— Будь это смертью, имя бы исчезло, оставив пустую строчку. Разве это не значит, что она нас предала?
— Да… ты права, — ответил Аинз, вспомнив дни Иггдрасиля, когда он видел такое изменение текста.
Хотя Альбедо сказала, что это предательство, системное значение немного отличалось. В широком смысле это было похоже на предательство, но это был результат контроля разума. Изменение цвета отображало имя временно враждебных НИП.
Невозможно.
Аинз снова в мыслях отринул эту реальность. Шалти Бладфолен, как и он, была нежитью, а это значит, что она должна быть неуязвимой к любым типам психического влияния не зависимо от того, влияние это было вредным или нет. Как могла Шалти попасть под контроль разума?
То, что она просто предала Назарик, было более правдоподобно. Она могла, например, иметь особую причину для предательства. Например, не понравилось, какое к ней было отношение, или кто-то предложил лучшие условия.
Если это не так, тогда после переноса в этот мир случилось что-то за пределами знания Аинза. Он вспомнил лицо Энфри. Верно, если есть люди с врождённым талантом неизвестной силы, наверное, возможно повлиять на умственное состояние нежити.
— …Может быть, на неё повлияло особое существо или явление этого мира?
— Неизвестно. Однако предательство Шалти — неоспоримый факт. Рекомендую немедленно сформировать команду подчинения.
Вдруг в голову Аинзу пришла мысль: может быть, слуги, которые мгновение назад его приветствовали, были собраны с намерением подчинить Шалти? Если подумать, там присутствовали редкие слуги Назарика, которые могли атаковать святой магией, эффективной против нежити.
Твёрдым тоном Альбедо продолжила:
— Я вызываюсь на должность командира команды. С разрешения владыки я хотела бы предложить Коцита в качестве заместителя командующего, и также включить в команду Мара.
Такой выбор был идеальным для уничтожения Шалти. Это показывало серьезность Альбедо.
Шалти Бладфолен была чрезвычайно сильной. Если просто сравнить её с остальными Стражами, за исключением Гаргантюа она была сильнейшей. Чтобы победить наверняка, необходимо послать именно тех, кого выбрала Альбедо, иначе будет очень трудно.
— Что вы об этом думаете?
— Ещё рано делать выводы. Сначала нужно понять причину предательства Шалти.
— Владыка, у вас и вправду очень благородное сердце. Однако какими бы ни были причины, из-за того, что она осмелилась выступить против верховного лидера, она не заслуживает такой доброты.
— Это не так, Альбедо. Я не показываю доброту к Шалти, я просто пытаюсь понять, почему она предала.
Если такое случилось с Шалти, необходимо найти способ это решить. Если это простое недовольство отношением, то с остальными слугами и НИП может быть та же проблема. Очень важно понять наверняка, может ли такое в будущем случиться с другим слугой, и принять необходимые контрмеры.
Если даже это насильственный контроль, вызванный способностями вроде врождённого таланта, всё равно нужно найти контрмеры.
Когда он через «Сообщение» услышал, что созданный старым товарищами НИП восстал, он ощутил, будто его позиция Гильдмастера отвергается его согильдийцами, это был тяжёлый удар, почти поставивший его на колени. Однако это уже выходило за пределы компетенции Гильдмастера.
Проблема должна быть решена не авторитетом лидера гильдии, а Высшим правителем Назарика. Слишком рано унывать. Гипотетически, — хотя и почти невозможно, — если окажется, что Шалти в самом деле подверглась контролю разума, то нужно её спасать.
Начальник, который всех морально поддерживал, но не смог протянуть руку помощи во время беды, в корне не подходит на роль лидера.
Аинзу, как правителю, нужно защищать подчиненных.
— Ну что ж, кто-то узнал, где сейчас Шалти?
— Глубочайшие извинения, ещё нет. Учитывая вероятность, что она может напасть на Назарик, все её прямые подчиненные были заперты. В то же время, чтобы усилить нашу защиту, мы отправили слуг на первый этаж.
— Ясно. В таком случае сначала мы должны определить её местоположение. Давай повидаемся с твоей старшей сестрой.
Часть 2
Пятый этаж Назарика был очень холодным, созданным по образу ледника.
Посреди бесконечной белизны стоял похожий на надгробие объект, создающий иллюзию айсберга, который изнутри светится голубым. Из толстых облаков падал снег, танцуя на леденящем ветру, состоящем из заледеневшего водяного пара. Вдалеке, полностью покрытый снегом, виднелся замерзший лес — словно гигант скрывается под белым покровом.
Одежда Аинза хлопала на холодном ветру. Припомнив, как сейчас одета Альбедо, Аинз спросил:
— Тебе не холодно? Если нужно, можешь надеть доспехи. Времени хватает, чтобы ты переоделась.
Ледяные атаки на Аинза не действовали, и каким бы сильным холод ни был, он его даже не почувствует. Однако этого нельзя было сказать о Альбедо. Будь она в полных доспехах, такая погода ей не принесла бы вреда, но Альбедо сейчас носила белое платье. Хотя перед перемещением он уже задавал этот вопрос, вполне возможно, что она просто хотела казаться сильной.
Но Альбедо нежно улыбнулась:
— Спасибо за вашу заботу, но тут не о чём беспокоиться, владыка Аинз. Холод совсем меня не волнует.
Аинз кивнул и ответил: «Ясно».
Изначально это место наносило ледяной урон и накладывало замедление движения. Но активация стоила денег, так что сейчас эффекты были деактивированы. Это решение оказалось удачным. Или, может, Альбедо обладает магическим предметом или способностью, нейтрализующими ледяной урон?
Как правило, экипировали НИП члены гильдии, которые их создавали. Аинз хорошо знал Актёра Пандоры и нескольких других, и когда попал в этот мир он кратко пробежался по данным всех НИП.
Аинз отбросил сомнения и посмотрел на величественный двухэтажный особняк. В мире льда и снега лишь эта структура источала странную ауру. Будто здание из рассказа, из сказки. Однако земля вокруг была слоем льда, создавая холодный, дискомфортный фон. И имя у этого здания не было сказочным.
Ледяная тюрьма.
Тут держались все враги Назарика.
— Пошли, — сказал всего одно слово Аинз и открыл большую, покрытую льдом дверь. Но даже покрытая толстым слоем льда, дверь открылась легко, будто встречая гостей.
Как только она открылась, повеяло холодом. Температура внутри тюрьмы была даже ниже, чем в арктическом мире снаружи. С холодным порывом ветра Альбедо задрожала. Видя это, Аинз достал из ниоткуда алый плащ, на подоле которого был рисунок горящего пламени.
— Надень плащ, Альбедо. У него не такой уж и сильный магический эффект, но, думаю, его хватит, чтобы защититься от холода.
— Нечто настолько ценное! Моя искренняя благодарность! Я буду дорожить им до конца жизни.
Аинз не говорил, что ей его отдаст, но увидев улыбку Альбедо, он не стал уточнять, и только посмотрел вперед.
По всей тюрьме тянулся тихий и тёмный проход.
— Ах да. Здесь также держатся остатки Писания Солнечного света.
— Да. Хорошо, что Нейронист Пейнкил тщательно их охраняет. Так тепло… будто в объятиях владыки Аинза… фу-фу-фу.
— Неужели?.. Ну что ж, замечательно.
Быть в костяных объятиях не так уж и тепло. Однако Аинз не был столь глупым, чтобы сказать это вслух. Отвернувшись от Альбедо, которая извивалась, полностью укутавшись в плащ, Аинз медленно зашагал вперёд.
— Что ты делаешь. Времени осталось не настолько много.
— Да, да!
Пассивный навык Аинза «Благословление нежити» позволял видеть всю скрытую в этом месте нежить. Посчитав это хлопотным, он деактивировал навык, не обращая внимания на нежить, бродящую по покрытому бело-голубым льдом коридору. Если бы он заранее не применил защиту от потери равновесия, он, наверное, поскользнулся бы на замерзшем полу.
— …Владыка Аинз, позвать Нейронист Пейнкил? Она не показалась, чтобы вас провести. Позволять высшему правителю Назарика входить без проводника…
— Ненужно. Она много болтает, хоть это и не плохо. Но сейчас нам нужно справиться с чрезвычайными обстоятельствами, я не хочу тратить время попусту.
— Вас поняла. Тогда после того, как это дело разрешится, я скажу Нейронист Пейнкил, чтобы была менее болтливой.
— Нет, нет, в этом нет нужды. Это не доставляет мне неудобства.
— Но…
Увидев, что Альбедо нахмурилась, Аинз позволил на своём нерушимом лице всплыть улыбке. Как господин, он считал: хорошо, что подчинённые думают о том, что лучше для него, но если так пойдёт и дальше, они в будущем могут не осмелиться жаловаться.
— Это пустяки. Я люблю всех вас, независимо от ваших сильных или слабых сторон, потому что всех вас создали мои старые товарищи. Будет неправильно, если я начну чувствовать недовольство, глядя на какие-либо скрупулёзно созданные настройки.
— Это пустяки. Я люблю всех вас, независимо от ваших сильных или слабых сторон, потому что всех вас создали мои старые товарищи. Будет неправильно, если я начну чувствовать недовольство, глядя на какие-либо скрупулёзно созданные настройки.
Верно. Если Шалти предала из-за своих настроек, тогда нужно её простить, потому что она лишь следовала намерениям своего создателя Пэроронтино. Однако тот не был таким человеком, который посадит в гильдии плохое зерно. Это сбивало Аинза с толку, ведь Пэроронтино любил шутить, но не любил разрушать отношения между товарищами.
Но, возможно, это в самом деле итог внешнего воздействия? Поскольку тот текст означал контроль разума… но подтвердить это невозможно. Или, может быть, некоторая часть настроек изменилась после прибытия в этот мир. Нужно запомнить личностные настройки всех НИП. Кроме того, некоторые части личностных настроек НИП похожи на членов гильдии, которые их создали… сомневаюсь, что возможно перенести в настройки полную личность. Кстати, Шалти… может, её настройки содержат что-то вроде часового механизма? Поскольку её создатель любил эроге, и даже в неё вложил некоторого рода игру по завоеванию девушки… уоу, это вполне возможно.
Аинз устало вздохнул. В то же время он ощутил, как женщина рядом с ним как-то ненормально изменилась.
Хотя она всего лишь смотрела вперёд и молча шла, это отличалось от её обычной походки, поскольку она не следовала темпу Аинза. Более того, хоть она и двигалась лицом вперёд, вперёд не смотрела, её взгляд был зафиксирован на определенной точке.
Осознав, что Альбедо что-то шепчет, Аинз прислушался.
— Я люблю тебя… Я люблю тебя… Я люблю тебя… — бесконечно повторяла она, словно сломанный магнитофон.
— Эй, Альбедо, я сказал, что люблю вас всех. Всех… понятно?
Альбедо странным движением повернула голову.
— Но, но всё же это также означает, что вы любите и меня!
— Ах… да, верно.
— Вааах!
Поставив ноги вместе, Альбедо мило подпрыгнула и… врезалась в потолок. Вот такими вот минусами обладают люди с чрезвычайными физическими способностями.
Бах! Вернее даже, громкий Бамм. От потолка послышался грохот, столь сильным был удар. Услышав звук, словно что-то взорвалось, сверхъестественные полупрозрачные монстроподобные сущности медленно появились из пола и потолка. Это была нежить, скрытая в этой тюремной камере, именно её ранее Аинз почувствовал своей способностью.
— Ах, можете уходить, парни. Ничего не случилось.
Перед Аинзом была столь весёлая Альбедо, что почти запела. Хотя она ударилась о потолок, расовый навык уменьшил урон, так что боли она вообще не почувствовала.
Разные виды нежити учтиво поклонились и ушли, растворившись в воздухе и возвращаясь на свои посты.
— Альбедо, мы почти дошли до комнаты твоей старшей сестры. Ты готова?
Ликующая Альбедо сразу же посерьезнела.
— Да. Тогда я достану куклу.
— Хм, дай её мне.
Альбедо протянула руку к стене. Из стены вытянулась белая, прозрачная рука, кладя куклу в руку Альбедо. Кукла младенца. Почти такого же размера, как настоящий младенец.
Аинз взял куклу, глядя на неё не моргая.
— Отвратительная кукла.
По форме напоминающая утрированного младенца, похожая на искажённую куклу купидона. От вращающихся больших глаз было в особенности тошно. Аинз нахмурил несуществующие брови и посмотрел в конец коридора. В центре двери, которая там находилась, была большая фреска.
Мать и малыш. Картина матери, которая держит в руках младенца.
Будь там только это, то картина была бы чудесной. Но некоторые части из-за, наверное, возраста утратили цвет и стали выглядеть просто ужасно. Изображение младенца разглядеть было практически невозможно, там осталось лишь нечто похожее на обломки.
Аинз толкнул двери.
Те молча открылись… и послышался детский плач.
Но не от одного малыша или двух, это было даже не эхо…
Плач десятков, или даже сотен сливался вместе, формируя один звук, уже который слышали Аинз и Альбедо. Однако внутри не было видно ни одного младенца.
Хотя их не было видно, они там точно были.
В центре комнаты, лишённой всякой мебели, женщина нежно качала колыбель.
Даже когда Аинз и Альбедо вошли внутрь, одетая в чёрное женщина продолжала молчать, качая колыбель. Лица не было видно, поскольку оно было полностью скрыто чёрными волосами.
Как правило, если бы высшего правителя, Аинза, увидел бы НИП и проигнорировал, Альбедо точно бы его покарала. Однако она не вымолвила и слова. Аинз знал почему, обо всём говорила её слегка настороженная поза.
— Сейчас начнётся?
— Вероятно. Пожалуйста, будьте осторожны.
Будто слова послужили сигналом, женщина вдруг застыла. Затем медленно протянула руки к колыбели и нежно взяла малыша. Нет, это был не настоящий ребёнок, это была кукла.
— Обманобманобманобман. — Она швырнула куклу. Та, врезавшись в стену, разлетелась на куски. — Моймалышмоймалышмоймалыш… — она заскрежетала зубами, и, будто это послужило сигналом, плач, доносившийся из пола и стен, постепенно начал становиться всё громче и громче. И вскоре источник этого шума себя явил — со всех сторон поползли полупрозрачные, по форме напоминающие ребёнка куски мяса.
— Сколько ж монстров Табула Смарагдина в это место положил… Интересно, сколько же он денег потратил?
Эти похожие на детей куски извивающегося мяса двадцатого уровня назывались «гниющие младенцы».
Чтобы в Иггдрасиле вручную создать монстра в лабиринте, нужно было заплатить игровыми или настоящими деньгами. Такие монстры отличались от тех, что создавались автоматически, ведь после убийства они не возрождались. Это считалось роскошью и большинство игроков редко использовали эту функцию, когда не отыгрывали роль.
Табула Смарагдина и впрямь был привередливым, раз вручную сюда положил столь много «гниющих младенцев», хоть те и были низкоуровневыми монстрами.
Пока Аинз был впечатлён, женщина откуда-то достала большие ножницы и покрепче за них ухватилась. Из-под неряшливых волос на Аинза и Альбедо глядел пронзительный взгляд.
— Тытытыты, укралукралукралукралмоегомалышамоегомалышамоегомалышамоегомалыша!..
— Она и в самом деле твоя старшая сестра. Вы очень похожи.
— Э? П, правда?
Будто непринуждённый разговор Аинза и Альбедо оказался признаком злобы, женщина, питаясь намерением убийства, кинулась в сторону Аинза. Странно большими шагами сократив расстояние между ними к нулю, женщина в чёрной траурной одежде замахнулась ножницами.
— Твой ребёнок здесь.
После того как Аинз протянул ей куклу, женщина замерла, будто он нажал на кнопку «стоп». Затем бросила ножницы и медленно приняла куклу.
— Хороший малыш хороший малыш хороший малыш!
Она нежно обняла своего любимого ребёнка, будто никогда не желая отпускать. Затем осторожно положила его в колыбель и повернулась скрытым за волосами лицом к Аинзу и Альбедо.
— Владыка Момонга, и моя милая младшая сестрёнка, у вас всё хорошо?
— Давно не виделись Нигредо. Рад видеть, что ты… не изменилась.
Аинз сумел нормально ответить, потому что раньше в игре уже видел эту сумасшедшую сцену.
Тогда я даже закричал.
Один согильдиец сказал, что создал нового персонажа и взял Аинза и некоторых других членов гильдии посмотреть. В результате все разом закричали, объединились и вместе атаковали Нигредо. Какая ностальгия.
— Давно не виделись, старшая сестра.
Верно, Нигредо была старшей сестрой Альбедо. Следовательно, её тоже создал игрок Табула Смарагдина. Если Альбедо была демонстрацией его любви к моэ, то Нигредо была олицетворением другой его страсти — к фильмам ужасов.
Он не был плохим человеком, но у него был яркий характер, своего рода.
Во время обычных бесед он вёл себя нормально. Но когда разговор становился чуть глубже, проявлялись некоторые черты характера, которые было трудно ему приписать. Пока Аинз вспоминал старого товарища, Нигредо поправила волосы, чтобы было видно лицо.
Наверное, она подумала, что скрывать лицо непочтительно, но Аинзу хотелось бы, чтобы она оставила всё как есть.
Её лицо было по-настоящему гротескным — нет кожи, а вместо неё масса открытых мышц. Не было губ, лишь красивые белоснежные зубы. Не было век, лишь сияющие глаза. Глаза или зубы по отдельности были бы милыми, но лицо всё вместе было противным.
Уродливое лицо, которое можно встретить лишь в фильме ужасов, пугающе исказилось. По отсутствию кожи было трудно понять, какое у неё выражение лица, но она отличалась от Аинза. У неё ещё остались мускулы, по которым можно было определить, что это улыбка.
— И владыка Момонга, почему вы сюда…
— …Ах, извини. Тогда ты не была в Тронном зале, так что не знаешь. Я больше не Момонга, моё имя изменилось на Аинз Оал Гоун. С этого дня зови меня Аинз.