Он втянулся в карточную игру еще в нэви-колледже, в Упсале, и регулярно играл по вечерам в общаге. До того печального момента, когда просадил однокурсникам столько, что у отца глаза на лоб полезли. Денег, чтобы уплатить долг, отец дал, но с одним условием: сын не притронется к картам до тех пор, пока не будет в состоянии самостоятельно возвращать долги. Это время пришло в период службы в Стафле. В данный момент Габлер не только не имел долгов, но должны были ему, и очень даже немалую сумму. А должен был Гамлет Мхитарян, Граната, клятвенно обещавший вернуть все до асса[32] с отпускных. Если получится, то и раньше. Пока у Гранаты не получалось: в картах он был не такой мастак, как в сочинительстве стишков.
Нэви-колледж… Уютная Упсала с ее бесчисленными пивными и дансингами… Стычки с местными горячими парнями, походы в горы, купание в ночном озере с очаровательными девчонками…
«Эх, где мои семнадцать лет?» – мысленно вздохнул Крис, вспомнив песню, которую, бывало, голосил нетрезвый Гамлет Мхитарян.
С одной из местных девчонок чуть не завязался у него достаточно серьезный роман, но последовавшие печальные события в его жизни свели этот роман на нет…
А как приятно было возвращаться на каникулы в родной дом! И мама, и отец кругами ходили вокруг него, а он солидным баском неторопливо вещал о нелегких буднях нэви-колледжа и о кое-каких своих самых безобидных похождениях в компании Эрика Янкера…
А почему бы не сочинить мейл домой, прямо сейчас, пока обстановка позволяет? А послать уже потом, когда они выберутся, наконец, из-под этого колпака нулевой связи.
Крис извлек из кармана унидеск и включил сигналлер.
«Здравствуйте, папа и мама, – едва пошевеливая пальцами над панелькой, набрал он первые слова. – Сижу в горах, любуюсь природой, а рядом возвышается великолепный храм…»
«Где я только что порезал на куски кучу автохтонов», – добавил он про себя и стер письмо. Модератор в любом случае такое бы не пропустил – система, насколько он знал, работала практически без сбоев, – но дело было даже не в этом. Просто общаться с родителями ему вдруг расхотелось.
Крис уселся поудобнее, слушая восклицания игроков и глядя на словно ушедшее в вышину уже больше синее, чем серое небо (хотя Сильван упорно не желал показываться из-за облаков), и незаметно задремал, продолжая наверстывать упущенное ночью.
Многоликая статуя сверкнула изумрудами глаз, шевельнула десятком каменных губ и угрожающе произнесла, склонившись и нависая над ним:
– Те, кто убил служителей моих, вскоре окончат и свои пути…
– Да не может, блип, такого быть, чтобы пять раз подряд не везло, это же, блип, какая-то запредельная флуктуация! – вклинилась в этот глухой голос, схожий с отдаленным гулом космодрома, возмущенная тирада Гранаты.
Граната швырнул карты на белый мраморный пол, и красные сердечки и ромбики превратились в пятна крови. Откуда-то появился Атос и уставился на них, обхватив голову руками. А Портос, оттолкнув его, начал палить из гана во все стороны.
Крис вздрогнул и открыл глаза. В небо взлетали красные сигнальные ракеты, которые, подняв руку, выпускал из ракетницы вице-вигион Янек Бут. Красные – предупреждение о возможной опасности. Какой-нибудь из полицейских флаингов – а возможно, и все три – уже мог быть где-то на подходе.
Вигион выслал две двойки к дальней скале и уступам, наказав стрелять по огневым точкам, ранее проявившим себя, при появлении в небе подмоги. Конечно, эффективность такой стрельбы вызывала большие сомнения, но это было лучше, чем просто наблюдать, как скрытые орудия начнут обстреливать братьев-эфесов. Хотелось верить, что жрецы не пойдут на такое – в конце концов, ракетный удар с флаингов мог очень серьезно повредить, а то и разрушить белокаменное сооружение, и жрецы, наверное, знали об этом.
Игральные карты были убраны, и файтеры нетерпеливо поглядывали на верхушки гор, из-за которых с минуты на минуту могла выскочить летающая «сосиска». А то и сразу две.
И этот миг наконец настал! Серая туша флаинга возникла не над горным хребтом, а над скалами по ту сторону пропасти и тут же пошла на снижение с такой легкостью птицы, которая никак не вязалась с отнюдь не элегантным внешним видом полицейской машины. Тот, кто вел ее, явно был мастером своего дела. Двойки открыли огонь по предполагаемым целям, а выскочивший из флаинга-подранка дубль Шарль закричал, перекрывая гул приближавшейся к плато машины:
– Есть связь, есть! Зулам их ведет!
Флаинг опустился метрах в тридцати от подбитого собрата, и оттуда посыпались сослуживцы-стафлы. Как выяснилось чуть позже, это была двадцать четвертая вигия, оказавшаяся ближе двух остальных к плато с храмом Триединого божества.
– Браток братка почует издалека! – удовлетворенно прокомментировал Граната.
– Засунь свой язык в задницу, Мхитарян! – неожиданно так гаркнул вигион, что у Габлера зазвенело в ухе, возле которого торчал клип. – Достал своими прибаутками!
Андреас Скола терпеть не мог таких ситуаций, когда вверенной ему вигии требовалась помощь…
* * *Крис сидел на полу флаинга, между двумя рядами кресел, в которых развалились бойцы двадцать четвертой вигии. Он с Атосом попал в первую группу, которую забрала с плато «двадцатьчетверка». Кроме них, в этой группе были еще пятеро: трое раненых и двое мерзляков. По ним тосковал полицейский госпиталь Александрии, как выразился Атос.
Еще семерых-восьмерых возьмет на борт флаинг с двадцать пятой вигией, который был уже на подходе – связь больше не чудила, хотя для спутников этот район по-прежнему оставался непроницаемым. Остальные файтеры во главе с вигионом, согласно приказу вышестоящего начальства, должны были оставаться на плато и обеспечить безопасность полицейских пилотов, поджидавших уже вылетевшую из Александрии «техничку». Если не удастся на месте восстановить подбитый флаинг, «техничка» заберет его с собой. И пилотов. И последнюю группу файтеров, возглавляемую Андреасом Сколой.
Габлер мог себе представить, как не хочется вигиону возвращаться в Александрию и получать головомойку. И так ли уж хорошо на самом деле быть вигионом?..
Сквозь брюхо перегруженного флаинга было видно, как медленно удаляется и уменьшается древний храм, ослепительно белый в лучах наконец-то явившего свой яркий лик Сильвана.
Чужая культура, чужие боги… Древние-предревние боги, властвовавшие в этих краях задолго до того, как на Земле появился их родственник Иисус Христос.
В Империи Рома Юнион не было какой-то господствующей религии, каждый верил в того, в кого хотел верить, – или не верил ни в кого. Крис Габлер считал, что Христос ничуть не круче принявшего смерть в огне Ирху – великого бога ларков, самой многочисленной группы автохтонов Форпоста. Потом Ирху, разумеется, возродился, как и положено истинному божеству. Отношение Криса к религии можно было назвать полуверой, а то и вовсе четвертьверой в некие высшие силы, и он крайне редко думал об этом. Но ангела-хранителя на всякий случай, когда нужно, благодарил.
– Вот ведь не хрен делать чудакам, – сказал Атос, тоже глядя на удалявшийся храм. – Торчать в горах, в глуши и молиться целыми днями… И чего ради?
Крис неопределенно повел плечом, еще раз вспомнил угрозу, от имени Триединого божества озвученную кем-то из жрецов, и подумал: «Руки коротки у вас, религиозные фанатики».
Глава 5 По тормозам
Утром Криса разбудил гул флаингов за открытыми окнами казармы – это возвращались в окружной полицейский центр Александрии местные полы. Небо, в отличие от вчерашнего рассветного часа, было ясным, на окружавших плац деревьях с пышной листвой пробовали голос какие-то пичуги, и ощутимо пахло морем. До моря отсюда было далековато, но чуткому носу Габлера такие расстояния не могли служить помехой. День обещал быть теплым и светлым. После морозного зимнего воздуха базы на Эдеме-V такую приятную погодку можно было только приветствовать.
Справа от него, на соседней койке, перекрывая рокот двигателей, вдруг всхрапнул Портос – и тут же стих. Слева, сбросив на пол тонкое одеяло, мирно спал Молчун. Габлер вновь закрыл глаза. Сегодня вигии не грозил подъем раньше положенного времени и не нужно было никуда спешить. Казалось бы, что еще надо? Спи себе и тихо радуйся во сне.
Но вновь заснуть Крису не удавалось. Он заложил руки за голову и уставился в белый потолок, по которому ползали местные мухи. Любил он когда-то, в детстве, проснувшись, вот так поваляться в постели, бездумно глядя на потолок. Только на потолке его комнаты мух никогда не было.
Вчера они добрались до Александрии без приключений. Раненые и мертвые попали в руки врачей, живые разошлись по казармам. Эти казармы, одноэтажные, приземистые, обширным квадратом окружали плац, пожалуй, не уступавший размерами космодрому средней руки. За ними располагались репеары, склады, тренировочные площадки, ангары и много всякого другого, необходимого для нормальной подготовки, службы и отдыха полицейских. В просвете между белыми зданиями виднелась взлетно-посадочная площадка. На дальнем ее краю рядком стояли либурны, доставившие сюда седьмую центурию «Минервы», а чуть в стороне застыла бирема-разведчик, которой вчера там не было. По периметру окружной центр был обнесен высоким ограждением, одна сторона которого тянулась вдоль широкой улицы. За противоположным тротуаром, в отдалении, редкой цепочкой стояли невысокие домики, окруженные буйно разросшимися деревьями и кустами. Это была окраина большого портового города, распростершегося на склонах у морского залива.
Вигион прибыл на «техничке», которая под собственным днищем доставила с плато в окружной центр так и не оживший флаинг. Пять вигий седьмой центурии легиона «Минерва» еще не вернулись с задания. Оставив в казарме оружие, шлем и перчатки, Андреас Скола мрачно направился в штаб получать то, что ему причиталось, наказав подчиненным пока оставаться на месте.
Подчиненные успели снять боевое облачение, принять душ, переодеться в служебные комбинезоны и устроить метание подушек друг в друга (вице-вигион Янек Бут и еще трое-четверо, правда, в этом не участвовали), когда Скола вернулся. И нельзя сказать, что выглядел он чернее тучи, хотя и особого веселья его лицо не излучало. Скорее, он был сосредоточенным и, кажется, слегка озадаченным. Гранате, только что поймавшему подушку, которой запустил в него Годзилла, явно очень хотелось что-то сказать. Однако он сдержал порыв, ткнул кулаком подушку и бросил ее на свою койку.
– В общем, так, – начал Скола, расстегивая комбинезон, – боевых задач нет, «готовность-два». Наград не предвидится, взысканий тоже. Ф-фуу! – шумно выдохнул он, тяжело опустился на койку и принялся снимать прыгунцы. – А из-за орудий этих кое-кому ох как икаться будет! До полной усрачки, понимаешь.
«Готовностью-один» была полная расслабуха в мирное время. «Готовность-пять» – максимально повышенная в условиях боевых действий. Готовность же второго уровня означала, что до половины личного состава подразделения может находиться вне расположения, а остальным алкогольные напитки не употреблять, но и лучевик с собой в сортир не таскать.
– А в город выйти можно, по сувениркам пройтись? – осторожненько поинтересовался Граната.
Вигион зорко взглянул на него, прищурился и пригладил усы:
– Теоретически можно, и ты, Мхитарян, это прекрасно знаешь. А практически лучше никуда отседова не высовываться. В городе всяких искушений много. Мало ли что… Вдруг ты купаться в море полезешь и, не дай бог, утонешь, понимаешь.
– Это кто, я утону?! – чуть не подпрыгнул Граната, задохнувшись от негодования. – Да я у себя в Арарате еще в детстве пролив пять раз подряд на спор переплывал!
– Мабуть, такое не тонет, – поддел его Арамис.
– Это всякие чурки из захолустья не тонут! – резко повернулся к нему побагровевший Граната, такой же, между прочим, кросс, как и Лино Пирико-туо-туо по прозвищу Арамис. Только не с Беловодья, а с Лавли в системе Януса.
– Выходит, стать потопельником ты вполне можешь, – невозмутимо отозвался Арамис, – а значит, командир прав.
Граната захлопал глазами, пытаясь сообразить, как это Арамису удалось его обойти и ударить с тыла, а вигион, задвинув ногой прыгунцы под койку, хлопнул себя по коленям и сказал:
– Чтобы никто не чувствовал себя обделенным, все останутся здесь. И в город ни ногой. А чтоб дурью не маялись, – он кивнул на подушку в руке стоявшего ближе всех к нему Сирены, – займетесь очень полезным и очень увлекательным делом: тестированием информеров. От забора до обеда, понимаешь. И я тоже с вами за компанию.
– Эх! – вздохнул приунывший Граната. – А так хотелось сувенирчиков каких-нибудь прикупить. Маме с папой подарить. И сестренкам. И брату младшему. И дедушке Левону…
– Или хошкам всучить вместо оплаты, – ввернул Арамис.
У того, кто близко не знал Гамлета Мхитаряна, могло сложиться впечатление, что чернявый большеносый файтер буквально заваливает свою родню подарками с разных планет. На самом же деле все, что мог бы действительно привезти домой Граната, – это пустые бутылки из-под самых разнообразных спиртных напитков и коллекцию женского нижнего белья.
Граната уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы достойно ответить, но вигион вновь хлопнул себя по коленям и отчеканил:
– Выполнять команду!
И поредевшая вигия безропотно принялась заниматься очень полезным и очень увлекательным делом, каковым, несомненно, являлось тестирование информеров.
«Не событие это является несчастьем, а способность достойно перенести его – счастьем», – припомнились Крису выбитые в камне строчки с подписью: «Марк Аврелий».
И счастьем было еще то, что до обеда оставалось не так уж много времени.
Обедала центурия в несколько заходов, поскольку столовая окружного полицейского центра не была рассчитана на такое количество посетителей одновременно. Андреас Скола вместе со своими файтерами только принялся за второе, когда его вдруг вызвали в штаб центурии. Вигион тихонько чертыхнулся, воткнул вилку в недоеденную котлету и, вытирая усы, поднялся из-за стола.
– Всем ждать в курилке, – сказал он, обращась к вице-вигиону Янеку Буту, и быстро зашагал к выходу.
– Кажется, намечается продолжение, – довольным тоном заявил Годзилла, радостно поблескивая круглыми глазищами. – Крикун засохнуть не даст!
Крикуном называли за глаза громогласного командира седьмой центурии центуриона Нолана Зедника.
– Только не сейчас! – скорчил гримасу Граната. – После обеда положено немного расслабиться, а не задачи выполнять.
– В леталке расслабишься, носяра! – хохотнул Годзилла. – Может, на этот раз в столицу перекинут, хоть разомнется…
Допив компот, файтеры покинули столовую и, возглавляемые вице-вигионом Бутом, потянулись к расположенной неподалеку курилке.
Полицейская курилка, так же как и курилки на базах Стафла, была небольшой площадкой под навесом, по периметру которой стояли скамейки. Ее внутреннее пустое пространство предназначалось разве что для плевков. Собственно, объект этот был рассчитан на праздное времяпрепровождение свободных от несения службы человекоединиц, а название его шло из давних времен, из истории Земли. Крис это знал, как и многие другие. Земляне с глубокой древности жаловали не только алкогольные напитки, наркотики, фаст-фуд, пленочные объемки и тиви-арты. Они еще курили табак. Но на борту космических кораблей, уходивших к другим мирам, курение было запрещено, и в колониях эта пагубная привычка не прижилась. Чего не скажешь об алкоголе. Имя Либера, римского бога вина и веселья, даже было присвоено звезде, вокруг которой в компании четырех безжизненных планет вращалась и колонизованная Амазония. А не превращал ли Иисус Христос воду в вино, как утверждается в Библии?
Хотя на скамейках под навесами никто никогда не курил, кто-то по старинке нарек их курилками, и это название прижилось.
Эфесы расселись, привалившись к высоким спинкам скамеек, и принялись переваривать сытный обед. Кое-кто развлекался играми на унидесках, а Молчун, судя по его сосредоточенному виду, даже что-то читал, переводя взгляд со строчки на строчку в своем вольюме. Возможно, какую-нибудь фантастику. Мимо курилки разболтанным шагом сивилов, не в ногу, проследовали в столовую еще две вигии «Минервы», и файтеры с той и с другой стороны приветственно подняли руки. Командиров вигий не было – вероятно, их, как и Андреаса Сколу, срочно вызвали в штаб.
Вигион появился из-за угла казармы и зашагал к курилке напрямик, по подстриженным газонам. Трава на газонах пожухла и пожелтела от жары – на этих широтах в разгаре было лето. Файтеры увидели его, и расслабленные позы сразу превратились в позы, несколько напряженные. Куда на этот раз намерен послать их центурион Крикун?
Андреас Скола проследовал в центр курилки, остановился и обвел взглядом насторожившихся эфесов. Лицо его было каким-то разочарованным, и карие глаза отнюдь не блестели от восторга.
– Довожу до вас приказ консула, мистеры, – возвестил вигион. – Все боевые операции Стафла в пределах всей Империи немедленно прекратить до особого распоряжения. Всем подразделениям Стафла вернуться в места постоянной дислокации.
Годзилла тихо присвистнул, а Микаэль Таварес удрученно покачал головой.
Вигион помолчал и развел руками:
– Собственно, это все, парни. До утра торчим здесь, а утром пакуемся и… – Он повел головой на безоблачное небо. – В родные пенаты, понимаешь.
– А что стряслось-то? – на правах старослужащего поинтересовался Атос. – Почему во всей Империи? Консул хоть как-то намекнул?
– Консул не намекает, Джек. Он приказывает, – вкрадчивым голосом пояснил вигион.
Атос выставил перед собой ладони:
– Понятно, вигион. Вопросов больше нет.
– И слава богу. – Скола оглянулся на двери столовой. – Так, парни. Пойду, дожую свой обед, понимаешь. Сидеть здесь, не разбредаться. У Джека вопросов нет, а у кого-то, возможно, появятся. Другого рода. – Он смерил взглядом нахохлившегося Гранату, вдруг подмигнул ему и направился к столовой.
Приказ консула был для Криса, да и не только для него, неожиданным и странным. Ну, ладно, Нова-Марс. Возможно, беллизонцы прекратили трепыхаться и сложили оружие. Но что значит: прекратить все боевые операции в Роме Юнионе? Консул решил уйти на заслуженный отдых и собирается сделать это в спокойной обстановке? Но разве во власти консула, будь он хоть и трижды главнокомандующий, принимать такие решения? Тут, вероятно, не обошлось без Администрации Императора. Точнее, без самого Императора. А мотивы Босса, не обладая той инфой, какой обладает глава Империи, понять трудно. Или и вовсе невозможно.