- Значит, мы отправляемся туда? - спросила Чьонд, хотя ее слова звучали больше как утверждение, чем вопрос, на который требуется ответ.
- Разумеется, - ответил Хаутамяки.
Глава 3
Как только корабль покинул пределы атмосферы, Хаутамяки послал сообщение на ближайшую ретрансляционную станцию. Ожидая ответа, путешественники занялись анализом собранного материала.
У них были все основания для энтузиазма. Металл оказался ничуть не тверже, чем применяемые ими прочные сплавы, но его химический состав был совершенно незнаком, как и процесс обработки металла, в результате которого молекулы поверхностного слоя уплотнились до удивительной твердости. Знаки, из которых была составлена надпись, ничем не напоминали известные человечеству алфавиты. Да и звезда, на которую был направлен маяк, находилась далеко за пределами пространства, исследованного кораблями Галактики.
Как только пришел ответ, гласивший: "Сообщение получено", корабль немедленно совершил прыжок по заранее рассчитанному и введенному в компьютер курсу. Еще перед вылетом в экспедицию были получены инструкции, согласно которым им надлежало исследовать все, что можно, и докладывать о полученных результатах. Именно этим астронавты сейчас и занимались. Передав на базу сообщение о своих планах, теперь они были свободны. Им, только им предстояло вступить в первый контакт с представителями инопланетной расы - ведь эти трое людей уже изучили один из приборов, созданных инопланетянами. Неважно, что произойдет дальше, - заслуга этого величайшего открытия принадлежала отныне только им. И потому вполне естественно, что обед превратился в праздничный. Хаутамяки смилостивился до того, что выдал из корабельного погреба несколько бутылок вина. Последствия оказались едва ли не катастрофическими.
- Хочу произнести тост! - Чьонд поднялась из-за стола, с трудом сохраняя равновесие. - Выпьем за Землю и человечество, которое больше не одиноко во Вселенной!
- Больше не одиноко во Вселенной! - хором повторили все, и тут лицо Хаутамяки омрачилось, а наигранное веселье исчезло.
- Прошу вас вместе со мной выпить за человека, которого вы не знали, но который должен был быть сейчас здесь, вместе с нами, чтобы отпраздновать это величайшее достижение, - торжественно произнес он.
- За Киискинена! - поднял бокал Гальяс. Он уже познакомился с архивными материалами и знал о трагедии, еще жившей в памяти Хаутамяки.
- Спасибо. Итак, за Киискинена. Все трое дружно подняли бокалы.
- Он был хорошим человеком, - сказал Хаутамяки, не в силах удержаться теперь, когда имя его бывшего партнера было впервые упомянуто вслух. - Один из самых лучших. Мы провели с ним на этом корабле двенадцать лет.
- У вас были.., дети? - спросила Чьонд.
- Твое любопытство неуместно! - резко оборвал Гальяс жену. - Думаю, будет лучше, если мы оставим этот...
Хаутамяки поднял руку:
- Нет, пожалуйста. Мне понятен ваш вполне естественный интерес. Мы, Мужчины, заселили пока всего дюжину планет, и наши обычаи, по-видимому, непонятны для вас: пока мы все еще в меньшинстве. И если эта тема вас смущает, ищите причину у самих себя. Скажите, вам кажутся необычными двуполые отношения? Вот ты, Гальяс, смог бы поцеловать свою жену в присутствии других?
- Конечно, - кивнул он и тут же подтвердил свои слова, поцеловав Чьонд.
- Тогда ты понимаешь, что я имею в виду. Мы испытываем такие же чувства и ведем себя точно так же, хотя наше общество является однополым. В этом нет ничего странного. Таков естественный процесс эктогенеза.
- Вовсе нет, - возразила Чьонд, покраснев. - Естественный эктогенез нуждается в оплодотворенной яйцеклетке. Яйцеклетки вырабатываются в женском организме, поэтому эктогенетическое общество по своей природе должно быть женским. Чисто мужское общество, где отсутствуют женщины, неестественно.
- Все наше поведение является неестественным, - спокойно ответил Хаутамяки. - Человек - это животное, меняющееся в зависимости от окружения. Все люди, живущие за пределами Земли, находятся в "неестественном" окружении. В подобных условиях эктогенез представляет собой ничуть не более неестественное явление, чем наша жизнь здесь, в этой металлической скорлупке, без влияния космического времени. Таким образом, проявление эктогенеза, при котором оплодотворенная плазма создается в результате слияния двух мужских клеток вместо оплодотворения яйцеклетки мужской спермой, является столь же обычным, как твои рудиментарные груди.
- Как ты смеешь оскорблять меня! - залилась краской Чьонд.
- Это совсем не оскорбление. Женские груди утратили свою первоначальную природную функцию, следовательно, они дегенерируют. Вы, двуполые существа, ничуть не более естественны, чем мы. Мужчины. Никто из нас не является жизнеспособным за пределами "неестественной" окружающей среды, созданной нами.
Волнение недавнего открытия все еще владело людьми; может быть, алкоголь и раздражение тоже содействовали тому, что Чьонд утратила контроль над собой.
- Да как ты смеешь называть меня неестественным созданием.., ты, который...
- Ты забываешься, женщина! - прозвучал резкий голос Хаутамяки, заглушивший последние слова Чьонд. Он вскочил из-за стола. - Ты хочешь проникнуть в интимные подробности моей жизни и считаешь себя оскорбленной, когда я затрагиваю некоторые ваши запрещенные темы. Мужчины были правы, отказавшись от таких, как ты! - Он сделал глубокий вдох, повернулся и вышел.
После этого вечера Чьонд не выходила из своей каюты почти неделю. Она изучала буквы незнакомого алфавита, а Гальяс приносил ей еду. Хаутамяки ни словом не обмолвился о происшедшем, а когда Гальяс попытался извиниться за поведение жены, резко его оборвал. Однако когда Чьонд снова, спустя неделю, появилась в рубке управления, он не высказал никаких возражений и вернулся к своему обычаю говорить только с Гальясом, не обращаясь прямо к Чьонд.
***
- Неужели он действительно захотел, чтобы я тоже присутствовала, и сказал об этом? - недоверчиво спросила Чьонд, выдергивая щипчиками волосок, портивший совершенно гладкий череп и лоб цвета слоновой кости. - Ты заметил, какие у него брови? Прямо здесь, над глазами? И даже у основания черепа и на голове растут волосы. Отвратительно, правда? Готова поспорить, что одной из главных характеристик их генетического кода является волосатость и Мужчины специально выбирают для продолжения своего рода наиболее ярких представителей. Но ты не ответил на мой вопрос - он пригласил меня?
- Ты не дала мне рта открыть, - произнес Гальяс, улыбкой смягчая резкость ответа. - Нет, он не назвал твоего имени - нельзя ожидать слишком многого. Просто сказал, что в девятнадцать часов состоится совещание всей команды.
Чьонд наложила на мочки ушей бледно-розовый крем, прикоснулась к крошечным ноздрям и закрыла косметичку.
- Я готова. Ну что, пойдем узнаем, что хочет от нас капитан?..
- Через двадцать часов мы выйдем из субпространства - наш прыжок заканчивается, - начал Хаутамяки, когда все трое собрались в рубке управления. - И вполне возможно, что мы встретим инопланетян - незнакомых нам существ, оставивших на той планете радиомаяк. Будем исходить из того - если не будет доказательств противоположного, - что они настроены к нам дружелюбно. У тебя вопрос, Гальяс?
- Капитан, на протяжении длительного периода шли дискуссии относительно намерений тех гипотетических рас, которые могут встретиться с нашими экспедициями. Единое мнение так и не было достигнуто...
- Это не имеет значения. Я - командир экспедиции. Доказательства, имеющиеся в нашем распоряжении, указывают на то, что эта раса стремится установить контакт с другими, которые могут населять Вселенную. Не думаю, что у них господствует стремление покорить других. Я смотрю на эту проблему таким образом. У нас богатое и древнее прошлое, культура, уходящая корнями в тысячелетия. Пока мы пытались найти во Вселенной иную разумную форму жизни, одновременно во время экспедиций мы регистрировали огромное количество информации. Не такая многочисленная и богатая раса, как человеческая, может испытывать нехватку разведывательных кораблей, которые можно отправить в космос, - отсюда установка автоматических радиомаяков. Один корабль может легко установить множество автономных маяков в разных уголках Вселенной. Нет сомнения в том, что где-то, на других планетах, куда еще не ступала нога человека, установлены и другие. И все они должны привлечь внимание исследователей к одной-единственной звезде, установить там место рандеву.
- Но это совсем не значит, что у инопланетян мирные намерения. А вдруг это ловушка?
- Сомневаюсь. Существует немало более простых способов удовлетворить инстинкт завоевания, чем подобные изощренные ловушки. Короче говоря, по моему мнению, у них мирные намерения - и лишь это имеет значение. Поэтому я уже принял меры и сбросил в космос все корабельное вооружение...
- Ты разоружил корабль?
- ..И теперь прошу вас сдать личное оружие, которое у вас имеется.
- Ты подвергаешь опасности наши жизни - даже не поинтересовавшись, что мы думаем об этом, - недовольно заметила Чьонд.
- Нет, - ответил Хаутамяки, не глядя на нее. - Вы подвергли свои жизни опасности в тот момент, когда приняли служебную клятву в Исследовательском корпусе. Теперь ваша обязанность - исполнять мои приказы. Все личное оружие должно быть сдано не позже чем через час; нужно, чтобы корабль был полностью разоружен еще до того, как мы покинем субпространство. Мы встретимся с инопланетянами, вооруженные только миролюбивыми намерениями, свойственными человеческой расе... Вот вы думаете, наверно, что мы, Мужчины, ходим обнаженными по какой-то причине извращенного характера, но это не так. Мы отказались от одежды, поскольку считаем, что она мешает полному общению с окружающей нас средой - наша нагота одновременно символична и практична.
- Надеюсь, ты не предложишь и нам раздеться? - язвительно поинтересовалась Чьонд, все еще рассерженная.
- Это ваше дело. Поступайте, как считаете нужным. Я всего лишь пытался объяснить свою мотивировку, чтобы попробовать достичь единодушия перед встречей с разумными существами, установившими маяк. Мы сообщили на базу о своей находке, и Исследовательский корпус знает, где мы находимся. Если мы не вернемся, за нами последует другая экспедиция, которая будет защищена всеми вооруженными силами человечества. Так что предоставим нашим инопланетянам все возможности убить нас - если они стремятся именно к этому. Расплата последует немедленно. А вот если у них нет враждебных намерений, мы установим с ними мирные отношения. Во имя этого стоит сто раз рисковать жизнью. Думаю, не нужно объяснять вам колоссальную важность первого контакта человечества с инопланетянами.
По мере приближения момента выхода из субпространства напряжение нарастало. Коробка с личным оружием, разрывные заряды, яды из лаборатории, даже большие кухонные ножи - все давно было выброшено за борт. Трое астронавтов находились в рубке управления, когда раздался негромкий звонок корабль вернулся в обычное пространство. Здесь, на самом краю Галактики, звезды концентрировались с одной стороны. Впереди корабля, в черном мраке, сияла одинокая звезда.
- Вот она, - произнес Гальяс, направляя на нее спектральный анализатор, но мы слишком далеко - на таком расстоянии не удастся произвести точные наблюдения. Совершим еще один прыжок?
- Нет, - покачал головой Хаутамяки. - Сначала определим координаты.
***
Как только давление уменьшилось, экраны чувствительных приборов начали светиться. На их поверхности здесь и там возникали вспышки света - это в датчики попадали редкие молекулы воздуха. Передний экран стал таким же темным, как космическое пространство, и в его центре появилось изображение звезды, увеличенное во много раз.
- Но этого не может быть! - воскликнула Чьонд, сидевшая в кресле наблюдателя позади мужчин.
- Почему же не может? - ответил Хаутамяки. - Разумные существа в состоянии создать что угодно, вот только природа не способна на такое. Существование подобной конструкции подтверждает, что и это удивительное сооружение рукотворно. Продолжим работу.
Увеличенное изображение звезды горело прямо перед ними. Сама звезда не представляла собой ничего необычного - но как объяснить три пересекающихся кольца, окружающих ее? Их размеры соответствовали орбитам планет, вращавшихся вокруг звезды. Даже если они состояли из материала, такого же разреженного, как хвосты комет, соорудить подобные кольца было невероятно трудно, и они представляли собой исключительное достижение разума. А что могли означать цветные огни в этих кольцах, мчавшиеся вокруг звезды словно обезумевшие электроны вокруг атомного ядра?
По экрану пробежали искры, и изображение погасло.
- Возможно, это всего лишь маяк, - заметил Хаутамяки, снимая шлем. - Его назначение - привлечение к себе внимания, как у того радиомаяка, который заинтересовал нас и заставил совершить посадку на далекой планете. Какая раса, способная построить космические корабли, сможет устоять перед соблазном взглянуть на подобное украшение?
Гальяс продолжал вводить поправки к предстоящему курсу в бортовой компьютер.
- И все-таки это кажется мне странным, - пробормотал он. - Если жители этой звездной системы могли создать такие гигантские кольца, почему бы им не построить огромный космический флот и не отправиться в путешествие по Вселенной с целью установления контакта с разумными существами - так же, как поступили мы?
- Надеюсь, мы получим ответ на этот вопрос достаточно скоро. Не исключено, что причиной является психология местных жителей. Возможно, им больше нравится привлекать внимание к себе, вместо того чтобы исследовать далекие звезды. Согласись, что их метод оказался успешным - мы прибыли к ним, а не наоборот.
Глава 4
На этот раз, когда корабль вынырнул из субпространства, сияющие кольца были видны в иллюминаторы невооруженным глазом. Хаутамяки включил радиоприемники, автоматически ищущие и регистрирующие все частоты.
И тут же послышался оглушительный шум сразу на нескольких волнах. Гальяс протянул руку и уменьшил громкость.
- Это похоже на ту передачу, которую мы приняли от радиомаяка, - заметил он. - Узкий пучок направленного радиоизлучения, исходящий от вон того золотого планетоида. Он огромного размера, но далеко не достигает величины планеты.
- Начнем сближение, - решил Хаутамяки. - Я принимаю на себя управление кораблем, а ты постарайся установить визуальную связь по видеоконтурам.
- Ничего, одни помехи, - сказал Гальяс через несколько мгновений. - Но я посылаю на планетоид видеосигнал - изображение нашей рубки управления. Если у них имеется соответствующее оборудование, они примут его, произведут анализ частот и выберут необходимую... Смотри, изображение на экране меняется! Действительно, они не теряют времени.
По экрану побежали цветовые волны, появилось изображение, расплылось и появилось снова. Чьонд покрутила ручки фокусировки, и оно стало удивительно четким. Раздался общий возглас изумления.
- По крайней мере, это не змеи и не насекомые! - воскликнула Чьонд.
Существо, появившееся на экране, смотрело на них с таким же пристальным вниманием. Трудно было оценить его размеры, но, вне всякого сомнения, оно являлось гуманоидом. Три длинных пальца с перепонками, большой палец торчит в сторону. На экране виднелась только верхняя часть тела; к тому же она была скрыта под одеждой, так что рассмотреть особенности телосложения оказалось невозможно. Однако на экране отчетливо выделялось лицо инопланетянина золотистого цвета, безволосая голова, с большими, почти круглыми глазами. Его нос, если бы он принадлежал человеку, сочли бы сломанным - он был плоским, с широкими, выступающими вперед ноздрями. Это, а также раздвоенная верхняя губа придавали лицу угрожающее выражение.
Однако нельзя применять к инопланетянам человеческие мерки. С их точки зрения лицо могло быть красивым.
- Ш'бб'тиб, - произнес инопланетянин. Теперь визуальный канал дополнялся звуковым. Голос звучал резко, даже визгливо.
- Мы тоже приветствуем тебя, - ответил Хаутамяки. - Нам обоим известно, что мы в состоянии говорить, так что нужно научиться языку друг друга. Мы прибыли с мирными намерениями.
- Может быть, мы действительно прибыли с мирными намерениями, - вмешался Гальяс, - однако этого не скажешь про инопланетян. Взгляни на экран номер три.
На нем появилось изображение, принятое одним из передних датчиков, расположенных в носовой части корабля. Этот датчик передавал увеличенное изображение планетоида, к которому они приближались. На золотистой поверхности выделялась группа темных зданий, увенчанных лесом антенн. Вокруг зданий были расположены круглые объекты с приземистыми башенками на вершине, напоминающие артиллерию крупного калибра. Сходство усиливалось от того, что трубы большого диаметра поворачивались, следуя за приближавшимся кораблем.
- Уменьшаю скорость приближения, - произнес Хаутамяки, быстро нажимая на ряд кнопок. - Гальяс, установи видеорекордер с многоразовыми кассетами и снимай эти объекты в сильно увеличенном изображении. Сейчас мы узнаем, каковы их намерения.
***
Как только скорость движения корабля стала синхронной со скоростью вращения планетоида, Хаутамяки повернулся и указал на экран с изображением орудий, направленных на корабль. Затем он постучал указательным пальцем по своей груди и поднял перед собой руки, широко растопырив пальцы, показывая, что в руках ничего нет. Инопланетянин следил за движениями человека блестящими золотистыми глазами. Он покачал головой из стороны в сторону и повторил жест Хаутамяки, указав пальцем себе на грудь, а затем на экран.