Петух-судья подошел и вежливенько тюкнул Жихаря в шлем. Богатырь сразу открыл глаза. Из носу текла кровь. Не лучше был и Принц, того пришлось петуху обмахивать крыльями.
— Продолжим? — гундосо вопросил Жихарь.
Принц замотал головой.
— Правильно. Пока ничья не взяла. Гляди-ка, кровушка наша на траве смешалась — мы теперь побратимы!
Принц с трудом приходил в себя.
— По закону, — прохрипел он, — по закону, сэр Джихар, для братания кровь пускают из руки…
— А нос-то чем хуже? Он даже главнее! Без руки жить неловко, а без носа вообще стыд и позор… сэр, — добавил он после раздумья.
— Никогда не слышал ни о чем подобном, но, похоже, вы правы, сэр брат, — сказал Безымянный Принц, протягивая Жихарю руку. Оба встали и умылись, поливая друг другу из фляги.
Потом проверили, что стреляет дальше — арбалет или самострел, и вышла победа самострела.
— Ничего, дорога длинная, ты еще себя окажешь, — утешил Жихарь Принца, когда они уже тронулись в путь и Будимир занял положенное ему место на шлеме. — Кстати, растолкуй-ка мне, братка, как ты без имени-то остался?
…Жихарь не ошибся, дорога и в самом деле была длинная, зато повесть у Принца короткая — некий король соблазнил чужую королеву, ребенка же от стыда унесли в лес, где вместо волков его нашли и воспитали тамошние волхвы, именуемые друидами. Старики нипочем не хотели говорить Принцу, кто его отец и мать, дескать, в свое время сам узнает, но воспитывали честь по чести, как царское дитя.
— Видите ли, сэр Джихар, на земле столько королевств, что мудрено их объехать до конца жизни, — жаловался Принц. — Я знаю только, что в моей вотчине есть такой особый камень. Когда на него воссядет законный наследник престола, то есть я, камень издаст громкий крик.
— Не беда, найдем твой камень, как его не найти, — сказал Жихарь. — А я просто скажу — сирота я, отца и матери не знаю, и племя мое даже где-то потерялось, и никаких царей-королей я себе в родову силком тащить не буду. Воспитали меня Кот и Дрозд в глухом лесу. Только это не настоящие Кот и Дрозд. Хотя, правду сказать, у Кота глаза были зеленые и зрачок стрелочный, а Дрозд при случае мог и полететь куда надо. И знаешь, братка, — оживился он, — это даже хорошо, что мы с тобой сироты!
Принц поглядел с недоумением.
— Хорошо, хорошо. Мне Дрозд объяснил, а он все книги превзошел и все языки.
И у додревнего мудреца вычитал, что всякий младенец, лелеемый отцом-матерью, только и мечтает, собака такая, как бы батюшку родного порешить, а над матушкой нечестистым образом надругаться. Ну, у чада руки коротки и все остальное, мечты своей он исполнить не может и от этого страшно злобствует, а потом эта злоба в нем живет до самой смерти… А мы, сиротки, добрые-предобрые…
Принц изумленно покачал головой:
— Вот уж не думал, что это учение дошло и до ваших краев…
— Так у вас его знают? — разочаровался Жихарь.
— Можно сказать, рехнулись на нем, сэр брат. Я верно подобрал слово?
— Верно… Значит, правду говорил Дрозд. Эх, какие они вояки были — самому Дыр-Танану под стать!
— О, и вы преклоняетесь перед этим героем? Кстати, сэр брат, ведь Дыр-Танан тоже спервоначалу вызвал троих своих друзей на поединок, а потом на них напали воины злобного Координала, и дружба родилась в сражении…
— Ну, сражений на нашу дорогу хватит, — сказал Жихарь.
— Вы говорите так, словно это вас не радует, сэр брат. Но разве не прекрасно погибнуть на поле брани во имя высоких и благородных целей?
— Верно, — сказал Жихарь. — Лежишь на траве, черева наружу, и голова, заметь, отсеченная, со стороны на все это любуется… Куда как прекрасно!
— Но мудрецы древности учат, что красота может быть и не наружная, она внутри человека…
— Внутри человека кишки, — мрачно ответил Жихарь и загрустил от бесспорной своей правоты.
Неведомо, до каких высот любомудрия дошли бы всадники, если бы впереди, прямо на дороге, не показался большущий серый валун, украшенный полустершейся надписью:
Прямо ехать — убиту быти.
Налево ехать — женату быти.
Направо ехать — коня потеряти.
Дорога за камнем расщепилась натрое.
— Хоть бы раз поймать за руку того, кто вот так вот балуется на дорогах, — сказал Жихарь. — Это ведь не то что кусок мела взял и краткое срамное слово начертал для смеху. Нет, сидел ведь, долбил не день и не два…
— Вы полагаете, сэр брат, что надпись не имеет никакого смысла?
— Сам посуди, — сказал Жихарь. — Долбили это в незапамятные времена. С тех пор, поди, на прямой дороге убивать утомились, на левой — невесты кончились, на правой — коней столько наотбирали, что их и кормить нечем.
Давай пока лучше перекусим и подумаем.
Они слезли с коней. Принц разостлал на траве чистый вышитый платок. Достали припасы.
— Я и говорю — богатый ты, — позавидовал Жихарь. — Вон даже яички каленые, вино…
— Это мне дали на дорогу почтенные старик со старухой на постоялом дворе.
— Так эта еда, наверное, мнимая, — догадался Жихарь. — На тебя ведь там Гога с Магогой морок навели. Они, должно быть, решили одолеть нас поодиночке. Вот тебе и казалось, что все хорошо, пока я там насмерть пластался…
— А внучка? — спросил Безымянный Принц и покраснел.
— Которая внучка?
— Та, что посетила меня на сеновале. Весьма достойная молодая леди. Если бы не верность данному обету, я бы сделал ее своей королевой…
— А я в телеге всю ночь звезды просчитал, — завистливо вздохнул Жихарь.
— Не подумайте дурного, сэр брат!
— Дурного я не думаю, а думаю, что еда все-таки мнимая: ничего в желудке не прибавляется, сосет и бурчит.
— А вино?
Жихарь прислушался к поведению вина внутри себя.
— Вино, кажется, правильное.
Будимир толокся тут же, возле платка, подбирал хлебные крошки, а на яичную скорлупу глядел с упреком.
Прикончив припасы, оба откинулись на траву и стали бесцельно рассматривать небо.
— Помимо Дыр-Танана, — сказал Принц, — я очень люблю устареллы о подвигах Биликида и про верный его меч по имени Кольт. Чарует меня превыспренний старинный слог: «Заткни свою помойную пасть, вонючка Джо, иначе мой верный Кольт проделает в тебе семь симпатичных дырочек!» Умели же красно говорить воители седой древности! Кстати, обратите внимание, сэр Джихар, какой большой орел!
Жихарь пригляделся:
— Где же там орел? Это Демон Костяные Уши!
Принц поднес ко лбу ладонь:
— Да, я, кажется, различаю руки и ноги…
— Эх! — мечтательно сказал Жихарь. — Вот кому позавидовать можно! На воздусях пребывает! Прохладно живет! Они даже песню про себя сложили:
А доводилось мне его и вблизи видеть. Шел я из кабака вечером. Всю одежду, конечно, пришлось там оставить, у меня такой порядок. Иду переулочками, ладошкой прикрываюсь. Гляжу — стоит. Руки скрестил на груди, нижнюю губу отклячил и глядит на меня как на пустое место. Презирает! Они ведь ни на что больше не годятся, только презирать мастера…
— И как же вы поступили, сэр Джихар?
— По всем правилам вежества: плюнул ему в шары и дальше пошел. Да хоть запрезирайся ты! Э, э, давай-ка с открытого места уберемся и скатерку побережем — как бы он нам на голову не нагадил в знак презрения!
И точно — Демон у себя на воздусях как-то подозрительно задергался, а действительность самым суровым образом подтвердила опасения богатыря, только в кустах и спаслись.
Безымянный Принц закипел гневом:
— Сэр Джихар, ваш арбалет, вынужден признать, бьет дальше и вернее моего.
Позвольте мне позаимствовать его и сообщить сэру Демону о недопустимости подобного поведения.
Тяжелая стрела с гудением ушла в небо. К счастью, Демон Костяные Уши полностью израсходовал свой боевой припас и не мог ответить. Стрела вернулась и вонзилась в дорогу, а вслед за ней плавно опускались выбитые перья.
Потревоженный Демон тяжело и гулко замахал крыльями, стронулся с места и неторопливо полетел по своим делам.
— На гору Кавказ направляется, — определил Жихарь.
— Вы знаете это наверное?
— Баба у него там, — досказал Жихарь. Принц подобрал с дороги десяток очень пышных и нарядных перьев и принялся украшать ими свой рогатый шлем.
— Дело, — похвалил Жихарь. — Но все-таки жаль, что ты ему в пузо не попал.
Поглядели бы тогда на Демона Поверженного. Мне такого Дрозд на картинке показывал: где голова, где ноги?
Когда же Принц предложил честно поделить добычу пополам, богатырь отказался, чтобы не обидеть петуха.
Из-за окаянного Демона так и не решили, куда направиться.
— Поехали, где коня потерять, — предложил Жихарь. — Вдруг на левой дороге все-таки женят всех подряд?
Из-за окаянного Демона так и не решили, куда направиться.
— Поехали, где коня потерять, — предложил Жихарь. — Вдруг на левой дороге все-таки женят всех подряд?
— Дорогой ценой дался мне конь, — сказал Принц. — Но и жениться, не обретя королевства, я не вправе. Может быть, все же следует поискать славной погибели на прямой дороге?
— А кинем денежку. Только женатая дорога, чур, не в счет!
Так и поступили. Выпало коня потерять.
— Неужто уступим кому своих лошадушек? — сказал Жихарь. — Да заодно и проверим, чей конь резвее!
На Ржавого он, конечно, не надеялся, но все-таки.
Всадники подтянули подпруги, закрепили переметные сумы, вскочили в седла.
Будимир занял свое место на Жихаре и голосом подал сигнал — его опять назначили в судьи. Гнедой и Ржавый рванулись с места. Полетели по сторонам елочки. Гнедой был хорош, но и Ржавый старался — Жихарь свистел, улюлюкал, размахивал кистенем над головой, обещал всех убить, один остаться. Весь он отдался было бешеной гонке, как вдруг почувствовал, что летит в пустоте над дорогой и со страшной силой на эту самую дорогу приземляется носом в пыль.
Будимир еле успел соскочить со шлема и тоже не удержался на лапах, ткнулся клювом.
— Ах ты, волчья сыть! — зарычал богатырь и оглянулся на вероломного коня.
Но никакого коня сзади не было, а неподалеку стоял на карачках Принц, не только Безымянный, но и безлошадный. И Гнедой, и Ржавый вместе с седлами, припасами и частью оружия исчезли. Остались только мечи, кистень и самострел Жихаря.
— Что это было, сэр брат? — спросил Принц, снимая за рога шлем.
Жихарь задумался, но в голове стоял шум, и никаких мыслей нельзя было расслышать.
— Так ведь написано, что коня потерять, — сказал наконец он. — У нас зря не напишут.
— Не хотите ли вы сказать, что кони исчезли из-под нас на полном скаку?
— Да вот исчезли же…
Богатырь встал и огляделся в поисках невидимого вора. Но вокруг был все тот же нечастый ельник, и ни одна верхушка нигде не колыхнулась, ни одна веточка не треснула. Жихарь внимательно потянул носом.
— Чуешь? — спросил он и побагровел от злости.
— Неужели снова Демон? — принюхался и Принц.
— Дегтем воняет! Он всегда сапоги дегтем смазывает!
— Кто смазывает?
— Цыган Мара — первый конокрад на всем белом свете! Как же я про него забыл, не подумал? Вот кто это, оказывается, Мара это, а никакое не волшебство… Есть против него заклятие, сейчас вспомню, хотя что толку теперь…
— Но, сэр Джихар, такое никак не возможно и неслыханно. Увести коня из конюшни или на биваке — это одно дело, но чтобы на полном скаку…
Жихарь сожалеюще поглядел на побратима.
— Ты, братка, со скольки годов на мечах начал учиться?
— Подобно славному Беовульфу — с пяти лет…
— А Мара, — наставительно сказал Жихарь, — уже с трех лет этим делом промышляет. Было время навостриться! Он, я думаю, и у отцов наших коней уводил, и у дедов… Да что там у дедов! Когда человек впервые на лошадь уселся, наверняка цыган Мара тут же ее и угнал!
— Сколько же ему лет? — растерянно спросил Принц.
— Вот и считай! — предложил Жихарь. — Ему, Маре, чего не быть долголетку: никому не служит, в драку не лезет, живет на вольном воздухе… Правда, когда поймают, наверняка тут же и убьют, но поймать еще никому не удавалось. Так что готовься, на первой же ярмарке придется у него выкупать жеребчиков наших за свои же кровные деньги — доказать-то ничего нельзя.
Мало-помалу мысленная муть, поднявшаяся в богатырской голове от удара, стала оседать, оставляя на виду очевидный вывод: идти придется пешком! Эта новость настолько потрясла Жихаря, что он опустился на колени и стал ни за что ни про что молотить кулаками дорогу.
Безымянный Принц совершенно спокойно стоял рядом и запоминал чудовищные проклятия коварному цыгану: пригодится на будущее задирать врагов.
Настрадавшись и оскудев ругательствами, Жихарь тоже успокоился, лишь временами из его широкой груди самоходом прорывалось рычание. А ведь ему-то было куда легче, нежели Принцу в его удивительных доспехах.
— У тебя ноги-то хоть гнутся? — озаботился Жихарь.
Принц присел несколько раз, попрыгал.
— Грохоту много, — поморщился Жихарь. — Вдруг случится подкрадываться тайком?
— Благородный воитель все совершает явно, — возмутился Безымянный Принц.
— Эх, пропаду я с тобой, братка! Ну да пошли.
Будимир легко вспорхнул на его голову, и они тронулись. Было уже далеко за полдень, но жара не спадала. Принц тащил свое рогатое ведро в руке. Жихарь весь груз пристроил за спину. Он тупо переставлял ноги и радовался, что сапоги его сходили под Илион, не трут и не жмут нигде.
Хорошо бы к ночи добраться до жилья. Только вот почему-то не видно, чтобы в этих местах было жилье. На дороге ни конских яблок, ни коровьих лепех, ни кострищ по обочинам. В ельнике раздается стук, но такой он ровный и размеренный, какого нипочем не припишешь лесорубу. Принц шагал ровно и не жаловался. Жихарь собрался было запеть, чтобы укоротить дорогу, но передумал, потому что места были нехорошие.
— Сказки знаешь? — внезапно спросил он Принца. — Новеллы там, устареллы?
— Думаю, сейчас не время для сказок, сэр Джихар, — ответил побратим.
— Самое время! Видишь, снова возле дороги Пропп стоит. Ему вместо жертвы надо сказку рассказать. Это хорошо помогает. Я вот рассказал — и тебя встретил…
— Странно, — сказал Принц, разглядывая потрескавшееся дерево и пробуя пальцем облупившуюся позолоту. — Там, где я рос, в жертву не Проппу, а Фрэзеру приносили, — он покосился на Будимира, — э… некоторых живых существ.
Будимир на шлеме тревожно переступил лапами.
— Птицу резать не дам, — твердо заявил Жихарь. — Птица наша, правильная.
Она иного человека стоит.
— Я вовсе не имел в виду сэра петуха, — заоправдывался Принц. — Может быть, подстрелить этого надоедного дятла?
— И дятла зря не трогают. Говорю тебе — кумир сказки алчет.
Принц явно обрадовался неожиданному привалу.
Сказка его тоже была грустная, с восточным уклоном. Ее герой, славный витязь Бедол-Ага, влюбился, себе на беду, в луноликую царевну Культур-Мультур. И даже дал по такому случаю обет молчания, так что многие считали его глухонемым. Бедол-Ага выполнял самые сумасбродные желания капризной красавицы, даже, случалось, подметал двор. Однажды луноликая потребовала, чтобы витязь очистил ее царство от драконов. Бедол-Ага забрался высоко в горы и, не говоря худого слова, перебил в пещере целый выводок, пожалев только самого маленького дракончика. Дракончик оказался верным и смышленым, бегал за витязем, как собачонка, быстро стал любимцем всего двора.
Но жестокая Культур-Мультур потребовала, чтобы приказ ее был исполнен до конца. Верный витязь повздыхал-повздыхал, накормил последний раз дракончика в трактире, потом пошел на реку, взял лодку, привязал дракончику на шею камень и…
— Лучше бы он ее, сучонку, утопил! — зарыдал Жихарь. Принц не ожидал, что устарелла его возымеет такое действие, и присоединился, чтобы побратиму не плакать в одиночку. Даже у деревянного Проппа, давным-давно высохшего, пробились смоляные слезы!
Утеревшись рукавами, они встали и побрели дальше. Жихарь стал расписывать, как он, Жихарь, поступил бы на месте злосчастного витязя и какое надлежащее положение заняла бы при этом царевна Культур-Мультур.
С некоторыми предполагаемыми действиями Принц не согласился и предложил свои приемы. В жарком, но дружелюбном споре они и не заметили, как на пути снова встал серый валун. Жихарь обошел его и, к своему ужасу, обнаружил читаную уже надпись. Слева и справа к валуну подходили еще две дороги.
— Леший попутал, — уверенно сказал Жихарь. — Мы, оказывается, зря шли — круг сделали. Вот болваны!
— Понапрасну, сэр брат, именуете вы нас болванами. Это совсем другой камень. Вспомните сами: там по бокам был жалкий подрост, а здесь могучие сосны. Там дорога шла под уклон, а здесь поднимается в гору. И наконец, эта надпись выполнена с многочисленными ошибками в отличие от предыдущей.
— Ты приметливый, — похвалил Жихарь. — Все верно. Тут над нами кто-то подшутил. Да это Мара все и устроил, чтобы ловчее было коней воровать! Он точно рассчитал: никто по доброй воле ни помирать, ни жениться не пойдет, рискнет конем. Выбить первую надпись он нанял бродячего грамотея, а эту сам наковырял, как уж там смог… Ну, попадись ты мне, ромалэ! Я тебе чавалэ-то в кровь разобью!
— У иных племен, — сказал Безымянный Принц, — умение красть коней почитается величайшей доблестью, так что сэр Мара по-своему прав, а мы выказали достойную сожаления беспечность.
Они сели, прислонившись к валуну, и стали расписывать друг другу величайшие и достойные восхищения качества украденных коней. Жихарь, к своему удивлению, узнал от себя же, что Ржавый, к примеру, мог перескочить в высоту любое дерево. Петух взлетел на вершину камня и тревожно обозревал окрестности. Потом захлопал крыльями и пронзительно закричал.