— Мы будем грести? — интересуется Рейн.
— Нет, тут есть мотор. Небольшая термоядерная установка. Однако она шумит, а временами нам понадобится вести себя тихо, так что мы берем и весла.
— Я не буду грести, — говорит Рейн.
— А я тебя и не прошу, парень. Для этого мы взяли Графта. Он не устает.
Этот мальчик, Рейн, начинает становиться суетливым. Олл это видит. Они все нервничают. Все, кроме Кэтт, которая просто сидит на швартовочной тумбе, глядя на тела в воде. На улицах выше по косе стрельба и шум танков. Танков и псов.
Вот только Олл знает, что это не псы.
— Иди и помоги своему другу с водой, — говорит Олл. Он забирается на борт, чтобы проверить электрику и запустить двигатель на холостых оборотах.
Рейн идет назад по платформе в сторону цистерн. Порывистый ветер гонит по пристани черный дым, заставляя его кашлять.
Он даже не думает о Нив. Вообще не думает.
И вдруг она просто оказывается там. Прямо перед ним, словно выступив из дыма.
Она улыбается. Она никогда не казалась ему настолько красивой.
— Я тебя искала, Бейл, — произносит она. — Я думала, что больше тебя не увижу.
Он не в силах говорить. Он идет к ней с распростертыми руками и слезами на глазах.
Возле цистерн Кранк поднимает голову. Он видит на мостках Рейна. Видит, что тот делает.
— Бейл! — кричит Кранк. — Бейл, нет! Нет!
Он бежит на помощь, но на его пути неожиданно оказываются люди. Люди на причале. Люди приближаются из дыма. Они грязные и крепкие, одеты в черное. Они худощавы, будто от недоедания. У них ружья, винтовки. У них ножи из черного стекла и грязного металла.
Винтовка Кранка прислонена к цистерне. Он пятится назад. У него нет шансов добраться до нее.
Братья ножа смеются над ним.
— Убить его, — обращается к Ушметар Каул Криол Фоуст.
[отметка: 12.39.22]
Загерметизировав доспехи, шестой истребительный отряд выходит из шлюзового порта номер 86. Во главе Тиель. Эмпион лично возложил на него эту ответственность, хотя среди собранных на борту корабля выживших было несколько капитанов, которые сочли бы такую обязанность за честь.
По «Чести Макрагга» движется сорок отрядов. Сорок истребительных команд, каждый численностью в тридцать человек. У них болтеры и оружие ближнего боя. Трое братьев в каждом отряде тащат магнитные мины.
Команда Тиеля выходит позади одного из основных позиционирующих двигателей левого борта. Это гигантская массивная громада, похожая на башню жилого блока. С каждой стороны установлены раструбы выпускной системы, из которых вышли бы купола для храмов приличного размера.
Над двигательным комплексом поднимается Калт: яркий восход планеты над проклятой башней. Калт похож на Старую Терру — зеленые массы суши и синие моря, затянутые белыми облаками.
Однако Тиель видит на нем смертельные раны. Часть сферы покрыта спиралью бурых, словно сажа, грозовых туч, а остальные места выглядят как помятости на кожуре плода. Атмосфера неимоверно обесцвечена. По ту сторону искривленной тени границы дня и ночи районы южного континента залиты сияющим оранжевым мерцанием, словно горячие угли на колосниковой решетке.
Магнитные захваты на подошвах удерживают его на поверхности корпуса. Продвигаясь вперед, он расширяет себе обзор. Он с необычайной отчетливостью видит окружающее Калт пространство. Видит, как орбитальные сооружения светятся от энергии пламени, пожираемые пожаром. Видит, что ближайший из естественных спутников планеты почернел и испещрен следами обстрела.
Ближе находятся корабли. Тысячи кораблей. Горящих кораблей. Дрейфующих, рассыпанных, ставших жертвами избиения, разбитых на куски и уничтоженных. Неторопливые рои обломков, безмолвные облака поблескивающего металлического мусора. В пустоте мерцают и вспыхивают лучи энергии.
Звездное небо, громадное бесконечное пространство галактики, безучастно и бесстрастно глядит на все это.
Свет звезд холоден. Он похож на резкий и ясный закат колоссальной яркости. Ничто не нарушает равнодушного сине-белого великолепия веридийского солнца. Все тени резко очерчены и глубоки. Вокруг него либо болезненно яркий свет, либо черная как смоль тень.
Все легионеры подготовлены к бою в условиях пустоты и при нулевой гравитации. Строго говоря, это ни то, ни другое. Флагман является источником ограниченного притяжения, а к корпусу корабля прилегает тонкая воздушная прослойка — атмосферная оболочка — которую поддерживают генераторы гравитационного поля, чтобы способствовать работе открытых пусковых ангаров и причальных боксов.
Впрочем, все же сложно различать верх и низ. Перед ними, словно горизонт улья, открывается ландшафт левого борта корабля. Это густое и сложное сооружение из труб и башен, вентиляционных шахт и арок, блоков и пилонов. Масштабы огромны. Истребительная команда перемещается гигантскими скачками от одной поверхности к другой, продвигаясь вниз по борту корабля, словно акробаты, которые движутся через городское пространство с крыши на крышу.
Пониженная гравитация увеличивает их силы. Один уверенный шаг превращается в десятиметровый прыжок. Несмотря на часы теории и тренировок, необходима секунда на овладение практикой. Слишком просто шагнуть слишком широко, оттолкнуться слишком сильно, улететь слишком далеко. У более широких пропастей, ущелий охлаждающих вентиляционных шахт левого борта и громадных каньонов межпалубных зубчатых стен, члены истребительной команды используют краткие импульсы тяги пустотных ранцев, пересекая адамантиевые рубежи и стальные разломы.
Крейсер Несущих Слово «Либер Колхис», громадное багряное чудовище, пристыковался к задней левой части «Чести Макрагга», словно кровососущий паразит. Пространство между двумя кораблями абсолютно черно, свет звезды полностью заслонен.
Однако в черноте есть огни. Продвигаясь со своим отрядом, Тиель опознает искры и свечение режущего инструмента и пристегнутых прожекторов. Готовые к эвакуации команды Несущих Слово хирургически вскрывают корпус флагмана, чтобы атаковать крупные шлюзы и позволить штурмовым силам осуществить прямой переход.
Предполагается, что от других точек выхода должны прибыть четвертая и восьмая истребительные команды, чтобы объединить силы против этого вторжения, однако Тиель не видит никаких их следов. Сколько еще времени ему следует дать им? По мнению Тиеля, угроза абордажа слишком долго оставалась без ответа.
Он бросает взгляд на Антероса, своего заместителя.
И подает сигнал.
Они атакуют.
Они быстро несутся на пустотных ранцах вдоль широкого каньона ярко освещенного теплообменного канала, пролетая в неподвижной тени силового соединения размером с подвесной мост. За ними по корпусу следуют их крохотные тени.
Половина являющейся их целью группы стоит на самом корпусе флагмана. Другая половина — на боку причальной башни, перпендикулярно остальным. К пластинам корпуса применяют мелта-инструменты. Из открытых грузовых люков пристыкованного крейсера выдвигаются громоздкие режущие головки. Относительно Тиеля крейсер находится наверху, а выдвинутые резаки свисают с него, вгрызаясь в корпус флагмана. С режущих головок во мрак срываются струи раскаленных добела искр.
Тиель стреляет из болтера, и заряды уносятся прочь, оставляя за собой подрагивающие хвосты огня, словно из паяльной лампы. Звука нет. Они разрывают нагрудник Несущего Слово, который охранял выход теплообменника, однако смотрел не в ту сторону. Торс взрывается огненным шаром, разбрасывая осколки и шарики крови. От удара он содрогается и, переворачиваясь, заваливается назад. Тиель проносится мимо вертящегося трупа, снова стреляя. Третий выстрел проходит мимо цели, бесшумно оставляя на корпусе воронку. Четвертый попадает в лицо Несущему Слово, разворачивая того в фонтане искр и пламени. Из разбитого черепа вздувается кровь, которая колеблется и извивается в околопустотном пространстве.
Остальная часть истребительной команды открывает огонь. Они мчатся через район цели, словно группа «Молний» на бреющем полете, и Несущие Слово гибнут, когда болтерный обстрел молотит по ним и пробивает их насквозь. Тела падают и подскакивают. Некоторые распадаются на части, выпуская наружу облака кровавых бусин, которые колеблются, словно ртуть. Один из Несущих Слово получает попадание такой силы, что его тело улетает прочь на огромной скорости, уменьшаясь в размерах и оставляя флагман позади. Еще одного задевает взрывом, из-за которого его собственный пустотный ранец дает сбой, и он взмывает вверх на раздвоенном столбе пламени, жестко сталкиваясь с бронированным корпусом находящегося над ними крейсера.
Четверо Несущих Слово умирают, не разомкнув магнитные захваты на своих подошвах, и просто остаются стоять на корпусе, безвольно опустив руки, будто изваяния, или ушедшие на дно моря тела с привешенным к ногам грузом.
Окружающее пространство заполнено плывущими и кружащимися скоплениями крови. Они разбиваются о Тиеля, разлетаясь на более мелкие кровавые бусинки и разливаясь по его доспеху. На мгновение ему заливает визор, и он лишается обзора.
Он резко тормозит, отлетает назад и приземляется.
Он протирает визор как раз вовремя, чтобы увидеть, как к нему по корпусу скачками движется Несущий Слово. Они оба находятся на боку причальной башни и их «земля» находится под углом девяносто градусов к плоскости корабля. Движение Несущего Слово, которому способствует пониженная гравитация, кажется преувеличенным, почти что комичным. Он стреляет из своего оружия. Болт проносится мимо Тиеля. Тиель стреляет в ответ. Бесшумные стремительные заряды отрывают врагу правую ногу и разносят в клочья оба наплечника. Удары мгновенно и жестко меняют его курс, превращая прыжок вперед в жестокое падение назад и верчение. Он отлетает от ускорительной установки, отскочив под другим углом.
Тиель разворачивается. Он еле-еле уворачивается от силового топора, рассекающего тьму. Он убивает его владельца одиночным выстрелом, который отбрасывает фигуру назад, из тени на свет. Но там еще двое. Оба приближаются с режущими инструментами: шипящей от нагрева корпускулярной горелкой и силовым резаком. Несущие Слово движутся к нему большими медленными прыжками.
У Тиеля при себе электромагнитный дуэльный меч. Он извлекает его из ножен и вгоняет два болтерных заряда в грудь Несущему Слово с резаком, образуя массу пляшущих кровавых бусинок. А затем встречает приближающуюся полыхающую горелку.
Она в состоянии рассекать пустотные корпуса. И уж точно в состоянии рассечь его.
Тиель пользуется длиной и остротой меча для достижения максимального эффекта. Он разрубает обтекатель горелки и держащую ее руку. Из отсеченной руки льется кровь, а из разорванной горелки рвется жгучая энергия. Попав в сферу белого пламени, Несущий Слово силится отойти назад, он бьется, плавится, сгорает. Тиель рискует один раз сильно ударить врага ногой в грудь, чтобы сбить того. Слишком яркий, чтобы на него глядеть, гибнущий Несущий Слово переворачивается, улетая прочь. Выпущенная на свободу энергия добирается до силовой ячейки горелки и воспламеняет ее. По причальной башне, направленные корпусом, прокатываются ударная волна и свет — оба бесшумные. Огненный шар бьет в броню крейсера и струится вовне, выпуская свою ярость.
Тиеля толкает назад. Сенсоры его доспеха на секунду слепнут, выдавая ему всплеск помех и треска.
Он пытается прикрепиться к корпусу, заново пристыковаться.
Свечение от взрыва меркнет. Он быстро оценивает ход сражения. Насколько ему видно, он потерял двоих, однако силы Несущих Слово были разбиты. Повсюду вокруг него плавают изломанные тела, окруженные морем подрагивающих несимметричных кровавых капель. И при этом никаких признаков других истребительных команд.
Тиель перелетает к громоздким режущим головкам. Это огромные приспособления, каждое крупнее «Носорога», которые выдвинуты изнутри вражеского крейсера на гигантских суставчатых серворуках. Тиель подает сигнал Бормару — одному из тех, кого назначили нести магнитные мины. Они начинают прикреплять их к первой режущей головке. Тиель оставляет Бормара трудиться и взлетает с серворуки на управляющую платформу, которая установлена на середине пути наверх. Если он сможет втянуть механизм внутрь вражеского корабля…
Словно дождь комет, вокруг него падает буря массореактивных зарядов. Некоторые попадают в плафторму и поручни, разрываясь яркими вспышками. Ливень огня колоссален. Там, где относительно него находится низ, гибнет полдюжины его людей. Рядом с телами в красной броне начинают плавать тела в синей. Все поблескивающие и подрагивающие кровавые бусины одного цвета.
Он смотрит «вверх».
Атака его истребительной команды не осталась незамеченной. Из открытых грузовых люков крейсера совершают выход основные силы Несущих Слово. Они появляются, стреляя. Их пустотные ранцы полыхают.
Тиель и его люди уступают в численности в восемь раз.
[отметка: 12.40.22]
Олл Перссон делает шаг с ялика на платформу. При нем его лазерная винтовка.
Резкое движение загрубевшего большого пальца правой руки отщелкивает предохранитель и приводит ружье в боевую готовность. Олл даже не смотрит на оружие. Он глядит прямо перед собой, вглубь платформы, на собравшиеся там фигуры. На лице мрачное выражение. От этого черты становятся жестче. Хмурясь, он щурится так, словно вышло солнце, и оно чересчур яркое.
Он не колеблется. Шаг, другой, затем он переходит на трусцу, а потом бежит, бежит прямо по платформе, вскидывая готовую винтовку к плечу, прижимая ее к щеке и целясь на бегу.
Первый выстрел. В брата ножа, в позвоночник между лопаток, как раз прежде, чем тот успевает ударить кричащего Кранка в шею. Второй и третий выстрелы. В брата ножа, в лицо, в человека, который прижимает Кранка к земле. Четвертый выстрел. В брата ножа, в нижнюю челюсть, когда он оборачивается, сбивает его в воду. Пятый, шестой и седьмой выстрелы. В двух братьев ножа, которые разворачиваются с винтовками, кучная тройка пробивает обоих насквозь.
Еще двое начинают палить в ответ вдоль посадочной площадки.
Восьмой выстрел. В одного из стрелков, ранит его. Девятый выстрел. Убивает его. Десятый выстрел. В другого стрелка, в верхнюю часть головы.
Одиннадцатый выстрел. Осечка. Магазин пуст. Сегодня он много стрелял. Вынимает его, продолжая бежать по платформе, с глухим звуком роняет пустую ячейку на мостки. Загоняет на место свежую.
Он добирается до них, он среди них. Ближний бой. Олл проводит блок и вгоняет приклад ружья в лицо. Траншейный стиль боя, как их учили столько лет тому назад в грязи снаружи… Верден? Эх, штык бы! Придется справляться голым дулом. Оно раскалывает лоб.
Пинок ногой вбок ломает лодыжку, еще один удар приклада дробит скулу. Он блокирует укол ножом при помощи винтовки, как дубинкой, отводя его в сторону. Снова стреляет. В упор. Сквозь грудину. Из спины брызжет кровь.
Темноту разрывают проходящие мимо лазеры. Он не уклоняется. Четверо братьев ножа карабкаются через перила на краю пристани, чтобы присоединиться к схватке. Добраться до него.
Олл разворачивается, лазерная винтовка у бедра, перевод на автоматический огонь. Одна очередь, дульная вспышка дергается, будто проблесковый маячок.
Позади хрустят кости. Олл резко оборачивается. В растекающейся луже крови лежит культист, которого он не заметил. Графт ударил его одной из подъемных конечностей.
— Спасибо, — произносит Олл.
— Он собирался вам навредить, рядовой Перссон.
В такие моменты Олл жалеет, что не может научить старого рабочего сервитора стрелять.
В такие моменты…
Сколько раз он молился, чтобы никогда больше не было таких моментов? Печальная правда состоит в том, что есть лишь война. Всегда нужно сражаться на очередной войне. Олл это знает. Знает лучше, чем кто бы то ни было.
Быть может, это она. Быть может, Грамматикус на этот раз оказался прав. Быть может, это последняя война. Быть может, это будет последний бой.
Кранк пытается подняться. Он потрясен. Олл ищет Рейна. Он видит, как нечто утаскивает парня в тень.
— Оно его схватило, оно его схватило! — бормочет Кранк.
— Все в порядке, — говорит ему Олл, глядя не на него, а только на Рейна. — Хватай воду. Лезь в ялик. Мы отправляемся.
Может быть, мальчишка мертв. Может быть, просто упал в обморок. Теперь от лазгана не будет пользы. Та тварь, которая его схватила, вышла прямиком из варпа. Олл не знает, что видят Рейн и Кранк. Наверное, что-нибудь из иллюстрированного бестиария. Олл видит его, как оно есть. Грязная материя, сплавленная в человекоподобную форму, облаченная в наряд кошмара. Оно достаточно реально — достаточно реально, чтобы убить, — однако, тем не менее, не реально. Это всего лишь отражение в энергии этого мира чего-то из Имматериума. Чего-то голодного, возбужденного, которому не терпится нанести удар.
Если угодно, называйте это демоном. На самом деле, это излишне конкретное слово, однако, может быть, в нем содержится все, чем являются демоны.
Олл бросает взгляд вниз, на тела убитых им оборванных воинов в черном. Им было известно о варп-магии. Не много, но достаточно, чтобы возиться с ней. Достаточно, чтобы поверить, будто они нашли невыносимую истину. Достаточно, чтобы создать культ, религию. Достаточно, чтобы лишиться разума. Как эти идиоты — Несущие Слово. Все, связанное с варпом, губительно. Как только ты к нему прикасаешься, оно прилипает. От него сложно избавиться.
Черные ножи их братства. Ритуальные ножи. Атамы. Он поднимает один из них, ближайший, и загоняет ручку в ствол винтовки. На крайний случай сгодится импровизированный штык-затычка. Он довольно неплохо справлялся при Аустерлице.