После ракетного залпа обе группы вернулись на носитель, где лейтенант Дескин был вызван к командиру космогруппы. Капитан третьего ранга Вайсмюллер был истинным служакой, излишне сухой с подчиненными и излишне педантичный, он тем не менее вполне соответствовал занимаемой должности, попав на нее исключительно благодаря своим личным заслугам. Связей в штабах или министерстве у него не было.
— Почему Вы увеличили дистанцию до прикрываемой группы сверх предписанной уставом?
Вопрос вполне логичный, на месте Вайсмюллера, Вольдемар спросил бы то же самое, поэтому ответ приготовил заранее.
— Как командир прикрывающей группы, я могу самостоятельно выбирать дистанцию, в зависимости от складывающейся обстановки. Боевой устав ВКФ, часть шестая «Истребители», раздел…
— Устав я знаю не хуже Вас. — прервал его командир космогруппы. — Какие обстоятельства вынудили Вас оторваться от ударной группы.
— Отсутствие противодействия противника и характер выполняемой задачи. — отбарабанил лейтенант Дескин.
— А, что не так в характере задачи? — удивился Вайсмюллер.
— Поставленная задача предполагает разрушение гражданских объектов и уничтожение мирного населения.
— Не мы первые это начали. Но дистанцию-то, зачем увеличивать?
— Выполнение подобных задач, разлагает и деморализует выполняющих их военнослужащих. А они еще пацаны, многим двадцати нет, вот я решил держать их вне зоны визуального контакта с целью.
— Решили их нервы поберечь, и свои заодно. — догадался Вайсмюллер. — От Вас, лейтенант я такого не ожидал. Они же Ваших родителей убили! Отомстить не хотите?
— Хочу, но я солдат, а не палач. Я понимаю необходимость уничтожения сырьевой базы противника, но не прыгаю от восторга при виде уничтожения безоружных.
— Чистеньким хотите остаться, в белых перчатках воевать!
— Никак нет! Осмелюсь напомнить, я эту войну в самый первый день начал, в территориальной пехоте. И нос мне в рукопашной сломали. — Вольдемар автоматически дотронулся до переносицы. — У меня три ордена и два ранения, и не Вам мне про белые перчатки говорить!
Срыв подчиненного смутил командира космогруппы, сам он в боях почти не участвовал, и возразить лейтенанту ему было нечего.
— Хорошо, идите. Вылет через двадцать минут, задача прежняя.
Да-а, прислали подарочек. Хорошо хоть с личным делом успел познакомиться, а то перегнешь палку и схлопочешь по лицу, а то и за пистолет схватится. Рапорт Вайсмюллер писать не стал. Во-первых он не чувствовал полной убежденности в своей правоте, аргументы лейтенанта Дескина выглядели вполне весомыми, а во-вторых формально придраться было трудно, требований устава комэск не нарушил. Да и раздувать скандал капитан не хотел, кроме сегодняшнего инцидента претензий к Дескину не было, ни как к пилоту, ни как к командиру. Однако присмотреть за ним следует, решил Вайсмюллер.
Возможность присмотреться к новому комэску представилась буквально на следующий день.
— Разрешите, господин капитан?
— Что у Вас, лейтенант.
— Я слышал, к нам на носитель доставили пленного пилота, да еще и офицера.
— Доставили.
— Разрешите присутствовать при допросе.
— Вам то это зачем? Все, что нужно у него спросят.
— Мне нужно понять, с кем мы воюем. И пару вопросов ему задать надо.
Капитан третьего ранга Вайсмюллер на несколько секунд задумался. Просьба была необычной, но с другой стороны, пусть присутствует. Кому от этого хуже? Заодно можно посмотреть, как Дескин себя проявит в этой ситуации.
— Хорошо, через тридцать пять минут в помещении корабельной гауптвахты. Свои вопросы зададите в самом конце.
— Есть, через тридцать пять минут, господин капитан.
Подобранный спасательным катером астенойский пилот оказался командиром звена базовой эскадрильи, вооруженной устаревшими «Рексами» имперского производства, столь храбро, и столь же безрассудно бросившейся навстречу республиканским ракетам. Строить из себя героя пленный лейтенант не стал и на заданные вопросы отвечал, хотя и неохотно, но в достаточной степени полно. Наконец дошла очередь и до Вольдемара.
— Скажите лейтенант, почему Вы нам все выложили? Национальным героем, замученным республиканцами стать не хотите?
— Героем? Не хочу, предпочитаю остаться живым. А, что я Вам выложил? Имя, звание, номер части и тип ракет, состоявших на вооружении базы. Но эскадрильи уже нет, ракеты выпущены, база уничтожена. Эта информация Вам нужна только для отчета. А больше я ничего не знаю, уже год сижу…, то есть сидел в этой всеми забытой дыре. Все новости к нам приходили только по видеоканалам.
— Ну, предположим. — продолжил Вольдемар. — Почему Вы тогда бросились в атаку, шансов у Вас все равно не было. Может, проще было сразу сдаться? Все бы остались живы.
— Вы не путайте желание выжить с трусостью. Я офицер астенойского флота, я пошел в бой и до конца выполнил свой долг. То, что я остался в живых это случайность, а если я умру, скрывая тайны, которых не знаю, то моей Родине от этого толку не будет, а мне тем более.
— Ваша позиция мне понятна.
Вольдемар задумался, потом задал следующий вопрос.
— Ваше звание соответствует должности командира эскадрильи, а Вы командовали только звеном. У вас во флоте избыток командных кадров?
— Да, это так. Летаем…, то есть летали на старых «Рексах». Новая техника не поступает, империи сейчас не до нас, потери у них огромные, восполнять не успевают, а нам почти ничего не достается. Запасных частей не хватает, машины списывают, а пилоты остаются. Количество эскадрилий сокращается, а командиры остаются.
— Значит, сейчас у вас набралось, по крайней мере, несколько десятков пилотов без техники?
— Нет, рядовых пилотов с удовольствием вербуют в имперский флот.
— А Вы, почему не завербовались?
— Я давал присягу Астене, а не империи. К тому же в имперский флот меня возьмут с понижением в звании и бросят куда-нибудь простым пилотом на защиту своих интересов. Мы для них лазерное мясо, расходный материал.
Присутствовавший на допросе электронщик тщательно проверял правильность трансляции слов пленного в протокол допроса. Остальные внимательно слушали, вскрывался новый аспект взаимоотношений между военными империи и коалиции. Вот оказывается, где был источник пополнений кадров имперского флота. Между тем, лейтенант Дескин перешел к другой теме.
— Скажите, лейтенант, Вы долго командовали эскадрильей?
— Почти три года.
— И считались хорошим командиром?
— Не хуже других. А к чему Вы клоните? — удивился пленный.
— Вы слишком прямолинейно пошли на превосходящие вас силы и после первого же залпа оказались в явном меньшинстве, а дальше вас просто задавили количеством. Другую тактику никто не смог придумать?
— Какая тут тактика? Вас было в пять раз больше.
— В шесть. — поправил пленного Вольдемар. — Но Вы даже не попытались.
— При таком соотношении сил любая тактика бессильна.
— Хорошо, оставим эту тему. — Вольдемар повернулся к проводившим допрос офицерам. — Я узнал все, что хотел.
— Тогда закончим. — подвел итог командир носителя. — Вайсмюллер и Дескин, через десять минут жду Вас у себя в рубке.
Импровизированное совещание в рубке палубного носителя открыл капитан третьего ранга Вайсмюллер.
— Лейтенант, а как Вы построили бы бой на месте астенойцев?
— Я бы оставался в зоне действия ПРО базы до подхода ударной группы. При ее приближении выпустил противокорабельные ракеты и одновременно начал атаку истребителей.
— И что бы это дало? — осведомился командир носителя.
— При приближении ракет все бросились врассыпную, особенно штурмовики. Я еще тогда подумал, что если бы они атаковали нас сейчас, остановить их было бы намного труднее.
— Правильно. — поддержал Вольдемара капитан Вайсмюллер. — Строй был нарушен, сосредоточенного ракетного залпа не получилось бы. А в маневренном бою наши потери всегда больше, тем более что эти пилоты были достаточно опытными, нашим желторотикам пришлось бы туго.
— А тактическая подготовка у их командиров хромает. — продолжил Вольдемар. — Два командира в одной эскадрилье, а ума хватило только на лобовую атаку в не самый походящий момент.
— Безумство храбрых. Но даже такая атака их не спасла бы. — высказал свое мнение командир.
— Не спасла. — согласился капитан Вайсмюллер. — Наше количественное превосходство было слишком велико. Но увеличила бы наши потери. Кстати, о потерях, у лейтенанта Дескина, кажется, есть, что сказать по этому поводу.
— Так точно, господин капитан. У нас же под боком есть резерв хорошо подготовленных пилотов. Многие из флотов так называемых нейтралов могут принять участие в войне, надо только предложить им пряник пожирнее.
— И они пойдут умирать за республику? — усомнился командир.
— Пойдут. — возразил Вольдемар. — Война это не только смерть. Это награды, звания, слава, деньги, наконец. Ради этого многие рискнут.
— Поддерживаю. — согласился Вайсмюллер. — Ради денег и славы немало народу рискнет своей головой, а там есть вполне приличные пилоты.
— Ну, да. Дешевле дать денег этим, чем тратить еще большие суммы на подготовку новичков. — рассудил командир носителя. — Дескин, пишите рапорт со своими предложениями, я Вас поддержу.
— Я тоже. — высказался командир космогруппы.
— На чье имя писать рапорт? — поинтересовался Вольдемар.
Командиры на несколько секунд задумались.
— Да, чего там. Пиши сразу командующему.
— Это нарушение субординации. — возразил осторожный и педантичный Вайсмюллер.
— Тогда пиши ему. — командир ткнул в групмана. — А ты, со своей резолюцией, отдашь мне. Дальше я прослежу, чтобы рапорт дошел по назначению, а то эти крысы канцелярские его или потеряют, или предложение за свое выдадут.
— Господин капитан второго ранга, еще можно организовать у нейтралов набор добровольцев в наши летные училища. У них контингент с высокими медицинскими показателями сохранился полностью. Если не мы, то имперцы и до него доберутся.
— И это пиши. — согласился командир. Хватит этим нейтралам за нашей спиной отсиживаться. Если бы не мы, империя их бы давно сожрала. Так, что пиши, все пиши, только быстро. Через час рапорт мне на коммуникатор.
— Час?!
— Да, час. Или Вы, лейтенант, только языком можете?
"Хромая утка". Уже подбитый и едва тянущий «Рекс» был легкой мишенью. Лейтенант Дескин, не торопясь, поймал вражеский истребитель в прицел и услышал хорошо знакомый зуммер, головка последней ракеты, висевшей на правом пилоне, поймала цель. Вольдемар плавно нажал на пусковую кнопку.
— Сзади!!!
Спинным мозгом поняв — это ему, Вольдемар швырнул машину влево, мгновенно додавив кнопку. Многие пилоты инстинктивно выполняли маневр уклонения вправо. Однако Вольдемар на тренировках старался всегда уходить именно влево и, в конце концов, довел этот маневр до автоматизма. В реальном бою эта привычка пару раз спасала ему жизнь, не ожидавший ухода влево противник не успевал довернуть на неожиданно ушедшую влево «Рату». Вот и в этот раз противник дернулся вправо, выпустив из прицела, истребитель комэска-три. Оглянувшись, Вольдемар успел заметить факел двигателя «Рекса». В тот же момент истребитель противника догнала ракета, и он исчез в яркой вспышке взрыва.
— Есть!!! Попал!!!
Эмоции ведомого потоком лились в эфир. Почти проморгав атаку, и едва успев предупредить своего ведущего, он все-таки достал противника ракетой.
— Спокойнее, триста второй. За космосом внимательней следи. — охладил пыл ведомого командир эскадрильи, а потом добавил. — Поздравляю с первым сбитым!
Бой практически закончился, уцелевшие израсходовав горючее и ракеты, постепенно расходились, потери обеих сторон были приблизительно одинаковыми. Пара лейтенанта Дескина к месту событий успела только к самому финалу, слишком далеко пролегал маршрут их патрулирования. Первую ракету Дескин выпустил по «Рексу», пытавшемуся добить поврежденную "Супер рату". Далековато было, «Рекс» успел уйти, но атаку ему Вольдемар сорвал. Сейчас он сам попытался добить поврежденный «Рекс», но чуть не попал под лазерный луч другого.
Самого Вольдемара сейчас больше волновала так и не ушедшая с пилона правая ракета. Индикатор ее готовности горел устойчивым красным глазком. Похоже, этот гад все-таки зацепил ее лазером, придется идти на посадку с поврежденной ракетой на пилоне, не очень приятная перспектива. А где наш подранок? Вольдемар быстро нашел его на экране радара. Да и куда он денется с таким-то ускорением?
— Триста второй, цель видишь?
— Так точно, вижу.
— Он твой, у меня ракета отказала.
Теперь Вольдемар оттянулся назад, прикрывая атаку своего ведомого.
— Не торопись. Никуда он не денется.
Окружающий космос был чист, бой уже закончился, наступало время спасателей.
— Есть захват головок! — доложил триста второй.
— Огонь!
Ракета быстро догнала подбитый «Рекс», уклониться он не мог, и послушно превратился в огненный шар. За три секунды до взрыва на его корпусе мелькнула вспышка. Поняв, что машина обречена, пилот успел катапультироваться.
— Все, уходим. Поздравляю со вторым.
— Принял, триста второй. Уходим.
Горючее на обратном пути придется сильно экономить, слишком много потратили его на пути к месту боя.
В проем порта Вольдемар входил очень осторожно, не дай бог задеть что-либо поврежденной ракетой. Как только створки ворот закрылись, и в шлюз был подан воздух, к истребителю лейтенанта Дескина подлетели сразу несколько техников. Двое быстро открыли фонарь. Один из техников сразу спросил.
— В порядке?
Вольдемар решил, что его спрашивают о состоянии машины.
— Правая ракета…
— Нет никакой правой ракеты. — прервал лейтенанта второй техник. — И правого пилона тоже нет, начисто срезало.
Не успел Вольдемар отойти от осознания прошедшей рядом смерти, как ожила связь.
— Лейтенанту Дескину прибыть к командиру космогруппы!
Вольдемар заплыл в кубрик командира группы.
— Господин капитан третьего ранга, лейтенант…
Вайсмюллер встретил комэска три взмахом руки, отменяющим доклад.
— Доклад о результатах боя я уже получил. С увеличением счета Вам не повезло.
— Зато повезло остаться в живых.
— Что случилось? В докладе об этом ничего не было.
— Правый пилон срезало вместе с ракетой, только в ангаре и обнаружили. Если бы Я попытался уйти вправо…
— Везет Вам.
И тут командир группы задал необычный вопрос.
— Скажите, лейтенант, у Вас есть связи в штабе ВКФ?
— Связи? — Вольдемар задумался. — Не знаю, можно ли назвать это связями… А, что случилось?
— Случилось. Ваше предложение приняли, поэтому Вас отзывают для формирования пополнения «Галактики» из пилотов, набранных в армиях нейтралов.
— Собрали, стало быть, гастарбайтеров.
— Стало быть, собрали. И как-то очень быстро, три месяца едва прошло. А Вы будете их готовить, инициатива она, знаете ли, наказуема.
— Да знаю. Молодежь стало жалко. А куда отправляться то.
— На Астгартус, переподготовка пилотов будет проводиться на базе курсов усовершенствования пилотов истребителей. Вы ведь там служили?
— Так точно. Инструктором.
— Тогда дело Вам знакомое, у Вас будет возможность снять сливки с собранного контингента. Очень на Вас надеюсь.
* * *Так, штурвал на месте, рычаг управления двигателем, экран радара тоже. Это гашетки лазера, кнопки пуска ракет. Идем дальше… Лейтенант Дескин осваивался в кабине «Рекса». А кабина то, между прочим, самая настоящая, не муляж какой-нибудь. Собственно от «Рекса» была только одна кабина, стоящая на гидравлических опорах, обвешанная экранами и всевозможной электроникой. Тренажер позволял проводить индивидуальные бои пилот против пилота, лейтенанту Дескину предстояло изображать имперского пилота. Вот и посмотрим, как они завтра крутиться будут. Они это отобранные для пополнения космогруппы «Галактики» пилоты. Весь вчерашний день Вольдемар разбирался в их личных делах, беседовал с кандидатами лично.
— Имя?
— Лайв Торренс.
— Звание?
— Лейтенант.
— Ранее занимаемая должность?
— Командир эскадрильи.
— Есть опыт участия в боевых действиях?
— Нет.
Следующий. Имя? Звание? Ранее занимаемая должность? Опыт участия в боевых действиях? И опять. Имя? Звание… Вольдемар пытался понять, подойдет тот или иной пилот для службы на палубном носителе или нет. Ничего, если ошибся, завтрашний день расставит все по своим местам. Тренажер покажет, кто настоящий пилот, а кто просто мимо проходил. К сожалению, он не даст ответа кто настоящий боец, а кто трус, но это выяснится уже только в бою.
"Рата" медленно вползала в прицел, еще секунда и… У Вольдемара глаза на лоб вылезли, когда республиканский истребитель крутанулся влево и одновременно врубил тормозные двигатели. В таких случаях, инструкция рекомендовала уходить скольжением вправо или влево. Выполненный курсантом маневр был эффективен именно своей неожиданностью, хотя и давал меньшее угловой перемещение, чем скольжение. В следующую секунду уже самому пришлось уходить вправо, чтобы не попасть под лазер «Раты» и все начинать сначала. Виртуальная карусель закрутилась снова. В этой карусели лейтенант Дескин играл роль пилота «Рекса». А «Рекс», если верить программе, заложенной в тренажер, был очень даже не плох. Да, что там, он был очень даже хорош. Если бы не паршивый радар и ракеты с меньшим, чем у "Супер раты" радиусом действия.