Наконец старик не выдержал.
– Все… – выдохнул он. – Я больше не могу…
Надя почувствовала, что задний конец носилок стал опускаться, и поспешила присесть, чтобы Нанас не съехал на землю. Но выпускать из рук жерди не стала, попросила Гора:
– Алексей, давайте только поставим носилки к стене, а то сами же еще и наступим на Нанаса.
Старик с тяжелым вздохом снова поднял свой край носилок. То же сделала и Надя. Затем они осторожно шагнули в сторону. Сделали еще шажок, еще… Стены все не было, и задний край носилок опять стал опускаться, поэтому Надя, пожалев Гора, решила опустить свою ношу на пол.
– Надо же, – выпрямившись, сказала она. – Проход расширился.
Сказала – и только теперь заметила, что слова ее прозвучали необычно гулко, с подобием эха, словно она находилась в большом зале с высокими потолками. Или в пещере…
– Сейд! – позвала девушка. – Где мы? Это пещера? Грот?.. Отсюда есть еще выходы?
«Да, – ответил пес. – Пещера. И в ней светлей, чем было раньше, видишь?»
Надя поморгала, но никакого света, как ни старалась, не увидела. Потом догадалась поднести к лицу руку и действительно сумела разглядеть перед носом нечто более светлое, чем все остальное вокруг.
– Так это что получается – где-то недалеко выход? Но этого не может быть, мы не могли пересечь горный массив. И подъема не было, чтобы выйти куда-то наверх…
– Может, просто глубокая трещина сверху, – произнес с одышкой Гор. – Или в какую-нибудь расщелину выход.
– Ты, Сейдушка, сходи, пожалуйста, выясни, откуда все-таки идет свет, – обратилась к псу девушка. – Я понимаю, что ты тоже устал, но лучше быть в курсе, мало ли что… А вернешься – поедим и будем думать, что делать дальше.
«Я не устал, – фыркнул Сейд. – Сейчас я все узнаю».
Пес убежал, а Надя, опустившись на колени перед носилками, убедилась, что сердце Нанаса бьется, достала флягу и стала пытаться напоить мужа. Вода, судя по звуку, проливалась мимо, ни одного глотка раненый так и не сделал.
– Ты только не умирай, родненький!.. – припала к груди любимого девушка, чувствуя, как становится мокрым от слез лицо. – Только не умирай, пожалуйста! Как я без тебя?.. Потерпи еще немного…
– Ты это… того… – забормотал поблизости Гор. – Не убивайся зазря. Живой ведь он, и еще поживет… Давай лучше и впрямь его к стенке придвинем, я ее нащупал, вот она, рядом.
Но перенести Нанаса они не успели – неожиданно быстро вернулся Сейд.
«Тут рядом другая пещера, там света еще больше. Лучше перейти туда».
– Алексей, вы сможете? – спросила Надя.
– Смогу… Недалеко если.
«Недалеко», – «сказал» Сейд.
Соседняя пещера и впрямь оказалась освещенной настолько, что можно было видеть не только поднесенную к глазам руку, но и друг друга. Правда, дальний ее конец по-прежнему тонул в темноте, зато в другом отчетливо светлело отверстие выхода.
– Ты смотрел, куда он ведет? – кивнула в сторону прохода Надя.
«Еще нет, я сразу вернулся к вам», – ответил пес.
Девушка нахмурилась. Что, если там их поджидает опасность? И, возможно, еще большая, чем оставшиеся где-то позади бандиты. Но Сейд уже и сам, не дожидаясь ее просьбы, споро потрусил к отверстию.
На этот раз он вернулся еще раньше. Вбежав в пещеру, сразу сел и затряс головой, словно в уши ему попала вода.
– Что с тобой? – удивилась странному поведению пса Надя.
Тот ответил не сразу. Но то, что он «сказал», показалось девушке настолько невероятным, что она попросила пса повторить.
«Там Сейдозеро, – снова «произнес» Сейд. – И сыйт отсюда совсем близко».
– Но этого не может быть! – воскликнула девушка. – Просто никак не может! Ты ошибся. Наверное, мы не заметили, как туннель повернул, и вышли к тому озеру, по которому сюда приплыли, – к Ловозеру!
«Нет, – снова затряс головой пес. – Я знаю, что этого не может быть, но я не ошибся. Я хорошо помню эти места. Это Сейдозеро. Саамский сыйт здесь рядом».
Надю перестали держать ноги; она медленно опустилась на каменный пол. В голове у нее творился настоящий кавардак. Что же это такое? Как получилось, что, пройдя совсем немного, вряд ли больше километра, ну пусть двух, они на деле покрыли расстояние в десять раз больше?!.. Не верить Сейду было глупо, он и впрямь прекрасно знал здешние места, но и не верить карте было не менее глупо. А Надя хорошо помнила, что горный кряж Ловозерских тундр простирался с севера на юг более чем на двадцать километров! Сейдозеро вдавалось в него почти посередине, немного ближе к южной стороне. Все равно от того места, где они зашли в пещеру, до него было никак не меньше десяти километров. И никоим образом они этот путь пройти не могли!..
И тут в голове у нее, словно наяву, прозвучали слова мамы из последнего видения: «Там даже очень далекое близко, и там не всегда работают законы и правила…» А ведь и Гор недавно говорил нечто подобное о здешних пещерах… Что-то вроде того, что пройдешь, бывает, немного, а попадаешь за десятки километров от входа.
Надя резко обернулась к старику. Но спрашивать у того ничего не пришлось, он и так уже все понял. Развел руками, закивал:
– Вот то-то и оно! А ты – Стругацкие!..
Сказать девушке было нечего – любые слова казались ей сейчас глупостью, потому что объяснить случившееся она все равно не могла – этому попросту не было разумного объяснения. Чудеса, колдовство, неизвестные, не открытые пока научные законы – какая, собственно, разница, что именно привело к тому, что цель, жизненно необходимая, но чрезвычайно труднодостижимая, оказалась вдруг совсем рядом – в нескольких сотнях метров? Обо всем этом можно будет подумать потом, когда поправится Нанас, а сейчас, коль уж судьба преподнесла такой щедрый подарок, им стоило немедленно воспользоваться, не теряя напрасно драгоценного времени. Единственное, на что Надя все же решила потратить десяток-другой минут, – это обед, пусть и без горячего – по-быстрому, всухомятку. Потому что она знала – сейчас ей будет нужно много сил, как физических, так и, в первую очередь, духовных, нервных, моральных – или как еще можно назвать то, что должно ей будет помочь в разговоре с нойдом Силаданом и его приближенными… Она во что бы то ни стало должна уговорить их начать лечение Нанаса! Если потребуется, то и с помощью угроз. Автомат девушка решила не брать, подумав, что вид оружия может сразу настроить против нее людей, а вот пистолет обязательно будет с ней. В любом случае, даже если дело примет критический оборот, просто так она недругам не дастся.
Покончив с «перекусом», Надя кивнула дожевывающему кусок мяса Сейду:
– Ну что, готов? Проводишь меня до сыйта, а сам где-нибудь спрячешься, подождешь моего возвращения. Думаю, самому тебе в сыйт лучше не соваться, ни к чему лишний раз злить Силадана. Да и кто его знает, не захочет ли он завершить то, что не удалось сделать зимой?
«Я готов», – ответил пес и затрусил уже было к выходу из пещеры, но тут встрепенулся Гор:
– Погодите-ка! Вот теперь-то, думаю, в самый раз будет завалить тоннель. А то, пока вы ходите, до нас бандиты доберутся, раз тут так близко оказалось.
– Вы предлагаете подорвать проход гранатами? – нахмурилась Надя. – А вдруг силы взрыва не хватит? Гранат всего две, и заряд в «эргэдэшках» не особо мощный.
– Попробовать все равно стоит. Если завалить тоннель, то мы с Нанасом, считай, будем в полной безопасности… По крайней мере, от бандитов. В обход они когда еще сюда дойдут, если вообще идти надумают, – они же не знают про сыйт и что мы к нему собрались. Увидят завал – да и вернутся восвояси.
– Ну хорошо, – немного подумав, ответила девушка. – Тут вы, конечно, правы. Я попробую.
– Вместе попробуем.
– Но вы же не смо… Вы плохо себя чувствуете!
– Нормально я себя чувствую. Грудь уже почти не болит – так, ребра только еще ноют маленько. Но хоть дышать стало можно, кашель отпустил.
Кашлять Гор действительно перестал. Однако Надя все еще сомневалась в силах старика.
– Ну, даже не знаю… Если вы действительно нормально себя чувствуете, а не хорохоритесь, то я бы, конечно, была только рада, если бы вы пошли со мной, мне ваш совет может понадобиться.
Старый варвар, хоть и был очень уставшим, но от таких лестных слов тут же приободрился и, кряхтя, поднялся на ноги.
Надя решила не возвращаться далеко – там было темно, и определить, где лучше всего взорвать гранаты, оказалось бы затруднительно. Поэтому девушка и старик дошли лишь до прохода, который соединял две последние пещеры. Здесь хоть и стоял густой полумрак, но все-таки хотя бы что-то можно было разглядеть.
– Ищи углубления в камне, – сказал Наде Гор. – Лучше – широкую трещину, чтобы можно было туда уложить гранаты. Если мы просто кинем их в проход – толку, скорее всего, будет мало. Да и так-то… Эх, сюда бы динамиту!..
Но никакого динамита у них конечно же не было. Никому и в голову не могло прийти при подготовке к этому походу, что им придется чего-то взрывать. Так что оставалось надеяться лишь на удачу, а если уж называть вещи своими именами – то попросту на чудо. Однако попытаться все-таки стоило. В случае успеха одной, немалой, причем, проблемой стало бы меньше.
Но никакого динамита у них конечно же не было. Никому и в голову не могло прийти при подготовке к этому походу, что им придется чего-то взрывать. Так что оставалось надеяться лишь на удачу, а если уж называть вещи своими именами – то попросту на чудо. Однако попытаться все-таки стоило. В случае успеха одной, немалой, причем, проблемой стало бы меньше.
Правда, – и Надя это хорошо понимала, – таким образом они и себя лишали пути для отступления. Но в случае неудачных переговоров с Силаданом, даже если их всех не уничтожат тотчас же, отступать все равно не имело смысла – ведь тогда Нанас будет обречен, а жизни без любимого мужа Надя себе не представляла. Гору отступать тоже было некуда – старику просто не дойти до любого из ближайших людских поселений. Ну а Сейд, если ему удастся убежать, легко перевалит Ловозерские тундры и поверху, или обойдет их вдоль озера.
Поэтому девушка отбросила последние остатки сомнений и, напрягая зрение, стала разглядывать стены прохода в поисках подходящей трещины, помогая себе в этом руками.
– Ищи повыше, – подсказал Гор, – чтобы было больше шансов, что обвалится потолок.
Трещин в камне было много, но все они не превышали по толщине палец. Надя уже начала отчаиваться и, вспомнив вдруг недавнюю «встречу» с мамой, зашептала:
– Мама! Мамочка, помоги нам, пожалуйста! Я очень тебя прошу…
Неизвестно, была ли где-то там услышана ее «молитва», или удача в очередной раз решила повернуться к ним лицом, но едва девушка произнесла эти слова, старый варвар воскликнул вдруг:
– Есть! Есть трещина! Кулак в одном месте входит, должна и граната пройти.
– Только одна? – метнулась к старику Надя.
– Думаю, одна. Смотри сама…
Но «смотреть» в густом полумраке было проблематично – щель почти сливалась с темным камнем. Тогда девушка повела рукой по змеящейся снизу вверх трещине, и в том месте, где стена уже заканчивалась, перед тем как плавно перейти в потолок, ее пальцы нащупали расширение. Дальше расщелина опять сужалась и поверху бежала опять узкой, шириной с палец, змейкой. Однако Надя не поленилась и провела по ней до противоположной стены, в надежде, что там она вновь может расшириться. И такое расширение нашлось – правда, почти у самой земли. Но все-таки это была та же самая трещина, и девушка подумала, что, возможно, второй взрыв тоже не станет совсем уж бесполезным.
Надя поделилась своим открытием и соображениями с Гором, и старик ее поддержал. А потом шлепнул себя по лбу:
– Эх!.. А как мы их подорвем, эти гранаты?!.. Дернуть кольцо и бежать – так не успеем за четыре секунды, пусть даже за пять…
– Я бечевку взяла, – сказала Надя, вынимая из кармана моток.
– Откуда у тебя бечевка? – удивился Гор.
– Я на всякий случай ее в рюкзак положила – мало ли что-то связать-привязать придется. А сейчас специально достала, как раз чтобы к кольцам у гранат привязать.
– Ишь! Головастая!.. – поскреб лысину старый варвар. – А мои-то мозги ссохлись уже, медленней соображают.
Обе «эргэдэшки», к радости старика и девушки, вошли в трещину. Причем, одна вообще идеально – что называется, «внатяг». Вторая же болталась в расщелине, и ее пришлось расклинить мелкими камнями, чтобы она не вывалилась, когда бечевка потянет за кольцо.
– Веревку ты привязывай, – сказал Гор, – у тебя пальчики молодые. А то я своими крюками пока привязываю, так и кольцо раньше времени выдерну. И когда привяжешь – усики не забудь отогнуть, а то не выдернуть будет. Но осторожней только, а то…
Видимо, от волнения в старике активировалась повышенная говорливость. Однако Надя лишь улыбалась – ей это ничуть не мешало. Наоборот, стало как-то спокойней – она не одна, рядом есть человек, который переживает за нее, для которого они с Нанасом – почти родные люди. Да что там «почти» – родные и есть! Ведь столько уже пережито вместе – и в горе, и в радости; к тому же, кроме них у бывшего варвара не осталось ни одного близкого человека на свете.
– Все, – закончила Надя с гранатами. – Отходим.
Девушка стала медленно пятиться, осторожно пропуская между пальцами две нити бечевки. Еще когда она распускала моток, чтобы привязать его концы к гранатам, девушка подозревала, что его длины не хватит до пещеры. Вернее, полной длины бечевки хватило бы точно, но тогда пришлось бы привязать кольца «эргэдэшек» последовательно, а это показалось Наде не особо надежным, и она решила привязать каждое отдельно. Поэтому длина сократилась ровно вдвое, и ее, как и опасалась Надя, до пещеры не хватило. Всего каких-то пяти-шести метров, но не хватило!
И когда девушка, не доходя до спасительного укрытия, остановилась, Гор сразу же понял в чем дело.
– Давай сюда, – подошел он к ней, протягивая руку.
– Что давать?
– Веревки давай. А сама отправляйся в пещеру и уйди подальше за стену.
– А вы?
– А что я? Дерну, да тоже к тебе побегу.
– Вы не добежите, – нахмурилась Надя. – Вам за пять секунд не успеть, а за четыре – тем более. А я успею. Так что в пещеру отправляйтесь вы и ждите меня там.
– А вдруг замешкаешься, запнешься, еще чего?.. У тебя муж, вон, раненый, а у меня никого нет. И помру, так никто не заплачет.
– Как вам не стыдно? Как это «никого нет»? А мы?..
– Ну-у… – смущенно протянул старик.
– Вот вам и «ну». И вообще, погибать имеет какой-то смысл, когда иного выхода нет, когда от этого чьи-то жизни зависят. А по-глупому гибнуть – это… – Надя не смогла найти нужных слов и закончила резко, почти грубо: – Так что бросьте дурковать и – марш в пещеру!
Гор больше спорить не стал и молча удалился.
– Готовы? – выждав, пока стихнут его шаги, крикнула девушка.
– Готов, – отозвался Гор. – Ты только сразу беги, как дернешь!
– Нет, я сперва в носу поковыряю, – неслышно буркнула Надя, а потом, глубоко вздохнув, стала вполоборота к пещере и, приготовившись что есть сил рвануть с места, потянула за концы бечевки. Одна, и почти тут же вторая, натянулись, Надя дернула посильней – и обе нити тут же ослабли. Порваться они не могли, а значит – кольца выдернулись из запалов.
Девушка, словно выпущенная из лука стрела, полетела к спасительному входу в пещеру, благо что он выделялся перед ней пятном тусклого света. Ворвавшись в него, она тут же прыгнула в сторону, упала и покатилась к стене, ощутив всем телом, как дважды слегка дрогнул каменный пол, и вместе с этим услышав два почти одновременных громких хлопка, а сразу вслед за ними – грохот обвала.
Глава 13 Нежданная встреча
Проход завалило капитально, снизу доверху. Непонятно было, как далеко тянется завал, но в любом случае на его устранение требовалось время и немалые силы. Станут ли бандиты пытаться их прилагать, с учетом того, что завалить может и их самих, – еще вопрос. К тому же, в темноте им трудно будет определить, давно ли образовался этот завал, – ведь если давно, то смысла его разбирать нету вовсе.
Как бы то ни было, ждать нападения бандитов в ближайшее время не стоило, и это весьма успокаивало Надю. Наказав Гору следить за состоянием Нанаса (в чем было мало смысла, ведь оказать помощь старик все равно бы не смог) и давать ему пить, Надя сунула за брючный пояс пистолет, застегнула бушлат, поправила бандану и кивнула Сейду:
– Пошли!
– Ну, с богом! – напутствовал их бывший варвар.
«Бога нет», – хотела ответить девушка, но почему-то передумала, лишь шумно, будто собираясь нырнуть, вдохнула и уверенно зашагала к выходу.
* * *Хоть небо вновь было затянуто облаками, дневной свет так больно хлестнул по глазам, что Надя зажмурилась. А когда открыла их снова, готова была зажмуриться вновь, но уже не от боли, а от раскинувшейся перед ней красоты. Лежавшая внизу вытянутая акватория озера казалась наполненной темным жемчугом каменной чашей, выстланной понизу изумрудным бархатом. Стенки чаши образовывали скалистые отроги гор, а зелень выстилающей ее ткани представлял собой лес. К такой первозданной, поистине божественной чистоте даже боязно было касаться, не то чтобы ходить, а уж тем более жить в ней.
Но, тем не менее, там определенно жили – это девушка разглядела почти сразу. Возле кромки леса, у самого озера, вдоль его края тянулась россыпь невысоких построек в форме четырехгранных пирамид, однако Надя разглядела и несколько тоже квадратных и не особо высоких, но похожих на деревянные срубы построек. Над некоторыми из этих жилищ вился к небу дымок – они явно были обитаемы.
Девушка почувствовала некоторое облегчение – саамский сыйт она нашла, теперь осталось лишь прийти туда и встретиться с нойдом Силаданом. И быть при этом паинькой, умницей-разумницей, ни в чем не перечить старшим (а лучше – вообще никому), а лишь просить-умолять, чтобы Нанасу оказали помощь.
Тут Наде пришла в голову оригинальная мысль: а что, если вообще не говорить, что ее раненый муж – это их бывший соплеменник? Ну вот – муж и муж, попал в беду, а тут как раз селение подвернулось, вот она и обратилась за помощью…