Беглым взглядом окинув переполненную эспланаду, Омегон заметил другие образчики человеческой заурядности: вон надсмотрщик, а вон там — казначей с торгового судна или торгаш низшего пошиба. Все они, а так же и другие, расположившиеся в обе стороны вдоль улицы, были Альфа-легионерами, членами стэлс-отделения «Ифрит» и носили такую же, как у примарха, маскировку.
Нетрудно было смешаться с толпой. Город Де Сота походил на рынок и роился как улей, здесь продавалось все, и все что-то продавали. Некоторые пришли сюда, чтобы продать свои души, из-за одного такого Омегон и появился на Сан-Сабрине.
Эспланада представляла собой крытую галерею, одну из многих. Грязные гобелены свисали со зданий, будто декоративные ленты. Грязная листовая кровля делала улицу похожей на палатку, драная драпировка мягко колыхалась на ветру. Здесь размещались обшарпанные офисы разнообразных иномирных посредников, включая занятых незаконными делишками или бизнесом без лицензии, что не мешало ораве уличных торговцев загромождать оживленную улицу своими товарами и непрерывно зазывать покупателей. Последние несколько минут Омегон занимался тем, что имитировал интерес к одному такому паразиту. Чтобы не породить никаких подозрений у тараторящего продавца, он предложил ему немного местной валюты, хотя понятия не имел, что этот лоточник продает — человек был весь увешан маленькими клетками, имел при себе палку и что-то вроде барабана.
Примарх заметил цель, глянув поверх подвижных плеч торговца, между его руками, которыми тот в возбуждении размахивал, суя под нос Омегону крошечные клетки. Объект был одет в свободное темно-красное облачение марсианского жреца, а на широких плечах нес работающий блок когитатора. Светящийся капюшон скрывал пухлое лицо, утыканное иглами и грязными проводами. Рот был давно зашит, но вокс-устройство висело на шее, которой почти не было видно. Из этого устройства мастер то и дело вытаскивал микровокс и подносил его к своим многочисленным подбородкам.
Это был печально известный Волькерн Авгурам, эмпир-мастер и секретный агент Альфа-Легиона.
Омегон держал мастера в поле зрения, отслеживая, как тот идет по эспланаде. Немногие торговцы решались беспокоить Авгурама, окруженного когтистыми боевыми сервиторами. Схватив продавца клеток за лицо и столкнув его с дороги, примарх нырнул в толпу. Он видел, как двое его легионеров идут сквозь толпу с противоположной стороны.
Авгурам остановился возле офиса иномирского посредника. Омегон прошагал мимо, пока его добыча украдкой огляделась перед тем, как войти внутрь вместе со своим мертвоглазым дроном.
Двигаясь по кругу и занимая на эспланаде позиции поближе, Альфа-легионеры дожидались его возвращения. Когда мастер, в конце концов, появился, он явно спешил, а кибернетические головорезы раздвигали толпу, расчищая ему дорогу.
— Ифрит-семь — посредник, — спокойно проговорил Омегон в бусину вокса.
Предоставив одному из подчиненных выяснить, какого рода отношения были у мастера с иномирцем, Омегон с остальными двинулся вдоль низкой галереи вслед за Авгурамом.
— Похоже, он направляется в космопорт, — раздался голос Ифрита-два. — Скоро придется его брать. Дальше идут сплошные галереи. Очень многолюдно.
— Ифрит-семь, — произнес Омегон низким голосом. — Что удалось узнать?
— Груз в двадцать тысяч декатонн камня из карьера в мертвом мире в системе Бета Гастри. Его перевозит на Парабеллус талонный бриг. Субсектор Квалл.
— Какой камень? — украдкой спросил Омегон.
— Серебит. Инертный шпатовый кварц. Редкий и драгоценный. Куча денег, должно быть, поменяла владельца.
Омегон узнал название и, вдобавок, назначение.
— Нужно брать, — передал он по открытому каналу.
Авгурам продолжал решительно шествовать вперед, когтистые сервиторы держались рядом все в той же манере — вчетвером по кругу. Легионеры Омегона принялись чаще прохаживаться туда-сюда, а примарх сознательно держался как не очень ловкий «хвост». Через некоторое время мастер начал замечать в толпе одни и те же лица. Его взгляд заметался в попытках выяснить, нет ли в толпе чего подозрительного. Авгурам ко всему прочему был еще и агентом Альфа-Легиона, то есть понимал тактику и принципы слежки. Не понимал он только одного — почему Альфа-Легион обнаружил свое присутствие.
Пока мастер поспешно перебирался на другую сторону галереи, Омегон приступил ко второй фазе операции: Альфа-легионеры в камуфляже, созданном генерирующим полем, начали подбираться к цели. Авгурам понял, сколько их, и узнал многие лица, однако он шел сквозь плотный поток людей, и сервиторам стало трудно прокладывать хозяину дорогу.
Члены Ифрита сошлись в толпе, соприкоснулись плечами и обменялись гололитическим обличием. Амулет переходил от владельца к владельцу по отработанной схеме, и преследуемому стало труднее увидеть преследователей.
Авгурам уставился в толпу, очевидно, выискивая убийц или группу захвата. Его взгляд время от времени возвращался к Омегону, который держал темп и явно двигался на перехват.
— Приближаемся к рыночному бульвару, — шепнул Ифрит-четыре по открытому каналу.
— Сближайтесь, — сказал Омегон.
На этот раз он не осторожничал, и Авгурам заметил, как губы незнакомца шевельнулись, отдавая приказ.
Мастер в панике двинулся вместе со своими сервиторами-охранниками в сторону галереи. Омегон наблюдал, как Авгурам подбирается к рыночному бульвару, ведущему к главной эспланаде, и ощущал, как желание добычи пуститься в бегство перерастает в непреодолимую паранойю.
Четыре члена Ифрита совершенно открыто приблизились с разных сторон, однако на лице мастера появилось хорошо заметное Омегону удивление, когда один за другим преследователи исчезли. Каждый необъяснимым образом растворился в толпе.
Авгурам крутанулся на месте, и его удивление сменилось ужасом — он обнаружил, что остался один. Слуг-защитников больше не было рядом.
Их место заняли четверо незнакомцев, которые молча глядели на него. Авгурам искал хоть какую-то возможность спасения. Однако в толпе становилось все больше уже знакомых лиц, и последним он увидел Омегона, который поспешно приближался. Это оказалось слишком для несчастного человека.
— Отстаньте от меня! — выпалил он прежде, чем броситься в узкую галерею, забитую прилавками и киосками.
Омегон видел, как мастер проскочил сквозь рваный полог, мимо кучки изумленных зевак.
Сервиторы замерли, повинуясь последнему приказу господина. Омегон лишь позаботился, чтобы шедшие последними легионеры, прежде чем скрыться в толпе, прицепили свои генераторы поля к охранникам. Авгурам думал, что сервиторы оставили его, будучи заменены группой захвата, в то время как он сам нечаянно отпустил их и заблокировал мысленным приказом.
Сорвав полог, Омегон обнаружил двоих замаскированных членов Ифрита, которые задержали мастера в крытой галерее. Оба стояли по бокам от грузного человека, прижав короткие клинки к мясистым складкам на его шее, еще один держал возле горла Авгурама микровокс.
Омегон приблизился с грацией хищника. Авгурам мгновенно признал в нем того, кто тенью следовал за ним через пеструю толпу.
— Ты делаешь большую ошибку! — завопил он, обращаясь к Омегону. — У меня есть влияние, я знаю страшных и могущественных людей! Ты даже представить себе не можешь…
Омегон снял с пояса генератор и уменьшил гололитические частоты. Изображение безвестного обитателя Де Сота замерцало, поплыло и в конце концов растаяло, открыв реальную картину — вооруженного Альфа-легионера с эмблемой ордена на груди. Еще двое воинов сделали то же самое.
Авгурам широко раскрытыми глазами уставился на своих покровителей. События повернулись так, что он попросту потерял дар речи.
— Очень даже могу представить, эмпир-мастер, — произнес Омегон. — Я тоже знаю страшных и могущественных. А они хотят знать, почему тайнами, которые они тебе доверили, ты торгуешь по всему Империуму.
Авгурам понял, что не может отдышаться. Разоблаченный Омегоном, он испытал потрясение и все же силился ответить, хотя два клинка лежали на его горле, словно ножницы.
— Я ничего… не продавал… — кое-как справился Авгурам.
— Знаю, эмпир-мастер, — ответил Омегон. — Ты не продаешь, ты, главным образом, покупаешь. А еще ты строишь, прилагая к этому все усилия. И ты строишь не для нас. Ты делаешь это для себя.
— Вас послал магистр Эхион?
— У магистра Эхиона были подозрения, однако нет, не он.
— Чего вы хотите? — задыхаясь, спросил Авгурам.
— Хочу, чтобы ты придержал свои таланты и использовал их только так, как желают твои покровители.
— Но технология… она замечательна. Потенциально она превосходит устройство на Пердитусе.
— Знаю, — отозвался Омегон. — Именно я снабдил тебя спецификациями и оригинальными материалами.
— Она явно имеет ксено-происхождение. Древняя. Где вы…
— Где я беру свою информацию — это мое дело. Если ты продолжишь испытывать мое терпение и задашь еще один опрометчивый вопрос, я снесу твою голову с плеч, а жирное тело брошу в переулке.
Авгурам ограничился боязливым поклоном.
— Ты одарен даже по меркам твоего племени, — признал примарх. — Именно поэтому мы пришли к тебе. Именно поэтому мы оказали тебе доверие. Не заблуждайся, воображая, будто ты был единственным вариантом. Имеются и другие, они могут сделать то, что нужно.
Бледный от ужаса, Авгурам снова поклонился.
— Эмпир-мастер, — продолжил Омегон, — почему ты строишь точную копию «Мрака» на сельскохозяйственной планете Парабеллус?
— Технология… — осторожно ответил Авгурам. — Пусть даже технология чужаков… она может изменить Империум. Она могла бы обезопасить астротелепатическую сеть и имметеорологию наших торговых маршрутов.
— Открой глаза. Галактика не нуждается в революции, — ответил ему Омегон. — Она и так достаточно от нее страдает. Ты пытаешься обезопасить Империум ради Воителя, но Воитель еще даже не получил его. Меня не заботит, насколько благородными были твои намерения — агент Альфа-Легиона не может предать своих повелителей и после этого прожить долго.
— Н-н-не убивайте меня, пожалуйста… — взмолился Авгурам. — Я еще могу пригодиться.
Омегон склонился над ним, такая близость выглядела зловеще.
— Мы Альфа-Легион, Волькерн. С ведома или без ведома, мы всякому находим применение.
Гамма
ОПЕРАТУС ГИДРА-ПЯТЬ: ИСТЕКШЕЕ ВРЕМЯ Ω2/002.68//0CT
«МРАК 9-50» — АСТЕРОИД ТРОЯН
Абордажная торпеда «Арголид» дрейфовала в вакууме системы Октисс. Она словно пуля в темноте рассекала мерзлую пустоту, сохраняя скорость и неизменный курс.
Октисс походил на заброшенный угол Галактики. Поле из обломков скал и льда тихо кружилось, опоясывая яркий, но размытый 66-Зета Октисс. Это был разрушенный мир, море космического мусора, в котором скользили рябые от выбоин астероиды и гиганты с массой легче воздуха.
Внутри «Арголида» стояла морозная тьма. Отделение «Сигма» замерло по стойке «смирно» в своих десантных капсулах. Легионер Аркан сидел, пристегнутый к трону пилота, перед примитивным пультом управления. Омегон стоял возле узкой полосы бронестекла, которую лишь с натяжкой можно было назвать иллюминатором. Вытерев с ее поверхности иней, он пустил во мрак торпедного отсека яркий луч света поярче. Итак, 66-Зета Октисс был уже близок. Рунические панели и палубный настил блестели и искрились ледяным сиянием.
Несколькими часами ранее Омегон приказал Аркану отключить в торпедном отсеке все, что могло выдать их присутствие, — обогрев, гравитацию, систему жизнеобеспечения. Все легионеры облачились в полную броню и шлемы, включили магнитные фиксаторы на ботинках. «Арголид» в последний раз испустил огненную вспышку перед тем, как кануть во тьму и промчаться между двумя безмолвными и яростными гигантами. Безмятежная океанская зелень их гладкой поверхности противоречила истинному характеру планет. За нею скрывались невообразимые сила и давление, ветры, которые дули со скоростью в тысячи километров, вечные шторма и циклонные ямы, зоны интенсивной радиации и притяжение, способное поймать комету.
Аркан приставил простую астролябию к оптике шлема и сделал измерения сквозь очищенную секцию. Солнечный луч внезапно исчез, сигнализируя, что некий предмет прошел между «Арголидом» и пугающе близкой звездой Октисс.
— Итак? — спросил Омегон, посмотрев на легионера.
— Идем к цели, мой повелитель, — ответил Аркан. — До тех пор, пока обо что-нибудь не ударимся.
— Мы не можем привлекать внимание корректирующей вспышкой, — сказал Омегон. Однако они ничего не могли поделать с кусками металла и камня, которые, вращаясь, летели в их сторону через открытый космос.
Перед укрепленным носовым обтекателем абордажной торпеды вращалась величественная громада — «Мрак 9-50». Похожая на горную гряду, она мчалась сквозь вакуум на колоссальной скорости. Неправильной формы астероид был изрыт кратерами, следами столкновений и трещинами. Аркан указал на глубокий раскол в скалистой поверхности, природный объект на 61° 39′ эклиптики, или, как его фамильярно называл персонал объекта, «у пустоты за пазухой». Глубокую трещину выбрали в качестве точки проникновения для Альфа-Легиона.
Омегон наблюдал, как колоссальный астероид, формой схожий с луковицей, валится навстречу, крутясь вокруг своего центра тяжести. Примарх молчал, но его впечатлили вычисления Аркана. Абордажная торпеда не только исключительно по инерции приближалась к цели, но и очень точно попадала в дыру с рваными краями, зияющую в брюхе астероида, в то время как гигантская скала медленно вращалась в вакууме.
Абордажная торпеда проникала в пропасть в бархатистую тьму внутри астероида. Здесь не было света вообще, даже привычных огней далеких звезд, маленьких, как булавочные уколы. Омегон посмотрел на Аркана — тот проверял ручной хронометр.
Абордажную торпеду создавали, чтобы разрушать броню вражеских кораблей и спекшиеся секции корпусов отвратительных космических скитальцев, однако Омегон полагал, что задача, касающаяся «Мрака 9-50», посложнее. Именно поэтому он и запланировал такой способ высадки. Еще раз стерев изморось с иллюминатора, примарх прижался к нему лицевым щитком шлема. Даже своим сверхчеловеческим зрением он ничего не увидел.
— Легионер… — предостерег он, но хронометр Аркана, еще раз щелкнув, уже закончил обратный отсчет.
— Запускаю противозахват, — объявил Аркан, дергая за пару пневматических рычагов, которые располагались вверху, на рунической панели. Перепад давления отозвался резким гулом, который прошел по корпусу, гарпун вылетел из хвостовой части торпеды, разматывая за собой трос из адамантиевого сплава.
Убедившись, что гарпун прочно засел в скальной породе, Аркан доложил:
— Запускаю якоря, начинаю торможение.
Чтобы в момент полной остановки избежать отрыва хвостовой части торпеды, легионер принялся аккуратно останавливать судно при помощи мощного редуктора. Омегон ощущал дрожь корпуса, редуктор начал издавать мучительный скрежет. Омегон вскинул руки, чтобы удержаться на ногах. Абордажная торпеда явно замедляла ход, но в абсолютной темноте расщелины трудно судить, насколько быстро это происходит.
Арголид внезапно покачнулся. Противозахват стравил канат на всю длину. Легионеры находились в безопасности в своих посадочных клетях, Аркан был пристегнут к трону пилота. Омегона бросило вперед, но его силовые перчатки вцепились в поручни, и примарх отъехал не слишком далеко. Торпеда на привязи слегка дернулась в обратном направлении и продолжила полет через темноту, шаркая по неровной стене шахты, а потом остановилась, наткнувшись на холодную скалу. Омегон кивнул, давая знак и легионерам, и самому себе.
— Отделение, на выход. Не пользоваться воксами, пока не доберемся до воздушного шлюза.
Отстрелив переборку правого борта, сержант Сетебос отправился в неосвещенную брешь. Астероид не имел природной гравитации, и легионер плыл в темноте, сжимая болтер закованной в перчатку рукой. Он, как и другие, активировал подсветку на броне.
Ореол света вокруг сержанта осветил всю шахту до самого дна, Альфа-легионеры поняли, как мало им оставалось до столкновения. Воины звена «Сигма», паря во тьме, один за другим присоединились к сержанту возле узкого входа в пещеру.
— Вперед, сержант.
Омегон подал сигнал, побуждая Сетебоса в свою очередь передать то же самое Зантину. Язык жестов легиона представлял собой плавную череду ловких движений руками. Они с легкостью расшифровывались посвященными и не имели никакого смысла для посторонних.
Дисциплинированно, вереницей, включив собственные фонари, воины прыгнули в пустоту. Цепляясь керамитовыми пальцами за выступы горной породы и трещины в камне, легионеры отталкивались ногами и перемещались между точками опоры. Зантин держал перед собой болтер, нацеленный в темноту ветвящихся туннелей и углублений. Это был всем лабиринтам лабиринт — темный, с беспорядочными ходами, которые разбегались во все стороны. Некоторые шахты, которые вели как вверх, так и вниз, в глубины. Все проходы были сплошь неровными, скалистыми и ничем не отличались друг от друга.
Зантин быстро определил главное направление и, невзирая на извилистую дорогу, тени и узкие лазы, вел отделение «Сигма» через внутренние разломы астероида прямо к цели. Легионер Вермес, шедший в арьергарде, держал в прицеле болтера остававшуюся позади чернильную темноту.