Ника, развлекаясь, обошла вокруг Бронислава, задирая голову и трагически вздыхая, точно электрик вокруг фонарного столба.
– Я сама точнейший прибор. Думаешь, почему мне вверили целую лабораторию, ввели в Комиссию и продолжают выказывать уважение и всяческую поддержку, а? Почему наш гений науки сбежал от меня, как таракан от дихлофоса? Милая моя, я без каких бы то ни было приборов могу рассказать об излучаемой энергии, ее источнике, интенсивности и направленности. Например, я чую мигрантов и заранее знаю, кто станет следующим кандидатом в подселенцы. Я гарант спокойствия для очень многих. И опасный противник.
– Выступила? – На этот раз надо было отдать должное самообладанию Соловьева. Он ожидал подобных сцен. – А сейчас быстрее грузитесь на борт и поплыли.
Вероника подтолкнула Машу к теплоходу, откуда девушке уже протягивал руку матросик. Ника, сощурившись, посмотрела на солнышко, играющее лучами на стеклах небоскребов, обратила внимание, как по липовой аллее катится четверка велосипедистов, как выползают на набережную в преддверии окончания рабочего дня уличные музыканты…
Хорошо тут, и Барск ей нравится, несмотря на «дружеские» отношения коллег и шелуху интриг. Ой, как не хочется до срока раскрывать козыри по вине самоуправства самовлюбленного бывшего. Тогда число врагов из двузначного станет, как минимум, трехзначным, и ей, Нике, придется либо становиться местным деспотом, либо валить как можно дальше.
– Дам вперед пропускаешь? Вежливый какой, – бросила она через плечо, делая шаг к кораблю.
Умница Дорофея, помнит инструкции, уселась на корточки, старательно перевязывает шнурки на кроссовках. Еще пара минут в запасе имеется. Где же он?
– Вечно у тебя все не по-человечески, – проворчала она прилежной ученице и снова взялась за Броню.
– Что он за птица, твой кровный враг? Я вчера умчалась раньше начала представления.
– Сморчок, – пренебрежительно выплюнул Броня, почти с ненавистью косясь на задерживающую отправление девчонку. Но вот в кармане ученого запиликал телефон, и Соловьев вынужден был отойти на самый конец пирса поговорить.
Дора даже отвлеклась от процесса перешнуровки, приподняла голову, вслушиваясь в обрывки фраз. За что тут же получила подзатыльник.
– Я говорила и снова повторю: вы обе – мухоловки, – свистящим шепотом сообщила ей Ника. – Насекомых ловите, когда, разинув рот, чужие беседы подслушиваете. Давай на теплоход, иначе он вконец озвереет.
Бронислав спрятал мобильник, направился к ним. Лицо Вероники приобрело трагическое выражение.
– Кажется, план провалился.
Дора закусила губу, чтобы не прыснуть со смеху. У самого пирса остановилось белое такси, из которого вышел человек в темных очках. А за ним с тяжеленным чемоданом выполз… о, ужас, Ланс!
– Бронислав! – оживленно крикнул гость, приподняв очки и с интересом рассматривая присутствующую троицу. – Вы молодец, раз все подготовили. Я-то думал, вы останетесь в проекте чисто формально.
Профессор Соловьев скрипнул зубами и, бесцеремонно отодвинув Нику с пути, поднялся на теплоход.
Они медленно двигались к центру озера. Опершись о бортик, Дора смотрела, как вспенивается позади корабля вода, как рыбачат речные чайки, задевая крыльями волны, а сверху в безоблачном синем небе парит крупная птица, широко распластав крылья. Как она называется, девушка о не знала. Впрочем, Дорофее вообще все происходящее было внове. Она никогда не плавала в водоеме крупнее бассейна при торговом центре, даже до аквапарка не добралась. А тут целое озеро. Страшновато.
Интересно, Ланс, всю сознательную жизнь просидевший в бункере, не боится? Хотя вон вместе со своим профессором копается в доставленном оборудовании – весь важный, взрослый. Маха с Никой шепчутся на носу корабля. Бронислав выглядит страшнее ядерной войны – не подходи – взорвется. Стоит, шипит в мобильник, ругает команду за неверно повернутые корабельные антенны. И эта компания собирается ее изучать!
– Так, девочки. С которой из вас я пойду ко дну? – Жизнерадостный голос профессора Никитина вывел ее из задумчивости. – Которая из вас – посланница светлого будущего?
– Я. – Дора нехотя подошла, избегая смотреть на Ланса. Мог и предупредить о встрече. Вон как смотрит, глаз не сводит. И что ему от нее нужно?
– Великолепно. Батискаф видела?
Ну да, продолговатую хреновину, выкрашенную в белый цвет, с красными обводами вокруг люка и крошечных иллюминаторов, с большим «пропеллером» позади и маленькими по бокам… Ее трудно не заметить – полпалубы закрывает.
Никитин скептически поморщился, сверкнул на солнце браслетом часов и сообщил:
– Техника тут не фонтан. Опускаемся в экстренном режиме. Сроду не видел подобной дикости. Но в половине шестого прибудет грузовой вертолет. Он заменит подъемник с лебедкой. Нас опустят в воду, отцепят, а дальше мы на своей тяге. Аппарат хороший, после погружения всплывет сам, нас прицепят к вертолету и вернут на палубу.
– Я боюсь, – пожаловалась Дора, пытаясь за блестящими очками собеседника разглядеть хоть какое-то понимание.
– Все когда-нибудь бывает впервые, – пожал плечами профессор. – В прошлое отправляться не боялась.
– По глупости, – вздохнула Дора. Не то чтобы она пожалела, просто начала острее осознавать – домой она может не вернуться.
– Так. – Он вскинул голову, обеими руками откинул со лба длинные пряди, пропуская волосы сквозь пальцы. – Идем мы с тобой, твоя суперчувствительная няня, – он неодобрительно покосился в сторону Ники, – и мой хмурый новый подчиненный. Если влезет, конечно, – добавил он, поморщившись. – Все, – он махнул рукой в сторону батискафа, – полетели поездами нашего пароходства. Лезь в банку, девочка, я на тебя нацепляю приборчиков. А следом и остальные утрамбуются в порядке главенства. Кто последний – самый длинный.
– Смотри, чтобы сам поместился, балагур. – Брони слав тоскливо посмотрел в небо.
Из-за малоэтажных домиков тяжелым жуком тащился грузовой вертолет, чтобы приземлиться на набережной и дожидаться приказа. Не его, Бронислава, приказа, как было условлено еще вчера, а этого очкарика.
Только оказавшись внутри батискафа, Дорофея поняла, как там мало места. На протяжении подводного путешествия придется либо сидеть, согнувшись в три погибели, либо лежать, тоже согнувшись.
– Давай сюда руки. – Голос профессора звучал хрипло и незнакомо.
Быстро и сосредоточенно он прилепил на каждое запястье по десятку датчиков, пару под волосы на затылок, один на шею. Когда он закончил с ней и начал крепить камеры к стенкам батискафа, Дора обратила внимание – у него трясутся руки, а взгляд постоянно мечется в сторону выхода.
– Профессор, вам плохо? – посочувствовала она.
Он сглотнул, зябко обхватил себя за плечи и неопределенно мотнул головой.
– Нам с тобой долго работать. Зови меня Робертом, я не настолько стар, чтобы именоваться по ученому званию.
Он повернулся к приборчикам на стенах – бледный, точно покойник. Из-под темных волос по виску одна за другой катились капли пота.
Ему определенно плохо, поняла девушка. Как эта болезнь называется, когда боишься замкнутых пространств? Клаустрофобия, кажется. У нее в школе был знакомый, так он с девятнадцатого этажа пешком ходил, не мог себя заставить в лифт забраться. Как-то ребята подшутили, запихнули его в школьную подсобку, а он на второй минуте в обморок грохнулся.
– Я закончил, – сообщил профессор и с видимым облегчением уступил место Брониславу.
Бывший Никин супруг, точно гигантский медведь, неуклюже заворочался рядом с девушкой, повторяя те же нехитрые действия и постоянно стукаясь затылком о потолок батискафа.
Уф, кажется, все приклеили. Дора ощущала себя новогодней елкой, обернутой густой сетью гирлянд. Примостившаяся сбоку Ника сочувственно покачала головой и посоветовала Броне поторапливаться.
– Где там носит вашего недорослика? – рыкнул он в люк. Но вместо Роберта к исследователям озерных глубин присоединился Ланс.
– Док решил проконтролировать процесс сверху. Здесь он сделал все, что мог, – доложил парень и подмигнул Доре.
Девушка почувствовала облегчение и за профессора (не будет мучиться напрасно), и за себя (да неужели ей приглянулся мигрант, товарищ по несчастью?).
– Струсил, – презрительно скривился Броня. – Я знал – этот задохлик бесперспективен.
Ланс нахмурился, но промолчал, скрывая возмущение глубоко внутри.
Глухо хлопнула крышка люка. Батискаф дернулся и, неприятно раскачиваясь, взмыл вверх. В кругляше иллюминатора промелькнули судовые антенны, показался силуэт Маши, борт корабля… и исследователей озерных глубин приняла в нежные объятия мутноватая вода.
Девушка отпрянула от стекла и посмотрела на спутников. Сейчас ей стал понятен ужас Роберта перед замкнутым пространством. Боже, это же кошмарно – вчетвером в консервной банке! Кильки в собственном соку! А опускаться почти на сотню метров!
Броня схватил рацию и скомандовал:
– Отцепляйте!
Их посудину снова качнуло, дернуло. На миг почудилось, будто они падают в бездну, в царство водяных и утопленников. Туда, где колышутся бледные водоросли, где на дне, обросшие раковинами, покоятся останки людей и техники. Но при приближении неуемно смелых теплокровных созданий жертвы озера оживут, протянут к добыче костлявые руки и ржавые ковши… Дору замутило. Пожалуйста, выпустите наружу, к солнцу…
В хвостовой части, там, где крепился большой «пропеллер», завибрировало, загудело, распространяя мелкую дрожь по металлу корпуса. Ощущение падения исчезло, и Дора обнаружила – одной рукой она вцепилась в локоть Ланса, а другой – в плечо Ники. Стыдобища-то какая! Срочно расслабиться, убедить себя, будто все хорошо! Она же сама согласилась. Более того, даже ждала сегодняшнего вечера.
– Что видно и слышно? – ожила рация, вопрошая голосом Роберта.
– Все просто замечательно. Не отвлекайся от своих любимых приборов.
Надо отдать Броне должное, он старался изо всех сил не нарычать на нежданного начальника, хотя выражение физиономии было похоронным, трагическим.
Дору посвятили в их интриги. Ника сегодня постаралась во время водной прогулки. Под крики чаек и плеск воды за бортом лодочки история падения амбициозного ученого прозвучала весьма захватывающе. Оказывается, Бронислав Соловьев давно всех, как сказала бы Маха, «достал до заворота кишок». И его решили аккуратно оттеснить от власти. Даже самые доверенные коллеги.
– Вероника Степановна, – заикнулся было Ланс, но тут же получил ощутимый тычок в спину.
– Ни-ка, – с милейшей улыбкой поправила его наставница, – просто Ника.
– Простите, Ника, – молодой человек охотно признал ошибку, – вы ничего не чувствуете?
– А должна? – Она приподняла бровь. – Лучше скажи, что сам ощущаешь, нарушитель чистоты эксперимента? Ты ведь сенс?
– До вас мне далеко. – Он не стал отпираться. – И я не «фоню», как вы наверняка заметили. – Ника кивнула. – Но к ней, – быстрый взгляд в сторону девушки, – что-то тянется.
К кому «к ней»? Дора уткнулась в иллюминатор, в ужасе ожидая гигантских спрутов с экскаваторными ковшами вместо щупалец, простирающих свои механические конечности к их неудобной скорлупке… Но обнаружила только размытые силуэты рыб, скользящих в безмолвном полумраке.
– Слишком слабо, – возразила Ника. – Дно еще далеко.
– Мы не пожжем электронику? Без страховки ведь, – забеспокоился молодой человек.
«Хотя, какой он молодой? – спохватилась Дора. – Без малого в восемнадцать лет он сбежал в тело двенадцатилетнего пацана. Сейчас ему на вид не больше девятнадцати– двадцати. Значит, самому сознанию Ланса под тридцать. Взрослый дядя, никак не мальчишка. Это я – малявка».
– Не боись. Если что экстренное – прорвемся, – уверенно отмахнулась от страхов Ланса Ника, и девушка успокоилась. В конце концов, почему она должна не доверять этим людям – таким умным, опытным, уважаемым?
– Как глубина? – Ланс не мог усидеть на месте, пристал к Броне.
– Шестьдесят, – без запинки ответил профессор, неотрывно следя за показаниями приборов.
Как все сложно. И здесь виновна она одна, Дорофея. Своим появлением она вмешалась в течение местных интриг, ускорила раскол между членами Комиссии, на два часа вывела из строя энергообеспечение Барска. Может, список ее прегрешений не полон? Но и того, что есть, достаточно для выдворения виновницы на родину.
– Семьдесят метров. Поплаваем на этой глубине? – скорее объявил, чем спросил Броня, поднимая с приборной доски рацию. – Как дела наверху?
– Не густо, – сразу отозвался кто-то из помощников Бронислава. – Изменения слабые. Радиационный фон в норме, без колебаний. По сравнению с ночным светопреставлением – пустяки.
– Это меня пугает. – Броня уткнулся в мониторы, кнопочки, стрелочки.
Как же томительно сидеть без движения! Дора поерзала на жесткой металлической скамье, потерла затекшую шею, пару раз стукнувшись затылком об обшивку. Кто же придумал эту камеру пыток? Лично бы догнала того мозголома и поколотила!
– Долго еще?
Ника неопределенно поморщилась.
Даже с Лансом не поговорить! Парень скорчился на жердочке замерзшим, изголодавшимся воробьем, полуприкрыл глаза и вслушивался в таинственные вибрации энергий за обшивкой батискафа. У этого мигранта общие с Никой таланты? Сюрприз, однако!
– До дна двадцать четыре метра, – вдруг произнес Броня. – И оно светится. Уже полтора десятка метров как.
Так это не фонарь алым полыхает? Жуть! Ожила, щелкнула рация, и далекий голос Роберта встревоженно предупредил:
– Вы над максимальным излучением, и оно растет. о Поднимайтесь. Быстро.
– Он прав, Бронислав, – встрепенулась Ника. – Под нами самый интенсивный поток. А там, – она махнула рукой в сторону противоположного Доре иллюминатора, – еще два, довольно мощные. Они даже не с этого дна, а с другого, подземного озера.
– То есть как? – уточнил Ланс.
– Два озера – одно над другим. Под этим через тонкую каменно-земляную прослойку находится еще одно, гораздо более глубокое. – Ника потянулась к Броне и потормошила его за плечо. – Бронька, не тормози, поднимай батискаф.
– К черту! Я хочу понять, что это! – сжал зубы ученый. – Не паникуй, я контролирую ситуацию.
– Еще бы, – поморщилась Вероника.
– Объясните мне, наконец, что все это означает? – забеспокоилась Дора, ощущая внезапную дурноту.
– Только то, что с твоим приближением ко дну готов открыться канал на Землю-1. Ты – прямой проводник, – снизошел до пояснения Бронислав.
Свечение за стеклами стало ядовитей и ярче. Красно-фиолетовые всполохи – тревожные, будоражащие воображение – стремительно распространялись в воде, пугали стайки рыбок, заглушали ровный свет фонаря на корме. Дора сама ощущала тонкую, как пленку мыльного пузыря, границу между этой и ЕЕ действительностью. Даже показалось, что она вновь вдыхает воздух, наполненный ароматами выхлопных газов, смазки и не пойми какой гадости. Воздух, после которого требуется чистить легкие нанороботами. Брррр!
– Броня, поднимаемся, – нетерпеливо теребила его Ника.
– Погоди!
Дора вытерла вспотевшие ладони о брюки, снова прижимаясь к иллюминатору. Неужели это все из-за нее? Она не верила.
– Эй, на субмарине, – окликнул из динамика Роберт, – воздуха только на всплытие. Маша заждалась Дашу.
– Дору док, – поправила Роберта далекая Маха.
– Значит, Дору. Опыт всегда повторить успеем.
Броня чертыхнулся, но возражать не стал, а начал подъем. Свечение внизу меркло и таяло, словно уносимое подводным течением.
– Ушло, – чуть слышно сообщил Ланс через десять минут.
Дора сама заметила – ее перестало колотить. Скорей бы на свежий воздух. Здесь жарко и душно, воняет паленой пластмассой.
Сверху щелкнуло, стукнуло. Батискаф дернулся, взмыл из воды, чтобы пристроиться на палубе научного судна, название которого Дора так и не удосужилась узнать.
– Наш звездолет прибыл на последнюю планету галактики. Не забываем багаж и документы, – попробовал поюморить напоследок Ланс. Улыбнулась одна Дорофея, да и то, от радости увидеть солнце.
– Фу, скучные вы, – подоспевшая Маха ткнула Дору в плечо, едва та ступила на палубу. – Мы с доком уже пари заключили, что вы ни разу не пошутите.
– И что?
– С тебя телега мороженого, – довольно просветила ее Маха.
– Почему с меня, если спорила ты? – Дорофея задумалась: «Еще какой-то местный обычай?»
К батискафу широким пружинящим шагом двигался Роберт – неряшливый, растрепанный, очки точно ободок подняты надо лбом. Но и так понятно – для Машки теперь он главный авторитет. Великий Броня растерял блеск и лоск. Благополучный еще вчера, перспективный до вечернего заседания Комиссии. Сегодня он убит своими нереализованными амбициями, и их тяжесть дробит его гордость в пыль.
– Так почему с меня мороженое? – Дорофея подхватила собственную копию под локоток и оттащила к бортику.
Срочно разобраться, кому еще она что-то должна, иначе попадет в неудобную ситуацию.
– Док закрепил камеры в батискафе, мы видели и слышали все, что у вас творилось, – хихикнула Маха, пританцовывая на месте и исподтишка поглядывая на Роберта. – И как ты краснела, встречаясь глазами с Лансом!
– Что? – слишком громко возопила Дора, привлекая к себе всеобщее внимание.
– Но мы с доком будем молчать. Всего лишь за телегу, – подмигнула ей хитрая шантажистка.