Странно это было. Охотник говорил так же, как отец, когда к нему приходили деревенские, споры решать. Говорил, как главный, и все его слушали. Только главным не положено ходить простым бойцом в отряде мальчишки, и в разведку одному не положено.
Верно, Охотник заметил саксово удивление, подмигнул ему и громко, для всех, сказал:
- Я думаю, оставим парню его десяток. Остальные четверо могут присоединиться, если хотят. Кроме Половинки. Трое, значит.
Усмехнулся и засвистел какую-то песенку, мол, все сказал. Лиле на эту песенку вздрогнула, уставилась на Охотника во все глаза. Прошептала что-то похожее на "опасна и трудна, точно" и вылезла вперед, взяла Сакса за руку.
- Я с Эри буду ходить.
Охотник присмотрелся к ней и усмехнулся.
- А пусть ходит. Нам никакая помощь не лишняя. - Не дождавшись возражений, пошел прочь, как раз мимо Сакса. Задержался, хлопнул его по плечу, правда, смотрел почему-то на Лиле. - Что, пригодилось везение? То-то же.
И снова засвистел.
Глава 7. Сакс
- Да будешь ты отвечать, щучий потрох?
Асгейрово отродье, привязанное к грабу, не шелохнулось.
- ...разгневался Асгейр-Солнце на отступников, и настала Великая Сушь на той земле, и иссякли источники, и сгнили посевы, и кричали младенцы в утробах матерей своих... - продолжал луч нараспев читать испоганенные древние легенды.
Сакс оборвал речитатив оплеухой и, схватив луча за коротко стриженые лохмы, заглянул в мутные глаза.
- Я не хочу пачкаться твоей проклятой кровью, но если придется... - сказал совсем тихо, чтобы Лиле не слышала. - Хотя пальцы можно переломать и без крови.
Луч продолжал смотреть вдаль, а Сакс выругался про себя: угораздило же его согласиться, чтобы Лиле пошла с ними! Ей, мол, все равно, что он будет делать с пленником, хоть резать на ремни. Она не будет смотреть и слушать, у нее дудочка и природа, и вообще, война же, что она, не понимает? И Охотник хорош. Пусть-де дочка погуляет, поиграет со зверушками. Ей полезно.
Забавно, но шутка Охотника, мол, Лиле - дочка его родная, от фейри прижитая и вот прямо чудом нашедшаяся, внезапно оказалась очень похожей на правду и прижилась в лагере, будто бы так и надо: вчера впервые повстречались, а сегодня уже дочка. Было между ними что-то схожее, не столько во внешности, сколько в том, как и о чем говорили. Словно впрямь родня. А повстанцы так и вовсе поверили. Видно, так оно проще - если понятно, кто девица и откуда, а не из волшебного холма вышла. Из холма - то для легенд и баллад, а Лиле своя, настоящая. Охотникова дочка, и все тут.
Лиле и в самом деле не смотрела, как Сакс бьется с упрямым щукиным сыном, дери его сворой. Что-то наигрывала, присев на поваленное дерево, а сейчас и вовсе ушла к кустам боярышника, откуда слышалось довольное похрюкивание и хруст веток. А Охотник, так и не сказавший имени, и которого Лиле почему-то называла Кожаным Чулком, - когда не батюшкой, да с поклоном, - сидел на том же дереве и глядел на саксовы мучения. Пожалуй, пора отсылать Лиле в лагерь и ломать лучу пальцы.
Видимо, Охотнику тоже надоело. Хмыкнул и со странной интонацией сказал:
- Неправильно ты бутер... ты с ним разговариваешь, - поправился и снова хмыкнул. - Посторонись, пусть щучий сын посмотрит, чем развлекается моя доченька. А потом продолжим.
Сакс пожал плечами, но отодвинулся, сам обернулся - и вздрогнул. Руки сами дернулись к луку и тетиве. Из кустов боярышника торчал довольный бурый пятак, а Лиле, шепча что-то ласковое, чесала подсвинку уши и трепала по холке. Кабанчик, - раза в полтора тяжелее нее, - жмурился и хрюкал, переступая копытцами. Асгейрово отродье тоже хрюкнуло и прошептало:
- Не надо.
Охотник, тоже приготовивший лук, просто на всякий случай, все с того же дерева ответил, этак ласково, по-отечески:
- Надо, лучик, надо. Не будешь умницей, моя девочка из тебя душу вынет и на дудочку намотает.
Луч тяжело сглотнул, вытаращил глаза - и охнул одновременно с треском куста, басовитым хрюканьем и тихим проклятием Охотника. Выдергивая стрелу, Сакс обернулся и выстрелил навскидку, прямо в здоровенную клыкастую морду, торчащую из боярышника всего в трех шагах от Лиле. Охотник метнул нож, в ту же морду, одновременно с Саксом. Кабаниха тяжело рухнула, дергая копытами и ломая куст, Лиле отскочила и завизжала, а подсвинок обиженно хрюкнул и пошел на нее. Мстить за мать или требовать ласки, Саксу было все равно. Он снова выстрелил - попал кабану в шею, и еще... остановился лишь после третьей стрелы, - хотя в туше почему-то торчало шесть, - когда кабанчик осел в траву и затих.
Охотник опустил лук и дрожащей рукой вытер лоб.
- Чистое везение... чтоб матерого кабана с одной стрелы... - И тут же нахмурился, словно сам на себя разозлился. - Так, парень. Как Дунка лечить, луч не знает. А раз не знает, то он нам не нужен.
Луч завопил, как будто его уже резали. Нечленораздельно и пронзительно, про "не отдавайте колдунье!"
Но Саксу было не до него. Лиле, метнувшаяся в сторону от кабанчика, запуталась соседнем кусте, дернулась раз, другой, исцарапалась, и сейчас замерла, дрожа и даже не пытаясь освободиться.
- Маленькая, тише, все уже, - шепнул Сакс, выпутал ее из веток и на руках отнес к поваленному дереву.
Она сначала вцепилась ему в куртку, потом смущенно и по-девчоночьи шмыгнула носом и разжала пальцы. Присела на дерево, рядом с Охотником, и уставилась вроде в никуда, а получилось - на луча. Тот на мгновенье замолчал, а потом завыл и забился. Охотник досадливо стукнул по стволу кулаком.
- Да он так на нас еще какую пакость наведет! Слышь, парень, уведи-ка его. Сам понимаешь. А я костром займусь, раз уж у нас мясо само пришло.
Кивнув, Сакс занялся лучом: стукнул рукоятью ножа в висок, чтоб замолчал, развязал веревку и связал луча заново, руками назад. Заткнул ему рот комом травы. Чтобы не тащить на себе, пришлось плеснуть лучу в лицо из фляги, и только тогда вести прочь. Луч не вырывался, лишь косился на Лиле, пока полянка не скрылась из виду.
- Ну, расскажешь кое-что, или вернемся? - спросил Сакс, прислонив луча к толстому ясеню.
Луч закивал и замотал головой, мол, что угодно, только не к колдунье!
- Вот и хорошо, - буркнул Сакс, жестом приказывая лучу сесть и устраиваясь напротив, прямо на травянистой кочке. - Вот теперь и поговорим...
Сакс не очень надеялся, что луч много знает. В конце концов, лучи - всего лишь охрана и тягловая сила. Но этот рассказал много - правду пополам со слухами, а что-то и сам выдумал, чтоб чуть дольше пожить.
Прежде всего Сакс спросил, что мудрые сотворили с кузнецом. Питье такое, ответил луч, из особых трав и зачарованное, чтобы добрым людям на здоровье, а колдунам на погибель. От того питься колдуны становятся слабые и послушные, что им мудрый с асгейровам солнцем ни прикажет, все исполнят, хоть мать родную убьют. А жгут колдунов для того, чтоб не наступила снова Великая Сушь. Чем больше колдунов принести в жертву, тем добрее Асгейр и дальше Сушь. Вот когда колдунов вовсе не останется, тогда и Суши не будет, мертвые земли оживут, вместо пустыни станет море и наступит благодать...
Хрустальные сказки это, фыркнул Сакс. Луч возмутился - не сказки, так сказано в священных книгах! От колдунов все беды, они и солнечную волшебную силу крадут, и Сушь вышла от колдунов! Раньше-то, пока демоны, которых чтите богами, не осквернили Хрустальный город, были только фейри и люди, никаких поганых колдунов.
Так что там с фейри, переспросил Сакс луча, снова начавшего нараспев читать Солнечную Книгу - о могуществе Асгейра, о том, что мудрых даже короли должны слушаться и чтить, ибо они суть голос бога. Луч осекся, нездоровый блеск в его глазах потух.
Мало осталось фейри, сказал, ищем их повсюду, выманиваем, а они не ловятся и сами к мудрым не идут. Вон сколько раз ходили к Девьему озеру, там точно фейри живут! А ни разу не нашли. Глупые фейри прячутся, забыли своего истинного бога, и озеро свое прячут. Его никто увидеть не может, даже если тейронца в проводники взять, все равно заплутают и ничего не найдут. Как зачем фейри? Не в жертву, ты что, как можно! Их сам Асгейр ждет в Хрустальном городе, там медовые реки и сырные холмы, пироги на деревьях и летучие кони, все как встарь было. Только потаенная тропа, что ведет в город, не открывается ни людям, ни колдунам, только фейрям.
В сырные холмы Сакс не верил, и в то, что в Тейроне в каждой деревне по десятку колдунов, тоже. Но луч понизил голос, привык, видно, бояться своих мудрых, и зашептал: да их столько, что на костры надо целый лес! Думаешь, нужна Луайону ваша тощая земля? Да плевать хотели мудрые и на Тейрон, и на Луайон! Им колдуны нужны - и порядок. Вот будет империя без колдунов, будет большая армия, пойдем и дальние земли обращать в правую веру! А тейронских колдунов всех предадим очистительному пламени, даже тех, которые лорды. Да что там, и в королевской семье, говорят, колдунское семя проросло! Вот как только принц Артур взойдет на трон и родит сына без дурной крови, тут-то и настанет большой праздник: всем колдунам смерть, добрым людям счастье. И тебе будет счастье!
Луч еще понизил голос:
- Возьми амулет, своей кровью напои, чары-то с тебя все спадут! Тебя ж колдунья заворожила, глупый, совсем пропадешь, молодой совсем, не жаль головы-то? Дождись, пока уснет, свяжи ее, рот заткни и надень амулет на шею, она колдовать не сможет - а ты ее Асгейру отдай. Асгейр добрый, милость тебе явит, и мудрые золота дадут, а то и в лучи возьмут-то, ты только...
Сакс оборвал его затрещиной. Луч замолк, подавился своим ядом.
- Кострами себе счастье покупаете, щучьи дети? Мне такого не надо.
Оставив тело волкам, Сакс пошел обратно. После долгого допроса зверски хотелось есть, а еще больше хотелось добраться до кого-нибудь из мудрых и показать ему девочку с дудочкой. Что-то Саксу подсказывало, что и мудрый бы разговорился, а пользы от мудрого уж всяко было б больше, чем от луча.
На полпути унюхал одуряюще вкусный запах жареной свинины и прибавил шагу, но у самой поляны остановился, тряхнул головой: нет, не померещилось. Охотник и Лиле в самом деле негромко пели на два голоса, то и дело сбрызгивая водой жарящееся над углями мясо. Прислонившись к дереву, Сакс слушал их песню - чужая мелодия манила, звала, только он не понимал, куда и зачем. Верно, это тоже волшебство фейри...
- Душа моя будет рядом, - нежно и тоненько выводила Лиле, ей вторил хриплый, но на удивление приятный голос Охотника. - Твои сновиденья до рассвета охранять.
Он так и стоял, пока они пели:
Странная это была песня. А еще удивительнее - откуда бы Охотнику знать песни фейри? Лиле в лагере не пела, только играла на своей дудочке, и то по необходимости: лечила или успокаивала.
Хотя, подумал Сакс, ведь и Охотник был молодым. Кто знает, нет ли доли правды в его шутке? Когда-то и он, быть может, встретил фейри. И потерял. Наверное, потому и разрешил взять Лиле в отряд, и дочкой зовет. Как будто хочет им дать больше времени... Сакс даже поморщился, такая это была неприятная мысль. Нет, он-то Лиле не упустит. Подошел к костру, сел рядом с ней. Лиле прислонилась головой к его плечу и счастливо вздохнула. Охотник только усмехнулся и протянул Саксу кусок сочного, вкусного, самую малость обугленного мяса на палочке.
Пару дней после того допроса Сакс думал о том, что сказал луч. Вот ведь что получается - мало освободить Тейрон от захватчиков, надо прогнать мудрых! А это куда труднее, рыбников никто не любит, а асгейровы слуги - другое дело. Им же верят, многих и костры не пугают, вот как Фианна, а сколько в Тейроне таких Фианнов! Поговорить бы об этом с Охотником, но Охотник ушел в тот же вечер, сказал, пора проведать повстанцев из Элмброка. Один обоз - мало, если уж разжигать из вашей искры пламя, то от души! Сакс согласился, что одного раза мало. Мудрые только начали собирать осеннюю десятину, если поторопиться, можно захватить еще два или три обоза.
- Не слишком наглей, но и трусов не слушай, - подмигнул Охотник и пообещал вернуться не позже, чем через неделю.
На третий день отец разбудил до рассвета и велел собираться.
- Надо мать навестить, а то, как приволок щучьего сына в лагерь, так и забыл, что собирался в Ротенбит.
Сакс только вздохнул: отец прав, надо навестить маму.
Лиле, услышав про маму, сначала оробела, а потом махнула рукой - в деревню так в деревню!
Родня Дунка встретила их приветливо - мало того, что шериф Гарт спас двоюродного брата хозяина дома, Гвенда и Джейн пришли не нахлебницами, а привели корову, кобылу и пару коз, да и деньги, что готовили на уплату десятины с двух семей, остались при них. Вот только мужчин в доме почти не было, лишь сам хозяин и его внук, парнишка тринадцати лет. Старшего сына давно еще повесили луайонцы за речное браконьерство, младшего забрали служить королю.
Маме Лиле понравилась, Сакс это понял сразу, по глазам. И еще по тому, что мама сначала обняла отца, потом его, а потом и Лиле тоже. Фейри сначала растерялась, руки опустила, а потом тоже прильнула. Подумалось, что Лиле напомнила маме его, саксову, маленькую сестренку, она тоже беленькая была.
А вот на отцову хромоту мама смотрела так, что стало ясно - как только уйдут, будет плакать. Да и отец с такой тоской вспоминал своих лошадок! Вот если бы его оставить с мамой хоть до весны, только страшно же. Это женщин мудрые и за людей не считают, им что корову в село привели, что женщину. А мужчину, если он не старик и не мальчишка, будут расспрашивать, кто и откуда, не из армии ли сбежал, а то, может, разбойник? Поделился опасениями с Лиле. Фейри задумалась, нахмурилась было - и тут же просияла. И объяснила - она такую песню сыграет, что никакие мудрые Гарта не тронут. И никого в доме не тронут. На одну семью ее дудочки хватит.
- Только кузнецовой родне не говори, что за песенка, - предупредила Лиле. - Кто меньше знает, крепче спит.
Сакс согласился. После того допроса он на многое стал смотреть иначе.
А поздним вечером, когда вернулись в лагерь, их прямо у дома встретили четверо парней. Одного из них Сакс точно видел на площади, когда Томас чуть не подрался с Фианном, остальные были из того отряда, что вернулся вчера.
Самый старший, по виду - мелкий и щуплый, а на самом деле ловкий и быстрый, сразу спросил:
- Мы, это. К тебе в отряд хотим. Ты, говорят, щучьих детей скоро бить пойдешь, так мы с тобой. Нашего десятника подстрелили, теперь Половинка водить хочет. Чем к нему - лучше к осам в улей.
- Надоело по норам-то, чай не барсуки, - прогудел другой, верзила-молотобоец.
- Послезавтра выступаем. - Сакс кивнул сразу всем. - На рассвете. Опоздаете - ждать не буду.
Парни покивали и пошли прочь, а Лиле хихикнула, сжав саксову ладонь, и шепнула:
- А ты настоящий вождь команчей.
Сакс только хотел переспросить, что это за команчи такие, но Лиле потянула в дом, и он так и не спросил. А потом и вообще забыл.
На второй день, перед рассветом, когда Лиле собрала завтрак, Сакс заметил, что она беспокоится. Она и старалась - не показать, даже улыбалась, но дудочку в пальцах так и крутила. Испугалась, наверное. Правильно, фейри на войне не место - Сакс ей даже предложил остаться дома. А она чуть не обиделась. И сказала:
- Ты-то не остался бы, как ни уговаривай!
Сакс даже опешил - он мужчина, ему и воевать, как она сравнивать-то может!
Лиле фыркнула, потрепала его по щеке, словно жеребенка, и как отрезала: идем, вождь команчей, бледнолицые ждать не будут. Больше Сакс не предлагал остаться. Фейри - это не деревенская девка, вон и слова какие волшебные говорит. Луайонцы-то и в самом деле бледные, что твои поганки.
Отряд вырос - вместо Половинки и Охотника пришло аж пятеро бойцов, пятый - почти старик, лет под пятьдесят, только сбежал из города. На мудрых ругался страшными словами, но чем обидели, не сказал, только поклялся, видно не в первый раз, что будет эту сволочь бить насмерть, как только увидит.
- Насмерть это правильно. Но если собираешься лезть поперек и думать только о мести, лучше сразу уходи, - предупредил его Сакс. - У меня отряд, а не банда. Колдунов-то не боишься?
- Ничего я не боюсь, - хмыкнул новенький и глянул на Сакса по-новому, с уважением. - А хороший колдун, он целого отряда стоит.
Лиле быстро отвернулась - улыбку, наверное, прятала.
А на следующее утро, когда были почти на месте, вдруг опять забеспокоилась. Дернула Сакса за рукав и сказала - расходиться нельзя. Лучше в одном месте встаньте и ничего не делайте, пока я не скажу. Сакс удивился, а остальные рассердились не на шутку. Новое дело - девка пытается командовать! Да еще вон какие глупости лепит!
- Не девка, а боец, - рыкнул Сакс. - А кто не согласен слушать меня, может идти с Половинкой ловить лягушек. Ждем обоз здесь. - Указал на поросший березами и лещиной холмик, а сам тихонько спросил Лиле: - Что такое-то?
Она поежилась.
- Вроде как капкан или ловчая яма. Вроде все спокойно, а чувствую.
- Именно здесь? - Сакс оглядел пустую дорогу, нахмурился: ничего похожего на ловушки он не видел, и птицы вели себя как обычно. - А если мы отойдем к последнему холму?
Лиле досадливо поморщилась и замотала головой.
- Нет. Я не про то. Тут другое. Вот ты на охоте зверя на что приманиваешь? А на что приманивают разбойников?
Сакс вздохнул, еще раз оглядел холмы и дорогу, словно мог по колеям определить, сколько стражи на этот раз будет с обозом. Подумал, что с Охотником было бы проще, он бы подсказал. А так придется самому. Клятые рыбники! Неужели со всеми обозами пустили больше солдат? Тогда, пожалуй, полусотни не наберется. И трех десятков, скорее всего, тоже. Самое большее, десятка два с половиной. На их полтора и Лиле... а Ллир их знает, справятся или нет. Но отступить сейчас - позору не оберешься, скажут, струсил желторотый, как кровью запахло.