Такого скандала главный врач допустить не мог. А потому шеф нашего отделения настоятельно попросил Борю держать язык за зубами. Занятно, что параллельно с интенсивной терапией, которую обрушили врачи на жизнелюбивого Хрельникова, сестры из реанимации усердно стирали с его руки фамилию, которую успел написать Плохотнюк.
Спустя пару месяцев пациент вышел из ворот клиники на своих ногах, отправившись в объятия любящих родственников, которые так ничего и не узнали о случившемся. Одним хмурым зимним утром лечащий врач должен был сообщить им о том, что у них разом больше нет отца, мужа, брата. Но Боря опередил его, подарив Хрельникову спасение.
Стоит ли говорить, что на самого Плохотнюка эта история произвела неизгладимое впечатление, намертво и глубоко вонзившись в его душу. Нет, он не гордился тем, что спас человека, ведь во многом это была случайность. Его ужасало то, что если бы он успел нахлобучить на Хрельникова формалиновую маску… Только одно это решило бы исход событий, сделав из Бори самого настоящего убийцу, хоть и живущего в неведении.
– Нет, Тёмыч, ты себе только представь это, – делился он со мной спустя неделю после случившегося. – Двинул я кони и предстаю перед Всевышним. Говорю, что грешен, конечно же, но все больше по мелочам, ничего серьезного. Да и в том покаялся, а потому надеюсь на снисхождение. И тогда он мне в ответ: «А как же Хрельников? А, мил друг? Это же убийство, хоть и непреднамеренное! А потому тебе, Боря, к чертям дорога». А я-то вроде и ни при чем. А с другой стороны – убил мужика собственными руками…
…Зайдя в «двенашку», открыл дверцу холодильника, окинув взглядом скудный провиант, который должен был стать моим ужином. Увиденное не вселяло гастрономический оптимизм. И я решил добежать до ближайшего магазина, что примыкал к жилому дому через дорогу от клиники, словно растущий из него полип. Напялив кроссовки на босу ногу, переодеваться не стал, оставшись в хирургической пижаме. Взяв немного наличных и записку, гласящую «ушел в клинику, буду через 15 минут», я вышел из отделения, оставив наших постояльцев совсем одних. Поставив записку на дверь, быстрым шагом двинулся к воротам Царства мертвых. За ними меня ждало теплое ласковое московское лето. Запертый в стенах патанатомии, я искренне скучал по стремительно уходящим теплым дням, с их пикниками на подмосковных прудах, обильно заросших ряской, красотой поздних закатов и буйной зеленью, теснящей бетон и асфальт в городской черте. Казалось, что летний город тоже был рад мне. Припекающее солнце заставляло жмуриться, подставляя лицо тихому теплому ветерку. Воробьи, барахтающиеся в луже, оставшейся от ночного ливня, разом повернулись ко мне, будто хотели поздороваться, напоминая, что я есть часть великой природы. И если бы не ритуальная вахта, тоже мог бы весело порезвиться с ними. Кивнув им, как старым знакомым, я сбавил шаг, нежась в объятиях летнего дня и смакуя недолгие минуты за пределами Царства мертвых.
Войдя в гастроном, я привычным шагом двинулся к мясному отделу, попутно скользнув взглядом по длинному ряду пивных бутылок винно-водочного прилавка. Мое любимое «Адмиралтейское» в пузатой фигурной бутылке было на месте. Решив непременно приобрести парочку, встал в очередь к дородному бородатому мяснику, степенно взвешивающему гроздь пузатых сосисок для полной дамы средних лет. Уткнувшись в витрину, я принялся планировать покупки, мысленно рисуя свою одинокую вечернюю трапезу, центром которой станут две бутылки пива. Переводя взгляд с грудинки на охотничьи колбаски, вдруг услышал «внучек, миленький, а почем же это колбаса вон та?». Это бабулька, стоявшая передо мною в очереди, просила помочь ей разобрать ценник. «Совсем ничего не вижу, старая», – добавила она, тяжело вздохнув. Услышав от меня цену килограмма докторской, она печально покачала головой, сетуя на дороговизну мясного отдела.
В тот момент я вдруг понял, что в свое время, раньше или позже, увижу ее в стенах отделения, ведь бабушка явно жила где-то рядом. А значит, когда отдаст Богу душу, бригада городской перевозки привезет ее к нам, замотанную в ветхую простыню, с клеенчатой биркой на руке. И когда я стану готовить ее к последней встрече с родней, буду отчетливо слышать, как она жалуется слабым дребезжащим старческим голоском на тяжелую короткую жизнь, нерадивого мужа, равнодушных детей, одинокую беспросветную старость… И на дороговизну мясного отдела. Внезапно мне стало так жалко эту незнакомую старую женщину, что даже перехватило горло, и сочувственная влага выступила на глазах. Сглотнув, я сказал:
– Вы не смотрите на цену… Берите, что хочется, а я оплачу.
– Да что ты, миленький! Зачем же это? – смущенно запричитала она, утирая глаза морщинистой рукой.
– Берите, берите! Даже и не думайте, – твердо повторил я, борясь с настойчивыми слезами.
Когда я протянул ей пакет с сосисками и куском докторской колбасы, она еще долго благодарила, путаясь в словах. Потом перекрестила меня, спросив: «Как звать-то тебя, внучек?» «Артём», – ответил я. «Помолюсь за тебя Богородице, радость моя», – сказала бабулька и, прижав к груди пакет, поковыляла к выходу.
– Слушаю, – взглянул на меня мясник.
– Сардельки охотничьи, грамм пятьсот, будьте добры.
Взвесив мой сегодняшний ужин, он назвал цену. А когда я протянул ему деньги, сказал, отсчитывая сдачу:
– Правильный поступок, красивый. В морге работаешь?
– Ага, – удивленно кивнул я. – А что, заметно?
– Так у тебя ж на груди написано, – пояснил он, ткнув пальцем в штамп, поставленный в прачечной клиники. Отдав мне пакет с сардельками, вдруг тихо добавил, не глядя на меня: – Смерть по-разному людей меняет. Хороших лучше делает, плохих – еще хуже.
– Да просто так жалко ее стало, – ответил я, забирая покупку.
– У меня вот брат на Ярославском кладбище лет двадцать уже работает. Он вот на такое не способен, – все также негромко произнес он, взглянув мне в глаза. – Спасибо за покупки, – свернул он разговор, глядя на следующего покупателя.
– И вам спасибо, – ответил я, отходя от прилавка.
Купив пива, хлеба и сыра, поспешил назад в отделение. Пятнадцать минут, обозначенные в записке, уже давно истекли, а потому я основательно прибавил шаг. «А ведь не зря сказал «спасибо за покупки». За обе покупки то есть. И с чего это он вдруг со мной заговорил-то? Наверное, потому, что брат у него на кладбище работает. Вот и думается ему об этом», – размышлял я по дороге в Царство мертвых. «Если разобраться – три совершенно незнакомых друг другу человека. Я, старушка эта и мясник. И на ровном месте между нами такая тонкая связь образовалась. Вроде сиюминутная, а такая глубокая. Бабка за меня теперь молиться станет. А мясник, тот вообще со мной очень личным поделился. Признался, что не может назвать хорошим человеком своего брата. Такое не каждому близкому скажешь. А что нас троих вдруг так соприкоснуло? Смерть, вот что. Как только я старушкины похороны представил, все и началось. А если б я про колбасу думал? Ничего бы этого и не произошло».
Когда я подходил к воротам морга, увидел «рафик» городской трупоперевозки, терпеливо дожидавшийся меня у служебного входа. Рядом с ним курили двое в синих комбинезонах.
– Так ты в клинику за жратвой ходил? – с насмешкой спросил меня толстый фельдшер Ваня, получивший от нас кличку Пузо за большой выпирающий живот, с трудом помещающийся в форменном комбинезоне.
– Считай, что так, – согласился я. – Давно стоите?
– Да не, минут пять всего, – сказал его напарник Славик, блеснув стоматологическим золотом.
– Значит, у меня еще целых десять минут в запасе, – заметил я, открывая отделение.
– Так через десять минут мы уже уедем, – заверил меня Пузо, жадно докуривая сигарету. – Правда, потом вернемся. У нас наряд на Широкой, – добавил он, открывая кузов машины.
– Да вы особо не торопитесь. Я хоть пожру спокойно.
– У тебя ж вся ночь впереди. Успеешь пожрать-то…
Выгрузив два трупа, парни отдали мне сопроводительные документы и отправились по очередному адресу, где их ждали живые люди, собравшиеся вокруг мертвеца. Послезавтра я тоже увижу их, когда назову фамилию покойника, стоя на крыльце траурного зала. И у нас с Ваней появятся новые общие знакомые. Вскоре их имена и лица сотрутся из нашей памяти, уступив место другим именам и лицам. Но те, кто ждет сейчас перевозку на улице Широкая, навсегда запомнят нас. Смерть, заглянувшая этим летним днем в их жизнь, не даст им забыть. Снова и снова переживая горе утраты, они будут воскрешать тяжелые мрачные картинки похорон. И наши с Ваней лица тоже окажутся среди них.
Загрузив поступивших в холодильник, я навсегда внес их имена в историю Царства мертвых, записав аккуратными печатными буквами в «Журнале регистрации трупов». Запив сосиски и сыр любимым «Адмиралтейским» прямо из горлышка необычно пузатой бутылки, уселся перед телевизором в ожидании постояльца с улицы Широкая. И всех остальных, с которыми мне суждено увидеться этой ночью.
…Весь вечер бригады перевозки то и дело трезвонили в звонок служебного входа, нарушая мое одиночество, спрятанное за стенами патанатомии. Около полуночи наступило затишье. Интуиция, отточенная сотнями ночных дежурств, клятвенно обещала мне несколько спокойных часов. С каждой минутой спать хотелось все сильнее и сильнее. Оставив немытые полы и беспорядок в холодильнике, я быстро принял душ и, захватив с собой оставшуюся бутылку прохладного «Адмиралтейского», устроился на диване в «двенашке». Включив телевизор, я бессмысленно тасовал каналы, прихлебывая пиво. А лишь только допил, как сразу же незаметно уснул, в компании с бубнящим теликом, освещавшим комнату отдыха голубоватым заревом.
И приснился мне сон. Надо сказать, что в середине Большой недели мой уставший разум нередко рождал очень реалистичные видения. И работа снилась довольно часто. Сумбурные фрагменты выдач и вскрытий, переложенные лицами и репликами моих коллег, мельтешили цветастым калейдоскопом перед моими спящими глазами. Проснувшись, я часто не мог толком вспомнить подробности этих сновидений, укрытых туманом от моего сознания. Но то, что явилось мне той ночью, я буду помнить всю свою жизнь. И даже спустя пятнадцать лет я постоянно вспоминаю тот сон, старательно перебирая его в памяти, будто листая страницы книги. Я снова и снова вглядываюсь в него под разными углами, то издалека, то упершись вплотную в его картинки. И кажется мне, что не буду делать это все оставшиеся земные годы.
Итак, мне снилось патанатомическое отделение четвертой клиники, во второй половине напряженного рабочего дня, когда вскрытия уже позади, но поздние послеобеденные выдачи еще не закончены, а родственники наших постояльцев уже ждут нас, держа в руках пакеты с одеждой усопших и заплаканные носовые платки. Стоя посреди коридора, я услышал настойчивый дверной звонок.
– Родня пожаловала, – бросил на ходу Борька, торопливо везущий куда-то подъемник с пустым поддоном.
– Тёмыч, открой! – услышал я голос Вовки Бумажкина, доносившийся из зоны выдачи. – Скажи, чтоб подождали минут десять. Сейчас отдам и приму у них вещи.
– Ага, понял, – отозвался я, направляясь на зов звонка. Щелкнув ключом, открыл дверь, приготовившись сказать то, что велел Вовка.
И тогда увидел ее. На пороге отделения стояла худощавая поджарая старушка, невысокая, с коротко остриженными кудрявыми волосами, выкрашенными в ядовито-рыжий цвет, не встречающийся в естественной природе. Ее выразительное скуластое лицо, с большим высоким лбом и огромными, совсем молодыми черными глазами, притягивало к себе взгляд. Одета она была в фиолетовую потрепанную вязаную кофту и длинную цветастую юбку, из-под которой виднелись черно-белые, видавшие виды, кеды. Пальцы ее правой руки, которой она упиралась на красный старомодный зонт, были унизаны множеством перстней с крупными разноцветными камнями. В левой она сжимала измятую потухшую папиросу, воняющую дешевым куревом. Странно, но пакета с вещами при ней не было. Она внимательно всматривалась в меня, будто силясь узнать давно забытого знакомого.
– Здравствуйте, – начал я.
– И вам долгие лета, молодой человек, – неожиданно ответила она.
– Вы по поводу похорон? – спросил я, разглядывая колоритную бабульку.
– Можно и так сказать. Это как посмотреть, – сказала она, удивив меня еще сильнее.
– Как фамилия вашего покойного? – продолжал я стандартный диалог.
– Если я тебе, голубчик, всех своих мертвых перечислять стану, тебе и десяти жизней не хватит, чтоб выслушать, – с усмешкой произнесла старуха, засунув в рот папиросу.
– Что, простите? – недоуменно переспросил я. «Это явно сумасшедшая бабка», – понял я, раздумывая, как бы мне аккуратно выпроводить ее из морга.
– На слух жалуетесь? Или на сообразительность? – с участием поинтересовалась она, подавшись вперед.
– Извините, я вас не совсем понимаю. Вы к нам по какому вопросу?
– По самым разным, солнце мое, – уклончиво произнесла сумасшедшая гостья. – Это тебе лучше знать, по каким, – добавила она, хитро подмигнув мне.
– Извините, а вас как зовут? – спросил я лишь для того, чтобы потянуть время, и решить, что же мне с ней делать. Я вдруг понял, что просто так выпроводить ее не удастся.
– Меня-то? Да кто как… Греки вот Танатосом звали.
– А фамилия? По паспорту…
– Так откуда же у меня паспорт-то? Нету у меня его, да и не было никогда.
«Бабка совсем свихнулась. На бомжиху вроде не похожа. Надо ее тихонько из отделения вывести», – подумал я, делая полшага вперед.
– Вы извините, давайте с вами в холле пообщаемся. А то сюда посторонним нельзя, – как можно мягче сказал я.
– А я тут и не посторонняя вовсе. Мне можно, – возразила старуха, лихо сдвинув сигарету из одного уголка рта в другой, как это делают заправские курильщики.
– Женщина, я вам повторяю, здесь только сотрудники могут, – добавил я твердости в голосе. А про себя решил, что пора звать Бумажкина. Он с такими визитерами не церемонился, мигом выставляя за пределы отделения.
– Да что ж ты так бабку-то напугался, соколик? – насмешливо произнесла она. – Неужто я страшная такая?
– Вы меня просто поймите, вам здесь быть не… – снова начал я, готовый закричать в глубь отделения «Вова, подойди на минутку».
– И чего ты Вовку-то звать надумал? От работы его отвлекать, – внезапно сказала она, заставив меня застыть от неожиданности. Толком не успев ничего сообразить, я услышал: – Я ж ненадолго, только поболтать. Ты ж сам этого хотел, разве нет?
– Я? С вами? – пролепетал я, стремительно наполняясь страхом.
– Ну, да. Танатосом меня греки звали. А русские меня Смертью величают. Смерть я, милок, вот что… – обстоятельно пояснила она.
– Смерть? – сдавленным эхом повторил я. – Моя?
– Общая. И твоя тоже. Я ж одна на всех, такая… Но еще раз ты меня очень не скоро увидишь. По людским меркам. Говорю ж, я поболтать только…
Преодолев сковывающий ледяной ступор и все еще надеясь, что бабка просто тяжело больна и пугает меня, я попятился назад в отделение, сиплым нетвердым голосом крикнув «Вова! Вова, сюда!». Но ответа не услышал.
Как не услышал и других звуков, совершенно никаких. В отделении стояла звенящая вакуумная тишина. Старуха стояла уже в середине коридора и с любопытством смотрела на мое лицо, которое превращал в гримасу запредельный ужас.
– А что нам Вова? А Боря? На что они нам? Ведь я ж не к ним пришла, а к тебе. Эти двое меня всего один раз в жизни увидят, и сталкиваться мне с ними не с руки.
– Хватит… бредить! – сиплым шепотом бросил я ей в лицо и метнулся к Вовке, в зону выдач. Но там его не оказалось. Морг был совершенно пуст и предоставлен в полное распоряжение страшной старухи со мною в придачу.
Осторожно выглянув в коридор, я вздрогнул, снова увидев ее, и инстинктивно нырнул за угол.
– Да брось ты уже, Артюша… – с теплой добротой в голосе говорила она, шагая ко мне по коридору. – Ничего дурного с тобой не станется. Ты только не паникуй, а пользуйся моментом. Мало меня кто среди смертных дважды видел.
Голос ее звучал завораживающе и потихоньку, с каждой фразой выталкивал из меня ужас. Страшно было, конечно, очень, но орать и бежать без оглядки уже не хотелось.
– Ты выходи давай, чего ты там сидишь? Смерти боишься? Ну, так зови меня бабой Зиной или бабой Люсей, коли тебе так легче будет, – чуть-чуть враскачку говорила она. Слушая ее, я стремительно успокаивался. Теперь я был перепуган скорее логически, а вот психовать сил у меня не было. Она еще цепляла какие-то фразы, одну за другую, когда я вышел в коридор, зачарованно разглядывая ее. Что ни говори, а передо мною была абсолютно обычная бабка с папиросой в зубах и с зонтиком. Звали ее, правда, немного необычно… Хотя можно было Люсей или Зиной.
– Ну, слава Создателю, подействовали мои уговоры, – всплеснула она руками. – Ты ж сам сколько обо мне думал! Вот недавно совсем, когда фуги Баха включал, чтоб далеко не ходить. Я поначалу слушала тебя, а потом думаю, э, нет, мать, к этому и заявиться не грех.
– А Вовка где? Где они все? – с трудом выдавил я, облизав пересохшие губы.
– Здесь, рядом. Да только время у них не то, что у нас с тобой. Смекаешь?
– Нет, какое время?
– Вот ты думаешь время твое земное как двигается? Из одного места в другое, от понедельника к пятнице, да?
– Да, вроде, – растерянно кивнул я.
– То есть вот так? – старуха начертила передо мною в воздухе горизонтальную прямую.
Я вновь кивнул.
– Тут ты прав, Артемка. Именно так все для тебя и устроено. Да только окромя того, время еще вот так течет, – провела она сверху вниз вертикальную линию, перекрестив ее с горизонтальной. – И вот так еще – тоже, – продолжила она, старушечьей рукой проложив прямую от себя ко мне, через перекрестие первых двух. – И вот этак, – провела она косой отрезок, сверху вниз и слева направо пересекающий воображаемую систему координат. – И вот как еще, и вот еще как, – резко двигала она рукой, прокладывая новые временные маршруты.