И был вечер, и было утро. День последний...
35
Чья-то перекошенная, корявая фигура приближалась ко мне. Боязливо обогнула останки паука. Я с трудом приподнял меч. Как я устал снова и снова повторять одно и то же движение...
Гиам-Уэйд. Уничтоженный, раздавленный, напустивший под себя. Перепачканный в саже, как демон ночи. Но не проглядевший ни единого эпизода разыгравшейся резни.
- Солнцеликий мертв, - зашуршал он спекшимися губами.
- Мертв. Бюйузуо убил его. Он сделал это случайно. Убивать императора не входило в его планы.
- Опайлзигг погибнет...
- Ни одна страна еще от такого не погибала. Хотя бед с непривычки, конечно, хватало.
- Без императора нельзя, - шептал он, как в бреду. - Рабам нужна плеть. Человеку нужен император.
- Хотел бы я знать, - промолвил я, - кто впервые придумал, будто человек не может без императора... Уймись, Гиам, ты еще не все нынче видел.
Я подкатил ногой мертвую башку Бюйузуо. Примерившись, рубанул мечом между жвал. Клинок зазвенел.
- Оборотень, - бормотал Гиам. - Верховный жрец - и вдруг Многорукий. Извергает молнии. Голова из железа. Кто это, ниллган? Какая бездна произвела его на свет?!
- Никакая не бездна, - сказал я, поворачивая острие в разрубе. - Руки человеческие. Другая эпоха, другой мир. Дзеолл-Гуадз управлял людьми, словно куклами. Но настоящей куклой в этом вертепе был только он.
Нагнувшись, я поднял тонкую керамическую трубку в кожухе из черного пористого материала. Подбросил на ладони, взвешивая.
- Запомни, Гиам. А лучше пропусти мимо ушей. Это лазер. Чужое оружие. В миллион раз разрушительнее всяких там мечей, копий и стрел. Мы-то такой штукой, к примеру, возвращаем зрение слепым. А Бюйузуо избавлялся от неугодных ему ниллганов. - Я присмотрелся. - Те, кто заслал его в ваш мир, ничего не боялись. Даже фабричный знак не озаботились убрать.
Отбросил меч. Стер с трубки лживую паучью кровь, чтобы разобрать надпись. Медленно, не без усилия припоминая забытые символы, прочел.
"Made Tchtilan Corp. Fergana 2320 A.D.".
- Гиам, это... это... мы сделали.
Чей-то взгляд копьем упирается мне в спину. Гиам с бессвязными криками бежит прочь, не разбирая дороги, оступаясь и падая. Как будто ему явился сам Эрруйем на престоле Земли Теней.
Я оборачиваюсь.
Все как в тот раз. В трамвае. Снова я застигнут врасплох, и арбалет нацелен мне в грудь. Только не игрушечной стрелкой с усыпляющим снадобьем заряжен он на сей раз, а тяжелой боевой стрелой из черного дерева. С наконечником, что пропитан выдержанным ядом эуйбуа. И расстояние невелико, и отбить нечем.
Кто это? Неужели Элмайенруд до срока покинул своих бегемотов, учуяв дележку власти? Чья там довольная рожа щерится мне из-под юруйагского шлема?
- Ты великий воин, Змиулан, - слышу я. Как знаком мне этот голос... Но перед тобой император. Подними свой меч и повергни к моим стопам. У нас хорошо получится.
"Ты задал мне задачу, ниллган. Трудную задачу. Но поверь, скоро я сообщу тебе решение".
Юруйаги уничтожены.
Эойзембеа удален из города усмирять бунтовщиков. Верховный жрец обезврежен.
Император мертв. Задача решена.
- Нет, невозможно, - шепчу я. - Ты не можешь быть императором. Ты же не человек...
- Мы с тобой как два глаза одного лица. Эта твердь будет наша. Мы поступим с ней, как с женщиной. Она родит нам прекрасных детей. А если ты откажешься, я убью тебя.
- Апокалипсис... - бормочу я. - "И вургр станет правителем, и направит во все концы тверди вургров править людьми..." Неужели это неизбежно, чтобы в любой стране в дни смуты к власти приходили вургры?
- Да или нет, ниллган? Да или нет?!
- Ты, подонок! - в отчаянии кричу я. - Все вышло по-твоему. Владей этим миром! Утопи его в крови и говне! Сожри его и подавись! Я хотел бы видеть тебя завтра, когда ты узнаешь, что ниллганы больше не придут! И ты останешься один на один - не с наемными убийцами даже, а с людьми, с этим городом, с этой страной!..
- Ниллганы придут, - говорит он, улыбаясь. - Непременно придут. Если есть император - будут и ниллганы.
- Не будут! - ору я, наступая. Выгадывая потихоньку шажок за шажком. Приближаясь к своему мечу. - Я последний! После меня - никого! Я сделаю все, чтобы после меня - никого!..
Но стрела уже пущена.
И снова я не успеваю, не успеваю, не успеваю уйти...
36
...я ослеплен, вывернут наизнанку, как мокрая перчатка. Но я жив и сознаю это обстоятельство. Потомки сдержали слово. Одно плохо: голова затуманена, мысли скачут вразброд и никак не желают объединяться. Мне бы полежать, опомниться. И убедить их вернуть меня в империю. Я не имел права уходить. Черт меня попутал с этим моим чистоплюйством. Нужно было соглашаться на все, втереться упырю в доверие, подобраться поближе к его шее с "поцелуем вауу"... Я должен вернуться. Там осталась Оанууг. Там происходит чертовщина. Вампирократия. Но все еще можно исправить. А для начала - понять.
Понять - самое трудное. Я не успел. Что можно успеть за несколько месяцев? Но это и самое главное. Без понимания ничего не выйдет. Никто никогда не понимал чужого. Да и не стремился особенно. Зачем врастать не в свою шкуру? Куда проще разрубить все узлы, вынести вердикт, нацепить ярлык. Объявить врагом. Ничего мы так не любим, как назвать непонятное проявлением вражеской сущности. Классово нам чуждой. А потом, когда все вокруг залито кровью, своей и посторонней, начинаем искать виноватых. А виноваты были сами, потому что с первого шага потопали не туда. Слышите, потомки? Это я вам... и себе в оправдание.
Возьмем нашу страну. Союз, так сказать, нерушимый. Посадили в один мешок кошек - ангорскую, сиамскую и целую свору серых полосатых дворняг. И назвали "новой исторической социальной общностью". А кошки мявом мяучат и рвутся из мешка в разные стороны. Зачем все это? Чья несуразная затея? Отчего? У нас, славян, никогда не было собственной древней культуры, и мы очень переживали, мы все время затыкали прореху чужими одеялами. Зачерпнули со дна размазню из язычества, плеснули в котел немного Библии, как следует перемешали. И в результате породили чудовищную химеру, смесь Востока с Западом. Быть может, потому и стремимся без устали кого-то поучать, перековывать по образу своему и подобию, вводить войска, исполнять интернациональный долг. Скрестить узбека с эстонцем... И все равно нам не понять. Ни спокойной отчужденности Запада. Ни кровавого фанатизма Востока. Ни Кубы, ни Африки. Это у нас не прививается. Лучше к ним и не лезть. И хорошо бы они не лезли к нам со своим джихадом, своим сахаром и своими плясками в тростниковых юбочках.
Я сижу в кресле. Кажется, в том же самом, что приняло меня в первый мой темпоральный визит. Кто напротив? Лица не разобрать. Но ясно, что это не Ратмир.
- Я хотел бы видеть Ратмира.
- Он вас не примет. И не будем отвлекаться. Решим некоторые формальности, и - можете выметаться.
- Ратмир должен меня выслушать. Я был направлен в прошлое не только телохранителем, но и экспертом!
- Не волнуйтесь. У нас есть средства для извлечения необходимой информации из той эпохи, несмотря на темпоральный келоид. Поэтому мы исчерпывающе осведомлены о плодах вашей квалифицированной деятельности.
- Но то, что я сообщу, очень важно для всего эксперимента...
- Для эксперимента было важно сохранить Луолруйгюнра. Но вы провалили миссию. Теперь мы вынуждены начинать все сначала. Труд сотен людей, колоссальные энергозатраты... Чем скорее вы уберетесь, тем лучше. У нас нет времени с вами разбираться. Вообще идиотская затея - привлекать к работе таких, как вы. Рефлексирующих...
- Ни черта я не рефлексировал! Когда мне было? Я делал что вы мне велели. Мне не пригодились мои знания. Вы хотели телохранителя - вы его получили. Если угодно, весь ваш эксперимент никуда не годится. Человек еще может что-то понять в своем времени. Выдерни его из привычной среды, и он делается беспомощен, как дитя. Только барахтается и думает, что есть шанс выплыть...
- Ну вот что, Змиулан. Я хотел бы, чтобы вы замолчали и прослушали инструкции.
- А я хотел бы, чтобы слушали вы! Или вас на то не уполномочили? Вы же ничего не знаете о том времени. Вам ничего не интересно. Вы бездарно меня подготовили. Вбили себе в голову: сохранить императора, уберечь императора... А что вам известно о живых зигганских богах? О женской религии? О разумных пауках?..
- Мне придется вас успокоить.
- Хотел бы я это видеть! Успокоить ниллгана!.. Впрочем, я не собирался вас обидеть. Я желал бы только, чтобы вы осознали наконец простую вещь. Ниллганов действительно убивают лазером. И этот лазер - уже из вашего будущего! - я как могу устно воспроизвожу фабричный знак с оружия, извлеченного из головы Бюйузуо. - Нами управляют. Мы - глиняные куклы. Тупиковый вариант, динозавры. Мы вымерли, но всех нас вновь и вновь вызывают из небытия, чтобы разыграть новую пьеску с теми же персонажами... Эксперимент продолжается. Он тянется веками. Он замкнулся сам на себя. Может быть, он и начнется через века. А ваша темпоральная лаборатория такой же полигон.
- Но то, что я сообщу, очень важно для всего эксперимента...
- Для эксперимента было важно сохранить Луолруйгюнра. Но вы провалили миссию. Теперь мы вынуждены начинать все сначала. Труд сотен людей, колоссальные энергозатраты... Чем скорее вы уберетесь, тем лучше. У нас нет времени с вами разбираться. Вообще идиотская затея - привлекать к работе таких, как вы. Рефлексирующих...
- Ни черта я не рефлексировал! Когда мне было? Я делал что вы мне велели. Мне не пригодились мои знания. Вы хотели телохранителя - вы его получили. Если угодно, весь ваш эксперимент никуда не годится. Человек еще может что-то понять в своем времени. Выдерни его из привычной среды, и он делается беспомощен, как дитя. Только барахтается и думает, что есть шанс выплыть...
- Ну вот что, Змиулан. Я хотел бы, чтобы вы замолчали и прослушали инструкции.
- А я хотел бы, чтобы слушали вы! Или вас на то не уполномочили? Вы же ничего не знаете о том времени. Вам ничего не интересно. Вы бездарно меня подготовили. Вбили себе в голову: сохранить императора, уберечь императора... А что вам известно о живых зигганских богах? О женской религии? О разумных пауках?..
- Мне придется вас успокоить.
- Хотел бы я это видеть! Успокоить ниллгана!.. Впрочем, я не собирался вас обидеть. Я желал бы только, чтобы вы осознали наконец простую вещь. Ниллганов действительно убивают лазером. И этот лазер - уже из вашего будущего! - я как могу устно воспроизвожу фабричный знак с оружия, извлеченного из головы Бюйузуо. - Нами управляют. Мы - глиняные куклы. Тупиковый вариант, динозавры. Мы вымерли, но всех нас вновь и вновь вызывают из небытия, чтобы разыграть новую пьеску с теми же персонажами... Эксперимент продолжается. Он тянется веками. Он замкнулся сам на себя. Может быть, он и начнется через века. А ваша темпоральная лаборатория такой же полигон.
- Не говорите ерунды. Нет такого города - Фергана...
- Это не ерунда! Вы сами родили себе детишек. Выстроили коммунистическое завтра. А теперь они строят его вашими руками. Ведь вы не думали, что и взрыв камеры, и келоид - все это ими же и задумано? Ну, чтобы Ратмир затеял свои игры в империю! Одна дата взрыва чего стоит... Это же извечная мечта человечества: откатить назад, в прошлое. Что-то исправить. Пережить заново, в улучшенном варианте. Я об этом часто сны вижу. Но пока у нас не получалось. Были другие способы. Взять да переписать все учебники. Запретить имена. Спалить архивы... А детки наши с вами нашли иное средство, радикальное. И вам подсказали!
Я пытаюсь подняться. Ухватить его за лацканы, заглянуть в глаза. Встряхнуть. Если не поймет - руку за спину и пинками гнать впереди себя. К Ратмиру, к Нунке - она выслушает. А не выслушает... Кто у них тут главный? Президент? Тогда к президенту.
Ноги не повинуются. Все тело как из ваты. Спасибо, хоть язык еще ворочается. Опоили, сволочи. Обездвижили. Да что они со мной творят?!
- Ты, "шестерка"! - ору я. - Доложи по инстанциям: Змиулан хочет обратно! Он раскаивается, готов все исправить, смыть вину кровью. Он согласен на любые условия. Мне нужно обратно!!!
- Мы больше не нуждаемся в ваших услугах, - холодно говорит он. - Из вас получился паршивый телохранитель. Потрудитесь хотя бы корректно передать миссию.
- Что значит - передать?..
- А вот что. Запомните следующее...
Обрыв. Провал. Словно кто-то ножницами вырезал кусок памяти и не озаботился зашить дыру.
- ...в нужный момент сами все вспомните.
- Ладно, - говорю я устало. - Только отстаньте от меня. Видеть вас не хочу. И вспоминать о вас - тоже. Тени... фантомы... динозавры из паноптикума...
37
- Эй, ты, как тебя... Змиулан! Очнись. Под машину угодишь. Держи, я тут полистал немного.
Меня сильно тряхнули за плечо. Сунули в руки какой-то журнал, швырнули под ноги сумку. Одернули на мне куртку.
- Давай топай. Дома заждались.
Я стоял под моргающим ночным фонарем, направленным не на тротуар, как полагалось бы по логике вещей, а на проезжую часть дороги. Было холодно и сыро. С пятнистого беззвездного неба сыпал мелкий дождь. Воняло рассеянной в воздухе химией.
Я вернулся. И дома меня действительно ждали.
- Ну будь, - сказал он и повернулся, чтобы навсегда исчезнуть из моей жизни.
- Подожди, - сказал я.
Он замер, поводя крутыми плечами под армейским бушлатом.
- Ты - Кандагар?
- Допустим.
- На чем они тебя взяли?
- Не твое дело. - Помолчав, он все же нехотя промолвил: - У меня было две дороги. К "духам" в плен или гнить под солнышком. А они предложили третью... Как там Солнцеликий? Не скучал по мне?
- Он убит. Лазером.
- Стало быть, все же лазер, - Кандагар потер ладонью короткую смуглую шею. - Ты вызнал, кто это?
- Мы. То есть - они. Но еще более поздние. Эксперимент продолжается. И над империей. И над нами. И над Ратмиром. Вся история - сплошной эксперимент.
- Хреново получается, - пробормотал он. - Стало быть, они из своего будущего при помощи нас, настоящих, перекраивают прошлое. При этом выходит, что работают они все же на себя. И все это, что вокруг нас... в одной отдельно взятой стране... может быть, всего лишь опыт над крысами? Хреново получается, - повторил он. - Но кто тогда мы с тобой в этом раскладе?
- Единственное наследство зигган. Умелые, безжалостные наемники. Десант из вневременья. То ли из будущего, то ли из прошлого. Пятая колонна.
- Это как игла с героином, - промолвил Кандагар сквозь зубы. - Они все наше время посадили на иглу. Ты же видел, каких деток мы себе нарожали.
- Мы никогда и не слезали с этой иглы. Он сплюнул и выругался.
- Хотел им помочь, - сказал он. - У них же там рабы. А император землю раздавал. Вроде бы все как и нужно. Кармаль, если помнишь, тоже все делал по-нашему. Я и ему помогал... Но ведь если мы - только вариант, вдруг сказал он с надеждой, - какой же с нас спрос? Что мы-то можем изменить? Например, я? Ведь я уже вышел из игры!
- А я, кажется, еще нет.
Он подошел поближе. Заглянул мне в лицо. - Ты говорил с Ратмиром... после всего?
- Он меня не выслушал. Ясно одно: эксперимент будет продолжен. Им наплевать на мои доводы. Они не верят, что сами - лишь марионетки в чужих руках. Я не выполнил их задания, не уберег старого императора. И они хотят посмотреть, как получится у нового. Или начать все заново. Я пытался спорить, и тогда они просто вышвырнули меня из будущего.
- То-то я гляжу, ты будто под кайфом... Все верно. Ты в деле. Ты еще должен будешь указать жрецам нового ниллгана.
- Никого я им не укажу.
Кандагар улыбнулся, не разжимая губ. - Выпить хочешь?
- Не хочу. Отвык.
- И я тоже. Я тут рядом живу, в строймонтажной общаге. Нужен буду спросишь Кирилла, "афганца".
Он кивнул мне и растаял в зыбкой пелене ночи. Я так и сяк покрутил стиснутый в кулаке журнал - это был "Огонекъ". "Привет, подпоручик Недавний", - подумал я. Сунул журнал за пазуху, подхватил сумки с награбленным. И пешком побрел к своему дому.
38
Маришка сидела на кухне. Читала газету, шевеля губами. На коленях лежало забытое вязание. В кухне пахло котлетами.
Я постоял на пороге, не раздеваясь. Привыкал. - Васька спит? спросил я наконец.
Она молча кивнула.
Я снял кроссовки и на цыпочках прошел в свой закуток. Поставил сумки, но разгружать не стал. Они могли потерпеть и до утра. Васька сопел на диване, с головой завернувшись в одеяло, наружу торчала взъерошенная макушка. "Я дома. Дома... Ничего не исправить, ничего не вернуть. Значит, буду жить по-прежнему. Если получится. Если не станет ниллган Змиулан по каждому пустяку отпихивать историка Славу Сорохтина железным локтем и обнажать меч". Я залез в тумбочку и вытащил папку из фальшивого крокодила. Провел по туго натянутой застежке пальцем. "Сожгу. Зачем оно мне? Кому вообще это пригодится? Приключения холодного разума... Мне, к примеру, не пригодилось. Стало быть - к черту. Как-нибудь проживем без социальных провокаций". Я взвесил папку на ладони. И спровадил на прежнее место.
- Котлеты будешь? - театральным шепотом спросила за моей спиной Маришка.
- Не хочу.
- Тогда я сплю.
Я оглянулся. Она, уже умытая, намазанная кремами, сидела на краешке постели и заводила будильник. Ночник над ее головой превращал тонкую сорочку в эфирное облако.
- Подожди спать, - произнес я.
...Где-то посередине ночи, когда не сохранилось больше сил ни на что, и голова ее лежала на моем плече, а моя ладонь - на ее теплом животе, Маришка сказала:
- Это не ты.
- А кто же? - усмехнулся я, внутренне напрягшись.
- Кто-то другой. Инопланетное чудище. "Обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй". Прикинулось тобой. Влезло в тебя, словно в костюм. Как в кино.
- Почему, Мариша?!
- Да ты весь как из камня! - воскликнула она шепотом и стукнула меня кулачком по груди.
- Тебе показалось, - пробормотал я растерянно. - А то, что было... тоже показалось?
Кто мог все предусмотреть? Я молчал, лихорадочно подыскивая правдоподобное объяснение внезапным физическим переменам в своем облике. И никак не находил. Я ушел из дома одним, а вернулся совершенно другим. Даже мой паспорт лгал: судя по нему, мне натикало тридцать шесть, а на самом-то деле было почти на полтора года больше.