Принц одобрительно кивнул, что-то сказал своему спутнику, не Марку. Только тогда Сакс понял, что лорд - тоже Бероук. Принц Брандон, точно Брандон, мама же рассказывала. На лицо младший принц был как Артур, только без усов, и держался не так важно. Точно не сам по себе принц, а тень брата.
Тут на черту вышел охотник. Поклонился их высочествам. Долго разглядывал мишень, хмурился, потом дернул щекой и выстрелил - ровно в тот момент, как яблоко качнулось от ветра. Промазал. Промазал! Сакс не смог сдержать радостной усмешки, слушая, как разочарованно улюлюкает толпа и презрительно фыркает принц Артур. Но тут же усмешку спрятал. Нехорошо это, радоваться чужому горю...
Только никакого горя у охотника не было. Нахмурился, конечно, подергал плечом и уходил, опустив глаза. Словно впрямь расстроился. Но уходил слишком быстро, торопился, и не ушел совсем, остался в толпе. Что-то тут было не так... Ладно. Не о сопернике надо думать, а о яблоке, тебе во славу, Дева-Охотница!
Попал! Ровно в середину бечевки!
Обернулся - к брату. Поймал одобрительный взгляд, улыбку. Поклонился принцу. И отошел, ждать, пока здоровяк сделает последний выстрел. Подумалось: вот бы и этот промазал! Чтобы Сакс один остался. Лучшим.
Но здоровяк мазать не собирался. Снова ударил себя кулаком в грудь, прицелился...
Свист стрелы, стук яблока, радостный вопль толпы - все утонуло в громком голосе его высочества:
- Отличный выстрел, гвардеец!
Толпа снова взревела: слава доброму принцу Артуру, слава Бероукам!
Здоровяк со всей дури стукнул себя кулаком в грудь, синяк небось набил, и пошел прямиком к принцу. Про фейрины башмачки от радости и забыл. Опустился на одно колено, что-то такое сказал о верности, чести и доброй службе. А Бероук уже на него не смотрел, а подался к Марку и что-то ему сказал. Тихо, слов не разобрать. Марк заиграл желваками, бросил на Сакса оценивающий взгляд и ответил, громко и жестко:
- Да, сир, принимаю!
Артур хлопнул его по плечу, рассмеялся. Второй принц тоже рассмеялся, но не так весело. И глянул на Сакса то ли жалостливо, то ли презрительно.
- Последний выстрел, добрые люди! - не пойми с чего разорался зазывала. - Глядите в оба, не пропустите!
Сжав зубы, чтоб сердце не выскочило от волнения и предвкушения, Сакс на миг зажмурился. Помоги, Дева Эйла! Открыл глаза, прицелился, увидел уже, как стрела полетит в бечевку, срежет - посередке!.. И тут, ровно как собрался отпустить тетиву, что-то ударило в руку. Сердце чуть не выпрыгнуло, и такая злость взяла, что хоть вой. На стрелу Сакс уже и не смотрел, знал - мимо. А нашел ту щуку, что кинула камнем. И обомлел. Охотник! Вот ллирово отродье, зачем?! А охотник подмигнул и скрылся в разочарованно воющей толпе.
Сакс расправил плечи, обернулся...
Стыдно было, досадно, но он знал: брат не рассердится, не обругает. Брат всегда говорил - стрела что женщина, как ни люби, а все ветром сдувает.
...обернулся к брату. Не к принцу. И сам словно наткнулся на стрелу.
Марк глядел мимо и сквозь. Словно перед ним не брат, а пустое место. Дирт.
А старший Бероук хохотнул. Опять что-то сказал Марку и поманил Сакса. Пришлось подойти, поклониться. На Марка больше не смотрел, хоть и хотелось сказать ему: сам принц не брезгует, а ты что же?
- Ты, парень, неплохой стрелок. Просто не повезло, бывает. Приходи на следующий год, возьму в гвардию, - сказал Артур. Снисходительно, громко, для толпы. Потом задумчиво пригладил пальцем ус. - Или сразу взять? Мне нужны верные люди. Что, парень - будешь мне служить?
Сакс глянул на него прямо, ударил себя кулаком в грудь.
- Буду, сир! - повторил за братом. - Буду верно служить Бероукам, кровью клянусь!
Старший Бероук ухмыльнулся, довольный. Обернулся к Марку:
- Дубки - опора трона. - И подмигнул, Марку же. - Не хмурься. Подумаешь, лишний раз своему принцу сапоги вычистишь, Дубок.
У Марка дернулась щека. Но смолчал, склонил голову. А Бероук бросил Саксу золотой - хорошо бросил, в руки, а не мимо.
- Молодец, гвардеец! Погуляй пока, отца, мать обрадуй, а потом ступай в замок. Скажи, ко мне!
И тронул коня, Сакс едва успел отскочить. Марк так и не обернулся. Приотстав от их высочеств, остановился у лотка со сластями и ухватил горсть орехов в меду. Миска опрокинулась, орехи попадали в пыль. Торговка промолчала, только часто заморгала и губы распустила - вот-вот заревет! Марк ущипнул ее за щеку, хохотнул и поехал дальше.
Стало тошно и стыдно за брата. Тетка неделю орехи лущила, в меду варила, сушила. Мать такие орехи делала, им же, сыновьям. Толку горсть, а возни телега. А тут Марк не столько взял, сколько конем потоптал. И торговку обидел.
Подумал про материны орехи - в животе забурчало, и тут еще колбасой запахло, жареной... Еды купить надо, вспомнил Сакс, отец заждался! Пошел на запах, почти дошел, как его ухватили за плечо. Крепко. Сакс обернулся: охотник, щука такая, еще и усмехается! Только раскрыл рот, как охотник сунул прямо в руки красные башмаки.
- Держи. Дураку везенье нужно, - подмигнул он, в толпу шмыгнул - и пропал.
Сакс пожал плечами и пихнул башмачки в сумку. Не бросать же.
Колбаса была вкусная, язык проглотишь. И пирожки хороши. Только монет было маловато, - не менять же на базаре золотой! - так что пришлось взять больше хлеба и меньше колбасы. Хотел еще эля, но подумал - ну его, отец говорил, на ярмарках не эль, а конская моча. Лучше простокваши.
Возвращался к отцу, жевал хлеб и все думал, чем в гвардии будут кормить? Вряд ли колбасой. Так задумался, что чуть не налетел на старика в красном и желтом, с асгейровым солнцем на груди. Едва успел остановиться и склонить голову. А мудрый его не заметил. Смотрел в другую сторону, внимательно и недобро. Никак колдуна углядел?..
Сакс тоже глянул. И подавился хлебом. Не колдуна, щучий потрох! А его, саксову, фейри!
Какого Ллира она заявилась прямо в лапы к мудрым? Это в старые времена, до рыбников, фейри частенько захаживали на ярмарки, торговцам на радость: покупали хлеб и молоко, платили вдвое. Но не сейчас же, когда за живого фейри мудрые дают пять золотых! А эта - играет на дудочке, сидя на телеге посреди кузнечного ряда... Да не на какой-то там телеге, а на отцовой, которую отдали под товар Дунку, оквудскому кузнецу!
Недолго думая, Сакс вытащил башмачки и, улыбаясь до ушей, побежал к дурехе. С полдороги закричал:
- Гляди, маленькая, что я тебе выиграл!
Спиной почуял взгляд мудрого, словно кто шило воткнул.
Фейри вскинулась. Увидела его - просияла, соскочила с телеги, только подол плеснул, побежала навстречу. Подхватив фейри подмышки, Сакс усадил ее обратно на телегу, сунул в руки башмачки. Подмигнул Томасу - тот глядел, словно ему корова на голову села.
- Примеряй обнову, маленькая. - Погладил по голове и шепнул: - На костер захотела? Убираться надо. Быстро.
Проворно обувшись, она потянула его за рукав.
- Куда убираться?
Сакс не успел ответить, как позади раздался конский топот, звон металла и снисходительный голос:
- Бери что хочешь, Дубок, плачу!
До чего не вовремя, подумал Сакс, оборачиваясь. Пока старший Бероук его не замечал, занятый Марком. А тот уже разглядывал выложенное на одной из телег оружие - не лучше, чем оквудский кузнец ковал, только богаче украшено. И совсем не вовремя очнулся Томас. Тоже увидел принца, узнал Марка - и громко спросил:
- Подружку завел? Хорошенькая, только моя фейри все одно краше!
Фейри сдвинула брови и спрыгнула на землю. Между телегами, подальше от всадников. Только принц все равно обернулся.
- Угу, - буркнул Сакс, отступая вслед за фейри и натужно улыбаясь. - Подружка.
Артур Бероук повернул коня к нему, и, глядя в упор, усмехнулся.
- Смотри, Дубок, твой брат не теряет времени. Настоящий гвардеец. - Ощупал выглядывающую из-за спины Сакса фейри хищным взглядом, причмокнул. - Иди-ка сюда, парень. И подружку веди, посмотрим - хороша ли? Моим гвардейцам не каждая сгодится!
Сакса передернуло. Он кровью поклялся служить светлому принцу, а тот?.. Сакс не очень понимал, отчего рука потянулась к ножу, а язык словно распух - ни слова не сказать, и в ушах голос охотника: дураку везение нужно. Дураку, точно. Размечтался. Честь, верность, гвардия...
Младший принц подъехал к брату, тронул за руку. Заговорил негромко, мягко. До Сакса только и долетало: не подобает, королевское достоинство, бесчестить, великодушно. Старший отмахнулся, едва ли не брезгливо. Поманил Сакса пальцем.
- Иди-иди. Твой принц ждет.
Фейри схватила за руку, не дала достать нож. Правильно не дала. Тут не драться, тут бежать надо. Сакс уже ее пихнул назад и собрался шепнуть: бегом! - как Томас влез. Никогда не мог смолчать, и тут не утерпел, во весь голос окликнул Марка:
- Иди-иди. Твой принц ждет.
Фейри схватила за руку, не дала достать нож. Правильно не дала. Тут не драться, тут бежать надо. Сакс уже ее пихнул назад и собрался шепнуть: бегом! - как Томас влез. Никогда не мог смолчать, и тут не утерпел, во весь голос окликнул Марка:
- Эй, старший, тебе не совестно?! - Дурень, что ж ты делаешь, хотел крикнуть Сакс, но толку-то? А Томас продолжил еще громче: - Не слышишь, как братнюю девку бесчестят? Побойся, от такого и Матерь, и Дева отвернутся!
Договорить не успел, как Марк к нему подлетел, чуть не затоптал конем, и эфесом - в зубы. Томас свалился. Кузнецы, что до того молча хмурились и вовсе отворачивались, недовольно загудели. Артур Бероук досадливо скривился, выругался в голос. Обернулся к Марку. А младший принц поймал Саксов взгляд и показал пальцами: беги. Быстро беги!
Кинув последний взгляд туда, где валялся Томас, Сакс вытолкнул фейри из прохода между телегами, схватил за руку и помчался прочь. За спиной загрохотали, заулюлюкали. Около уха просвистело тяжелое, воткнулось в землю.
- Ату их! Ату!
Щучьи дети, как за зайцами! Брат, твою мать! Принц!
Ругался Сакс про себя, надо было беречь дыхание. И - прятаться.
Они бежали, петляли, ныряли под телеги и снова бежали - через площадь, к заборам и закоулкам, куда конные не полезут. Стража принца с гоготом и грохотом ломилась вслед. Торговцы орали, проклиная всех скопом. Какой-то толстяк попытался схватить Сакса, - перед принцем выслужиться захотел, щука? - ринулся наперерез. Получил кулаком под дых, отлетел, заверещал.
Лишь когда Сакс перекинул фейри через высокий забор и запрыгнул в чужой дворик сам, от них отстали, а может, нашли другую забаву. Сакс остановился, прислонившись спиной к частоколу. Фейри замерла рядом, дышала хрипло, с присвистом, не привыкла так бегать.
- Куда... теперь? - жалобно спросила, словно дите малое.
- В лес. Тихо!
Сакс повернулся на звук, оттолкнул ее за спину и вытащил нож - все в одно движение. Но это была всего лишь горожанка, высунулась из двери, увидела его и убралась от греха подальше. Грохнул засов.
- Мне надо предупредить отца, а потом выбираемся из города, - убрав нож, объяснил он.
Она испуганно кивнула. Железный нож, верно, не понравился. Но ни слова против не сказала. А Сакс задумался: к отцу надо, а с фейри как быть? Спрятать бы ее... да точно!
Сакс запустил пальцы в почти пустой кошель, достал последнюю серебрушку и постучал в дверь.
За дверью зашебуршало. Молча.
Сакс повертел монеткой так, чтоб бликовала на солнце, и попросил:
- Добрая женщина, продай плащ какой, Матери ради! Невеста моя совсем замерзла.
- Монету покажь, - скрипуче потребовали за дверью. - А то знаю я вас...
Монету он сунул в щель под дверью - исчезла тут же. Горожанка подумала немножко, верно на зуб пробовала, буркнула: "ладно" - и заскрипела засовом. Отворила дверь на ладонь, только чтоб выпихнуть серую тряпку, и снова захлопнула, опустила засов. Пробормотала что-то вроде "ходють тут всякие, а у честных людей потом вилы пропадають..."
Что она бормотала дальше, Сакс не слушал. Накинул потрепанный и не единожды штопаный плащ на фейри, как раз укрыл по самые башмаки, и потянул ее в узкую щель между домами.
Она последовала за Саксом без лишних вопросов, и так тихо, что если б за руку не держал, точно решил, что пропала. Щелями и проулками добрались до конного ряда. Сакс выглянул, нет ли поблизости Бероука или стражи. Не было, хвала Матери. В конном ряду, считай, никого не осталось, лишь отец и еще один заводчик с Приречья - Сакс его и раньше встречал, но забыл, как звать. Отец то и дело тормошил бороду, совсем растрепал, и поглядывал по сторонам. Сына ждал. Небось уже догадался, за кем с улюлюканьем гонялись их высочество.
Сакса с фейри отец заметил, едва показались из проулка. Бросил хмурый взгляд, отвернулся и что-то сказал товарищу. Тот кивнул и пошел прочь, не оборачиваясь. Чего не вижу, о том не болею? И правильно. Ему-то принцев гнев ни к чему. А вот отцу худо придется...
Отец обернулся, без замаха дал Саксу по уху.
- Чего пришел? Бегом из города, и Тянучку забери. Твоей породы кобыла. Дурная.
Сакс виновато кивнул отцу в спину и потянул фейри в другой проулок, тот, что к городской стене. При луайонцах стену не чинили, как обвалилась, подмытая ручьем, так и оставили дыру. А от дыры до постоялого двора рукой подать. Спина зудела, чуя, как отец дома всыплет розог. И поделом. А еще думалось: седла нет, Тянучку запрягали в телегу, не сбить бы малышке спину...
Оставил фейри у конюшни, сам пошел за кобылой. Та, почуяв хозяина, радостно заржала. Сакс похлопал ее по морде, позволил пощипать себя за волосы, пока внуздывал. Вывел во двор, хотел фейри позвать - а ее нет! Продрало холодом - до пота. Что если не сама ушла, а снова влипла?! Вот послала Матерь наказание!..
Уже хотел бежать, искать и спасать, как она показалась из-за угла. Улыбнулась, рукой помахала.
Отлегло. Даже вечер светлее стал. Сакс ей тоже кивнул, и примерился к Тянучке, неудобно без стремян-то. Запрыгнул. Подъехал к фейри, подхватил и усадил перед собой.
- Ты того, не вертись, - буркнул. - А то девочке спину натрем.
Фейри кивнула, замерла. Сакс обнял ее за пояс одной рукой, чтоб не упала.
Ехать вдвоем было неудобно. Не то чтобы ему не нравилось ее обнимать, нет. Скорее слишком нравилось, так, что в жар кидало и думалось не о том, что он бросил раненого Томаса и заставил отца отвечать перед принцем за непутевого сына, а о том, какая она там, под платьем, гладкая и мягкая, и что если руку чуть поднять, как раз грудь поместится в ладонь.
Лучше б вообще не думал. Стало совсем жарко и неудобно, пришлось поерзать, отодвинуться. А то как-то оно... еще смеяться станет, фейри, они такие...
А еще всю дорогу его преследовал запах колбасы. Жареной. И думалось, что ж, дурень такой, даже хлеба не купил? Мало ли, что фейри страшно одну оставлять, не охотиться же на ночь глядя и у самого города. Дурень и есть.
До реки добрались только к закату, и не к мосту, а забирая до брода. Там переночуем, решил Сакс, а утром дальше. Присмотрел место повыше, спешился и помог фейри слезть. Задумался: надо ночлег обустроить и Тянучку напоить, а уже темнеет. Ладно, сперва лошадка. Тут его дернули за рукав.
- Напоить надо, - сказала фейри. - Отпустишь со мной? Я воды принесу, у меня мех есть.
- Осторожней, Тянучка с норовом.
Он отдал повод, - кобыла недовольно всхрапнула, но хоть лягаться не стала, - и занялся костром. Не поесть, так согреться. И лапника нарубить, на подстилку. Одну. И теплее будет, и нож меньше тупить, и фейри обнимать приятно. Если, конечно, не сбежит - но хотела б сбежать, раньше ушла, правда?
Он уже и костер развел, и лежак соорудил, а фейри все не было. Неужто сбежала? И Тянучку увела?
Не сбежала.
Обернувшись на хруст веток, Сакс так и застыл. Тянучка не просто шла за фейри, она и за волосы щипала, и тыкалась мордой в плечо, чтоб погладили. А фейри отщипывала от хлеба в сумке, и ее кормила - Тянучка осторожно, мягкими губами, брала с ладони кусочки и благодарно фыркала. И куда только норов подевался!
Тут же подвело живот, рот наполнился слюной. Сакс сглотнул, тоскливо вспомнил про потерянную на ярмарке сумку. Фейри остановилась, погладила лошадку по морде и отцепила от пояса свою сумку, протянула ему.
- Ты же есть хочешь, наверное.
- А ты? - спросил, а рука сама потянулась к сумке. Оттуда так пахло колбасой, что живот снова запел шакальи песни. - И устала, верно.
Она подождала, пока он сумку развяжет, ухватила кусок лепешки.
- Испугалась больше.
И кусочек откусила. Маленький.
Он тоже сунул в рот кусок лепешки, чуть не зажмурился от удовольствия. И потянул фейри к лежаку, усадил, погладил по руке.
- Ничего, в лесу тебя не достанут. В город только не ходи вот так... - дернул плечом, не зная, как сказать: глупо.
И вернулся к костру, насадил кусок колбасы с лепешкой на палочку, горячее ж вкуснее.
Фейри помолчала. Потом пошуршала ветками и спросила:
- Как тебя называть? Ты меня спас, а я и имени твоего не знаю.
- Друзья Саксом зовут. - Он обернулся, протянул ей палочку с горячей колбасой. - Или Деррилом.
Фейри помотала головой и показала - сам ешь.
- Деррил - это Эри?
- Даро, - поправил он и вцепился зубами в колбасу. Потом подумал, проглотил колбасу и добавил: - Да пусть Эри. Забавно.
Звучало и впрямь забавно, вот как она сама. Еще бы узнать, как ее звать. Но было неловко спрашивать, фейри же, еще обидится на наглость. А окольно, с уважением, он не умел. Его дело лошадки да зайцы, а окольно и с уважением - это хранители и барды всякие. Только все равно любопытство грызло.