- Ха! Шутка ли? Такое возможно? Вопреки законам существования? - возмутилась Эл в черном.
- А кто до конца знает эти законы?
- Ты призываешь меня начать поиски? Где? Как?
- Начни с себя самой. Если ты сможешь найти свою историю, то, наверняка, она приведет тебя к тому таинственному персонажу. У Тиамита спросить нельзя, он действительно не помнит, он разрушил свою память, чтобы не дать тебя найти, - она говорила с убедительным пылом, в котором не было несдержанности, а была абсолютная убежденность.
- У меня сейчас пар из ушей повалит. Как я, не имея ничего, кроме человеческого облика, пусть даже со способностью проходить в другое пространство и время, смогу осуществить такую титаническую задачу? Как? Сил уже нет.
- Силы придут пропорционально поставленной задаче. Тебе стоит лишь захотеть и механизм включиться сам. Никто не ждет от тебя молниеносных подвигов. Все будет происходить медленно и может быть скучно. Лента времени не будет разматываться равномерно и не в прямом порядке. Как раз, наоборот - в обратном. В том и сложность, что до самого конца невозможно будет установить истину. Я не смогла. Я оставила попытки из-за невозможности собрать все воедино. Я так запуталась, что проще было бросить все и жить нормальной и понятной жизнью. Теперь я знаю, нужно дать событиям протекать с их скоростью. На это уйдут все силы и вся жизнь. Она будет в несколько раз короче, чем моя, зато будут оправданы усилия вех, кто пытался спасти положение. Тебе решать. Или ты станешь частью земной волны существования, или попытаешься спасти миры.
Эл в черном развела руками. Заявление так красноречиво, что дар речи пропал.
- Да. Понимаю, - посочувствовала Эл в белом. - Давай прогуляемся.
Они покинули чудесную "беседку". Кругом был чистый наполненный дыханием жизни лес, самый обычный, напоминающий леса средней полосы. Мысли Эл в черном не отвлеклись от обдумывания неимоверно трудной задачи, на окружающие красоты она не смотрела. Она помрачнела, как полагается человеку в такие моменты. Ощущая полную неготовность принять предложенный вариант жизни, она тяготела к белому спокойному образу красавицы Эл без возраста. Эта женщина рядом была красива и большую часть жизни бесстрастна.
- Сколько у меня времени? - наконец, спросила Эл в черном.
- До начала крушения лет десяток, я думаю. При некоторых усилиях ты сможешь оттянуть начало катастрофы на более долгий срок, - деловито ответила Эл в белом, словно стратегия ей была давно ясна.
- От меня процесс мало зависит. Окропить землю миров своей кровью, как герой из легенды. Так что ли?
- Нет, разумеется, нет. Не твоя задача спасать миры, найди того, кто способен на это. Ты хорошо усвоила прием самопожертвования, но для поисков он не подходит. Ты изначально выбрала себе путь спасателя. Он верен по сути, но не в той форме к какой ты привыкла. От тебя не требуется умирать ради достижения цели, напротив, ты обязана выжить, любым способом. Для этого тебе нужна наша старая команда и особенно Дмитрий.
- Ты второй раз упоминаешь его.
- Ваши судьбы тесно связаны, тесней, чем с кем-либо.
- А твоя?
- Я не отвечу.
Они продолжали молча шествовать, пока Эл не спросила.
- А куда мы идем?
- Я обнаружила способность замыкать некоторые круги событий. Один из них я хочу начать и замкнуть. Без твоей внушительной внешности мне не обойтись. Повидайся кое с кем. Это важно. Не спрашивай, ты догадаешься сама, едва все начнется.
Перед ними возник второй свод из крон кустарника.
- Иди одна.
Эл склонила голову и приготовилась толкнуть другую резную дверь, но за ветвями оказалась только темная дыра, проход в подземелье.
Холодок прошелся по телу. Эл знала закоулки именно этого подземелья. От напряжения рука потянулась к плечу, где не было меча в ножнах, дошедшее до рефлекса движение выдало ее готовность драться.
Она прошлась неслышными шагами по коридору к знакомой нише и увидела там бледную фигуру в серой одежде, голова была окутана бело-серой копной волос. Этот старик без сомнения был Тиамит времен заточения.
Эл присела перед ним на корточки. Он не мог ее увидеть, глаза были отчужденно пусты, как у безумца погруженного в грезы. Эл покачала головой, склонила ее на бок, она двигала глазами, поджимала губы, таким образом выдавая свое присутствие.
После безуспешных попыток она выпрямилась во весь рост, и тогда глаза смерили ее, а потом и голова чуть запрокинулась назад, чтобы увидеть лицо. Эл удержалась от прикосновения, оно могло быть опасным для пребывающего в постоянном трансе узника.
- Ты плод моего безумия? - прохрипел его голос.
Он говорил на древнем наречии, которое Эл изучала в десять лет, чтобы общаться с ним. Эл удивилась своей памяти и способности ответить ему теми же звуками древнего языка.
- Я едва ли более реальна, чем ты сам.
- Ты понимаешь язык. Имя назови, - хрипел он.
- Мое имя - Эл.
- Да. Будь ты иной, ты не ответила бы. Ты пришла за мной?
- Нет. Но я еще приду.
- Ты выросла такой. Как долго…
Он умолк, сил говорить не осталось.
- Я твое видение…
- Надежда, - уходя в бессильный шепот выговорил он и снова бесстрастно замер.
Эл выскользнула из наваждения, снова оказалась перед темной дырой, которую заботливо укрыла от ее глаз рука в белом рукаве.
- Тяжелое зрелище. - Рука заботливо, успокаивающе легла на плечо оцепеневшей Эл. - Не задумывалась до этих пор? Такова была плата за твою свободу.
Эл молчала, не двигалась.
- Будет что-нибудь еще? - спросила она с волнением в голосе.
Мягкие руки заставили ее повернуться, добрая улыбка ее собственного лица прогнала холод из души.
- Я еще хотела бы побыть с тобой. Мне остаются воспоминания, я хочу не просто вспомнить события, но и услышать мысли тех времен. Давай погуляем еще, а потом я открою тебе еще один секрет.
- А время? - спросила Эл в черном.
- Я помню о времени.
Прогулка была приятной, Эл вспомнила, говорила, что бросила Димку одного против хулиганов, как вылетела из строя во время полетов, как бросала карточки назначением в утилизатор, как спорила с Тиамитом, как Ольга и Игорь остались на острове. Ее собеседница слушала коротенькие зарисовки из обыденной жизни с удовольствием, внимательно, впитывая слова, как благословенную влагу.
- Мне кажется или ты действительно хочешь возвратиться в мои времена? - спросила Эл.
- Действительно хочу, - кивнула она и длинные пряди волос упали с плеч вперед, она откинула из легким жестом.
Потом разговор переключился на Нику, Алика, Курка, Лондера и здесь она уже не выказывала большого внимания. Она остановилась и Эл поняла, что пришло время услышать ее тайну.
- Ты помнишь о точках поворота? - спросила она.
- Конечно.
- И каковы они?
- Каждая из нас на пороге выбора, но он еще не представился.
- Так вот скоро он представится. До момента договора тебе лучше держаться подальше от Земли. Самое место - космос.
- А как же Александрия? - спросила Эл. - Ее не будет?
- Не могу этого сказать. Не потому что нельзя, а потому что момент перемены должен случиться вот-вот, как там пойдут события, я не могу представить.
- И что же тогда случилось?
- Рассел.
- Так! - Эл всплеснула руками. - Эта чертова экспедиция. Он улетел без меня.
- Ты отказалась сама, - уточнила она.
- Я уже отказалась, - встревожено произнесла Эл.
- Ты в двадцатом и время еще будет. Примерно месяц. Хочешь его спасти, советую ничем ни гнушаться. Утрата Курка отзовется большой болью и повлияет на всю твою жизнь. Вот так малое рождает большое, одна смерть переворачивает другую жизнь. Я не знала, как тебе сказать.
- Да я хоть сейчас.
- До конца дня. Эл, только береги себя.
- Река там? - Эл указала направление.
- Верно, но тебе нужно подняться выше. Там есть лодка, там же и курсант бродит, по дороге подберете еще двоих. Ты поймешь куда причалить. - Она остановила ее, взяв за рукав выше локтя. - Знала. Стоит мне сказать, и ты умчишься. Как бы мне хотелось еще побыть с тобой. Ты мне нравишься такой.
- А ты мне такой. Говорят, что нельзя встретиться с самим собой.
- Как заявила бы курсант: в любом законе найдутся исключения, подтверждающие этот закон.
Эл собралась уходить, но задержалась и спросила серьезно:
- А как же Алик? Он тут тоже, потому что связан с событиями?
Она кивнула.
- Что с нами будет?
- Я не знаю, если ты изменишь свой путь.
- Я хочу быть с ним рядом. Возможно ли это?
- Я не имею права…
Эл остановила ее жестом.
- Будущее покажет. Я не хочу уходить так сразу, словно получила что хотела, но и спешить нужно.
- Чего же хочется больше?
- Побыть тут еще. Я чувствую, что не все случилось.
- А утверждаешь, что силу утратила. Предчувствие, интуиция - вот что это. Ты правильно ощущаешь. Раз я пошла наперекор закону, то нужно идти до конца. Я покажу тебе один прием. Пройдем дальше, и не тревожься ни о чем.
- Побыть тут еще. Я чувствую, что не все случилось.
- А утверждаешь, что силу утратила. Предчувствие, интуиция - вот что это. Ты правильно ощущаешь. Раз я пошла наперекор закону, то нужно идти до конца. Я покажу тебе один прием. Пройдем дальше, и не тревожься ни о чем.
Снова они шли бок о бок, молчали, слушали лес. В третий раз возник свод из ветвей. Белая вошла первой. Они вступили в зал, который Эл именовала храмом.
- Каждая ниша - это дверь, - пояснила она, когда обводила рукой пространство круглого зала с двенадцатью нишами.
- Я догадалась.
- Догадки мало. Ты не можешь ими воспользоваться.
- Я не пыталась даже.
- Они откроются тебе. Должны открываться по очереди. Не бойся приходить сюда, не бойся вглядываться в эти углубления, едва заметишь образ, значит, ты готова вступить туда или сам образ придет к тебе.
Эл слышала, что она говорит, одновременно ее внимание было приковано к новому предмету, который прежде отсутствовал в зале. По центру появился столб на постаменте из двух ступеней, совсем как в тех многофункциональных сооружениях, что она встречала в мирах неоднократно. Где-то на постаменте стояла статуя, где-то жертвенник, где-то геометрическая конструкция. Здесь навершие столба было пустым.
- Подойди, - посоветовала Эл в белом.
Она повиновалась, приблизилась. Высота была такой, что легко ладонь можно было положить на поверхность столба. Он был овальным в сечении, не круглым, материал прозрачный, но внутри просматривались грани, словно мастер гранил его изнутри, уловить в гранях порядок Эл не могла, пока они казались хаотичными. Она стала обходить эту короткую колонну вокруг, положила на нее ладонь совершенно рефлекторно. Столб полыхнул изнутри так ярко, что ослепил ее. Рука пылала вместе с поверхностью. Эл не почувствовала ничего кроме испуга, она резко отдернула руку, факел потух, колонна утратила внутренние грани и стала монолитным цилиндром, прозрачным как вода. В руке ощущалось приятное покалывание и легкость. Она опять потянулась пальцами к гладкой поверхности, сияние стало нарастать еще до того, как она прикоснулась к ней, а за плечом зазвучал приятный смех.
- Неутомимый исследователь, ты не думала пугаться, а мне показалось.
- Любопытство превыше страха, как поговаривал один наш общий знакомый.
- Тебе не повредит привлечь этого общего знакомого к поискам Рассела.
- Как же. Согласиться он.
- Ты убедительна, если захочешь.
- Что это? - спросила Эл в черном, имея в виду сияние.
Она то подносила пальцы к столбу, то отводила руку, играя вспышками света.
- Перестань, ты устанешь. Это просто твоя энергия, она идет изнутри. Странник причинил тебе боль, он мог знать, какой подарок ты получишь, а мог и не знать. Я по прошествии лет судить не берусь. Мне было довольно знать, что это подарок от той, которая меня создала. Им можно исцелять, производить поражающие воображение вещи, можно изучать его до бесконечности, только ни ума, ни познаний, ни мудрости, никаких иных благ обладание этим огнем не дает, ради соблюдения баланса сил им даже пользоваться лишний раз не стоит. Я не разгадала, что она имела в виду, отдавая такой дар, возможно, тебе в твоих поисках придет ответ. Я знаю наверняка, что на острове этот огонь имеет особенные качества, отличные от земных проявлений. А теперь посмотри в потолок.
Эл подняла глаза. Там был звездный купол.
- Найди Пегаса. От него BS8631 и BS8642. Где-то между ними.
- Да-а-а. Это очень маленькое расстояние во вселенском масштабе, - проворчала Эл.
- Только там есть клочок буферной зоны, где не велись поиски.
- Есть. Правда, с Земли его рассматривать - пустое дело.
- Там были последние следы Рассела и его группы. Где-то посередине.
- Все ж больше, чем ничего.
- Как ты сама догадываешься, поиски нужно вести помимо возможностей Космофлота, пиратскими методами и техникой. Экипаж поручи Алику. Не забивай голову, вам нужны военные люди, без особенных притязаний на исключительность землян.
- Без военных действий - никак?
- Те с кем ты столкнешься, понимают другой язык? Миролюбие уместно не в этом случае, тут уместно пресечь алчные устремления бывших союзников Нейбо. Припомни, кто объявил эру небывалой наживы?
- Я. Но чего ради, - многозначительно заявила Эл в черном.
В ответ Эл в белом одеянии дружески похлопала ее по плечу.
- Слово не воробей. Вот и пожнешь, что посеяла.
- Что за словарь пословиц! Ты знаешь ход событий?
- Я знаю свою ошибку.
- И в чем она?
- Ты догадаешься.
- А сказать нельзя?
- Нет.
Испытывая досаду Эл в черном опустила глаза, осмотрелась.
- А что станет с тобой, если я изменю ход истории.
- Я стану другой реальностью тебе уже не доступной.
- Ты попросту исчезнешь.
- Как вариант.
Она улыбнулась своей обескураживающей добротой улыбкой. Эл в черном всматривалась в нее. Так не хотелось отрывать глаз от столь притягательного и желанного образа. Она бы хотела стать именно такой. Тревога уже звала ее к действию, она согласилась все изменить, словно иного выбора не существует, но потерять эту возможность, также было жаль. Мучимая противоречиями она не сразу отозвалась на просьбу покинуть зал.
Потом были проводы у реки, к которой их вывела тропа.
- Мне отчаянно жаль уходить, - призналась Эл в черном.
- Ты увлеклась. Где же твой здравый смысл? Все здесь условная реальность, нужная лишь для того, чтобы направить твои силы в новое русло.
- А остальные? Они - иллюзия?
- Отчасти - да, отчасти - нет. Зависит от твоего отношения. Ты либо творишь ее осознанно, либо участвуешь в ней бессознательно. Ты способна творить свою и менять окружающее и окружающих. Да к примеру собственную одежду.
Эл снова стала такой, какой сюда попала.
- А жаль, - протянула она со вздохом, - сапоги не промокали.
Перед ней была текущая вода, слева к берегу прибило, откуда не возьмись, лодку с веслами. Эл стала развязывать кроссовки, потом закатывала штаны по колено. Услышав за плечом смех, она, не оборачиваясь, тоже улыбнулась.
- Это моя предусмотрительность, - сказала она.
Она бросила обувь на дно лодки. За спиной послышался вздох, на который она оглянулась.
- Я желаю тебе удачи,- произнесла ее белая копия.
Эл вздохнула в ответ и кивнула.
- Я не стану давать обещаний, слишком все странно. Пообещаю, а у самой духу не хватит.
- Сомневаешься?
- Как любой нормальный человек.
- Ты не человек, Эл, пора об этом вспомнить. Твое тело, как и прежде способно измениться до самой причудливой формы, это тоже дар.
- Но зачем менять тело? Меня устраивает то, что я вижу, - Эл лукаво улыбнулась себе другой.
- Скоро поймешь. Прощай. До сумерек тебе нужно всех собрать и добраться до стены.
Стало пасмурно, будто пространство отразило чувства обеих. "Совсем как на острове", - подумала Эл, корой предстоял путь назад.
- Садись к веслам, я толкну лодку, - предложила Эл в белом.
Она вошла в воду, замочив расшитый край платья. Другая Эл хотела было возразить, слишком хрупкой казалась белая Эл, без намека на прежнюю силу, но толчок оказался достаточным, чтобы днище сошло с мели на глубину. Эл в белом напутственно кивнула ей, другая повторила в точности прощальный кивок.
Берег удалялся, его опять стало застилась туманной дымкой, но уже не утренней, а осенней, навевающей печаль и размышления.
Глава 3
Весла с мягким плеском разрезали воду, а в ушах у Эл звучали отголоски ее собственного голоса. Ей много раз говорили, что произносимые ею звуки спокойной речи завораживали слушателей, правда лишь с том случае, когда она говорила ровным, спокойным и убежденным тоном. Последняя встреча, а она действительно последняя в череде событий, так она чувствовала, перевернула ее сознание. Шутка ли услышать напутствие от самой себя. Перспектива вернуться в миры, столько не желанная казалась пугающей, как возвращение на каторгу. С тяжелым сердцем Эл думала о Расселе. Решимость наполнила душу, появилось нервное ожидание конца ровной жизни. Совсем недавно Эл рассуждала: что бы такое могло заставить ее сдвинуться с места? Она перебирала варианты событий, много вариантов, при которых она вернулась бы в миры или в космос. И не находила ни единой наиболее веской причины. Все причины казались ей надуманными. Война? Очередная? Опять? Нет. Отчаянная просьба о помощи? Возможно, но прежде она послала бы просителя поискать другой доступный способ. Путешествие во времени, эта странная затея существ из другой культуры? Даже здесь Эл испытывала неуверенность, сомневалась, что ее участие так уж обязательно.
И вот - Рассел. Едва ли она помчалась бы сама его спасать. Лезть в буферную зону, к пиратам, где она сама представляла ценность куда большую, чем Курк со всем экипажем вместе взятые, - смерти подобно. Однако, решимость не казалась безумством, а возникший план выглядел стройным. Все переменилось за мгновения, а с очередным плеском весел, напоминавшим голос старшей Эл, росла ее уверенность в успехе.