Потери среди рыцарей все равно получились куда ниже. Боевые кони, даже получая стрелу в ногу, не всегда падали или сбрасывали своих всадников. Многие несли дальше. Потом от такого коня в бою толку будет уже мало, но здесь и сейчас он спасал жизнь наезднику. Упавшие же рыцари оказывались куда более удобными мишенями, и эльфийские стрелы легко находили щели в стыках доспехов и забралах шлемов.
В общем, первое столкновение в этой войне по очкам осталось за нами.
– Скорей всего, это была лишь разведка боем, – высказал свое мнение я. – Даже магия толком не применялась.
– Такая разведка имеет смысл, только если есть достаточная уверенность, что из рейда хоть кто-то вернется, чтобы доложить о результатах, – сразу ответил князь Ва’Харр.
– Или есть амулеты связи, – вставил один из светлых эльфов, являющийся сильным магом.
– В принципе, если они надеялись на внезапность, то вполне могут рассчитывать на прорыв в долину, – поделился своим мнением гном.
– Или на возврат с перевала под прикрытием штурма пехотой башен, – добавил второй.
– Или ничего из этого, – сказал я.
Поймав несколько вопросительных взглядов, продолжил:
– Ведь результат со стороны и так прекрасно виден. То есть получилось прорваться или нет, и если да, насколько просто. Теперь тот, кто командует армией вторжения, сможет сделать соответствующие выводы и планировать дальнейший штурм.
Мы обсуждали случившееся, а по дороге тем временем приближалась эта самая армия.
В том, что с прорвавшимися орками и рыцарями справятся заставы диких эльфов, я не сомневался. Мои жены, все еще недолюбливающие рыжих, тоже не оспаривали этого утверждения. Однако и пускать все на самотек не хотелось. Но лично придумать хорошего решения я так и не успел. По той простой причине, что оно само ко мне пришло.
Гилия явилась с идеей, что на проскочивших рыцарей может поохотиться ее орден. Девушка была реалисткой и прекрасно понимала: настоящего таранного удара в центр вражеской армии у нее все равно не получится. А тут несомненная возможность продемонстрировать способности своих подопечных.
– Хорошо, выполняй, – разрешил я.
– Ты уверен? – спросила Лара, как только Гилия ушла.
Не понял, то ли она не одобрила моего решения, то ли осталась недовольна, что с ней не посоветовался? Все-таки военный министр и главнокомандующий она, а не я. Сам же и назначил. Вот только ушастую не понять, то она всячески поощряет, чтоб я сам командовал, то наоборот.
– Уверен. Во-первых, противника, каким бы незначительным он ни был, в тылу лучше не оставлять. Ты согласна?
Лара кивнула в ответ. С подобным утверждением особо не поспоришь.
– Во-вторых, ордену Прекрасного Далека прорвавшиеся вполне по силам, тем более что сама знаешь: все имевшиеся в долине рыцари временно причислены к нему.
– Знаю, – ответила Ларинэ. – И помню, как многие были недовольны.
– Но с тем, что на данный момент в отряде и настоящих рыцарей хватает, согласна?
– Да, – была вынуждена признать жена. – А если они проиграют?
– Не так страшно, – ответил я. – Основные силы противника об этом не узнают, и победа окажется в бою местного значения, не имеющем никакого решающего смысла. То есть нам она нужна и будет получена, Гилией или кем другим, а врагу не стычки на перевалах, а прорыв необходим.
Естественно, коней нашего сводного рыцарского отряда в башни, и тем более наверх, никто не тащил. С плоскогорья по небольшому ущелью можно было спуститься вниз, но только пешком и по одному. Заканчивалось ущелье небольшой долинкой, где и паслись все наши кони под охраной полулисов и части рыцарей. Оттуда по такому же узкому переходу можно было выбраться на дорогу основного перевала. Причем ущелье оказалось настолько неприметным, что десять раз пройдешь мимо и не заметишь. Его дикие эльфы обнаружили, да и то случайно.
Вот из того пункта Гилия со своим орденом и должна была нанести контрудар. Мы же остались наблюдать с высоты плоскогорья за готовящейся вражеской армией. Второй раз они с ходу нападать не собирались, что только подтверждало мое предположение о разведке боем. Хотя возникал другой вопрос: кто для такой цели бросит свои лучшие силы, а именно тяжелых рыцарей?
– Как думаешь, ночью не попытаются залезть к нам? – обратился я к Ларе.
– Эльфы, наверное, смогли бы, но их там нет. А больше некому, – ответила темная.
– Да? – усомнился я. – Почему-то уверен, что та же Анжа сумела бы ничуть не хуже. Да и вампиры тоже.
Сравнение жене явно не понравилось, но оспаривать его она не стала.
– В любом случае, если в той армии и есть несколько вампиров, или сородичей Анжи, кем бы она ни являлась, или даже эльфов, скорее всего, светлых, пара-тройка, пусть даже десяток прорвавшихся воинов ничего не изменят.
– Будем надеяться, – согласился я. – Но посты все равно поставь и о магической защите позаботься.
Лара согласилась. Несомненно, все то же самое сделала бы и без моих мудрых советов.
Гилия. Магистр рыцарского ордена
Командовал нами фактически сэр Рикнилий, хотя со стороны это и выглядело как раздача мудрых советов. Вовсе не думала возражать, что-то из себя изображать или доказывать. Я еще ни разу не участвовала в настоящем сражении (стычки с разбойниками и сликовниками не в счет), а он успел, причем и в качестве командира тяжелой конницы. Полностью отдаю себе отчет: окажись в княжестве больше рыцарей или просто тяжеловооруженных всадников, и командиром назначили бы сэра Рикнилия. А так есть орден, есть магистр, и всех случайных рыцарей туда.
Спуск по узкому ущелью занял куда больше времени, чем потом погоня за прорвавшимся противником. Хорошо хоть, додумались оставить часть доспехов внизу, вместе с лошадьми. Правда, наиболее умные и дальновидные предпочли переждать там сами. В качестве охраны, конечно, так как рыжие со своими луками – это, несомненно, хорошо, но мало ли что. Нам оставалось только завидовать и тихо ворчать себе под нос, что им просто было лень подниматься на плоскогорье.
Когда нагнали противника, пришлось разделить силы. Прожженный тремя эльфийками и князем Ва’Димом проход хоть и узок сам по себе, но в некоторых местах проходит по естественным расширениям. Там и развернуться есть где, и целое сражение устроить, особенно если армии вроде наших отрядов. Вот в одном из подобных мест нас и ждали. Рыцари, большая часть которых пересела на освободившихся оркских лошадей, в стороне, а сами орки в противоположном конце долины.
На кого бы мы ни напали в первую очередь, другие сразу ударят сбоку. Поэтому и пришлось разделиться. Сэр Рикнилий с «настоящими» рыцарями вступил в бой с тяжелой кавалерией. А я со своими против орков. Прекрасно знаю, что некоторые называют членов ордена Прекрасного Далека ненастоящими или игрушечными рыцарями, но не собиралась для того, чтобы доказать обратное, сейчас оспаривать предложение своего помощника.
Тактика оказалась верной (в правильности решений моего временного заместителя я и не сомневалась). Сэр Рикнилий разбил своего противника, взяв половину рыцарей в плен. Те, встав в оборону, сразу оказались в невыгодном положении, не считая того, что и так многие сидели не на собственных боевых конях. Мне с поставленной задачей справиться было и того легче. И на что рассчитывали орки, когда понеслись галопом нам навстречу?! Уж по вооружению и внешне мои рыцари ничем не отличаются от именуемых настоящими. Таранный удар закончился в нашу пользу. Несколько вывалившихся из седла, несколько раненых, и бой окончен. Тройка орков умчалась в глубь перевала, а один даже сумел проскочить мимо нас в обратном направлении. Но это нестрашно.
Невосполнимых потерь во всем сводном отряде не было. Только четверо тяжелораненых (легких вообще не считали, амулетов с магией жизни хватало). Вернулись с победой еще до начала настоящих военных действий. Князь Ва’Дим очень обрадовался, отличившимся приказал вручить медали. Заказал гномам заранее, причем чуть ли не на все случаи жизни. На кружке металла с одной стороны изображался конный рыцарь, а с другой была надпись: «За оборону перевала». К петле крепилась лента с цветами княжества. Мне и сэру Рикнилию Ва’Дим вручил лично золотые первой степени и велел на свое усмотрение наградить тех, кто заслужил, такими же, только серебряными и бронзовыми.
Глава 13
Ларинэ. Темная эльфийка
Когда муж в шутку и еще для того, чтобы не провоцировать нашей со светлой ссоры и не называть ни одну первой женой, назначил меня военным министром, не предполагала, что не только стану таким на деле, но и взвалю на себя заботы о целом княжестве в военное время. Я многого тогда не могла представить из ставшего теперь привычным. Ва’Дим, конечно, поддерживает и помогает в меру сил, но он у меня, увы, не полководец. Оригинальных идей у мужа всегда хватает, однако таким образом можно выиграть сражение-другое, но не войну в целом.
Ларинэ. Темная эльфийка
Когда муж в шутку и еще для того, чтобы не провоцировать нашей со светлой ссоры и не называть ни одну первой женой, назначил меня военным министром, не предполагала, что не только стану таким на деле, но и взвалю на себя заботы о целом княжестве в военное время. Я многого тогда не могла представить из ставшего теперь привычным. Ва’Дим, конечно, поддерживает и помогает в меру сил, но он у меня, увы, не полководец. Оригинальных идей у мужа всегда хватает, однако таким образом можно выиграть сражение-другое, но не войну в целом.
Хотя что это я сразу увы?! Скорее к счастью, не полководец! Будет больше времени дома сидеть, вместо того чтобы с соседями по любому поводу и без воевать…
В одном вопросе у нас противоречий изначально не возникло. Где встретить вражескую армию? У стен замка? Самый надежный вариант. Сиди себе внутри и ничего не бойся. Силы, которую дает Древо нам со светлой, хватило бы, чтоб не дать прорваться никакой армии, будь в ней хоть сотня архимагов. Да что там архимаги, даже если бы на драконах прилетели, все равно отбились бы. Это когда Краборамидур в первый раз прилетел, немного растерялись, а потом поняли, что ничего бы он нам не смог сделать. Недаром улетел и больше не возвращался.
Но допускать чужие войска в свою долину не хотелось. Это почти как в собственный лес пустить и потом на поляне с Древом Жизни встретить. Да и город с самого начала строился без внешней стены… В общем, этот вариант даже не обсуждался.
Можно было встретить с внутренней стороны перевала. Сразу на выходе. И в таком случае от Древа получили бы более чем достаточно сил. Жгли бы с помощью чар всех, кто оттуда прет, не разбирая и не экономя. Только достаточно сильные маги смогли бы уже поставить приемлемую защиту, и какая-то часть армии гарантированно прорвалась бы в долину. Все бы зависело от того, сколько таких магов окажется у противника. То есть риск был, но не слишком большой.
Изначально именно такой вариант и планировали, так как на встречу врага у наружного входа на перевал просто не хватало сил. Чем дальше от Древа, тем меньше мы с Эледриэль получали, и это была самая последняя черта, на которой еще возможен прямой контакт. Чтобы компенсировать потерю магических сил, необходима достаточно большая армия, и такая у нас теперь имелась. Для встречи в чистом поле с теми войсками, что привел враг, слишком мало, даже если подтянуть все резервы, а для обороны узкого перевала – вполне. А значит, глупо было бы не воспользоваться ситуацией.
Сразу, как получила сообщение о том, что прорвавшиеся уничтожены или взяты в плен, приказала убрать тела под башнями, собрать трофеи и восстановить разрушенную баррикаду. И поставить еще одну, в сотне шагов в глубь прохода, за которой встала пехота. Следующая попытка прорыва будет стоить врагу еще дороже, тем более что обе баррикады на этот раз были защищены в том числе и магией.
Впрочем, ни на этот, ни на следующий день сражения не состоялось. Получили только ультиматум. Текст был обычным: разоружиться, освободить укрепления и ожидать справедливого суда. Муж тоже в своей обычной манере предложил им все то же самое. А ближе к вечеру Дим наконец показал свое секретное оружие, на которое уже несколько раз намекал и которое изготавливал вместе с гномами.
Дим. Попаданец
Дождался, когда Эль отойдет, и обратился к Ларе:
– Жаль, что сейчас с нами Анжи нет. Хвостатая была бы очень кстати.
– Зачем? – подозрительно спросила жена.
– Чтобы ночью распространить во вражеском лагере вот это, – ответил я, протягивая небольшой лист бумаги.
Сотрудничество с гномами в области книгоиздания не прошло даром, и не только в экономическом смысле. Бородатые коротышки организовали небольшую типографию и у меня в долине, там выпускали не только книги, но и собственную газету «Новости долины Единорога». И этот скромный листок вышел именно оттуда:
Великие, славные и отважные воины, вступившие на территорию княжества Проклятых Земель. Вас приветствует здешний правитель, князь Ва’Дим. Моей армии как раз нужны такие, как вы!
Высокая плата, качественное оружие, отпуск в удобное время…
Хотел бы порадовать вас этим, однако у меня печальные новости.
Обычно ваш риск хорошо оплачивается, но не теперь. Король, нанявший отряды для этого похода, обманул вас. Не так много лет назад он, чтобы пополнить пустую казну, продал мне княжество. Увы, этих денег хватило ненадолго. Теперь король опять на мели и пытается отнять княжество силой, чтобы иметь возможность снова продать его и выручить хоть какие-то деньги. Заплатить вам сейчас он просто не сможет.
Как только король поймет, что не в состоянии захватить мое княжество, а поймет он это быстро, вы станете ему не нужны и он постарается положить все наемные отряды под стенами моих крепостей в бессмысленных штурмах, чтобы не платить никому.
Такое не устраивает меня, князя Ва’Дима. После этой войны я собираюсь увеличивать гарнизоны своих крепостей, мне понадобятся сильные и отважные воины. Тех из вас, кто доживет до окончания нынешнего контракта, я буду рад увидеть среди них. Гарантирую высокую плату, качественное оружие и обмундирование за мой счет.
Тем же, кто не имеет обязательств перед Зинским королевством, предлагаю уже сейчас переходить на мою сторону. Пришедшие ко мне в первую ночь получат по золотому сверх оговоренной платы, во вторую – по серебряному. Даже если потом не сойдемся в цене, этот золотой или серебряный в любом случае останутся у вас.
Выбравших правильную сторону ждут великие битвы и богатая добыча, а оставшихся на неправильной только бесславная смерть.
Приходите! Князь ждет каждого!
В общем, полная ахинея, но вместо печати к бумаге была приклеена маленькая серебряная монета моей чеканки. С гербом, естественно. О ней в тексте вообще ничего не говорилось. Мол, мелочь, не стоящая упоминания, так что спешите к князю на службу, там вас ждут золотые горы.
– Всего-то? – спросила жена, прочтя содержимое. – Для этого и Анжа не нужна.
Лара сосредоточилась, и образовавшийся порыв ветра унес листок в сторону армии противника.
Подал знак стоящим чуть в стороне гномам. Те притащили заранее приготовленные пачки с листовками. Пять тысяч штук. Можно было отпечатать и больше, не обеднел бы. Но так и задумывалось: достанется далеко не всем, и некоторые перейдут на нашу сторону, чувствуя себя несправедливо обделенными, чтобы компенсировать неполученную прибыль. А вообще, и эти пять тысяч – дорогое удовольствие. Даже если не учитывать цену бумаги и полиграфии.
– А с таким количеством справишься? Или помощников позвать? – спросил я темную.
– Не надо, – ответила жена. – Это ураган, способный причинить реальный вред армии противника, я на таком расстоянии от Древа не осилю, а ветерок, который донесет несколько листков бумаги, без труда устрою.
– Надеюсь, эти бумажки нанесут куда больший вред, чем любой ураган, – поделился я. – В том, что прочтут все, кто вообще умеет, а тут таких достаточно, не сомневаюсь.
– Естественно, с такой-то печатью! – ответила темная. – Даже совсем небедному станет любопытно, что же там написано? А вот в эффекте сомневаюсь.
– Почему? – не понял я.
– Наемники клянутся богам и не могут предать, пока не кончится срок контракта, – объяснила Лара. – Мало того, если в мирное время можно уйти почти в любой момент, прельстившись более высокой платой и отказавшись от того, что тебе задолжал наниматель, то в военное такое не предусмотрено.
– Именно на это я в первую очередь и рассчитываю, – удивил жену.
– Как?! – не поняла она.
– Тут какой-то сумасшедший князь, которому денег девать некуда, предлагает небывалые по выгоде условия, а они не могут их принять, так как уже взяли на себя обязательства. Причем наверняка Зинское королевство или тот, кто за ним стоит, очень уж хорошо платить не может. Где наемников слишком много, там цены на их услуги далеко не высоки. Тот, кто все это затеял, провернул неплохую комбинацию: сначала заманил в королевство большое количество военных и сбил таким способом цены, что позволило нанять за те же деньги большую армию.
Эльфийка кивнула, соглашаясь с моими предположениями. Я же продолжил объяснять, для чего потратился на листовки:
– Таким образом, во-первых, благодаря этим листовкам усилится недовольство во вражеской армии, которое и так уже должно было возникнуть. Во-вторых, клятва верности, не суть важно, при найме на разовую работу или в качестве вассала, штука двухсторонняя. Стоит теперь королю или кому-то из его представителей нарушить обязательства со своей стороны, и многие наемники могут счесть себя свободными и перейти к нам уже на законных основаниях.