Вентан встает, поднимая потрепанный штандарт.
— Рем Вентан, 4-я рота, — объявляет он.
Командующий скитариями выходит навстречу. Это уродливый и покрытый шрамами крупный ветеран, броско выглядящий в апосематической[6] боевой экипировке. Одна из красных щелей глаз на медном лицевом щитке мерцает.
— Арук Сертоид, Калкасская когорта скитариев, — откликается он. Голос слегка запинается, словно он не привык разговаривать. — Мы поняли по активности Несущих Слово, что неподалеку должны быть силы XIII-го. Вас всего двое?
— Да. Мы благодарим вас за вмешательство.
— Оно ничего не будет значить, если мы тут задержимся, капитан, — отвечает Арук. — У нас достаточно огневой мощи для нападения на небольшое отделение, одну-две машины. Но резервы энергии ограничены, и мы не можем справиться с большим количеством сил противника.
— Вы можете вывести нас отсюда? — спрашивает Вентан.
— Мы можем отвести вас к нашему старшему магосу, — говорит Арук. — Мы надеялись, что сможем начать координировать сопротивление.
Вентан кивает. Скитарии направляются к ближайшему выходу.
Арук замечает штандарт, который несет Вентан.
— Большой объем, — произносит он. — Нет необходимости его брать.
— Еще как есть, — отвечает Селатон.
[отметка: 6.12.33]
Она пользуется плотским голосом.
— Я Меер Эдв Таурен, — произносит она. — Я занимаю пост магоса. Я действующий Сервер Управления Калта/Нумина.
— Похоже, тут осталось мало того, чем можно управлять, — замечает Вентан.
— Верно, — отвечает Таурен. — Отвратительный день. Оба наших института ужасно пострадали…
— Весь Империум ужасно пострадал, — говорит Вентан. — Более того, произошло нечто еще более страшное. По причинам, которые я не могу даже предположить, Несущие Слово выступили против нас. Они развязали открытую войну против Калта, против XIII-го, Пятисот Миров Ультрамара и Империума человечества.
Магос кивает. Она высокая и мрачная. Церемониальное должностное облачение изорвано, покрыто грязью и задубело от кровавых пятен. За последние несколько часов кто-то умер, пока она баюкала его на руках.
Они стоят в подземной цистерне в нескольких сотнях метров от основной магистрали Нумина. Это влажная пещера, сток для речной системы на случай шторма. Арук предположил, что плотность рокрита у них над головой сможет помешать системам обнаружения, которыми пользуются Несущие Слово.
— Мой непосредственный начальник мертв, — произносит Таурен. — Мы выбрались из Сторожевой Башни в момент падения корабля, но для него было уже слишком поздно. Ответственность за командование и координацию ложится на меня.
— Какими ресурсами мы располагаем? — спрашивает Вентан.
— У меня примерно триста скитариев с переносным оружием и некоторым количеством легкой поддержки, — отвечает она, — и это число возрастает по мере того, как мы выходим на связь с прочими группами выживших. У нас нет коллекторной способности, нет ноосферы и абсолютно никакого контроля за работой информационных машин оружейной сети Веридийской системы.
— Совсем никакого?
Она качает головой.
— Дело в заражении мусорным кодом, которое непосредственно предшествовало началу боевых действий. Мы полагаем, что XVII Легион сознательно внедрил чуму в ноосферу Калта перед атакой, чтобы дестабилизировать, а затем парализовать способности Механикума.
— С каких это пор Легион технологически превосходит Механикум, магос? — интересуется Вентан.
— С сегодняшнего дня, капитан.
— Стало быть… этот мусорный код был для вас внове?
— Он не был похож ни на что из того, с чем мы сталкивались раньше. Это не просто кодовый язык. Самая основа. Мы до сих пор не до конца уверены, что это такое и как оно работает.
— Еще одно свидетельство того, что это было спланировано и организовано заранее, — говорит Селатон.
Все молчат. На какое-то мгновение единственный звук — капанье грязной воды из водосливного канала.
— Что вы намереваетесь делать? — спрашивает Вентан.
Таурен смотрит на него.
— Я воспользуюсь всеми доступными мне средствами, чтобы восстановить контроль над информационными машинами. Вытеснить врага из наших систем и вернуть себе ноосферу.
— Оружейная сеть, безусловно, станет существенным подспорьем, — говорит Вентан. — Если не сказать — переломным. Боюсь, что XIII-й подвергся массовому истреблению. И также опасаюсь за флот.
— С точки зрения точных проекций у нас мало что есть, — произносит Арук, — однако похоже, что потеряно как минимум пятьдесят процентов собранного флота и наземных сил.
Вентан пытается сконцентрироваться. Он пытается перейти к теории, чтобы помочь планированию стратегии. Пытается не задерживаться на практическом обстоятельстве, что уже могло погибнуть более ста тысяч Ультрадесантников. Погибнуть всего за несколько часов. Это величайшая потеря за всю историю Легиона в поддающихся оценке пределах.
— Как вы с ними связываетесь? — неожиданно спрашивает Селатон.
— Прошу прощения? — отзывается Таурен.
— Вы сказали, что число скитариев возрастает по мере того, как вы связываетесь с другими группами выживших. Как вы с ними связываетесь? Вокса нет.
— Это так, но у скитариев есть выделенный аварийный коллектор, кризисный резерв, — говорит Таурен. — Арук переключился на усиленную систему военного кода своей бригады. Диапазон ограничен, зато безопасен.
— У вас есть ограниченная безопасная связь? — спрашивает Вентан.
Она кивает.
— Мне нужно связаться с командованием Легиона, — произносит он.
— Невозможно, — отзывается Арук. — Нет контакта с орбитой.
— В таком случае мне необходимо связаться со своей ротой. — парирует Вентан. — На сборах в Эруде присутствуют подразделения скитариев при поддержке Механикума. Мне нужно выйти с ними на связь.
— Станция Эруд? — повторяет Арук. Он пристально глядит на сервера красными глазами. Один из них мерцает, время от времени угасая и загораясь.
— Разумеется, — произносит она.
Вентан раскрывает прорезь на манжете доспеха и активирует маленькую гололитическую карту. Он изучает местность, прокручивая ее туда-сюда. Селатон смотрит через его плечо.
— Теоретически, — говорит Вентан, — если мы заставим сбор двигаться, то сможем организовать встречу. Где-то здесь. На равнинах Деры. Возможно, в Зетайе.
— Она пригодна для обороны, но открыта с запада, — замечает Селатон. — Возможно, Лернея оптимальнее.
— Они будут слишком уязвимы при пересечении ложа долины, — отвечает Вентан. Он меняет проекцию.
— А что насчет Мелатиса? Он хорошо расположен и является агробазой. Если судьба на нашей стороне, его не задело первым ударом. Не слишком важное, но все же преимущество.
— Похоже, сегодня судьба не слишком-то на нашей стороне, капитан, — говорит Селатон.
— О чем ты, Киуз? — резко произносит Вентан. — Мы же здесь, не так ли?
Он разворачивается к Аруку и Таурен.
— Когда наладите связь, я смогу дать вам код авторизации, чтобы меня опознали. Постарайтесь выяснить, с кем говорите. В идеале — капитан Сиданс или капитан Яул. Мне нужно, чтобы они вели все подразделения, которые находятся в их распоряжении, на равнины к Мелатису. Я встречу их там.
— Вы намереваетесь двигаться к Мелатису по земле? — спрашивает Таурен.
— Да, — просто отвечает Вентан.
— Возможно, это чрезмерно амбициозная цель, — мягко произносит она.
— Мощная бомбардировка к северу от реки, — говорит Арук. — Они захватили магистраль. Враг также собирает большое количество машин вдоль Неридского Вала.
— Титаны? — спрашивает Вентан.
Арук колеблется.
— Меня это тоже шокирует, сэр, — напряженно произносит он. — понятия не имею, каким образом какая-либо из машин Механикума могла стать жертвой столь ужасающей порчи. Похоже, верность и преданность сейчас в дефиците.
— Лептий Нумин, — произносит Таурен.
Они смотрят на нее.
— Старый губернаторский дворец на равнинах, — поясняет она. — Он был на первых местах в моем списке возможных пунктов назначения. Во дворце есть неактивная, однако рабочая информационная машина, а также вокс-система большого диапазона. Ни то, ни другое не работает, когда губернатора нет в резиденции, однако их обслуживают. Я надеялась, что, поскольку обе системы были отключены, они могли избежать заражения мусорным кодом и электромагнитных повреждений.
— Мы сможем связаться с флотом? — интересуется Вентан.
— Если заставим их работать, — соглашается она, — то сможем связаться с флотом.
— Мы уже сочли Лептий Нумин одним из наиболее подходящих вариантов, — говорит Арук. — Дополнительным преимуществом является то, что, благодаря подземной сети, туда легче добраться, чем до какой-либо из открытых целей на равнинах.
— Мы уже сочли Лептий Нумин одним из наиболее подходящих вариантов, — говорит Арук. — Дополнительным преимуществом является то, что, благодаря подземной сети, туда легче добраться, чем до какой-либо из открытых целей на равнинах.
— Это часть аркологии[7] Калта? — спрашивает Вентан. Он припоминает, что планету пронизывают крупные системы естественных пещер, многие из которых обустраиваются под жилье. Они обычно используются в качестве убежища для населения, когда здешняя звезда проходит нечастые периоды максимальной солнечной активности.
— Не всей, только ответвления, — отвечает Таурен. — Первые губернаторы создали безопасное подземное соединение между городом и дворцом.
— Военная поддержка XIII Легиона в Лептии будет чрезвычайно полезна, пока мы начнем программу восстановления, — произносит Арук.
Он смотрит на Вентана. Поврежденный красный глаз мерцает. Он гаснет и вновь загорается. Вентан слышит исходящее из кибернетики Арука бормотание бинарного кантирования.
— Я установил контакт, — говорит тот. — Есть коллекторное соединение с командиром скитариев Гаргозом. Вместе с Гаргозом ваш капитан Сиданс.
— Каково положение дел? — спрашивает Вентан. — Спросите его, какова ситуация.
Бинарное потрескивание.
— Неприятная, — передает Арук. — Место сборов подверглось бомбардировке. Многие мертвы. Уцелело очень мало техники и транспорта. Сиданс сообщает, что силы 4-й роты Ультрадесанта, а также восьми других, сумели укрыться возле вала Браксаса. Приблизительно семьсот человек. Они готовы выдвигаться согласно вашим указаниям.
Арук смотрит прямо на Вентана.
— Капитан Сиданс особенно хочет подчеркнуть, что он рад вас слышать. Он рад узнать, что вы живы.
— Скажи ему, где им нужно быть. Попроси выяснить, какие еще силы он сможет мобилизовать. Будучи командующим сборами, я санкционирую перемещение войск. Попроси его передать оценочное время прибытия.
Арук кивает и транслирует.
— Нам понадобится тайный пароль, — произносит Селатон.
Вентан задумывается.
— Они вскрыли все. Взломали код Механикума, — говорит Селатон. — Нельзя доверять даже нашим кодам авторизации.
Вентан кивает.
— Скажи Сидансу, что он может доверять только сообщениям от того, кому известно количество разрисованных эльдар. Скажи, что я поверю только этому же.
— Сделано, — произносит Арук. — Что это означает?
Вентан не отвечает.
— Скажи ему, что я встречусь с ним в Лептии Нумине через несколько часов, — говорит он.
4
[отметка: 6.59.66]
Магистр ордена Марий Гейдж врезается в переборку и сползает по ней с влажным скрипом, оставляя за собой кровавый след.
Рана серьезна. Какой-то яд. Он подавляет трансчеловеческие факторы свертывания крови. Гейдж чувствует, как тело борется с лихорадкой.
Чувствует, как разум борется со страхом.
Это не страх перед смертью или болью. Даже не страх перед неудачей.
Это ослабляющая тревога перед лицом неизвестного.
То, что человечеству пришлось преодолеть, чтобы выйти наружу из пещеры, чтобы отправиться в путешествие с родного мира. То, что человечеству пришлось превозмочь, чтобы отпугнуть ксеносов и кошмары, таившиеся в Древней Ночи.
Тот страх, без которого был рожден его род.
Это изумляет его.
Он полагал, что видел все. У него была долгая и успешная карьера. Подтверждением тому является его должность первого Магистра ордена. Он был с Ультрадесантом с самого начала.
Они генетически усовершенствованы, чтобы проявлять пониженный уровень реакции страха. Они психологически запрограммированы воздерживаться от этой слабости, сопротивляться критическим и приводящим в смятение потрясениям, которые может вызвать страх. Частью этого программирования является изучение всех угроз и опасностей, всех новых форм ксеносов и мутантов, с которыми Империум может столкнуться в ходе своей внешней экспансии. Ничто не должно становиться неожиданностью. Следует исследовать каждый новый кошмар. Они должны быть открыты для всех новых возможностей. Нужно вырабатывать иммунитет. Равнодушие. Некоторые говорят, что из-за этого Ультрадесантники кажутся черствыми, но это всего лишь огрубление сродни тому, какое может появиться на руках труженика от упорной работы.
Они не должны дрогнуть. Они должны быть невосприимчивы к испугу.
Гейдж думал, что так и есть. Действительно думал. Страх был ему неведом.
У него на лбу начинают появляться бусинки пота. Он силится подняться, но не может. Вот и урок, думает он — практическое применение теоретической парадигмы. Наша слабость в гордости. В чрезмерной самонадеянности. Мы настолько уверены в себе и своем хваленом бесстрашии, что делаем себя уязвимыми собственным убеждением, будто в галактике больше нет ничего такого, что способно нас напугать.
Гейдж уверен, что Жиллиман уже думал об этом. Уверен, что Жиллиман уже записал эту идею где-нибудь в своих замтеках по кодификации. Грех чрезмерной самонадеянности. Да, Жиллиман определенно предостерегал против него в своих текстах. Он наставлял XIII-й не присваивать себе превосходства над чем бы то ни было, включая страх, поскольку это моментально порождает уязвимость.
Теперь Гейдж думает, что примарх наверняка говорил об этом несколько раз.
Наверняка. Наверняка говорил.
Он говорил.
Его предупреждали. Предупреждали об этом.
А если нет. Если. Если нет, то в этом случае Гейдж надеется, что сможет… Сможет указать на это Жиллиману. Указать позже.
Только. Только никакого «позже» может уже не быть.
Жиллиман.
На мостике, когда… Мостик только что…
Существо. Эта тварь.
Так много крови. Затем прорыв в пустоту. Эта тварь. Возможности может уже не быть. Жиллиман. Жиллиман может… Его затянуло в космос, когда окна разлетелись.
Он может быть…
Жиллиман может быть уже мертв.
Эта тварь.
Проклятая тварь.
Он…
…возвращается из черноты. В горле едкая желчь. В глазах слезы. Мучительная боль в спине и ребрах — там, куда его ударила тварь.
Он потерял сознание. Потерял сознание. Соскользнул в красный туман беспамятства, когда токсины на мгновение пересилили его.
Гейдж тяжело дышит. Каждый толчок легких — как огонь в нервах. Он смотрит в вестибюль.
В воздухе висит дым. Он движется вдоль потолка, словно река, гонимый непрерывным ветром. Воздушные насосы флагмана пытаются восстановить атмосферное давление на борту после прорыва на мостике. Вспыхивают предупреждающие лампы. В пяти метрах от себя он видит мертвого Ультрадесантника. Голова товарища неестественно вывернута. Позади него, прислонившись к переборке, сидят три офицера мостика, которые привалились друг к другу, будто друзья, вернувшиеся с ночной попойки в уволнительной. Они полностью покрыты кровью, до мельчайших деталей, не считая белков остекленевших вытаращенных глаз.
Следом за ними окровавленная грудная клетка с одной рукой. Дальше второй Ультрадесантник, разделенный надвое, будто волокнистое семечко.
А затем он видит тварь.
Гейдж не уверен, находится ли на мостике тварь, та тварь, которая… убила Жиллимана… Гейдж не уверен, была ли это одна тварь, или же множество, принявшее единый бесформенный вид. Направляющаяся к нему тварь может быть одной из многих, или же частью целого.
Она примерно человекообразна и вдвое превышает размером легионера. Пропорции, как у обезьяны, хотя подлинные очертания сложно различить. Кажется, что вокруг нее искажется реальность. Воздух гниет. Она движется, словно нереальный туман, словно текучий черный поток кошмара из самых глубоких подземных недр.
Она шаркает на четвереньках, словно огромный примат, массивные руки похожи на стволы деревьев. Она покрыта черной щетиной, как мясная муха, однако плоть между грубой шерстью переливается радугой.
У нее нет глаз. Голова — одна сплошная челюсть без черепа. Лицо — сморщенный лоскут серой кожи, который туго натянут на деформированный человеческий череп, пустые глазницы похожи на лунные кратеры. Изо рта высовываются искривленные бивни и крупные желтые зубы, напоминающие острия чеканов. С лишенных губ десен, словно липкий бурый сироп, капает яд.
Она издает сопение. Пахнет аккумуляторной кислотой и сахарной ватой.
Та ли это тварь, что укусила его? Он не хочет, чтобы она снова его кусала. Он гадает, видит ли она его.
Разумеется, она его видит. Он распростерся на открытом месте, прямо у нее на пути.
Но у нее нет глаз, стало быть…
Гейдж делает глубокий вдох. Он осознает, что из-за отравы его сознание расплывается. Он знает, что она заставляет его думать о глупых, нелогичных и дурацких вещах. Он знает, что трансчеловеческий метаболизм борется с ней, но не уверен, сумеет ли тот одержать верх в этом сражении.