- И что?
- Хрен через плечо! Раз!
- Я тя за оскорбления привлеку, едрена вошь!
- Два!
Хреноредьев сопел, кряхтел. Он бы и вылез, да не мог!
- Три!
- Умный больно! Научили их, едрена, считать на свою голову!
- Четыре! Все!
Пак спрыгнул вниз.
И попал прямо в инвалида, сбил его с ног.
- Ты драться, едрена?! - заорал тот. - Вот ты как?!
Но Пак не собирался с ним драться. Он просто хотел его выпихнуть из подвала.
Упрямый Хреноредьев уперся.
- Не вылезу! Хоть режь! Рви на куски! Едрена тарахтелка!
Паку вдруг все надоело.
- Ну и будем сидеть, - сказал он потухшим голосом.
- Вот и будем! - жестко подтвердил Хреноредьев. И забился в противоположный угол.
Минут десять они просидели молча. Хреноредьев скрипел остатками зубов. Пак привыкал к темноте, отдыхал после трудов праведных.
Сверху кто-то просунул голову. Это был Буба Чокнутый.
- Вы чего там сидите? - спросил он.
- Пошел на хрен! - буркнул Пак.
Хреноредьев не выдержал и набросился на Пака с кулаками.
- Получай! Получай, гаденыш!
Он был жесток в ярости. Пак даже не ожидал такого натиска от бессильного, казалось бы, инвалида. Но он выбрал удачный момент, отпихнул его от себя обеими клешнями, выхватил железяку, вскинул, нажал крюк... в последний миг он успел сдвинуть ствол чуть левее. И пуля не попала в Хреноредьева. Она пробила старую полуизгнившую рогожу. И ударила во что-то полое, железное - от звона и гула заложило уши.
- Чего ето? - поинтересовался Хреноредьев.
- Щас узнаем!
Пак сдернул рогожу. За ней была большая проржавевшая заслонка с дырой посередине. Из заслонки торчала ручка. Но не обычная, какие бывают на дверях, а какая-то круглая. Пак почесал макушку.
- Не пойму чего-то... - начал было он.
Но сверху вдруг свалился Буба Чокнутый, заехав пяткой под глаз Хреноредьеву и ударившись плечом о стоящий посреди подвала ящик с тряпьем.
- Уууу-а!!! - взвыл он.
- Так те и надо, едрена! - обрадовался Хреноредьев, потирая синяк.
Пак осторожненько водил клешней по поверхности заслонки.
Отправившийся Буба отпихнул его.
- Отойди, недоумок! - сказал он. - Тут надо мозгами шевелить! Тут с головой надо.
Он дернул ручку на себя. Заслонка не поддалась. Тогда он уперся одной ногой в стену и дернул еще, и еще раз. Заслонка со скрипом отошла. Пак удивился - какая она была толстая, с его клешню толщиной.
За заслонкой была дыра, ведущая в темноту и неизвестность.
Буба осторожно просунул в дыру голову. Потом повернул набрякшее лицо к Паку и Хреноредьеву и сказал:
- Спокойно, придурки! Тут с умом надо!
Он подался еще немного вперед, потерял равновесие, перевалился через край и пропал из виду. Через несколько мгновений снизу послышался гулкий шлепок. Буба Чокнутый, видно, приземлился.
- Во-о, голова! - Хреноредьев погрозил Паку пальцем. Учись, щенок, едрит тя этой заслонкой по башке!
Пак помолчал немного и сказал:
- Надо выручать Чокнутого. Веревки есть?
Хреноредьев задумался, потом ответил:
- Откуда, едрена, было два конца, так имя передовика Пуго к трибуне привязали.
- Значит, нету! - огорчился Пак, - дожили, две веревки на поселок, и-эх!
Хреноредьев просунул в дыру голову и трагическим голосом вопросил:
- Буба, где ты?!
- Бу-бу-бу-бу... - прокатилося эхом.
- Не отзывается, умник!
- Ладно, я полезу, - решался Пак.
Он понадежнее запихнул под комбинезон железяку - обоймы лежали у него в карманах - огляделся, будто прощаясь с родным и знакомым навеки. И шагнул к дыре.
Хреноредьева он проинструктировал:
- Ты вот чего, старый обрубок! Ежели мы вылезти не сможем, кидай туда, что под руку подвернется, да побольше сложим горочкой, глядишь, и до края дотянемся. Понял?
- Понял, - недовольно проворчал Хреноредьев.
- Ну, тогда прощай на всякий случай!
Пак перевалился через край, повисел немного на вытянутых руках, болтая ногами, пытаясь нащупать опору. Но не нащупал. И разжал руки...
Очнулся он от вопля Хреноредьева, усиленного эхом.
- Эй, Па-ак! Ты живо-о-ой?!
- Живой! - отозвался Пак. И приподнялся.
Он вытянул руки, пытаясь определиться - что, где, как. С одной стороны была пустота. С другой Пак нащупал несколько железных скоб - одна выше другой. Это была лесенка. Он выругал себя последними словами, стоило прыгать, когда вот она, лестница - хошь вверх, хошь вниз... Он не сомневался в том, что лестница вела в Эдин подпол. И все же Пак оторвался от нее и пошел в противоположную сторону. Через семь или восемь шагов он наткнулся на глухую стену. Постучал. Стена была железной. Внизу она покато переходила в пол. Труба, сообразил Пак, огромная, широченная труба!
- Буба, умник, ты где? - позвал Пак. - Отзовись!
- Чего орешь! - буркнул Буба из-за самого плеча. - Тута я! Разорался, обалдуй!
Пак облегченно вздохнул. Ему уже надоели трупы за сегодняшний день. И он был искренне рад, что Буба живой.
- Эй, чего вы там! Отвечайте! - орал сверху Хреноредьев.
Ответить ему было нечего. Надо было сперва разобраться.
- Чего там?! - не успокаивался инвалид.
Буба высморкался, посопел и крикнул вверх:
- Чего, чего! Цистерна баланды да бак пойла, вот чего!
В образовавшейся тишине стало слышно, как тяжело и с натугой засопел наверху Хреноредьев. Но тут же послышался его голос:
- Не трожьте без меня, едрена тарахтелка! Эй, слыхали! Я, как член поселкового совета, ответственно заявляю - не трожьте! Щя уже, лезу к вам...
Пак хотел крикнуть, чтобы Хреноредьев ощупал стены, может до лестницы доберется. Но не успел. Рядом тяжелым кулем шлепнулось тело Хреноредьева, расплывшееся и обрюзгшее. Только деревяшки протезов скрипнули.
- Ох, едрит твою! - заявил Хреноредьев натужно.
И тут же встал, дыша в лицо Паку какой-то дрянью. Он был явно несокрушим.
- Где здесь цистерна, едрена-матрена?! Где бак?!
Буба сунул ему под самый нос кукиш.
- Вот тебе и бак, и цистерна, и хрен с редькой!
Инвалид взвыл сатанинским воем.
По трубе раскатилось протяжное:
- Ы-ы-ы-а-а-а-угхр-ры-ы!!!
Пак сочувственно похлопал инвалида по плечу.
В это время где-то вдалеке еле забрезжил свет. Он был поначалу совсем слабеньким - так себе, не свет, а мерцанье. Но потом становился все сильнее и сильнее. Пока не перерос в ослепительный, бьющий по глазам напор фар. Вместе со светом рос гул, лязг, треск - из еле различимого до оглушительного, непереносимого.
Пак, Буба Чокнутый и инвалид Хреноредьев в едином порыве вжались в стену - ни живы, ни мертвы.
Мимо с дьявольским грохотом, неимоверно гудя в полой трубе, стуча гусеницами и вся сотрясаясь, пронеслась бронированная машина... Пронеслась, высвечивая потаенные дали, поднимая пыль столбом, оставляя угарное зловоние... Пронеслась и пропала в неизвестности. Лишь долго еще вибрировали стены да что-то мерно гудело. Но со временем все стихло.
- Надо вылазить отседа, к едрене фене! - предложил Хреноредьев шепотом. - Бежать, покеда нас всех тут не уконтропупили! Такая моя идея, едрит ее громыхалой!
- Похоже, мы все тут недоумки! - высказал вдруг интересную мысль Буба Чокнутый.
И спорить с ним не стали.
Пак еле различал силуэты сотоварищей. Он держался одной клешней за скобу и раздумывал, выбираться отсюда или не стоит пока. Наконец решился.
- Надо разведать, куда труба ведет! - сказал он.
- Не-е, я наверх, едрена феня! - заявил Хреноредьев.
Он полез по лесенке. Но тут же сверзился с нее. В руках у инвалида было маловато силенок. А ноги его и вовсе не держали - попробуй-ка влезь на двух деревяшках по скобам.
Но Хреноредьев был упорным. Он сделал еще одну попытку, потом еще. Все они закончились плачевно.
- Не-е, с вами отседова не выберешься! - промямлил он, потирая бока. - С вами тута загнешься! Ненадежный народ пошел.
- А ты оставайся здесь покуда, - предложил Буба, - а мы с Хитрецом прогуляемся.
- Умные больно, - проворчал Хреноредьев. - Едрена труба!
И он поплелся за Бубон и Паком Хитрецом, потихоньку, в четверть голоса, проклиная судьбину, а заодно и всех на свете.
- Ты у меня будешь заложником, Хенк. Понял? - сказало Чудовище. - Я тебя посажу в бункер. Ты немного отдохнешь и успокоишься, ладно?
- Чего ты меня спрашиваешь? - возмутился турист. - Можно подумать, что если я не соглашусь, ты меня отпустишь, Биг!
Чудовище улыбнулось. Так улыбнулось, как это у него получалось - раздвигая жвалы, морща кожу у дыхательных отверстий и посверкивая выпуклыми, прорывающимися из влажной кожи глазами.
- Может случиться и такое. Но в следующий раз, Хенк. А пока я должен приглядеться к вам. Нет, меня правда интересует это... Почему вы такие? Откуда эта жестокость, Хенк? Ты говорил, что тебя тошнит от местных выродков. Но в них нет такой слепой и беспричинной жестокости. Даже когда они мордуют друг друга по пустякам, они это делают сгоряча, у них это исходит из сердца, Хенк, а вовсе не из мозга. Ваши не такие...
- Наши разные, - буркнул турист.
- Вот и посмотрим, кто есть кто.
Они спустились на четыре яруса вниз. Спустились по опасным, практически бесперильным лестницам, сработанным на редкость грубо - из прутьев арматуры, сваренных кое-как.
Чудовище светило перед собой фонариком, взятым у Отшельника. Но фонарь был слабым, он высвечивал пространство метров на пять-шесть, не больше.
На каждом ярусе была площадка. И они останавливались, чтобы перевести дух. В основном в отдыхе нуждался Хенк. Чудовище могло бы спускаться до бесконечности, оно не чувствовало сегодня усталости - то ли нервы были напряжены до предела, то ли нагрузка была не слишком велика для его могучих мышц.
- Как ты думаешь, полезут сюда ваши?
- Думаю, навряд ли их сюда удастся затащить на аркане, ответил турист.
- Вот видишь, мы такие разные, а мыслим-то одинаково, сделало вывод Чудовище. - И хорошо, что не полезут, им здесь будет плохо.
Хенк остановился. И чуть ли не впервые за все время прямо и долго, в упор, поглядел на Чудовище.
- Я тебе правду скажу, Биг. Запомни, чтобы ты ни делал, как бы ты ни путал следы, как бы ни петлял, заройся ты хоть на сто миль под землю, все равно, Биг, они тебя отыщут! Можешь не сомневаться в этом. Они доберутся до тебя. И пощады не будет. Знай это.
Чудовище не выдержало его напряженного взгляда, отвернулось.
- Ладно, поглядим еще, - проговорило оно тихо. - Поглядим, Хенк, кто здесь хозяин.
Спуск закончился, и они долго пробирались по узкой, в два метра диаметром, трубе, на треть заполненной маслянистой жижей. Эта жижа противно чавкала, хлюпала при каждом шаге. Но запаха она не имела. Хенк с трудом передвигал ноги, будто по болоту шел. Он не ныл, не просил остановиться, передохнуть. Он считал себя в любом случае обреченным и потому не боялся надорваться или переутомиться.
Туристы появились неожиданно. Чудовище сначала ощутило несколько резких тычков, кольнуло в разных местах, и лишь потом оно услышало треск выстрелов. Стреляли в упор, из-за поворота. Там маячили две длинноногие фигуры в поблескивающих скафандрах. Все это было похоже на засаду.
Первым делом Чудовище пихнуло Хенка прямо в спину. И тот упал, с головой ушел в жижу.
- Не суетись, малыш! - раздался в голове голос Отшельник.
Легко ему было давать советы, сидючи за двенадцать километров отсюда в безопасном месте.
Чудовище не откликнулось на слова Отшельника. Теперь надо было держать ухо востро. Оно припало к железному полу, выставив над поверхностью лишь голову и уродливый горб. Затаилось.
Выстрелов больше не было. Но туристы стояли с таким видом, будто ничего и никого на свете не боялись, будто они были хозяевами положения.
Хенк приподнял голову, вздохнул глубоко. И снова скрылся в толще жижи. Он понимал, что пуля - дура, она не будет разбирать, кто тут свой, кто чужой.
Еще одна очередь прошила пространство. Стреляли над головами, явно давая понять, что держат на прицеле.
Чудовище медленно повернуло голову. Позади, метрах в сорока, посвечивая тускленькими голубенькими фарами, стояла какая-то непонятная машина с хищным острым носом. Она была совсем небольшой, проходила в эту узкую трубу. И тем она была страшна. Пробкой затыкала она проход, отсекала пути назад.
- Ничего, ничего! - приободрило себя шепотом Чудовище.
Надо было решаться на что-то, пока сюда не подтянули основных сил. А то, что это лишь небольшой отряд поисковиков, Чудовище не сомневалось.
- А, была - не была! - проговорило оно вслух.
И тут же прижало двумя левыми щупальцами Хенка к своему боку, вжало его в пористую кожу так, что ни одна пуля не достанет! И бросилось вперед - самым простым приемом решив прорвать кольцо.
Туристы не ожидали ни такого напора, ни такой резвости. Их хватило лишь на то, чтобы выстрелить еще несколько раз с безопасного расстояния и тут же вжаться в стены. Чудовище, создавая своими порывистыми и резкими движениями волны, захлестывающие боковины трубы, живым крейсером пронеслось мимо них.
Прорвались! На этот раз прорвались, подумало Чудовище, не выпуская из щупальцев притихшего, оцепеневшего Хенка. И в следующий раз прорвемся! Ничего им не удастся сделать! Ничего ровным счетом! Они привыкли воевать с беззащитными, расстреливать их, не подвергая себя опасности, издалека. А теперь им придется испытать кое-что новенькое! Им придется хорошенько пораскинуть мозгами, и тогда они поймут, что любая сила, всегда, везде, пускай и не сразу, пускай не открытым образом, но непременно вызывает ответную силу, противодействие. И плевать, что на их стороне вся земная и,квилизация со всеми ее механизмами и приспособлениями, со всеми машинами уничтожения. Плевать! Пусть попробуют поохотиться в здешних условиях, и мы еще поглядим - чья возьмет! Так думало Чудовище в эти короткие секунды. В тот миг освобождения, когда удалось выскользнуть, казалось, из ловушки. Но все мысли пропали мгновенно, стоило только впереди, на самом выходе из этого участка трубы, показаться острому хищному носу.
Чудовище даже оглянулось назад - не та ли это самая машина? Нет, та была на своем месте. И она приближалась, закупоривая трубу сзади. Ее двойник преграждал путь спереди. Выхода не было.
- Надо сдаваться, Биг, - вяло проговорил полусдавленный Хенк. - Ты проиграл эту партию.
- Да, дела неважные, - произнесло Чудовище, холодея. Ему не было страшно. Но безысходность давила на нервы, психику.
- От трубоходов не уйдешь, поверь мне, - добавил Хенк, это такие хитрые машины, что в маленькой трубе они сжимаются, в большой расширяются, занимая почти весь поперечник, понимаешь? Они не смогут протиснуться лишь в щель, Биг! Но и ты не протиснешься в щель.
Задняя машина стояла на месте. Та, что маячила спереди, приближалась. Ну и начхать на них, как бы они ни назывались! Подумаешь, трубоходы! Мы и сами трубоходы! Который час уже по трубам ходим! Чудовище начинало наливаться злостью. Оно не собиралось сдаваться.
- Не дури! - почти выкрикнул Хенк.
- Ладно, без твоих советов обойдемся!
Чудовище медленно двинулось вперед. Заостренный нос приближался. И на своем конце, на этом хищном металлическом острие он нес смерть.
Когда до острия оставалось с полметра, Чудовище остановилось, вжалось в стенку трубы, уперлось в нее спиной и, выставив шесть щупальцев, скользнуло еще немного вперед. Острие прошло мимо. Но протиснуться между обшивкой трубохода и стенкой трубы даже нечего было и думать. Там оставался зазор в три вершка.
- Ну тебя к черту, Биг! - заорал турист. - Отпусти меня, раздавишь ведь, не соображаешь?!
Чудовище промолчало. Ему было не до обсуждений. Всеми шестью выставленными вперед щупальцами и двумя нижними конечностями оно уперлось в боковину острия. Исполинские мышцы напряглись, вздулись буграми под волдыристой кожей, затвердели. Сухожилия натянулись до предела. Казалось, сам костяк трещит от страшного усилия. Волны дрожи прокатились по телу.
- Нет, Биг! Это тебе не под силу! - проговорил в мозгу голос Отшельника. - Ты все же живое существо, Биг, а это машина! Это сталь и пластик, алюминий и титан...
- Врешь! - прохрипело Чудовище, не ослабляя усилий.
- Отступись! Ищи другого выхода! Сдайся ты им, наконец! Потом выпутаешься как-нибудь!
- Ни за какие коврижки! Нет!!!
От нечеловеческого напряжения на плечах у Чудовища полопалась кожа. Потекла зеленая сукровица, заливая бока, заливая лицо Хенка.
- Ты безумец, Биг! Ты с ума сошел! - завопил Хенк, теряя остатки выдержки. - Отступись!
- Нет!!!
Чудовище подключило к делу еще два щупальца, выронив Хенка прямо в жижу. Кожа лопалась уже не только на плечах, но и на спине, на груди. Казалось, еще немного и не выдержит сама труба - или трещину даст, или прорвется. Из-под концов щупальцев потекла зеленая - даже в полумраке отливающая изумрудным цветом - кровь.
- Прекрати немедленно, малыш! Ты угробишь себя! - заорал Отшельник. - Хвати-и-ит!!!
- Нет!!!
Чудовище навалилось на боковину острия всем телом, уперлось в него плечом. Затрещали кости. От дикого напряжения отказало одно щупальце, плетью повисло вдоль тела. Судорогой свело спину.
- Хвати-и-ит!!!
- Нет!!!
Нос машины поддался - он сначала стал чуть заметно сгибаться, все больше и больше отклоняясь к противоположной боковине трубы. А потом - совершенно неожиданно, с диким и омерзительным скрежетом раздираемого металла, отвалился от корпуса трубохода. Его еще соединяли с тем какие-то переборки, жгуты, провода, проволочки... Но Чудовищу некогда было разбираться во всех этих внутренностях. Резким движением оно оторвало нос от машины. И тут же, отступив на пять шагов, развернуло его вертикально, заклинило проход - теперь задняя машина не могла рассчитывать на быстрое и успешное преодоление остатка трубы, отделявшего ее от Чудовища и Хенка.
- Нет, ты сумасшедший, Биг! Ты самый настоящий безумец! облегченно проговорил Отшельник.