- Жизнь не игра. Право на попытку. Здорово.
Она задумалась и шла рядом, крепко держа его руку. Алик вспомнил Нику, они постоянно сравнивали Эл и Нику, почему-то считая, что Ника повторяет повадки и характер Эл. Видимо оттого, что он прожил рядом с Эл часть детства и юности, рос рядом, то воспринимал Эл иначе. И образ Эл проецировал на Нику так же, как друзья. Эта Элли, шаркающая кедами по тропе, оказалась иной. Алику захотелось застрять тут и понаблюдать за ней. Его восприятие может сильно измениться от этого.
- Я чувствую что-то впереди.
Он мог думать и одновременно ощущать пространство вокруг, туман ему не был помехой.
- А точнее, - шепотом произнесла старшая Эл.
Младшая же замерла, не отпуская его руки. Она не сжала сильней, не вздрогнула. Она выжидала со спокойствием не свойственным ребенку такого возраста. Она смотрела на другую Эл, ожидала ее команды.
Та Эл жестом попросила их ждать и скрылась в тумане. Младшая слегка дернула руку Алика, тихонько сняла с плеч куртку протянула ему, потом вернула браслет и жестом очень ясным показала, чтобы он шел следом, а сама спустилась в туман с тропы.
Алик удивился про себя ее поступку и счел его разумным. Он крался за Эл, как подмога.
Вдруг из тумана на него выступила стена, выросла до небес. Он вытянул руки, ощупал камень. Первая мысль была о том, что они сделали круг, он с досадой обшарил камни. Он ощущал, что стена не совсем ровная, что поверхность имеет форму дуги. Он двинулся направо, считая шаги. Вскоре он почувствовал Эл старшую, она еще не показалась из тумана.
- Это я. Я перед тобой, - сообщил Алик. - Мелкая прячется в тумане.
- Это башня, - сообщила Эл.
- Как узнала.
- Обошла вокруг. Если ты идешь мне навстречу, значит это не стена.
- Пожалуй, - согласился он.
- Здесь кто-то есть? - раздался сверху третий голос.
Двое подняли наверх глаза.
- Есть, - ответила Эл чуть громче. - Что так слышно?
- Слышно, - был ответ сверху. - Народ, вытащите меня отсюда. Там где-то валяется веревка.
Из тумана вышла Эл младшая.
- Вас слышно, между прочим, - предостерегала она.
- Значит, нас уже четверо. И кто же там? - спросил Алик.
Он старался разыскать веревку, но Эл маленькая опередила ее и уже тащила за мокрый конец к стене.
- Если нужно лезть на стену, то я могу, - вызвалась она. - Кого спасаем?
- Там наверху кто-то есть, - сообщила старшая Эл. - Но я не видела ни двери, ни прохода. Откуда ты там?
- Замуровали, - ответил голос сверху. - Черт бы побрал мою доверчивость. Увидела стражу на болоте, решила подойти, дорогу узнать. Меня сцапали. Так глупо попалась.
- Голос девичий. Она не старше нас, - заключил Алик. - Одни девчонки кругом.
Голос показался Алику знакомым, подозрениями делиться не стал, некогда было рассуждать.
- Как высоко окно? - спрашивала тем временем старшая Эл.
- Если бы окно. Дыра в стене. Пролезу, веревку бы только, - был ответ сверху.
- А откуда веревка? - спросила Эл.
- Я ношу ее на поясе, - последовал ответ.
Алик видел, как Эл закусывает губу и уже с некоторой опаской смотрит наверх.
- Алик, ты ее чувствуешь? - спросила Эл.
- Я знаю, где дыра.
- Становись под ней. Я встану тебе на плечи, а маленькая заберется на мои.
Алик прикинул высоту.
- Если та свесится вниз, то есть шанс, - ответил он. - Эй, наверху, слышишь меня? Свеситься можешь?
- Конечно.
Алик уперся руками в стену. Эл старшая ловко влезла ему на плечи, а следом и маленькая, как обезьянка быстро вскарабкалась наверх. Конец веревки она держала в зубах. Операция по освобождению заняла кратчайшее время.
Очень скоро перед ними предстал подросток в одежде курсанта Академии Космофлота, по нашивкам уже капитанского курса. Алик посмотрел на старшую Эл, которая терла подбородок с очень озадаченным видом. Это была третья Эл.
Алику впервые представилась уникальная возможность сравнить этих двоих людей разделенных не просто годами, а умопомрачительными, невероятными, судьбоносными событиями.
Перед ними была Эл с той самой видеограммы, которая висела на стене хижины на острове Тома, которую никто не смог убрать, она была своеобразным символом прошлого времени. Это изображение было любимо всеми членами их команды, всеми друзьями Эл, включая старших Лондера и Рассела. Эл четырнадцати лет по данным Академии, на самом деле чуть старше, но другая. Алик уловил потрясающее очарование совсем юной девушки. Именно этот образ был связан в его душе с первыми порывами любви, с немым обожанием, с гордым молчанием о своих чувствах, с первой ревностью. Она узнала его. Определенно узнала, ее взгляд задержался на его лице даже дольше, чем на облике своей старшей копии.
Она несколько раз внимательно осмотрела троицу напротив и ничего не сказала, поскольку эта Эл всегда воздерживалась от комментариев, пока не спросят.
Ее прямой, упрямый, не знающий компромиссов взгляд обжог душу старшей Эл. Такова она была. Поразительный по силе сгусток энергии, ума, возможностей, азарта и упрямства. Живая сила, представшая перед ней. Вот оно - еще не изведавшее страданий и боли существо, начало того пути, который привел ее сюда.
- Утро доброе, - выдохнула средняя Эл, преодолев волнение.
- Привет, - ответила маленькая.
Эл старшая и Алик кивнули четвертому персонажу.
- Надо бы убраться с открытой местности, здесь курсирует что-то похожее на патруль, поймают в раз, как меня поймали. Я выскочила на них. Укрыться негде. Сцапали и затолкали в эту башню. Даже не объяснили зачем.
Эл старшая взялась за мочку уха и потерла его.
- Дела, - протянула она. - Далеко они? Видела их сверху? Как они далеко?
- До тумана видела, - ответила Эл средняя.
- А всадника? - спросила маленькая.
- Нет. Всадников.
- Дыра с другой стороны. Тропу отсюда не видно, - прокомментировал Алик.
Эл средняя оглянулась, будто в тумане был спрятан ориентир, который она искала.
- Там - река. Туман нас прикроет. Доберемся до воды, там они нас не найдут. Туда они не ездят.
- У них транспорт? - спросила Эл старшая.
- Лошади. Белые лошади. Словно знак какой-то.
- Сколько их?
- Больше десятка. Считала, потом сбилась, они рядами не ездят. Отрядами.
- Верхом по болоту, - усомнился Алик.
- Тут полно троп.
- Видимо давно ты там сидишь, - заметил Алик.
- Местные сутки, я так думаю.
- Как это местные сутки? - заинтересовалась Эл маленькая.
Ее живой интерес вызвал улыбку старших и несколько презрительный взгляд обладательницы формы курсанта, с каким подростки смотрят на младших.
Алик, продолжая улыбаться, заметил тихо, повернув голову в сторону, так чтобы фразу слышала лишь старшая из Эл:
- Ты оказывается вон еще с каких лет имела цепкий ум. Что думаешь по поводу третьей?
- Не сейчас, - осекла она шепотом.
Эл старшая присела. Алик расслышал шорох шагов в тумане, они были едва-едва слышны его слуху, он почувствовал приближение.
- Нужно бежать. Сюда идет целая группа, - предупредил он, повторяя опасливое движение Эл и приседая. Потом он обратился к средней Эл. - Направление на берег хорошо помнишь?
Та кивнула.
- Веди.
Он сделал указующий жест, рефлекторно, намерений командовать у него не было, но три его спутницы единодушно повиновались жесту и скрылись в пелене тумана. Ему пришлось догонять. По пути он прихватил младшую за лямку комбинезона, приподнял и перекинул через плечо.
- Прости, но ты сама не успеешь, - сказал, чтобы его действия не вызвали шумный протест.
Шуметь она не собиралась.
- Конечно, мои ноги короче ваших, - бормотала она, - хоть я и быстро бегаю для своего возраста.
Так он и бежал сквозь туман с ребенком на плече, чавканье болотной жижи под ногами выдавало его, шум сзади приближался. Алик не оглядывался. Если их преследовали конные, то шанс скрыться даст тишина и туман.
Он остановился. Впереди было слышно, как бегут две старшие Эл.
- Ты, что встал, нас поймают, - дрожащим голоском прошептала маленькая Эл.
- Тс-с-с.
Он присел. Она оказалась на ногах. Он накрыл ее курткой.
- Направление помнишь? - На всякий случай он указал ей ориентир на предполагаемый берег. - Не выходи к воде, прячься в траве. Я отвлеку их, а потом найду тебя. Все поняла.
- Да. А ты меня найдешь?
- Точно найду.
Он рванулся вперед по болоту, бежал со всех ног, пока не осознал, что не чувствует преследования. Он встал в тумане, несколько мгновений стоял в двигающемся, плывущем мимо молочном месиве, слабый ветерок сдувает их ненадежное укрытие и скоро долина станет совсем видна. Туман исчезал стремительно. Алик начал поворачиваться вокруг своей оси, но не для того, чтобы отыскать направление к берегу, он искал в остатках тумана тех, кто гнал их по болоту. Но чувства подвели его, он вообще ни чего не ощущал, даже Эл, которую привык выделять из всех возможных источников энергии. Он был уверен, что почувствует неладное даже на приличном расстоянии, в чем убеждался уже на практике, да в той же самой Африке, например, и на острове тоже. Теперь Эл пропала для него.
Шум донесся совершенно с другой стороны. Единственный источник, на который среагировало его чутье был там. Он стал красться туда. Шум стал голосами.
- Отвали от меня! Отпусти, слышь, ты! Отцепись, репейник! - возмущался детский голосок.
Младшая попалась. Алик разочарованно покачал головой. Решение было единственным - отбить девочку.
Не зная, сколько будет противников, как они расположены и чем вооружены, сложно придумать план, поэтому он крался медленно и тихо, надеясь на удачу. Туман предательски таял, он видел силуэты, восемь дюжих человек, похожих на охрану спешились, чтобы изучить находку. Лошади фыркали, стоя чуть поодаль.
Возмущаясь вплоть до визгливых ноток в голосе, младшая старалась выскользнуть из кольца блокады. Ее не отпускали, отобрали куртку. Ее и куртку рассматривали, как ценную находку. От нападений ребенка шутливо отпихивались, и к чести всадников, младшая не получила ни одной оплеухи, хотя напрашивалась на грубость. В конце концов, один из конников, вскочил в село, подал знак. Девочку водрузили на седло впереди него, ухватив за перекрестье лямок на спине комбинезона. Она возмущенно болтала ногами, старясь пнуть обидчика. Что-то это очень напоминало Алику. Ника пришла бы в ярость от такого отношения к себе. Сопротивление младшей Эл со всей очевидностью походило на поведение воспитанницы старшей Эл.
- Не брыкайся, а то привяжу, - пригрозил всадник строго.
Алик решился напасть, сколько бы их ни было, отбить младшую Эл было делом чести, коль он виновен в ее пленении.
Алик сделал бросок вперед. Его заметили. Воины двинулись к нему. Но тут с флангов из остатков тумана на них налетели две другие Эл. Атака была наглой. Алик отлично знал, как они обе могу драться. Втроем у них есть возможность победить. Сбив обидчиков в кучу, они не позволили им занять оборону. В тесном пространстве, наталкиваясь друг на друга, их соперники растерялись ненадолго. Их лошади отбегали в сторону, загораживая путь к отступлению. Алик врезался в ряды врага, расчищая проход к лошади, на которую посадили маленькую Эл. Старшая Эл пришла к цели раньше него. Прыжок был мощный и грациозный. Она, Эл маленькая и всадник рухнули с лошади, конь метнулся в сторону, сошел с твердой почвы и увяз передними ногами в болотной жиже, а всадник запутался в стременах. Алик видел, как старшая Эл, оказавшись первой на ногах, отшвыривает в сторону маленькую под защиту откуда-то вынырнувшей средней, а сама вместо того, чтобы оказать сопротивление наступающим на них остальным воинам, кидается к упавшему всаднику.
А еще Алик увидел, как за ее спиной показывается подмога их соперникам, еще один отряд, поменьше.
- Сзади! - крикнул он.
Всадник нужен был Эл для того, чтобы отобрать оружие. Она забрала у него длинный нож, потом выхватила меч из ножен прикрепленных к седлу вязнущей лошади, но не воспользовалась им, а швырнула его средней Эл. Та, заполучив оружие, махнула им с такой силой, что раздался свист клинка, разрезавшего воздух. Теперь ее за просто так не возьмешь.
Алик напал с тыла на первую группу воинов, хотя исход стычки был ему заранее известен, семерых он вряд ли одолеет. Трех Эл теснил подоспевший конный отряд. Шансов избежать плена не оставалось никаких.
Эл старшая повторила свой прыжок и сшибла с коня еще одного всадника. Только этот оказался ловчее, они сцепилась в схватке. Эл средняя воспользовалась коротким замешательством, успела вскочить в седло ближней лошади, усадив маленькую Эл впереди себя. Младшая заполучила поводья и деловито потянула их на себя, конь приподнял передние копыта. Верхом на коне, вооруженные мечом одним на двоих они вполне могли дать отпор. Конные воины кругом обступили Эл и сбитого ею воина, эти двое катались по земле, мелькал нож, который Эл не спешила пускать вход, она лишь угрожающе махала им, несколько раз избавившись так от хватки противника. Наконец, она захватила воина за шею со спины и приставила кинжал к его горлу.
- Назад все! - заорала она. - Убью его сразу!
Ярость в ее глазах, искаженное злостью лицо заставило Алика похолодеть. Такую ярость он не видел со времен ее пиратства. Вид у нее в эти мгновения был жутким. Конники разомкнули кольцо, решили, что она просто выйдет из него и отпустит заложника.
- Что вам от нас надо?! - рычала старшая Эл.
- Возвращайтесь к стене, мы проводим вас, - сказал тот самый воин, которого захватила Эл.
Видимо он имел некий вес в обоих отрядах, поскольку никто не пытался больше нападать на четверку пришельцев. Воины с удивлением смотрели на Эл, ее ярость не напугала их, но сильно удивила.
Алик заметил перемену, тут было чему удивиться. Облик Эл изменился. На ней уже не было джинсов и куртки, серый костюм и высокие сапоги, знакомые ему по путешествию в миры, сделали Эл похожей на хорошо обученного ремеслу разбоя человека, ее угроза была столь серьезной, что Алик окончательно поверил в то, что Эл убьет пленного. У него возникло желание помешать ей, он не знал как.
- Мы ничего не нарушили, - возразила Эл.
- Мы оберегаем границы, вы их нарушили. Возвращайтесь обратно, - проговорил воин.
- Ха. Если бы мы знали, куда и как, - возразила средняя Эл и для устрашения еще раз махнула мечом. - Мы пройдем к воде. Пропустите.
Один из всадников двинулся на нее, доставая свое оружие.
- Угроза?! - возмутился он.
В ответ наездница махнула мечом, словно намереваясь отсечь голову наглецу, тот успел отклониться назад, ноги его оказались почти вровень с шеей ее коня. Эл еще раз рубанула клинком ниже, перебила подпругу, седло сползло в бок, всадник упал с коня через круп лошади, при этом животное не было задето.
- Следующему точно башку снесу! - пригрозила она.
- Ловко, - заметил один из воинов.
- А то! Я не шучу! - гордо заявила она.
Маленькая неплохо управлялась с конем, он слушался поводьев, чуть приплясывая под ними.
- Поезжайте к воде. Мы тут сами разберемся, - том приказа сказала старшая, не отпуская своего заложника.
Требование было выполнено без возражений. Лошадь ровно пошла по траве, словно болота не было вовсе. Две Эл скрылись из виду, лишь тогда старшая отпустила соперника.
Она поднялась первой.
- А теперь давайте-ка разберемся, ребятки, что здесь не так? - спросила Эл.
Тон ее голоса изменился, пропала остервенелая хрипота. Она стояла среди возвышавшихся всадников, с видом дружелюбным, точно не было никакой стычки, словно они случайно встретились без намерения препятствовать друг другу. Спешившиеся воины тоже обступили ее. Алик оказался вне этого кольца, будто его вообще не было.
- У тебя не было намерения, меня убивать? - спросил ее недавний пленник.
- Вы подали нам повод для шуток? Мне нужна свобода для меня и моих спутников. Мы оставим оружие на берегу, коня тоже. Придется нас пропустить. Если мы, куда вторглись, так не по своей воле. Окажите любезность, объясните, где мы?
- Ты не получишь от нас ответа. Мы призваны охранять границы. У тебя нет договора.
- Так я за тем пришла. Пропустите.
- Договор есть у всех, кроме тебя, - был ответ.
- Так пускай они пройдут, а я останусь с вами, - уверенно сказала Эл.
Алик возразить не смел, он почувствовал, что происходящее имеет тайный смысл, в который он не может пока вникнуть. Эл обернулась к нему.
- Алик, найди девочек, я приду позднее.
Ее новый облик действовал на него, как дурман, она впервые с момента возвращения выглядела убежденной, что события будут развиваться так, как угодно ей. Уверенность передалась ему. Он согласно кивнул и развернулся, чтобы уйти.
"Вот почему она оставила Димку одного. Она была уверенна, что с ним не случиться беды", - подумал он.
- Возьми коня, - услышал он оклик одного из воинов.
Со спины лошади он увидел картину иначе. Эл не стояла в тесном кольце, впечатление было таким, словно ей никто не препятствует. Все рассматривали с любопытством его персону, он забавно выглядел в своем невидимом костюме и верхом на коне. Один из воинов подал ему куртку, отобранную у младшей Эл, по его улыбке Алик догадался о тщетности такой маскировки. Алик отключил защиту костюма, ткань потемнела на глазах у воинов, вызвав удивление. Эл улыбнулась ему. Он небрежно набросил куртку, но при этом крепче сжал коленями бока лошади. В седле он не слишком уверенно себя ощущал. Они с детства учились ездить верхом, но столько лет прошло уже с его последней конной прогулки, тело помнило навык, но былой ловкости не было. Он развернул коня, отстегнул притороченные к седлу ножны с мечом, бросил оружие на землю и поехал шагом. Его провожали взглядами, которые он чувствовал, не было в них холода, насмешки, агрессии, словно добрые люди показали дорогу заплутавшему путнику и оставили в покое. Что все это означало, он намеревался узнать у Эл.
Глава 2
Младшие Эл прятались в траве, когда Алик выехал на берег. Отпустив лошадь, он присвистнул, хлопнул коня по крупу, чтобы тот понял, что свободен. Однако животное уходить не торопилось.